◇
"… Em kiềm chế đỉnh thật đấy. Anh cứ sợ em sẽ giết hai người họ ngay tại chỗ, may mà không ai trong số họ nhận ra sát khí của em."
Khi đã rời khỏi phòng làm việc của Bá tước, Marius đi tới một căn phòng nhỏ trống trải và nói.
"Em cứ nghĩ là mình đã xé xác Cha rồi cơ."
Nghe thấy giọng của Marius, Selma hủy bỏ ma pháp [Tàng hình] của mình, để lộ chính cô với vẻ mặt giận dữ khôn xiết.
Trong phòng làm việc của Bá tước lúc nãy không chỉ có Marius, Bá tước và Aldo - mà còn có cả Selma ở đó, sử dụng [Tàng Hình] để ẩn thân.
Vì ai cũng biết Selma rất yêu thương Sophia nên cô ấy không thể để Bá tước và những người khác biết được kế hoạch của họ. Kết quả là Marius, người đã có được phần nào lòng tin từ Bá tước, xung phong nhận trách nhiệm khai thác thông tin.
Anh sẽ nghiền nát con cầm thú đó. Anh sẽ không để tay em nhúng chàm đâu Selma."
"Một khi em còn có thể cứu Sophia là quá đủ đối với em rồi. Nhưng tại sao một kẻ luôn thờ ơ với Sophia như anh lại hợp tác với em?"
Nhờ được Marius hợp tác mà Selma đã có thể biết được tại sao Sophia lại bị đem tới Dal Ane. Nhưng Marius vẫn tỏ ra vô cảm với cô bé như thường lệ nên việc anh chấp nhận giúp cô hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Selma.
"Anh xin lỗi vì phải trả lời câu hỏi của em bằng câu hỏi khác, nhưng tại sao em lại muốn cứu Sophia?"
"Vì con bé là em gái của em. Có lý do gì để cứu cô em gái dễ thương duy nhất của mình?"
Selma đáp lại ngay tắp lự, ánh mắt không hề dao động dù chỉ một ly.
Nghe cô đáp, Marius khẽ cười khổ và lầm bầm "Chúng ta giống nhau rồi. Mà cũng phải, ta là máu mủ ruột thịt mà".
"… Nhưng chẳng phải anh ghét Sophia ư? Anh từng nói là 'anh không có thời gian để bận tâm tới vết nhơ của gia tộc' mà?"
"Nếu em tin anh thực sự nghĩ thế thì, hahaha, anh bỏ làm quý tộc đi làm diễn viên đóng kịch tại nhà hát chắc cũng không tệ."
"Ý anh là sao?"
"Khi hay tin một gia nhân đang mang trong mình dòng máu của Cha, anh đã rất vui khi biết mình sắp có thêm một đứa em trai hoặc em gái mới. Nhưng cũng lúc ấy, anh lại cực kỳ căm hận gã đàn ông đã phó thác trách nhiệm cho dục vọng nhất thời của mình. Anh không thể tha thứ cho gã đàn ông đó - gã đàn ông không thể kiềm chế ham muốn của mình, kẻ đang ngồi trên chiếc ghế cao nhất và dẫn dắt dân chúng trong lãnh địa được."
Marius bắt đầu trút ra cơn giận tích tụ suốt bấy lâu nay của mình.
"Nên kể từ hôm đó, anh đã cố gắng nâng cao vị thế của mình hết mức chỉ với một mục tiêu: kéo gã đàn ông đó xuống khỏi chiếc ghế Lãnh chúa càng sớm càng tốt. Nhưng các gia đình quý tộc trong Vương quốc này đều có quyền lực cực kỳ khủng khiếp. Nếu anh dại dột mà chống đối ngay khi còn thấp cổ bé hòng thì kiểu gì cũng sẽ bị trù dập đến chết ngay lập tức."
"Thế sao anh không trách cha đi?"
"Không thể. Anh đã phải kiên trì chờ đợi thời cơ, gây dựng sức mạnh để có thể nghiền nát hắn. Với cả anh hiểu rõ bản thân mình lắm. Nếu anh đến gần Sophia thì chắc chắn anh cũng sẽ yêu thương con bé như cách anh thương em vậy. Mà làm thế thì đâu được lòng gã đó hay Mẹ. Nên anh chẳng còn cách nào khác ngoài tỏ ra thờ ơ với Sophia."
"…"
Selma lắng nghe lời Marius nói với cảm xúc phức tạp. Tuy hiểu rõ lý do đằng sau hành động của anh ấy, nhưng cô cũng chưa thể chấp nhận được chúng khi nó đã tiếp tay gây nên nỗi bất hạnh của Sophia.
"Nhưng giờ thì không còn chuyện đó nữa đâu. Anh đã có được thứ vũ khí đủ sắc bén để chém gục gã cầm thú ấy. Dẫu là để cứu dân chúng, việc bắt tay cấu kết với Đế quốc - quốc gia đối địch - rõ ràng là hành vi phản nghịch đối với Vương quốc… Hầy, mà thằng như anh thì lấy đâu ra tư cách làm anh trai con bé nữa đâu nhỉ?"
◇◇◇
"Bá tước Claudel đang cấu kết với Đế quốc sao?"
Tôi đã quyết định là sẽ cùng anh trai tôi lật đổ Cha mình - Bá tước Claudel.
Nếu Cha bị phế truất thì chiếc ghế Lãnh chúa sẽ tự động rơi vào tay anh tôi.
Nếu anh tôi trở thành Gia chủ Gia tộc, anh ấy sẽ có quyền hủy bỏ phê duyệt hôn ước của Sophia.
Đương nhiên, khi hôn ước đã được thống nhất thì sẽ rất khó để hủy bỏ, nhưng hôn phu của con bé lại là quý tộc Đế quốc.
Nếu đối phương là phần tử quốc gia đối địch thì hoàn toàn có thể cưỡng chế hủy bỏ hôn ước.
Và để chứng minh cho hành động của mình, anh tôi đã kể cho Lucy nghe toàn bộ sự thật - rằng Cha tôi đã cấu kết với Đế quốc.
Sau khi nghe rõ ngọn ngành mọi chuyện từ anh trai tôi, Lucy khẽ nhắm mắt lại, chìm vào suy tư.
"Thần không muốn Lucila Điện hạ phế truất Cha thần ngay lập tức. Thần chỉ muốn Người nhắm mắt làm ngơ trước hành động của chúng thần trong ít lâu thôi."
Anh tôi nói tiếp, giải thích lý do tại sao mình lại kể cho Lucy nghe.
Cha tôi dẫu cho đã gây nên tội Tày đình gì thì ông ta vẫn là Gia chủ gia tộc Bá tước Claudel. Dù mục đích nổi dậy là chính nghĩa nhưng trước cán cân pháp luật, chúng tôi vẫn chỉ là những người con phản nghịch nổi dậy chống đối gia tộc mà thôi.
"… Cũng có lý, việc Bá tước Claudel bắt tay với Đế quốc là chuyện không thể làm ngơ được", Lucy đáp.
"Thế thì---"
"---Nhưng giờ vẫn chưa tới lúc để hành động. Ví dụ nhé, ngươi có thể nhờ em gái ngươi làm nội gián trong lòng địch. Khả năng cao là Bá tước Claudel cũng đang nghĩ tới điều tương tự. Trong trường hợp đó, Vương quốc ta sẽ giành được lợi thế, và ta cũng có thể nhắm mắt làm ngơ trước hành động của Bá tước."
Lúc đầu tôi cứ ngỡ Lucy sẽ đứng về phía tụi tôi, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy liền chuyển sang "chế độ" Công chúa, nói những lời như thể đang tiếp tay cho hành động của Cha tôi vậy.
"Xin lỗi nhé Selma. Là bạn cô, ta cũng chả muốn đày em gái cô vào nhiệm vụ nguy hiểm như vậy đâu. Nhưng với tư cách là Công chúa, ta không còn cách nào khác ngoài tạm hy sinh con bé để đổi lấy lợi ích cho Vương quốc, đặc biệt hơn khi phía bên kia lại là Tử tước Emert."
Tử tước Emert là một quý tộc Đế chế kiêm hôn phu của Sophia. Gia tộc đó nổi tiếng là có mối quan hệ mật thiết với Quân đội Đế quốc, nên có thể xem hôn ước này là lý do chính đáng để đưa Sophia vào gia tộc đó.
"Tuy đã nhận được sự phối hợp từ các nước láng giềng nhưng nước ta vẫn đang ở thế bất lợi. Ta buộc phải chớp mọi thời cơ có thể xảy đến. Hơn thế nữa, ta không thể để xảy ra làn sóng tại Dal Ane vào lúc này. Nếu làn sóng gây ảnh hưởng tới các nước khác thì Quân đội Liên minh cũng sẽ bị liên lụy theo."
"…"
Tôi hiểu Lucy đang nói gì, nhưng vẫn không thể chấp nhận được.
Nếu phải hy sinh Sophia để giành chiến thắng trong cuộc chiến này thì thà thua còn hơn.
"Thần hiểu ý của Lucila Điện hạ rồi. Vậy, tôi sẽ hành động ngay lập tức với tư cách mạo hiểm giả của Thỏ Bạc Đêm Sao…"
Nghe tôi nói, nét mặt Lucy dịu đi trông thấy.
Tôi không thể rũ bỏ được cảm giác bị cô ấy dắt mũi, nhưng lúc này tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài men theo lựa chọn này.
Nếu có khả năng xảy ra làn sóng… thì với tư cách mạo hiểm giả, tôi không thể làm ngơ được. Tôi sẽ chinh phục mê cung gần Dal Ane này."
"Nếu cô chinh phục mê cung mà không được Hội cấp phép thì khả năng cao là cô sẽ bị Hội tước quyền làm mạo hiểm giả đấy", Lucy nói.
Lucy nói đúng, mê cung là những khu vực được Hội Mạo hiểm giả quản lý.
Đôi khi Hội có thể yêu cầu các mạo hiểm giả chinh phục mê cung vì nguồn cung ma thạch, nhưng nhìn chung thì mê cung sẽ không được chinh phục trừ khi cần thiết.
Việc Orn và hai người kia đang chinh phục các mê cung trong lãnh thổ Vương quốc là ngoại lệ rất đặc biệt.
"Thần không bận lòng vì chuyện đó. Orn rồi cũng sẽ sớm tới Dal Ane này thôi. Hiện tại cậu ấy đang được phép chinh phục bất kỳ mê cung nào ngoài những mê cung đã được chỉ định tùy theo quyết định của mình. Tôi sẽ nhờ cậu ấy cấp quyền cho tôi hành động."
Lý do duy nhất để bắt tay với Đế quốc là để bảo vệ người dân khỏi hiện tượng làn sóng, nhưng nếu chinh phục được mê cung đó thì làn sóng sẽ không thể xảy ra nữa, và chúng tôi cũng không phải gả Sophie cho quý tộc Đế quốc.
Ngay cả khi đã giao Sophie cho quý tộc Đế quốc, không một ai có thể đảm bảo rằng chúng sẽ không lật lọng mà vẫn ngang nhiên gây ra làn sóng.
Thực tế hơn, xét đến tình hình hiện tại giữa Vương quốc với Đế quốc thì khả năng làn sóng xảy ra cao hơn là không xảy ra.
Nghe tôi đáp, Lucy gật đầu, mỉm cười tươi rói như muốn nói rằng tôi đã đưa ra lựa chọn cực kỳ sáng suốt.
Có lẽ kể từ khi nghe xong câu chuyện từ anh tôi, Lucy đã suy tính ra mọi kết quả khả thi rồi, bao gồm cả điều mà tôi vừa nói ở trên.
Tôi đã được nhiều lần đích thân chứng kiến khả năng tư duy của cô ấy khi chúng tôi còn là những học viên.
Với tư cách "Công chúa Lucila", cô ấy sẽ không dễ gì mà có thể trực tiếp can thiệp vào vấn đề mê cung và hủy bỏ hôn ước. Thế nên cô ấy mới khéo léo dẫn dắt để tôi là người chủ động đứng ra chinh phục mê cung đó.
Thật tình, Hoàng tộc với quý tộc phiền phức quá đi mất.
Nhưng nếu việc tôi chinh phục mê cung không mang lại lợi ích gì thì Lucy sẽ không cho phép tôi làm việc đó đâu. Không rõ cô ấy đã thấy được lợi ích gì, nhưng tôi biết cô ấy là người luôn lường trước nhiều bước trong mọi công việc.
Chắc chắn là cô ấy đã nhìn ra điều gì đó.
Cuối cùng, Lucy đưa ra lời khẳng định cuối cùng cho vấn đề này.
"Ta hiểu rồi. Nếu là một mạo hiểm giả như cô đưa ra quyết định thì ta cũng chả có quyền ngăn cấm. Và nếu mê cung biến mất, chỉ còn lại sự thật rằng Bá tước Claudel đã thông đồng với Đế quốc thì ta cũng sẽ công khai phế truất ông ấy."
Tuy những lời cô ấy nói còn đâu đó thiếu chân thành nhưng ít nhất nó cũng đã vạch rõ hướng đi tiếp theo của chúng tôi.
Mỗi người trong số chúng tôi đều có cho mình những toan tính riêng, nhưng suy cho cùng, việc được chinh phục mê cung tại Dal Ane là đã đúng với kế hoạch của tôi rồi.
◇
"Sophia, đợi thêm chút nữa thôi. Chị nhất định sẽ cứu em!"
Khi đến trước lối vào mê cung gần Dal Ane, tôi một lần nữa dùng [Thần giao Cách cảm] để liên lạc với Sophia, người đang ở đâu đó tại Dal Ane. Nhưng em ấy vẫn không phản hồi như trước đây.
Khi tôi lo liệu việc chinh phục mê cung, anh tôi sẽ chịu trách nhiệm khai thác ra vị trí của Sophie từ Cha. Giá mà Thiên phú của tôi có khả năng xác định vị trí cụ thể thì tốt biết mấy…
Không, đây không phải là lúc để ca thán bực dọc.
Không rõ còn bao nhiêu thời gian, nhưng chắc chắn Sophia sẽ bị đưa sang Đế quốc chỉ trong ít hôm nữa. Tôi không thể tưởng tượng ra cảnh Cha sẽ để con bé ở lại Vương quốc này lâu hơn chừng đó.
Tôi phải chinh phục mê cung này càng sớm càng tốt và đẩy Cha rời khỏi chiếc ghế Gia chủ - không còn thì giờ để lãng phí nữa.
"Rồi, đi thôi!"
Củng cố quyết tâm của mình, tôi đơn thương độc mã tiến vào mê cung.
Dẫu đã hoàn thành tổ chức Quân đội Liên Minh, Lucy vẫn còn nhiều vấn đề ngoại giao cần phải giải quyết. Hơn thế nữa, trong tình huống rối ren như hiện nay, cô ấy lại càng không thể đi lại tự do.
Cho nên, chỉ còn mình tôi đứng ra lo liệu nhiệm vụ này.
Dù gì thì tôi cũng là một mạo hiểm giả hạng S mà. Với một mê cung bình thường như này thì tôi có thể tự tin khẳng định rằng bản thân dư sức chinh phục nó mà không gặp chút khó khăn nào.
Nhưng ban nãy tôi có nghe Cha nói rằng mê cung tôi đang tiến vào đã là tổ của những ma vật mạnh ngang ngửa ma vật tầng Sâu thuộc Đại mê cung.
Đối mặt với những kẻ địch như vậy, khả năng chiến đấu thuần túy của tôi - thuộc hàng thấp nhất trong giới mạo hiểm giả hạng S - sẽ khiến tôi gặp rất nhiều khó khăn.
Nhưng để Sophia không phải chịu khổ đau thêm một phút giây nào nữa, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài liều lĩnh chinh phục mê cung này!
Khi đã tiến qua những tầng có vẻ hoang sơ và tiêu diệt được một vài ma vật bằng ma pháp, bỗng có một vài ma vật dạng nhện cao tới hông tôi xuất hiện.
"… Đây là những ma vật mình chưa không thấy trong bảng thông tin hồi nãy."
Trước khi xuống mê cung này, tôi có xem qua hầu hết thông tin về nó, nhưng chưa thấy dòng nào đề cập tới ma vật dạng nhện. Khả năng cao chúng là chủng loài mới.
Tôi vừa nghĩ thế vừa dựng pháp trận, nhưng lũ nhện đã bắn tơ hòng trói tôi lại.
Nhưng chúng liền bay xuyên qua cơ thể tôi…
Kể từ khi tiến vào mê cung này, tôi đã liên tục thi triển ma pháp căn nguyên [Bóng Ma].[note104079]
Đống tơ đó đã bắn trúng ảo ảnh chứ không phải bản thể của tôi.
"[Hỏa Thương]!"
Từ bóng của ảo ảnh, tôi phóng những ngọn thương rục cháy vào từng con nhện một.
"… Xem ra lời đồn về ma vật nơi đây mạnh ngang ma vật tầng Sâu không phải là nhảm nhí."
Ma vật từ tầng Sâu trở xuống thuộc Đại mê cung cực kỳ khó chết, ngay cả khi đã lãnh trọn một đòn ma pháp Cao cấp.
[Hỏa Thương] tuy đã phần nào đả thương được lũ nhện nhưng nếu là để lấy mạng chúng thì chưa.
Tôi sử dụng [Bóng Ma] để né đòn lẫn làm lóa mắt chúng bằng ảo ảnh.
"Mình không thể chần chừ lâu hơn được nữa! - [Đại Bộc Phá]!"
Niệm hàng tá lớp phép bổ trợ lên cơ thể, tôi thẳng tay tung đồng thời cả ma pháp Cao cấp lẫn Thượng cấp.
Có vẻ lũ nhện không thể trụ nổi trước loạt đòn. Chúng liền tan theo làn sương đen, để lại vài viên ma thạch trên nền đất.
Diệt lũ nhện xong, tôi tiếp tục tiến sâu hơn xuống đáy mê cung.
---
"Haa… haa… haa… Khỉ thật, mình chỉ mới đi được nửa tầng 20 thôi mà…"
Tôi thở dốc mệt mỏi do lạm dụng ma pháp, đưa tay lên day day thái dương đang đau nhói và quẹt sạch máu dính trên mũi.
Hơn hai ngày đã trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu chuyến chinh phục mê cung.
Mê cung này được tạo nên bởi 27 tầng.
Mỗi tầng đều khá rộng, khiến nó trở thành một trong những mê cung lớn nhất từng tồn tại (Không tính Đại mê cung).
Tuy có trở về mặt đất để nghỉ ngơi sau khi chinh phục được một vài tầng nhất định, cộng thêm tiến độ rất chậm nhưng tôi vẫn duy trì được nhịp độ tương đối ổn định.
Càng xuống sâu, ma vật càng trở nên đông hơn, nhưng tôi vẫn cố đi xuống tầng tiếp theo, tầng 21.
Nhưng khi đi được nửa đường, tôi đã đụng phải một đàn sói gồm hơn mười con với bộ lông đỏ-đen.
Cũng như lũ nhện hôm kia, chúng là chủng loài ma vật mới mà tôi không tìm thấy trong bản thông tin.
Mỗi con trong số chúng đều mạnh ngang ma vật tầng Sâu của Đại mê cung, và giờ thì chúng đang phối hợp với nhau để xé xác tôi.
Mặc cho chúng tấn công dồn dập, tôi đã sử dụng [Bóng Ma] kết hợp với phép bổ trợ để phòng thủ rồi dần dần đánh bại chúng.
Nhưng trước khi kịp diệt sạch chúng, đầu tôi đã nhói lên dữ dội.
"Đến đây… là hết rồi sao…?"
Trong tình huống vô vọng này, khi cả tầm nhìn lẫn lý trí đều trở nên lu mờ, tôi không nhịn nổi mà khẽ thở ra một hơi yếu ớt.
Tôi đang ở ngay giữa tầng 20, vừa xa cả đáy lẫn lối vào. Nói trắng ra là tiến không được, thoái không xong.
Kể cả khi có thể diệt được lũ sói bằng cách nào đó, cũng sẽ có khả năng tôi bị những con ma vật khác giết trước khi kịp đi tới viên pha lê nằm trước cửa tầng tiếp theo.
Phương pháp tấn công chủ đạo của tôi là ma pháp.
Tuy vẫn có thể tung đòn cận chiến ở một mức nào đó nếu cần thiết, nhưng khi cả thể lực lẫn tinh thần đã chạm đáy như này thì tôi chẳng thể nào tung ra đòn đánh nào đủ mạnh để chống lại lũ sói nữa.
Lũ sói gầm gừ, vây kín mọi lối thoát của tôi.
Khi đã dàn xong vòng vây, một con trong số chúng liền lao vào tôi để tấn công.
"--! [Gai Đá]!"
Mặc kệ cơn đau đầu, tôi cố gắng thi triển ma pháp, nhưng cũng chỉ là một ma pháp phòng thủ Trung cấp thôi.
Nhưng khi tôi đã nạp ma lực vào pháp trận hoàn chỉnh, mặt đất dưới chân con sói bắt đầu biến thành những chiếc gai nhọn.
Tuy nhiên, con sói đã nhảy lên đủ cao để thoát khỏi tầm gai đâm, vượt qua đống gai xung quanh và lao vút trên không, nhe vuốt ra, phi thẳng tới cổ tôi với tốc độ xé gió.
(Mình không né được…! Xin lỗi nhé Sophia, vì không cứu được em… Chị phải đi trước rồi---)
Thân là mạo hiểm giả, tôi đã luôn chuẩn bị tinh thần bị ma vật tiêu diệt rồi.
Đương nhiên là vẫn cảm thấy bất lực chứ, nhưng đến nước này thì có bất lực tới nhường nào cũng chả xoay chuyển được tình thế gì.
Tôi nhắm mắt lại, buông xuôi hy vọng và bình thản đón nhận "cái chết".
Chỉ một chút nữa thôi, cơn đau thấu trời từ bộ vuốt kia sẽ tước đoạt ý thức của tôi… và đặt dấu chấm hết cho sự sống của Selma Claudel này.
Nhưng ngay chính khoảnh khắc ấy, một luồng gió cực mạnh lướt qua cơ thể tôi.
Nằm đợi mãi, cái chết vẫn không tìm đến tôi. Tôi do dự mở mắt ra.
Trong tầm nhìn mờ ảo của tôi là một cậu trai mặc áo khoác dài màu đen đan xen màu xanh dương.
Con sói lao vào tôi đã bị phanh thây ra làm đôi bởi thanh ma kiếm đen kịt cậu trai ấy cầm trên tay.
"Nguy hiểm quá! Mình đến kịp lúc rồi! Selma-san, cô có sao không?"
"… Orn?"
Đứng sững trước mặt tôi, bất chấp mọi nghịch cảnh, chính là Orn - cộng sự đáng tin cậy của tôi - người đáng lẽ ra không thể ở đây. Cậu ấy nhìn vào tôi với ánh mắt lo lắng.
"Cô đã cố gắng rất nhiều rồi phải không? Nhưng giờ ổn cả rồi. Mọi chuyện còn lại cứ để tôi lo."
Orn vừa mỉm cười vừa nói lời trấn an khiến lòng tôi dạt dào cảm giác an tâm đến kỳ lạ. Trước khi tôi kịp nhận ra, những giọt nước mắt đã lã chã rơi khỏi má tôi.
"--Lũ tuất này… Chúng mày dám làm hại đồng đội của tao à? Chuẩn bị đền tội đi!"[note104095]
Orn vừa nhìn chằm chằm vào lũ sói vừa lầm bầm bằng chất giọng trầm thấp.
Không khí xung quanh chúng tôi rung lên, tựa như cộng hưởng với cơn phẫn nộ tỏa ra từ cậu ấy vậy.
"Mẫu Hai."
Thanh trường ma kiếm trên tay Orn tách thành hai thanh đoản kiếm, và bóng hình cậu ấy lu mờ trong tích tắc.
Không rõ là vì tôi đã quá hoa mắt do lạm dụng ma pháp hay gì, nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, những vệt hắc ám đã xé ngang không gian xung quanh, phác họa lại từng chuyển động của Orn.
Tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra thì bầy sói nằm trên quỹ đạo di chuyển của vệt hắc ám đó đã tan theo làn sương đen rồi.[note104101]
