◇
Bầu trời sau đêm trò chuyện với Orn-san - vốn đầy mây - giờ lại quang đãng không một gợn mấy, như thể cảnh tượng lúc ấy chỉ là trò đùa vậy.
Cõi lòng tôi cũng vậy, không còn mịt mờ như bầu trời đêm đầy mây nữa.
Nghĩ lại thì, khóc lóc tỉ tê như vậy trước mặt Orn-san đúng là xấu hổ thật đấy… nhưng… đúng là tôi đã khóc rất nhiều nhỉ…
Tôi không thể cứ yếu đuối như này mãi.
Tôi đã quyết định là sẽ tiếp tục làm mạo hiểm giả mà.
Mà đã là mạo hiểm giả thì phải mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn!"
Và vì thế…
Khi tôi vừa củng cố quyết tâm của mình, cánh cửa mở ra và Mẹ xuất hiện như thường lệ, thản nhiên bước vào phòng.
"Lúc nào cũng u ám như cái hẻm vắng. Mà như thế thì mới hợp với mày chứ."
Lúc nào vào phòng bà ta cũng phải buông câu như thế mới hả dạ. Cho tới tận hôm qua, mỗi khi Mẹ xuất hiện, tôi đều run rẩy vị bị nỗi khiếp đảm nhấn chìm. Thế nhưng hôm nay, tôi lại bình tĩnh đến đáng sợ, khiến chính tôi trong thâm tâm cũng phải kinh ngạc.
"… Chào buổi sáng, thưa Mẹ."
Dù cho tôi đã lịch sự chào hỏi, Mẹ chẳng buồn đáp lấy một lời mà chỉ trưng ra vẻ mặt chán chường:
"Mặt mày hôm nay còn khó ưa hơn mọi ngày."
Thế rồi bà ta bắt đầu lải nhải về lý do tại sao mình lại đến đây.
"… Hôm nay tao sẽ để mày ra ngoài. Vì mày sắp cưới con nhà người ta, dù chỉ là nhà Tử tước thì vẫn phải có vài bộ váy. Nó còn ảnh hưởng tới thể diện nhà Bá tước Claudel nữa nên không thể làm qua loa đâu. Tao sẽ chuẩn bị tươm tất cho mày. Đi mau."
Việc Mẹ chuẩn bị váy cho tôi khiến tôi khá bất ngờ, nhưng với bà ta, thứ quan trọng nhất vẫn là danh tiếng gia tộc Bá tước Claudel. Việc tôi được diện lên mình những bộ đầm sang trọng không khó chấp nhận bằng việc thanh danh gia tộc bị bôi nhọ.
Suốt nhiều năm qua bà ta đã luôn nói những lời khó nghe với tôi.
Nhưng tôi cũng hiểu rằng, từ lời nói và hành động của mình, Mẹ cũng có cho mình những niềm tin riêng, và bà ta đang cố gắng hiện thực hóa những lý tưởng ấy.
Với tôi, Mẹ là sự hiện diện không mong muốn, nhưng cũng không đến nỗi xấu xa hoàn toàn.
Giờ đây, khi đã không còn run rẩy mỗi khi thấy mặt Mẹ, tôi mới có thể suy nghĩ thấu đáo hơn và lắng nghe lời bà.
Nhưng tôi cũng có cho mình những niềm tin riêng, chẳng khác Mẹ là bao.
Cứ như thể tôi mới nhận ra điều gì đó cực kỳ hiển nhiên vậy.
"Con xin phép được từ chối."
"… Mày nói gì cơ?"
Khi tôi khước từ mệnh lệnh ra ngoài, mặt Mẹ trở nên hoang mang trong thoáng chốc như tự hỏi tôi đang nói cái quái gì vậy, nhưng nhanh chóng hỏi lại với giọng điệu không hài lòng.
"Con nói 'con xin phép được từ chối' ạ. Con sẽ không cưới người ta đâu! Con sẽ tiếp tục sống với tư cách là mạo hiểm giả thuộc Thỏ Bạc Đêm Sao!"
"Đừng có giỡn mặt! Mày có hiểu mình đang lải nhải gì không vậy? Mày định làm ngơ sinh mạng của những con người sống trên lãnh địa này sao?"
Khi tôi tiếp tục từ chối mệnh lệnh và khẳng định quyết tâm của mình, Mẹ cao giọng vì giận dữ:
"Tao chả thèm quan tâm tới sự tồn tại của mày! Nhưng mày vẫn mang trong mình dòng máu của gia tộc Claudel! Dòng máu đó phải được đóng góp vào lợi ích của lãnh địa này. Đó là nghĩa vụ của quý tộc đấy! Cảm xúc cá nhân của mày chả là cái thá gì hết!"
Tuy đang la hét trong cơn thịnh nộ, nhưng không một lời nào trong câu đó sai cả.
Tôi cứ nghĩ rằng mình mới là đứa ích kỷ.
Đối với Mẹ, tôi là đứa đáng ghê tởm tới mức bà không thể chấp nhận sự tồn tại của tôi.
Dù vậy, nếu hôn ước này được thông qua và tôi làm dâu nhà Tử tước Emert, nó sẽ chứng minh được rằng tôi là một phần của gia tộc Bá tước Claudel.
Với bà, đó là điều không thể chấp nhận nổi.
Vậy mà, với tư cách là một thành viên gia tộc Bá tước Claudel, bà đã kiềm chế nỗi lòng riêng của mình để chuẩn bị mọi thứ cho hôn lễ của tôi.
Mà, cũng hơi khó để nói rằng bã đã kiềm chế cảm xúc riêng của mình trong khi vẫn buông lời sỉ vả tôi không ngớt nhỉ?
---Nhưng tôi không muốn tiếp tục dối lòng mình thêm nữa.
"Lý do đằng sau hôn ước này ngay từ đầu là vì nguy cơ xảy ra làn sóng từ mê cung phải không? Nếu đúng là thế thì hãy để con chinh phục nó! Với tư cách là 'mạo hiểm giả Sophia'!"
Nếu loại bỏ được mối nguy mê cung thì thảm kịch làn sóng cũng sẽ biến mất theo.
Tuy Hội luôn cấm mạo hiểm giả chinh phục mê cung mà không được cho phép, nhưng bởi giờ đang là thời điểm cận kề chiến tranh, cộng thêm việc mê cung luôn có khả năng bùng phát làn sóng thì sẽ chẳng sao nếu làm việc đó.
Nếu không còn mối nguy làn sóng thì cũng chả còn lý do gì để gả tôi cho người ta.
Đó chắc chắn là lựa chọn mà Mẹ mong muốn hơn, và hẳn là bà sẽ tán thành với nó.
---Hoặc ít nhất đó là những gì tôi đã nghĩ.
"Ha, hahaha. Không phải ai mà lại là mày, chinh phục mê cung sao? Đừng có ba hoa nữa. Chắc mày không biết, nhưng ngay ngày hôm qua, Selma, người nói rằng sẽ chinh phục mê cung đã trở lại trong tình trạng tả tơi đấy. Là Selma, mạo hiểm giả hạng S kiêm 'Phù phép gia vĩ đại nhất lục địa' đấy!"
"Onee-chan sao…!"
Lý do tôi không nhận được lời nhắn từ onee-chan kể từ hôm nọ là vì chị ấy bận chinh phục mê cung.
Tức là onee-chan đã cố gắng hành động để tôi không phải cưới người ta phải không?
Biết được chị ấy đã cố gắng đến thế vì tôi khiến lòng tôi ấm áp khó tả.
Đêm qua Orn-san không đề cập tới việc onee-chan gặp nguy hiểm nên tôi không rõ ngọn ngành chuyện gì đã xảy ra.
Nếu Mẹ không nói dối thì đúng là tôi không có đủ khả năng để chinh phục mê cung đó.
---Thế nhưng!
"Kể cả thế, chẳng ai chắc con sẽ không làm được nếu ta không thử! Con kịch liệt phản đối lựa chọn từ bỏ và không làm gì!"
"Mày… mày… câm miệng lại cho tao---!"
Nhận thấy ngôn từ không lay chuyển được tôi, Mẹ giơ tay lên cao, toan vung xuống tát tôi.
Tôi lập tức sử dụng [Dịch chuyển Vật thể] để cưỡng chế khóa chặt chuyển động của bà.
"Tại sao… tao không thể cử động được…?"
"Đây là Thiên phú của con. Con không còn yếu đuối, để mọi người thích làm gì thì làm đâu!"
"Thiên phú ư…!? Sao mày dám---"
"---Cho ta hỏi."
Ngay khi mẹ định cao giọng hơn nữa, cửa phòng đột ngột mở toang ra, và một giọng nói mạnh mẽ, trong trẻo vang lên từ ngoài hành lang.
Một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng rực rỡ bước vào phòng.
"Lucila… Điện hạ!?"
Nhận ra người vừa bước vào phòng là ai, Mẹ bàng hoàng thét lên vì sốc.
(Người này chính là Công chúa Điện hạ sao…?)
"Chào buổi sáng, Helen."
Công chúa Điện hạ chào mẹ tôi với nụ cười rạng rỡ, nhưng trên khuôn mặt ấy có nét gì đó khiến người khác nhìn vào phải cảm thấy run sợ.
Cô ấy… đang giận sao?
"V-vâng! Chào buổi sáng thưa Công chúa Điện hạ. S-sao người lại đi tới chỗ khỉ ho cò gáy này vậy…?"
Mẹ, hoàn toàn bối rối trước sự hiện diện bất ngờ, tự trấn an bản thân mình bằng cách đáp lại lời chào của Công chúa Điện hạ.
"Ta muốn bàn chút chuyện với Helen, nên hỏi gia nhân trong dinh thự và được họ bảo bà đang ở đây nên ta đến thôi."
Công chúa Điện hạ thản nhiên đáp lại với vẻ mặt cứ như thể một đứa trẻ vừa thành công trong trò chơi khăm của mình vậy.
"Nếu là vậy thì Người chỉ cần gọi thần là được, thần sẽ tới bên Người ngay mà…"
"Không. Ta muốn hít thở khí trời chút nên tiện thể luôn thôi. - Nhưng thật tình, hai người đã vượt qua cả kỳ vọng của ta đấy, theo cách tệ nhất mà ta có thể tưởng tượng luôn. May mà đưa theo cả Selma tới đây nữa. Hiếm họa lắm ta mới thấy tự hào về lựa chọn của bản thân như thế này."
Công chúa Điện hạ, người vẫn nói với giọng hài lòng bỗng dưng nghiêm giọng tới nỗi khiến tôi giật bắn mình, đổ mồ hôi lạnh.
Ai mà nghe thấy câu nói vừa rồi chắc chắn đều phải khẳng định rằng Công chúa Điện hạ thực sự đang rất giận dữ.
Dù mục tiêu của cơn giận đó không phải là tôi nhưng vẫn cực kỳ đáng sợ…
"Ý-ý Người là sao ạ…?"
Mẹ, người vẫn luôn nhìn vào Công chúa Điện hạ từ khi cô ấy bước vào phòng, trưng ra vẻ ngoài hoang mang tột độ mà tôi từ bé đến nay chưa từng một lần được chứng kiến.
"Ngươi chỉ đơn giản là đánh giá sai của 'Sophia Claudel' thôi… Phải, chỉ có vậy thôi. - Và vì thế, người mà ta không muốn biến thành kẻ thù nhất xém chút nữa là biến thành kẻ thù của ta rồi. Giờ ngươi tính chịu trách nhiệm như nào đây?"
"---!"
Bầu không khí trong phòng vốn đã nặng nề nay càng nặng nề hơn, cứ như thể mỗi lúc Orn-san sử dụng [Thao túng Trọng lực] vậy.
Mẹ lúc này đã chẳng thể nói được gì nữa.
"Hầy… giờ ta phát ngán với cuộc đàm phán sắp tới với con bé rồi… Tức là ta sẽ phải chấp thuận mọi mong muốn của em ấy. Nếu không vì việc này thì ta đã có thể đàm phán cùng những điều kiện hợp lý hơn chút rồi. Thật tình, do ngươi khiến mọi chuyện trở nên rắc rối hơn nhiều đấy."
Tôi không rõ Điện hạ đang nói tới chuyện gì.
Đàm phán với Điện hạ á?
Rốt cuộc Người cần gì ở tôi?
"Nếu thần đã làm hỏng chuyện của Công chúa Điện hạ thì cho xin phép cho thần được xin lỗi… Nhưng Người có thể nói tôi đã làm gì sai không ạ?"
Mẹ, người tỏ ra khép nép nhiều hơn bất cứ lần nào trước đây, lắp bắp hỏi Điện hạ.
"Ta nói rồi mà, ngươi đã đánh giá sai giá trị của Sophia Claudel."
"Ý Người là giá trị của con ngốc này ạ?"
"Hơ. Nếu ngươi không nhận thức rõ được điều đó thì thôi. Từ giờ xác định gói khỏi vũ đài công chúng nhé. Kể từ ngày hôm qua, chiếc ghế Gia chủ gia tộc Bá tước Claudel và tước vị Bá tước đã được truyền lại cho Marius rồi. Mà như vậy cũng tốt."
"Marius lên làm Gia chủ ư…? Ý-ý Người là sao!?"
Mẹ trợn tròn mắt vì sốc.
Anh trai đã trở thành Tân Bá tước Claudel á?
… Mà, cũng chẳng đáng là điều tôi bận tâm.
Anh không phải là người xem trọng sự hiện diện của tôi.
Nhưng với Mẹ thì đây không thể là chuyện ậm ừ cho qua được.
Anh trai đã kết hôn rồi, nên từ giờ vợ anh ấy sẽ là Bá tước Phu nhân Claudel.
Đồng nghĩa với việc Mẹ sẽ không còn là Bá tước Phu nhân nữa.
"Thì là thế chứ sao. Ta phải ngả mũ thán phục tiến trình địa vị đấy. Chỉ trong một đến hai giờ mà đã lấy đi mọi thứ của Cựu Bá tước Claudel rồi… Thường ta sẽ không nhắm mắt làm ngơ trước hành vi phản loạn như vậy đâu, nhưng để Orn-san can thiệp thì chỉ có nước chịu chết thôi. Dù có là vì lợi ích Vương quốc hay cá nhân, ta cũng chả thể nào can thiệp nổi."
… Thì ra là do Orn-san làm.
Khi cảm giác hạnh phúc bắt đầu nhen nhóm trong lòng tôi thì Mẹ ngã quỵ xuống sàn.
Công chúa Điện hạ nhìn xuống mẹ tôi với ánh nhìn lạnh lẽo như thể đang khinh bỉ một con sâu bọ ra mặt, quay sang nhìn thuộc hạ của mình và lạnh lùng ra lệnh "Đưa bà ta đi".
Khi Mẹ đã đi về nơi nào đó ngoài tầm mắt tôi, Công chúa Điện hạ lại gần tôi.
(Đến lượt mình rồi sao!?)
Tôi khiếp đảm khi nghĩ tới những gì sẽ xảy đến với mình, nhưng Công chúa Điện hạ không còn như vừa rồi, nở nụ cười ấm áp với tôi.
"Em hẳn là Sophia nhỉ. Rất vui khi được gặp em. Ta là Lucila N. Edelweiss, bạn học của Selma. Mong em chiếu cố ta trong tương lai nhé."
"V-vâng! M-mong Người chiếu cố cả thần nữa ạ!"
"Hehehe, Selma nói có sai chút nào, đúng là cô bé dễ thương. - Nào, đi thôi."
"N-Người định đưa thần đi đâu thế ạ?"
"Đừng sợ, chỉ là nơi em thuộc về thôi."
Công chúa Điện hạ dường như cảm thấy hài hước khi chứng kiến vẻ ngoài sợ sệt của tôi, mỉm cười vô tư lự và hối thúc tôi đi theo.
◇
Sau đó, Công chúa Điện hạ đã dẫn tôi tới phòng của onee-chan.
Chúng tôi tách khỏi nhau trước cửa phòng. Vả lại, dường như Orn-san đang bận bịu lo liệu hậu sự chuyện lật đổ Gia chủ nên hiện đang rất bận.
Tôi rất muốn cảm ơn Orn-san tử tế, nhưng nếu lẽo đẽo bên anh ấy lúc này chỉ tổ làm vướng chân thôi nên đành để sau vậy.
Tôi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường onee-chan.
Ở đó, trước mặt tôi là one-chan, người đang thở những hơi đều đặn.
(Là onee-chan. Mình cứ nghĩ sẽ chẳng thể nào được gặp lại onee-chan nữa…)
Nhìn thấy khuôn mặt chị, cảnh vật trong mắt tôi bỗng chốc nhòe đi.
Theo lời Công chúa Điện hạ, onee-chan vừa trở về từ mê cung sau khi lạm dụng ma pháp và hiện đang trong trạng thái hoàn toàn kiệt sức.
Ngay cả khi đang kiệt quệ cả về thể lực lẫn tinh thần, onee-chan vẫn tự ép mình chinh phục mê cung vì an nguy của tôi, khiến tôi không khỏi cảm thấy biết ơn chị ấy vô cùng.
(Cảm ơn onee-chan vì mọi thứ…)
Khi tôi thầm bày tỏ lòng biết ơn từ tận đáy lòng mình, onee-chan khẽ rên rỉ và chầm chậm mở mắt ra, cứ như thể tiếng lòng của tôi vừa chạm tới chị ấy vậy.
Tuy lúc đầu còn chút thẫn thờ nhưng rất nhanh, cặp đồng tử kia đã hướng về phía tôi.
"A, chào buổi sáng nhé Sophia."
"… Vâng, chào buổi sáng onee-chan."
Dẫu onee-chan còn ngái ngủ, chúng tôi vẫn trao nhau lời chào buổi sáng như lúc chúng tôi ở ký túc xá Bang hội.
"… Hể!? Sophia đấy sao!?"
Khi đã dần dần lấy lại ý thức, chị ấy vội vã bật dậy, ghé sát mặt tôi vì sốc.
"Dạ, là em nè. Ừm, em về rồi đây."
Tôi bỗng dưng cảm thấy ngượng ngùng đến khó tả và khẽ thốt ra từ "em về rồi".
Nghe tôi nói, onee-chan mỉm cười tươi rói và khẽ hé môi:
"Mừng em về, Sophia."
