◇ ◇ ◇
Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Marius, anh trai Sophie kiêm Tân Bá tước Claudel hủy bỏ hôn ước của cô bé. Cho nên Sophie hiện đã tự do.
Hôn ước này ngay từ đầu đã rất lạ. Dường như Sophia đã bị cha mẹ mình luôn mồm bảo là "để hoàn thành nghĩa vụ của quý tộc".
Ở Vương quốc này, chỉ những ai tốt nghiệp Trường Quý Tộc mới được xem là quý tộc thực thụ. Nhưng vì hầu hết con em quý tộc đều được đi học nên khái niệm này chỉ tồn tại trên hình thức thôi. Cho nên Sophie, người không theo học tại Trường Quý Tộc sẽ không được xem là quý tộc, dù em ấy đúng là con nhà quý tộc.
Đã tước bỏ địa vị quý tộc của Sophie mà vẫn bắt cô bé thực hiện nghĩa vụ quý tộc thì quá sức vô lý.
Nói về chuyện "lạ", lý do Tử tước Emert muốn có Sophia cũng không rõ ràng. Các thành viên của tổ đội Mộ Sắc Nguyệt Hồng, gồm Sophie từng được lên báo nên chắc chắn phía bên kia có biết ít nhiều gì đó về em ấy. Nhưng việc lấy mê cung ra để ép hôn em ấy đã để lại ác cảm trong lòng chúng tôi.
Dẫu không khỏi cảm thấy bất an, tôi vẫn tiếp tục phụ trách các thủ tục liên quan thì nhận được tin báo từ Luna, Log và Carol - những người đã tìm tới tận Dal Ane này.
Hay tin, tôi lập tức dẫn họ tới căn phòng mà người ta giao cho tôi và báo cho họ, cùng Sophie biết rằng mọi chuyện đã được xử lý ổn thỏa.
"Muu, đã cất công tới tận Dal Ane rồi mà mọi chuyện lại được giải quyết mất tiêu!", Carol phồng má bất mãn.
"Xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng ạ", Sophie rối rít cúi đầu xin lỗi.
"Không sao! Sophie bình an vô sự là tốt rồi! Tớ chỉ sợ cậu bỏ trốn hay gì đó thôi!", Carol đáp, nhẹ nhàng ôm lấy Sophie vào lòng.
Sophie bị Carol ấn đầu vào bộ ngực nảy nở của mình. Em ấy vừa cố dứt ra vừa nói "Khó… khó thở quá…" khiến tôi - một thằng đực rựa - không biết nên phản ứng như thế này.
Log cũng như tôi. Cu cậu ngượng ngùng quay mặt sang chỗ khác.
"Hehe, đúng vậy. Chỉ cần biết Sophie an toàn là tụi chị không bõ công tới Dal Ane rồi", Luna mỉm cười dịu dàng khi dõi theo cảnh tượng ấm lòng trước mặt mình.
"Dù đã làm mọi người lo lắng, nhưng nhờ dịp này mà em cũng đã có cơ hội nhìn nhận lại bản thân mình. Và kể từ giờ, dẫu cho ai có nói gì, em có thể tự tin khẳng định rằng mình sẽ mãi là một mạo hiểm giả của Thỏ Bạc Đêm Sao và ở bên mọi người", Sophie tuyên bố sau khi thoát ra khỏi vòng tay của Carol.
"Thế là tốt rồi. Tớ không thể tượng tượng ra cảnh Mộ Sắc Nguyệt Hồng vắng bóng Sophie. Mừng cậu về", Log nói.
"Ừm, tớ về rồi nè!", Sophie mỉm cười đáp.
Tôi không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm khi cả bốn thành viên Mộ Sắc Nguyệt Hồng đã tề tựu đông đủ bên nhau.
Tôi chỉ góp chút sức mọn thôi, chủ yếu vẫn là công của Selma-san và Marius-san. Nghĩ lại cảnh mình tự tin tuyên bố sẽ cứu em ấy để rồi chẳng làm gì mấy khiến tôi có chút ngượng ngùng, nhưng cuối cùng thì Sophie cũng đã có thể tươi cười. Chút sĩ diện của tôi chẳng là gì nếu đem so với niềm vui của Sophie.
"Mà làm sao mọi người lại biết tớ ở Dal Ane thế?", Sophie hỏi ba người bạn của mình.
"Nhờ Lu-nee đấy! Chị ấy đã lần ra dấu vết của Sophie và lập tức dẫn tụi tớ đến đây!", Carol nhanh nhảu đáp.
"Có gì đâu, chỉ là chị đã tận dụng khả năng mới của Thiên phú thôi mà. Nhờ dịp này mà không chỉ Sophie thôi đâu, cả chị cũng được hưởng không ít lợi ích đấy", Luna khiêm tốn giải thích.
"Thế ạ? Cảm ơn Lu-nee nhiều lắm", Sophia cúi đầu cảm ơn Luna.
"Hehe, đừng khách sáo", Luna mỉm cười.
"Chị đã chia sẻ giác quan với Tinh Linh thông qua Thiên phú của mình ạ? Không biết [Thao Túng Bóng] của em có khả năng mở rộng gì không nữa…", Log hoài nghi.
"Khả năng mở rộng à? Chị có cảm giác [Dịch chuyển Vật thể] của Sophie có đấy, chỉ tiếc là không rõ cụ thể như nào…", Luna nói thêm.
"Hừm, sư phụ ơi, anh đã tận dụng khả năng mở rộng của [Thao túng Trọng lực] để bắt chước [Hội tụ Ma lực] đúng không ạ?", Carol hỏi, bỗng dưng lôi chủ đề khả năng mở rộng của Thiên phú ra để bàn.
"Phải. Anh nghĩ trường hợp của mình có hơi ngoại lệ một chút, nhưng nhờ một người thân quen sở hữu [Hội tụ Ma lực] mà giờ anh đã hiểu rõ hơn về Thiên phú của mình rồi", tôi đáp.
"Ngoại lệ" mà tôi nói đến ở đây là lúc đầu tôi đã hiểu lầm rằng Thiên phú của mình là [Hội tụ Ma lực].
Giờ nghĩ lại, tôi chẳng rõ tại sao mình lại hiểu lầm tai hại như thế. Ngay cả thời điểm hiện tại, tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà [Thao túng Trọng lực] của mình lại có khả năng tương tác với ma lực. Nói trắng ra là tôi chưa khai phá hết tiềm năng mà Thiên phú mình nắm giữ.
"Ví dụ đó có giúp anh dễ hình dung hơn không ạ?", Log lên tiếng hỏi khi thấy tôi chìm vào suy tư về Thiên phú của mình.
"Chắc chắn là có rồi. Nhưng sức mạnh của Thiên phú vẫn phụ thuộc vào nhận thức của mình. Nếu chỉ dựa vào ví dụ thì em sẽ bị hạn chế về mặt tư duy đấy. Với anh, khả năng mở rộng Thiên phú chỉ đến tình cờ thôi", tôi giải thích.
Giải thích về Thiên phú một người không phải là chuyện một sớm một chiều. Nó đòi hỏi chúng ta phải hiểu biết sâu sắc về Thiên phú của mình, và nhìn nhận nó theo nhiều góc nhìn khác nhau để nhận ra điều mình đã bỏ lỡ. Ít nhất thì đó là những gì mà ông bác vẫn luôn dạy tôi.
"Chính xác. Nếu không có mong muốn mãnh liệt là phải tìm ra Sophie bằng mọi giá thì em cũng sẽ chẳng thể nào nhận ra mình có thể làm vậy bằng Thiên phú của mình đâu, Orn-san à. Chắc chắn lần này chính là vì tình cờ như anh nói đấy", Luna đồng tình với tôi.
Luna sau khi nghe tôi nói có lẽ đã suy ngẫm sâu sắc về những gì đã xảy ra.
Sophie và Log cũng vậy. Hai đứa nhỏ bắt đầu chìm vào suy tư về Thiên phú của mình.
Nhưng chính vì làm vậy mà không ai trong số họ có thể nhận ra.
Carol thì ngược lại với ba người kia, lầm bầm với vẻ cợt nhả khác lạ "Tình cờ và cảm giác ạ? Cả đời em chẳng bao giờ có mấy khái niệm đó đâu".
Với Carol, Thiên phú của em ấy là một lời nguyền. Tuy nó đã nhiều lần cứu mạng em ấy, nhưng ác cảm em ấy dành cho nó đã lấn át hoàn toàn lòng biết ơn mà cô bé dành cho nó.
Từng chút một, cách nhìn nhận của Carol về bản thân mình và mọi người xung quanh bản thân bắt đầu thay đổi. Tôi nghĩ rằng đây không phải là một thay đổi tích cực gì cho cam.
Nhưng vấn đề đâu có đơn giản như vậy. Có lẽ phải mất ít lâu nữa để có thể giải quyết triệt để vấn đề này.
Những gì tôi có thể làm ngay lúc này là trông chừng Carol và đưa ra lời khuyên khi cô bé cần.
Tôi tin rằng đây là điều mà Carol phải tự mình nhận thức được.
"---Đổi chuyện đê, bốn người tối nay có rảnh không?"
Bởi cuộc trò chuyện sắp chìm vào bế tắc nên tôi bèn lôi ra chuyện định hỏi từ ban nãy.
"Em không bận gì cả. Cả Carol, Lu-nee và em cùng đến Dal Ane mà", Log thay mặt cả ba trả lời tôi. Hai người kia gật đầu đáp.
"Em cũng vậy", Sophie nói thêm.
Biết không ai trong số họ bận, tôi nói:
"Thật tốt quá. Anh định để về Tutril mới nói cơ, nhưng đẹp cái là mọi người đã tề tựu đông đủ tại Dal Ane này rồi, nên anh sẽ nói luôn."
"Hả? Đẹp gì ạ?"
"Giờ đã là tháng Ba, cũng là lúc Carol thành người lớn rồi đấy. Mọi người có muốn tổ chức tiệc sinh nhật cho Carol và ra ngoài ăn món gì đó ngon ngon không nào?"
"Ồ! Phải ha! Đến tháng này là em tròn 15 mà! Em là người lớn rùi nè~!"
Nhận ra mình đã trở thành người lớn, Carol reo hò lên vì phấn khích.
Và thế là cả ba người còn lại đồng thuận với ý kiến của tôi. Dẫu có hơi đột ngột xíu, chúng tôi vẫn quyết định sẽ tổ chức tiệc mừng sinh nhật cho Carol.
Bữa tiệc mừng sinh nhật của cô bé tràn ngập những tiếng cười vui vẻ từ khi bắt đầu tới lúc tiệc tàn.
Cuộc chiến giữa Vương quốc và Đế quốc đã ở ngay trước mắt rồi.
Kể từ khi rời khỏi Tutril, dẫu vẫn được nghỉ ngơi ít nhiều, nhưng chưa một hôm nào tôi thật sự có thể rũ bỏ mọi muộn phiền cả. Chỉ riêng hôm nay tôi mới có thể tận hưởng niềm vui trọn vẹn bên bốn thành viên Mộ Sắc Nguyệt Hồng.
Ngày mai tôi sẽ gửi lên Lucila Điện hạ bản báo cáo chi tiết về chuyến chinh phục mê cung dài ngày, và cùng Fuuka, Haruto-san, bốn thành viên Mộ Sắc Nguyệt Hồng và Selma-san về Tutril.
◇ ◇ ◇
"Giáo sư, gia tộc Bá tước Claudel đã đột ngột hủy bỏ hôn ước với gia tộc Tử tước Emert rồi ạ".
Rueria và Frederic, cặp sinh đôi có mái tóc be ánh đỏ và khuôn mặt y hệt nhau đã có mặt tại căn cứ của Giáo phái gần Dal Ane. Họ cất tiếng gọi một người đàn ông mặc áo choàng đỏ đang cặm cụi làm việc gì đó.
Gã đàn ông được Rueria gọi là Giáo sư - Oswell - ngơi tay và quay sang nhìn hai chị em.
"… Không phải chuyện cười đâu", Oswell đáp, tỏ vẻ thất vọng khi nghe Rueria báo cáo.
"Có ai đùa với Giáo sư đâu", Frederic đáp bằng giọng cợt nhả như thường lệ.
"À nhân tiện, mê cung chúng ta định kích hoạt làn sóng đã bị chinh phục và mất khả năng vận hành rồi."
Mặc kệ Oswell đang nhíu mày bực bội, Frederic vẫn tỏ vẻ thờ ơ và cho biết mê cung nọ đã bị chinh phục.
"Hừm, có lẽ ta đã đánh giá sai vài thứ rồi. Nhưng chẳng phải chúng ta đã cho vài con ma vật khá mạnh ở trong mê cung đó sao? Bọn mạo hiểm giả tép riu vùng Dal Ane tuổi gì mà hạ được chúng? Hai đứa có biết ai đã chinh phục nó không?"
"Biết. Theo báo cáo thì người đã chinh phục mê cung đó là Selma Claudel."
"Rueria đáp Oswell. Nghe thấy cái tên đó, Oswell tròn mắt kinh ngạc.
"Là Selma Claudel, mạo hiểm giả hạng S được mệnh danh là 'Phù phép gia vĩ đại nhất lục địa' sao… Là Selma đó ư?"
"Rất có khả năng là như vậy. Thật ra, việc cô ta cùng Công chúa Vương quốc tới Dal Ane đang là chủ đề nóng mấy ngày nay đấy. Giáo sư không biết à?"
"Không. Ta bận chuẩn bị cho thí nghiệm mới của mình quá, nghe hai đứa báo cáo mới biết chuyện gì xảy ra bên ngoài thôi."
"Giáo sư vẫn thế ha. Ngài thật sự thích đem con người ra làm thí nghiệm nhỉ? Giáo sư tính làm gì với con bé Sophia đó vậy?"
Frederic hỏi với vẻ tò mò.
"Đương nhiên là để phục vụ cho thí nghiệm của ta rồi. Nhóc biết không, Thiên phú đó có xu hướng di truyền qua các thế hệ đấy…", Oswell bắt đầu nói với vẻ hào hứng.
"Tuy có chút ngoại lệ, nhưng nhìn chung, những người thức tỉnh Thiên phú thường sẽ không có họ hàng người thân thức tỉnh trong ba thế hệ thức tỉnh Thiên phú tương tự."
Oswell tiếp tục:
"Và Sophia Claudel không thuộc trường hợp này. Việc cả hai chị em đó đều thức tỉnh Thiên phú quả thực rất lạ. Có khả năng dòng máu nhà Claudel có đặc tính mà ta đang tìm kiếm ở gia tộc ta cần. Nên đó là vì sao ta nhất định phải có được con bé đó!"
Oswell cao giọng vì phấn khích, nhưng cơ thể lại tỏa ra khí chất đầy điềm gở.
Trước mặt gã, cặp sinh đôi bắt đầu tỏ vẻ sợ hãi ra mặt, nỗi kinh hoàng mà chúng dành cho Oswell kể từ khi còn bé xíu. Dù đã cố tìm cách kiềm chế nó nhưng nỗi sợ vẫn bắt đầu hiện lên ngày càng rõ.
Tuy đã dần dần giao tiếp bình thường được với gã, nhưng nỗi sợ ăn sâu vào tiềm thức ấy không phải là điều gì dễ dàng vượt qua cho cam.
Oswell đã hoàn toàn ám ảnh với việc bắt được Sophia.
Để tránh xảy ra xung đột không cần thiết, gã đã cố gắng lợi dụng giới quý tộc Đế quốc để có được Sophia nhưng âm mưu lại bất thành.
Cặp sinh đồi đều hiểu rõ gã sẽ không dễ gì mà từ bỏ. Chắc chắn nước đi tiếp theo sẽ thô bạo và thẳng tay hơn nhiều. Chúng cũng tự nhận thức được rằng mình sẽ là những quân cờ được phái đi để tiến hành âm mưu.
"Cứ dây dưa mãi chỉ tổ phiền phức thôi. Hai đứa có nghĩ vậy không?"
"… Vâng, con đồng tình với Giáo sư", Rueria đáp khi đã phần nào kiềm chế được nỗi sợ của mình.
Frederic đứng bên cạnh cô chỉ im lặng gật đầu.
"Mmm hmm… Hai đứa đúng là những quân tốt ngoan ngoãn mà… Vậy thì mau tiến hành đi. Nếu được thì không chỉ Sophia thôi đâu, mà cả Selma nữa. Nếu được nhé."
Không muốn đứng trước mặt Oswell thêm một phút giây nào nữa, hai chị em vội chạy biến để tiến hành kế hoạch. Đúng như cách Oswell gọi chúng là "những quân cờ ngoan ngoãn", chúng hiểu rõ mệnh lệnh mà không cần nghe thêm chỉ dẫn nào và chuẩn bị lên đường tóm gọn Sophia và những người khác.
"Đến lúc ta đây phải mạnh tay rồi. Cuộc chiến giữa Vương quốc và Đế quốc đã bắt đầu, và Beria-sama sẽ sớm hành động thôi… Đến lúc đó thì mình sẽ chẳng thể nào tập trung nghiên cứu được nữa. Nên là, mình phải tranh thủ tiến hành một thí nghiệm cuối cùng mới được."
Trong căn phòng tĩnh mịch, Oswell lầm bầm với nụ cười đen tối trên mặt.[note104255]
Dã tâm của Giáo sư Oswell MacLeod sắp sửa phủ kín lên mảnh đất Dal Ane.
