◇ ◇ ◇
(Hầy… Biết ngay mà, không khí nơi này chả hợp với mình chút nào.)
Tôi đã tới Dal Ane cùng Lucila Điện hạ - Lucy - và đã làm việc với tư cách là trợ lý của cô ấy cho tới hôm nay.
Theo thỉnh cầu của Lucy, tôi đã thành công đàm phán với đoàn sứ giả các nước láng giềng tới Dal Ane, và đưa ra được quyết định thành lập Quân đội Liên Minh.
Lúc này chúng tôi đang tổ chức một bữa tiệc, đồng thời là một dịp để mọi người giao lưu, gặp gỡ.
Tôi chưa một lần cảm thấy thoải mái với bầu không khí này; tuy bề ngoài trông có vẻ êm đềm nhưng thực chất lại luôn lăn tăn những gợn sóng ngầm đầy âm mưu hoặc toan tính. Đó là tại sao tôi lại lựa chọn dấn thân vào con đường Mạo hiểm giả và tách mình ra khỏi giới quý tộc.
Dẫu vậy, khi đã trở thành Mạo hiểm giả, đôi khi tôi vẫn phải dự tiệc.
Được sinh ra với tư cách là Trưởng nữ Gia tộc Bá tước Claudel, tôi biết mình không thể nào tránh né hoàn toàn khỏi những bữa tiệc đó, nhưng hễ cứ dự tiệc là tôi lại tuột mood kinh hoàng.
Cấp trên của tôi, Lucy, là trung tâm của bữa tiệc, cô ấy vừa mỉm cười tươi rói đầy thuần thục vừa tiếp chuyện hết người này đến người khác.
Tôi cũng vậy, phải đè nén cảm xúc của mình xuống và khoác lên mình mặt nạ của một nữ quý tộc, bằng cách nào đó cũng đã vượt qua bữa tiệc.
"Hehehe, không hổ danh là Selma mà, lúc nào cũng hồ hởi và chẳng bao giờ nhàm chán cả."
Lucy mỉm cười tinh nghịch, trêu chọc tôi.
Khi bữa tiệc đã kết thúc, chúng tôi có buổi họp mặt mật đêm muộn tại phòng tôi trong dinh thự Bá tước Claudel. Lucy và cận vệ của bả, Loretta Lore cùng với tôi, tổng cộng là ba người.
Ba người chúng tôi vốn là bạn cùng lớp hồi còn theo học Học viện Quý tộc và đã ở bên nhau rất lâu trong suốt thời đi học, nên đến giờ chúng tôi vẫn rất thân thiết với nhau.
"Dù gì tớ cũng là Mạo hiểm giả mà. Biết là đến đây để hỗ trợ cho vị thế của cậu nhưng tớ vẫn chẳng thể nào tiêu nổi bầu không khí tù túng này."
"Xin lỗi vì đã khiến cậu khó chịu nhé. Nhưng tớ thực sự rất vui khi cậu đã tới đây đấy Selma. Cậu chính là nữ mạo hiểm giả xinh đẹp được cả các quốc gia láng giềng biết tới là 'Phù phép gia tài năng nhất lục địa' mà lị. Có khi sau vụ này cậu còn được các quý tộc quốc gia láng giềng ngỏ lời cầu hôn nữa đấy."
"… Cầu hôn hả… Chắc đến lúc nào đó tớ cũng sẽ nhận một cái thôi, nhưng ít nhất lúc này thì chưa đâu. Tớ muốn tiếp tục được tận hưởng con đường mạo hiểm giả tự do cơ."
Năm nay cả ba đứa đã bước sang tuổi 23.
Ở các quốc gia khác, sẽ chẳng có gì lạ nếu một nữ quý tộc chừng này tuổi đã kết hôn, nhưng ở Vương quốc Nohitant tụi tôi, đây mới là tuổi một người bắt đầu tìm kiếm bạn đời.
Tôi thì chẳng phiền nếu bị giáng xuống làm thường dân đâu, có khi còn thích ấy chứ, khổ nỗi là Cha không cho thôi.
Là một thành viên của giới quý tộc, tôi hiểu rằng mình phải kết hôn vì lợi ích của gia tộc, và tôi cũng không kén cho ai sẽ là bạn đời của mình lắm, nhưng đâu đó trong thâm tâm, tôi vẫn muốn tìm được cho mình một người đàn ông mà tôi có thể chia sẻ những cuộc trò chuyện đầy ý nghĩa.
"Thì hôn nhân đối với Hoàng tộc và quý tộc chúng ta mà nói là điều tất yếu mà. Mới cách đây ít lâu thôi đã có vài cuộc thảo luận về những đối tượng tiềm năng cho tớ ngay trong Lâu đài mà. Nhưng với tình hình hiện nay thì mấy cuộc thảo luận đó phải tạm gác lại.
"Cậu biết gì không Selma? Nếu không vướng phải chiến tranh với Đế quốc thì Lucy đã cân nhắc Orn làm một đối tượng kết hôn rồi đấy."
"… Hả? Là Orn bên Bang hội tớ á?"
Loretta đột nhiên thả một quả bom to đùng.
Tôi sững sờ tới mức hóa đá trong chốc lát.
"Cậu nói cái quái gì vậy Loretta!?"
"Có phải tớ bịa ra đâu, chính miệng Lucy đã nói thế đấy! Rằng 'Là [Dũng sĩ Vương quốc], ngài ấy là người hùng đích thực khi đã ngăn chặn cuộc xâm lăng của Đế quốc. Ngài ấy đã có thừa tư cách để phong tước Kỵ sĩ đấy'."
Quý tộc trong Vương quốc Nohitant được chia ra làm năm bậc: Công tước, Hầu tước, Bá tước, Tử tước và Nam tước.
Nhưng nếu một thường dân đạt được danh tiếng lớn tới nỗi Vương quốc không thể ngó lơ thì người đó sẽ được phong tước Kỵ sĩ trong một thế hệ.
Rất hiếm có những người nào như vậy từng xuất hiện trong lịch sử Vương quốc, nhưng nếu nhìn từ chính quyền Vương quốc, Orn chính là người mà họ muốn giữ lấy trong tầm tay.
Thân là Mạo hiểm giả, không ai có thể đảm bảo rằng Orn sẽ sống cả đời tại Tutril, hay là chính Vương quốc này.
Bởi cậu ấy là một thành viên thuộc Thỏ Bạc Đêm Sao chúng tôi nên chắc sẽ không bao giờ phải sang nước ngoài vĩnh viễn đâu, nhưng đi công tác thì hoàn toàn có thể.
Maa, tôi không nghĩ Orn là kiểu người thích địa vị đâu.
Kể cả khi chúng tôi có ép cậu ấy nhận lời cầu hôn của Lucy thì cũng chả khó để tưởng tượng ra cảnh tượng chẳng tốt đẹp gì cho cam sau một năm họ ở bên nhau.
"Ừ, tớ có nói thế đấy!!! Nhưng chỉ là đùa thôi mà!"
Lucy còn sốc hơn cả tôi trước lời đính chính của Loretta.
Cô ấy vẫn chẳng thay đổi chút nào, thích thao túng người khác như những quân cờ, nhưng đến khi động tới mấy chuyện kiểu này thì lại yếu vô cùng.
"Đùa à? Nhưng Lucy à, lúc nói câu đó mặt cậu nghiêm túc lắm đấy."
"Đừng trêu tớ nữa! Cậu thì sao hả Loretta? Chẳng phải cậu cũng sắp kết hôn rồi sao?"
"Tớ đã có hôn ước rồi đấy."
""Hể!?""
Tôi hoàn toàn choáng ngợp trước tuyên bố của Loretta, vì tôi vẫn luôn đinh ninh rằng cậu ấy là kiểu người sẽ chẳng bao giờ dính líu tới hôn nhân. Cả tôi và Lucy đều há hốc mồm.
"G-gì cơ!? Từ khi nào vậy!?"
"Đâu đó mùa thu năm ngoái thì phải. Nước ta lúc ấy còn đang rối ren nên chỉ có hai bên gia tộc biết chuyện thôi. À, hình như cả Thái tử Điện hạ cũng biết đấy."
"Sao cậu lại nói cho Thái tử biết chứ không phải cho chủ nhân của mình!? Thật quá đáng! Cậu phải nói ra những gì cho tớ biết ngay!"
Chúng tôi tiếp tục trò chuyện với nhau như hồi còn là học viên.
Người ta nói rằng cuộc chiến giữa Vương quốc với Đế quốc sắp tới gần rồi.
Hoặc có khi là đã xảy ra rồi, chỉ là thông tin chưa tới Dal Ane này thôi.
Mà dù có là gì đi chăng nữa thì chúng tôi vẫn là Hoàng tộc và Quý tộc.
Ngày mai chúng tôi sẽ phải tiếp tục phục vụ Vương quốc này.
Chắc phải mất ít lâu nữa tôi mới quay lại làm mạo hiểm giả được.
---
Thức dậy vào buổi sáng hôm sau, tôi đi qua hành lang biệt thự để tới chỗ của Lucy.
(…Hửm?)
Đang rảo bước, tôi bỗng cảm nhận được nỗi bất an mơ hồ không thể diễn tả thành lời. Và chẳng mấy chốc, tôi lập tức nhận ra cảm giác bất an đó là gì.
Thiên phú của tôi đã phát hiện được sự hiện diện của một người đáng lẽ ra không nên ở đây.
"… Sophia?"
<Hể? Onee-chan?>
Một giọng nói vang lên trong đầu tôi.
Thiên phú của tôi là [Thần giao Cách cảm]. Nó cho phép tôi giao tiếp với người khác mà không cần phát ra âm thanh trong bán kính vài km quanh tôi. Ngoài khả năng cốt lõi, nó còn có khả năng mở rộng, giúp tôi cảm nhận được sự hiện diện của người khác trong phạm vi hiệu quả của Thiên phú.
Nhưng khả năng đó chỉ giới hạn với những người tôi thường giao tiếp thông qua Thiên phú, như bốn thành viên Đơn vị 1, Estella, Bang chủ và vài người khác.
Thật không may, kể cả khi có cảm nhận được sự hiện diện của họ thì tôi cũng chẳng thể nào xác định rõ họ đang ở đâu. Năng lực mở rộng này khá thiếu thực tiễn.
Đương nhiên, một trong những người tôi thường xuyên liên lạc thông qua [Thần giao Cách cảm] nhất chính là Sophia.
Ba chữ "không thể nào" hiện rõ mồn một trong đầu tôi.
Không thể nào mà [Thần giao Cách cảm] lại có phạm vi hiệu lực kéo dài từ Dal Ane, vùng cực Đông tới tận Tutril, trung tâm Vương quốc được.
Cho nên, việc tôi có thể truyền lời nói của mình tới Sophia bằng [Thần giao Cách cảm] chứng tỏ con bé đang ở trong tầm hiệu quả của Thiên phú.
<Sophia, em đang ở đâu vậy…?>
<…X-xin lỗi onee-chan. Xin hãy… tha thứ cho em…>
<E-em đang nói gì thế…!? Này Sophia! Chuyện gì đang xảy ra vậy!?>
Sophia không đáp lại lời tôi nữa.
Ngay lúc này đây, [Thần giao Cách cảm] vẫn cảm nhận được sự hiện diện của em ấy.
Nên lý do em ấy không đáp lại tôi là vì em ấy đã từ chối nhận lời nói của tôi.
Giọng con bé lạc hẳn trong câu nói vừa rồi, cứ như thể em ấy vừa khóc vừa nghĩ ra câu đó vậy.
Chuyện gì đã xảy ra với Sophie khi tôi đi vắng khỏi Tutril thế này…?
"Tự dưng đứng ngẩn tò te ra làm gì thế hả Selma? Để đường cho người khác đi nữa chứ em."
Giọng đàn ông vang lên từ phía sau lưng tôi, kéo tôi khỏi dòng suy tư.
Tôi quay người lại và bắt gặp một người đàn ông sắp bước sang tuổi tam tuần, có mái tóc đỏ như tôi và Sophia, đang nhìn vào tôi với ánh mắt bối rối.
"…Anh."
Anh ấy tên là Marius Claudel, là anh trai của tôi và là người thừa kế gia tộc Bá tước Claudel.
"Mặt em xanh quá. Anh nghe nói Lucila Điện hạ đã được mời tới phòng em đêm qua. Hai người đã thức khuya trò chuyện à? Có là bàn chuyện hệ sự thì cũng phải biết tiết chế chút chứ em", anh ấy nói với giọng vui vẻ, nhưng tôi biết anh ấy đang thật lòng lo lắng cho tôi.
Anh ấy là người mà tôi kính trọng nhất khi tôi còn nhỏ.
Anh là người hiền lành, sáng dạ, và được mọi người trong lãnh địa yêu mến - một người đàn ông hoàn hảo không tì vết.
Anh ấy đã dạy tôi bao điều hay lẽ phải và luôn đứng ra bênh vực tôi khi tôi mắc sai lầm, luôn tỏ ra là người anh trai hoàn hảo, đáng tin cậy.
---Đến giờ anh ấy vẫn thế.
Tôi vẫn cực kỳ tôn trọng anh ấy.
Nhưng anh lại hoàn toàn thờ ơ với Sophia, người cũng là em gái của anh ấy.
Tôi đã từng trách móc anh về chuyện đó nhưng anh chỉ hờ hững đáp lại "Anh không có thời gian để bận tâm tới vết nhơ của gia tộc", và thế là khoảng cách giữa hai anh em rộng dần từ đó.
"… Sophia đâu rồi?"
Tôi hỏi anh với giọng trầm đến nỗi chính tôi cũng phải ngạc nhiên.
"… Tự dưng lôi tên con bé ra làm gì thế?"
Trong khoảnh khắc, anh ấy đã khẽ nhướng mày, nhưng đã nhanh chóng trở lại như cũ để đáp lại câu hỏi của tôi.
"… Anh vẫn định giả bộ tiếp à?"
"Hừm…"
Anh ấy bắt đầu đặt tay lên cằm, tỏ vẻ suy tư khi thấy tôi lườm. Và sau một lúc chạm mắt với tôi, anh ấy nói:
"Chắc anh quên chuyện đó mất tiêu rồi. Anh còn chuyện cần bàn bạc với Cha nên anh xin phép được đi trước… Selma à, em thấy không khỏe sao? Anh nói rồi mà, mặt em xanh quá. Để người khác thấy thì người ta lo cho đấy. Tốt nhất là em nên quay lại giường nghỉ ngơi đi, đừng để lộ ra bộ mặt yếu đuối ấy của mình."
Sau khi khẳng định bản thân mình không còn nhớ tới chuyện tôi đang nói đến, anh ấy rời đi mà không quên để lại cho tôi một lời khuyên.
◇◇◇
Marius, sau khi nghe thấy cái tên Sophia từ Selma đã có mặt tại phòng làm việc của cha mình, Bá tước Claudel. Đứng bên cạnh ông là Aldo, cánh tay phải của Bá tước.
"Cha à, con có chuyện này muốn hỏi người. Cha dành cho con chút thời gian được không ạ?", Marius gọi Bá tước.
"Cậu chủ à, cậu chủ không biết là hiện đang có các phái đoàn nước ngoài đang ghé thăm sao? Trong lúc phải ký được càng nhiều thỏa thuận càng tốt này mà ngài nghĩ vẫn còn thì giờ để hỏi han ạ?"
Aldo là người lên tiếng trả lời Marius thay cho Bá tước.
"Đừng thuyết giảng ta… Ta không mượn ngươi trả lời."
Marius đáp lại Aldo với giọng sắc lẹm.
"… Ý cậu chủ là tôi đã làm hỏng chuyện ư?"
Aldo run giọng vì giận dữ trước lời phản pháo của Marius.
"Nhiều người trong thị trấn báo cáo rằng đã bắt gặp một thiếu nữ tóc đỏ hai bím."
"!"
Marius đề cập tới sự hiện diện của Sophia đã bị dân chúng nhìn thấy, khiến cả Aldo và Bá tước trợn tròn mắt vì sốc.
"Ngươi đã lợi dụng em gái ta… cho mục đích nào đó có phải không? Nhưng ta cũng khá bất ngờ khi ngươi lại bất cẩn đến thế đấy. Đúng như Aldo nói, có rất nhiều nhân vật quan trọng tới từ các quốc gia láng giềng đang có mặt tại Dal Ane này. Rốt cuộc Cha đang toan tính điều gì vậy hả? Nói đi, và nếu cần thiết, con sẽ giúp Cha hoàn thiện kế hoạch bán hoàn hảo này… Dù gì thì con cũng là người được dân chúng tín nhiệm nhất mà, Cha biết chứ?"
"…"
Bá tước nhìn vào Marius với ánh mắt khinh bỉ. Sau một khoảng lặng dài, ông ta thở dài và lầm bầm "được thôi" trước khi lên tiếng:
"Đầu năm nay, khi tin tức Quốc vương Điện hạ băng hà đã được truyền tới ít lâu, một quý tộc Đế quốc đã tới thăm lãnh địa của chúng ta trong bí mật…"
Bá tước bắt đầu tường thuật lại việc quý tộc Đế quốc đã thông báo cho họ biết về việc sở hữu một loại ma pháp có khả năng kích hoạt làn sóng ma vật từ mê cung.
Ông giải thích rằng những con ma vật mạnh mẽ, đủ để cư ngụ tại các tầng sâu nhất thuộc Đại mê cung đã có mặt trong các mê cung lân cận.
Quý tộc Đế quốc đã hứa rằng sẽ không gây nên làn sóng ma vật nếu họ chịu giao nộp Sophia, đưa ra một lời cầu hôn làm bình phong để đưa cô bé sang lãnh thổ Đế quốc.
"Ta làm vậy là để cứu người dân nơi đây. Nếu con bé đó có thể cứu được cả lãnh địa thì cái giá phải trả là quá rẻ", Bá tước nói thêm.
"… Con hiểu rồi. Nhưng con vẫn không thể để vấn đề quan trọng tới nhường này - mạng sống của dân chúng - vào tay Cha được. Con sẽ nhận trách nhiệm lo liệu từ đây. Để Sophia bị bắt gặp bởi dân chúng trong lãnh địa là sai lầm quá lớn đấy. Cha còn gì để nói không?"
"Được thôi. Nhưng Marius này, con không được phép phạm thêm một sai lầm nào nữa đâu đấy."
Được Cha mình cho phép, Marius rời khỏi phòng làm việc của ông.
"Ta đếch buồn nghe mấy con cầm thú chìm trong lòng tham của mình lải nhải", Marius lầm bầm với giọng điệu đầy vẻ khinh miệt khi bước ra ngoài mà không để hai đương sự nghe thấy.
