◇ ◇ ◇ ◇
"---Bản báo cáo chuyến chinh phục đến đây là hết ạ."
Sau ngày Mộ Sắc Nguyệt Hồng tới Dal Ane, tôi đại diện thuyết trình bản báo cáo chinh phục mê cung lên Lucila Điện hạ, cùng với Fuuka và Haruto-san.
Nghe tôi báo cáo xong, Lucila Điện hạ gật đầu và mỉm cười.
"Phái ba mạo hiểm giả hạng S đi quả là không sai mà. Thật không ngờ mọi người lại chinh phục mê cung nhanh đến nhường đó. Nếu để Quân đội Hoàng Gia đi thì có lẽ đã tốn nhiều thời gian và công sức hơn rồi. Một lần nữa, xin phép được cảm tạ ba người vì đã chinh phục các mê cung nằm trên lãnh thổ nước ta."
"Xin Người đừng khách sáo như vậy. Thân là mạo hiểm giả Vương quốc, đây là điều thần nên làm thôi ạ."
"Nghe Orn nói thế thật tốt làm sao… Như vậy là, chúng ta đã dẹp trừ được một trong những mối lo lớn nhất rồi."
Mối lo mà cô ấy nói tới có lẽ là việc ma vật tràn lên phá hoại khi chiến tranh với Đế quốc xảy ra.
Ngoài kia vẫn còn rất nhiều mê cung chưa được chinh phục, nhưng Hoàng tộc đã dự tính rằng chỉ cần phái mạo hiểm giả, Quân đội Lãnh địa và Quân đội Hoàng Gia đã đóng quân tại từng lãnh thổ là có thể giảm thiểu thiệt hại rồi.
Thế nhưng, dù đã loại bỏ được một mối nguy, vẻ mặt của Lucila Điện hạ vẫn chẳng tươi tắn hơn chút nào.
"Ta sẽ nói cho Orn và hai người biết trước. Ngay sáng sớm hôm nay, một sứ giả đã tức tốc đưa tin về: Chiến tranh giữa Vương quốc ta với Đế quốc đã nổ ra."
Bầu không khí quanh Fuuka, Haruto-san và cả tôi lập tức thay đổi khi nghe tuyên bố của Lucila Điện hạ.
(Hèn chi Selma-san và Loretta-san - hai người đứng sau Lucila Điện hạ - lại tỏ vẻ căng thẳng đến thế.)
Cuộc chiến giữa Vương quốc và Đế quốc đã chính thức bắt đầu.
Rất nhiều người sẽ phải bỏ mạng trong cuộc tranh chấp này.
Theo những gì tôi được biết, khả năng cao là Đế quốc sẽ không dừng lại cho đến khi chúng thôn tính được Vương quốc và cuối cùng là chiếm đoạt được Đại mê cung phương Nam.
Một khi Đế quốc không chịu rút quân thì Vương quốc sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đứng lên chiến đấu.
Thay vì để mọi chuyện leo thang thành cuộc chiến trường kỳ, sẽ tốt hơn nếu Vương quốc tìm được điểm chung giữa hai bên để lấy ra đàm phán, nhưng để tìm được một người như thế trong Đế quốc không phải là chuyện dễ dàng.
Cho đến gần đây, "Dũng sĩ" kiêm Thái tử của Đế quốc, Felix Lutz Kreuzer có thể là người đáp ứng được tiêu chí đó, nhưng vì chiến tranh đã nổ ra nên chắc là không được rồi.
"Tuy phải ở thế phòng thủ trong ít lâu nhưng công đoạn chuẩn bị của Quân đội Liên Minh đã bước vào giai đoạn cuối cùng rồi. Vương quốc Nohitant sẽ không thua đâu."
Dẫu đang cảm thấy cực kỳ bất an, Lucila Điện hạ vẫn không để lộ nó ra mặt, mà thay vào đó vẫn tuyên bố hùng hồn và mỉm cười tự tin. Có lẽ cô ấy đang tự động viên chính mình.
"Vâng. Thần cầu chúc cho vinh quang của Vương quốc ta."
Mạo hiểm giả chúng tôi hiện đang tập trung bảo đảm an ninh tài nguyên mê cung trong Vương quốc hơn là đi lính, theo như đồng ý từ Lucila Điện hạ và Thái tử Điện hạ.
Nhưng tùy theo tình hình mà những mạo hiểm giả có khả năng chiến đấu tốt vẫn sẽ bị gọi nhập ngũ.
Tôi không muốn phải chứng kiến thành viên Bang hội mình ra trận chút nào nên chỉ còn cách hy vọng Quân đội Liên Minh cố gắng hết mình thôi.
"Cảm ơn cậu. Có lẽ phải rất lâu nữa mới được gặp lại Orn, nhưng khi mọi chuyện lắng xuống, ta mong hai ta sẽ có dịp chuyện trò với nhau---!"
Đang khúc khích cười thì Lucila Điện hạ bỗng trợn tròn mắt ngạc nhiên và quay mặt về phía bức tường trống không.
Cô ấy đổ mồ hôi lạnh, vẻ mặt như vừa chứng kiến thứ gì đó không thể tin nổi và lầm bầm "Gì… gì thế… kia…?"
Tôi tự hỏi liệu cô ấy đang nhìn thấy nơi bức tường kia, nhưng xét đến phản ứng của Lucila Điện hạ, có lẽ điều đáng sợ đó không nằm ở bức tường mà là tại nơi xa xôi nào đó cùng hướng với bức tường.
"… Orn, ta nguy rồi", cô ấy nói với giọng điệu căng thẳng đến nghẹt thở.
Nhận thấy vẻ mặt thất thần của Lucila Điện hạ, Haruto-san, người ngồi bên cạnh tôi ngẩng mặt lên.
"… Người nói nguy ạ?"
"Ờ. Một lượng ma vật khổng lồ đang lao thẳng về lãnh địa này. Chắc chúng sẽ tới nơi chỉ trong chưa đầy một giờ nữa."
"Gì cơ---!? Sao lại có ma vật được? Ta đã chinh phục rất nhiều mê cung rồi mà!?"
Tôi la toáng lên vì bất ngờ trước tuyên bố của Haruto-san.
Hiện đang có rất nhiều sứ giả tới từ các quốc gia láng giềng đang ở Dal Ane này. Nếu họ bị ma vật tấn công thì mọi chuyện sau đó sẽ cực kỳ rối ren.
Đó là lý do tại sao Cựu Bá tước Claudel lại chấp nhận giao Sophie cho Đế quốc dưới hình thức hôn nhân quý tộc và tại sao Selma-san tự tay chinh phục mê cung hôm nọ.
Thế mà giờ ma vật vẫn xuất hiện trên mặt đất được? Chuyện gì đang xảy ra vậy trời?
"Chúng đang lao tới từ hướng khác với những mê cung ta đã chinh phục. Tôi đã kiểm tra khu vực quanh đó rồi, không có ma vật nào khác. Có khả năng chúng sẽ xuất hiện muộn hơn, ta phải luôn đề cao cảnh giác", Haruto-san nói tiếp.
Nếu không tới từ hướng những mê cung chúng tôi đã chinh phục thì rốt cuộc tại sao…?
"Selma-san, ngoài mê cung chúng ta đã chinh phục ra thì còn bao nhiêu cái nữa?"
"Không còn cái nào khác đâu. Tôi đã xác nhận với Anh rồi. Gia tộc Bá tước Claudel chỉ biết mỗi mê cung đó thôi", Selma-san đáp.
Cũng có khả năng chính quyền Bá tước đã rà sót một vài mê cung nào đó, nhưng như thế thì lại quá tiện lợi cho tình huống lúc này. Việc một mê cung mới vừa xuất hiện có vẻ khả thi hơn.
Với chừng này thông tin tới cùng lúc, chúng tôi đã xác định được kẻ thủ ác đứng sau mọi chuyện.
Đó không ai khác chính là Giáo phái Cyclamen.
"Vì ma vật đã xuất hiện trên mặt đất nên ta phải kết luận rằng đã có làn sóng ma vật xảy ra. Lúc này có là mê cung bị rà sót hay mới xuất hiện cũng chả quan trọng nữa."
Nhờ có Lucila Điện hạ và Haruto-san mà chúng tôi đã biết trước được là có ma vật xuất hiện trên mặt đất trước khi chúng kịp gây ra bất kỳ thiệt hại nào về người và của.
Lần này, chúng tôi lại càng không thể để chúng tác oai tác quái.
"Lucila Điện hạ, Fuuka và thần sẽ lo liệu việc chinh phục mê cung. Haruto-san và Selma-san hãy ở lại với Lucila Điện hạ để bảo vệ Người nhé."
Với [Thiên Lý Nhãn] của Haruto-san và [Thần giao Cách cảm] của Selma-san, chúng tôi sẽ nắm cơ trên trong cuộc chiến thông tin.
May mắn thay, ba đồ đệ của tôi cũng đang có mặt tại Dal Ane. Nếu để Mộ Sắc Nguyệt Hồng, Ngọc Phong - nhóm cận vệ riêng của Lucila Điện hạ phối hợp cùng mạo hiểm giả trong lãnh địa, chúng tôi có thừa lực lượng để bảo vệ Dal Ane khỏi làn sóng ma vật.
Tôi tin chắc Lucila Điện hạ cũng đã đưa ra kết luận tương tự. Chỉ cần được cô ấy cho phép, tôi sẽ ngay lập tức xuất phát tới mê cung khả nghi.
Thế nhưng…
"Ta hiểu đề xuất của Orn chính là lựa chọn hành động tốt nhất. Ta cũng muốn để Orn đi chinh phục mê cung lắm. Nhưng với tình hình hiện nay, yếu tố chính trị lại là ưu tiên hàng đầu."
Vẻ mặt Lucila Điện hạ tối sầm lại khi cô ấy khước từ đề xuất của tôi.
Nói cách khác, chúng tôi không thể để các sứ giả gặp nguy hiểm, nên ưu tiên hàng đầu của tôi lúc này là Dal Ane, và cụ thể hơn chính là đoàn sứ giả. Có lẽ cô ấy muốn sử dụng mác "Dũng sĩ Vương quốc" của tôi để dẹp tan bất kỳ hỗn loạn nào có thể phát sinh.
Chính trị đúng là thứ phiền phức mà.
"Vậy chắc là sẽ phải mất ít lâu để xử lý nhỉ Điện hạ?"
Thật khó để cho rằng vụ việc lần này là tự nhiên. Chắc chắn là do con người gây ra chứ không thể vì lý do nào khác được.
Nếu chỉ là làn sóng tự nhiên thì số lượng ma vật sẽ giảm dần theo thời gian, nên chỉ cần lo liệu những con xông lên mặt đất là đủ.
Nhưng theo như những gì Haruto-san nói sau trận chiến giữa ba chúng tôi với con sói khổng lồ hôm nọ, khả năng cao là đám Giáo phái sâu bọ kia có kỹ thuật lai tạo ma vật.
… Chúng tôi hoàn toàn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan rồi.
"Ừm, ta hiểu rồi. Khi thời tới ta sẽ chuyển sang thế chinh phục mê cung, nhưng lúc này thì mọi người làm ơn hãy tập trung bảo vệ lãnh địa nhé."
Lucila Điện hạ nói và cúi đầu.
Tuy chẳng ai ở đây có thể trách cô ấy nhưng tôi vẫn cảm thấy khá choáng ngợp khi để cô ấy - một Công chúa - cúi đầu trước một thường dân như tôi. Nhìn Lucila Điện hạ như vậy, tôi biết cô ấy thực lòng rất muốn chinh phục mê cung, nhưng phải miễn cưỡng hoãn lại.
Dẫu vậy, chứng kiến cô ấy phải chịu đựng mọi chuyện vì lợi ích chung, tôi cũng không nỡ lòng nào mà từ chối thỉnh cầu ấy.
"… Đã rõ. Thần sẽ tập trung bảo vệ Dal Ane ạ."
"Cảm ơn Orn nhé. Và cũng xin lỗi vì đã kéo cậu vào chuyện này."
Tôi chỉ khẽ lắc đầu với Lucila Điện hạ rồi quay sang nhìn Selma-san.
"Selma-san, chuyện này đã được truyền tới tai sứ giả các nước chưa?"
"Rồi. Anh tôi đã bắt tay vào hành động rồi. Quá trình sơ tán dân chúng và sứ giả sẽ được hoàn thành trước khi ma vật tiến vào thành phố. Một khi chúng ta không để chúng tràn vào trong thì chúng ta hoàn toàn có thể bảo vệ được lãnh địa này."
Tôi thực sự vô cùng biết ơn khi có Selma-san ở đây. Đương nhiên lúc nào tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng phải trong những tình huống như này, tôi mới thấy lòng biết ơn đó càng trở nên đặc biệt.
"… Tôi hiểu rồi. Vậy Fuuka, Haruto-san và tôi sẽ xung phong đứng ra tiêu diệt ma vật. Selma-san, biết là sẽ khiến cô vất vả, nhưng liệu cô có thể chỉ huy Mộ Sắc Nguyệt Hồng, Ngọc Phong và những người khác đóng quân ở phòng tuyến không?"
Nếu tôi công khai sử dụng danh hiệu "Dũng sĩ Vương quốc" của mình thì tôi có thể giảm thiểu số người có mặt ở tiền tuyến xuống mức tối đa. Nhưng không ai có thể lường trước được những tình huống bất ngờ, nên tôi muốn Fuuka và Haruto-san, những người có khả năng thu thập thông tin cực kỳ nhạy bén theo cách riêng ở bên mình.
Sau khi nghe tôi đề xuất, Lucila Điện hạ nhìn sang Selma-san, người đang lặng im đứng sau lưng cô ấy để hỏi ý kiến.
Selma-san dõng dạc đáp:
"Tôi không phản đối đề xuất của cậu ấy."
Nhận được câu trả lời từ Selma-san, Lucila Điện hạ gật đầu và nhìn vào tôi với ánh mắt quyết tâm cao độ.
"Xin lỗi vì đã đổ trách nhiệm của bọn ta lên vai cậu. Ta xin lấy danh dự của Đại Công Chúa Vương quốc Nohitant ra để thề rằng ta sẽ đền đáp xứng đáng cho công ơn của cậu. Nên một lần nữa, xin hãy cho ta mượn sức mạnh của cậu."
◇
Sau khi tách khỏi Lucila Điện hạ và những người khác, tôi lập tức tìm gặp bốn thành viên Mộ Sắc Nguyệt Hồng.
"Xin lỗi vì đã đột ngột gọi mọi người. Mọi người đã hay tin gì chưa?"
"Vâng, tụi em vừa mới nghe Quân đội Lãnh địa báo tin cho dân chúng biết. Ma vật đã xuất hiện trên mặt đất và đang tiến về nơi này ạ", Log thay mặt cả nhóm đáp.
"Nếu đã hiểu chuyện rồi thì mau di chuyển nào. Ta có nhiệm vụ bảo vệ thành phố đấy. Vì không thể để xảy ra thương vong nào, anh cần sự giúp đỡ của mọi người", tôi nói.
"Dĩ nhiên rồi! Tụi em luôn sẵn sàng xuất trận!"
"Ừm, Orn-san à, anh vẫn định đi tới mê cung đúng không? Chúng em phải bảo vệ thành phố tới khi anh quay về từ mê cung ạ?", Sophie hỏi.
Ừm, em ấy nghĩ như vậy cũng không có gì lạ.
"Không, ưu tiên hàng đầu lần này của chúng ta là bảo vệ thành phố. Anh sẽ xung phong tiêu diệt ma vật trên tiền tuyến. Khi nào số lượng giảm rồi thì ta sẽ tiến hành chinh phục mê cung", tôi trình bày kế hoạch.
Sau khi biết được kế hoạch từ tôi, Log khẽ nhướng mày.
"Tại sao ạ? Nếu ta chinh phục mê cung thì cũng sẽ bảo vệ được thành phố luôn mà đúng không? Không có anh thì tụi em vẫn đủ mạnh để bảo vệ thành phố mà. Chúng em đủ mạnh để góp sức giữ vững phòng tuyến đấy!", Log lên tiếng.
"Đúng", tôi tiếp thu ý kiến của em ấy. "Log nói có lý. Nếu muốn giảm thiểu thiệt hại cho thành phố thì ta đúng là nên cùng lúc phòng thủ tại thành phố và chinh phục mê cung".
"Vậy thì---"
"Có liên quan tới chuyện chính trị đúng không ạ?", Luna chen ngang lời của Log.
Tôi im lặng gật đầu, khẳng định ý kiến của Luna.
"Hả? Chính trị sao? Lu-nee à, ý chị là gì?"
"Tại Dal Ane lúc này có rất nhiều sứ giả nước ngoài. Ta phải tuyệt đối đảm bảo an toàn cho họ. Những gì ta làm được ở đây có thể ảnh hưởng tới tình hình ngoại giao sau này. Vì thế, Vương quốc muốn để Orn-san - Dũng sĩ Vương quốc - ở lại đây để bảo vệ phái đoàn sứ giả. Có như thế sau này mới dễ đàm phán hơn được", Luna giải thích.
"Chỉ vì lý do lãng nhách đó mà họ bắt Sư phụ phải ở lại đây sao!? Nếu càng kéo dài chuyện này thì rủi ro thiệt hại sẽ càng cao đấy!", Log gắt lên khi lắng nghe lời giải thích của Luna.
"Chính trị không phải lúc nào cũng đi theo lẽ phải. Đôi khi chúng ta phải chấp nhận những điều phi lý. Thế nên hầu hết mạo hiểm giả mới không muốn dính líu tới chuyện chính trị, ngay cả Bang hội chúng ta cũng chẳng phải là ngoại lệ. Nhưng những lúc như này thì đây là điều mà ta không thể tránh né được."
Tôi từ tốn giải thích cho Log để xoa dịu nỗi bực dọc của cu cậu. Không chỉ Log mà cả Sophie và Carol cũng tỏ vẻ khó chịu ra mặt.
Luna thì không thể hiện ra mặt như tụi nhỏ, nhưng chắc chắn trong lòng cô ấy cũng có những cảm xúc tương tự.
Luna và tôi đã trải qua nhiều âm mưu chính trị kể từ hồi còn là thành viên của Bình Minh Ánh Vàng nên không còn dễ bị choáng ngợp như những người khác nữa.
Tôi vẫn luôn theo đuổi sức mạnh để có thể bảo vệ bản thân và những người xung quanh khỏi mọi phi lý của thế gian này, nhưng tình hình hiện nay đã vả một cú đau đớn vào mặt tôi rằng tôi vẫn chưa đủ mạnh để làm được điều đó. Nếu tôi để cảm xúc chi phối ngay lúc này thì chỉ tổ càng dễ bị những điều phi lý đè bẹp thôi.
"… Em hiểu ý của Sư phụ rồi. Tuy không thể chấp nhận được… nhưng nếu anh đã nói đến vậy thì tụi em - Mộ Sắc Nguyệt Hồng - sẽ chịu trách nhiệm khám phá mê cung!"
Khi tôi định thở phào nhẹ nhõm vì Log đã chịu hiểu thì cu cậu tự dưng lại tuyên bố một câu xanh rờn.
"Ồ! Nghe được đấy Log!"
"Tớ cũng đồng ý! Nếu Orn-san không thể đi được thì chỉ cần chúng ta đi là được chứ gì!", Carol và Sophie nhanh nhảu tán thành ý kiến của Log, và cả ba đứa đồng loạt nhìn về phía tôi.
"Khoan đã khoan đã! Mê cung xảy ra làn sóng không giống mê cung bình thường đâu. Anh tuyệt đối không thể để mọi người tự đào hố chôn mình được!"
"Tụi em biết nơi đó rất nguy hiểm! Nhưng nếu thấy đông quá thì tụi em sẽ rút ngay! Nên xin anh đấy, hãy để tụi em đi đi mà!", Log nhiệt tình phản bác khi tôi đưa ra lời khuyên ngăn.
"Nhưng làm vậy thì vẫn quá rủi ro cho mấy đứa…", tôi cố phản pháo nhưng Log vẫn nói tiếp.
"Vấn đề nằm ở đó đấy Sư phụ! Anh vẫn nghĩ chúng ta phải vừa bảo vệ thành phố vừa chinh phục mê cung đúng không!?"
Nếu Mộ Sắc Nguyệt Hồng đi chinh phục mê cung thì đúng là tôi sẽ dễ thở hơn nhiều. Nhưng lương tâm tôi không cho phép lý trí tôi cử tụi nhỏ tới những nơi một đi không trở lại đấy.
Khổ nỗi tôi lại thấy lựa chọn của Log hợp lý nên chẳng thể nào nặn ra một cái lý đủ thuyết phục để bác bỏ cu cậu.
"Đúng là anh có nghĩ như vậy, nhưng nếu lỡ mấy đứa gặp phải chuyện gì thì…"
"Chúng em không thể để anh bảo vệ mãi được đâu Sư phụ!", Log đáp trả bằng giọng đầy quyết tâm.[note104322]
"… Gì cơ!?", tôi cứng đờ người trước tuyên bố của em ấy, cứ như thể vừa ăn một gậy vào đầu vậy.
"Chúng em là Đơn vị 2 của Thỏ Bạc Đêm Sao. Trong Bang hội ta, các tổ đội từ Đơn vị 2 trở lên đều được xem là lực lượng chiến đấu tiên phong rồi… và chúng em có quyền tiến vào bất kỳ mê cung nào ngoại trừ Đại mê cung bằng cách tổ chức bỏ phiếu tán thành giữa các thành viên trong tổ đội!"
Tôi còn đang ngớ người thì Log bồi thêm một cú.
"Đúng vậy. Sư phụ từ trước tới nay đã luôn bảo vệ tụi em rồi. Có thể trong mắt anh, tụi em còn thiếu kinh nghiệm! Nhưng suốt bấy lâu nay tụi em đã luôn theo đuổi anh rồi! Những gì anh dạy tụi em đều luôn khắc cốt ghi tâm! Chúng em sẽ không đưa ra quyết định sai lầm đâu! Nên xin anh đấy, hãy để tụi em đi đi!"
Những lời của Log nghiền nát nỗi lo của tôi.
Tôi lại cảm thấy sảng khoái đến lạ trong lòng mình.[note104323]
"Hahaha… Có nằm mơ anh cũng không nghĩ Log lại lớn tiếng với anh như này."
Khi tôi trở thành Sư phụ của tụi nhỏ, Log có phần nào đó tôn thờ tôi quá mức. Có lẽ vì luôn lo về điều đó nên khi bị thằng bé phản pháo kịch liệt như này, tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm đến kỳ lạ.
"Á, em xin lỗi! Em không định chống lại ý anh đâu Sư phụ!"
Thấy tôi bật cười, Log giật mình phân bua.
"Không, anh không giận đâu… Em nói đúng. Mấy đứa đã có thể tự mình bước đi rồi nhỉ. Xin lỗi vì đã xem mấy đứa là trẻ con nhé."
"K-không! Sư phụ không có lỗi đâu ạ! Là vì tụi em đã thất bại trong việc chứng tỏ bản thân đã trưởng thành hơn thôi! Nên… lần này tụi em sẽ tới mê cung đó để chứng minh cho anh thấy! Rằng tụi em, đệ tử của anh đã là những mạo hiểm giả thực thụ rồi!"
"Ừm, vậy hãy cho anh thấy mấy đứa trưởng thành tới nhường nào đi. Anh sẽ bù đắp vào lỗ hổng tại phòng tuyến mà mấy đứa bỏ lại. Là Sư phụ của ba đứa, và cũng là thành viên ban cán sự Thỏ Bạc Đêm Sao, anh có nhiệm vụ giao cho mấy đứa - hãy tiến vào mê cung đó thay anh nhé!"
"""Vâng ạ!!!"""
