Gary xoay người lại để xác thực danh tính kẻ đã chém mình.
"--Stig…!? Sao lại…!? Tao là thành viên cấp cao của Giáo phái đấy…!"
Gã thanh niên được gọi là Stig nở nụ cười sảng khoái và mở miệng đáp:
"Ngươi phải hoàn thành đúng nhiệm vụ được giao thì mới xứng đáng là một thành viên cấp cao chứ? Giờ thì ngươi không còn như thế nữa đâu. Bớt xàm ngôn lại."
Gary cố gắng phản pháo nhưng lập tức phụt máu từ miệng nên không thể làm thế.
Thấy vậy, Stig lại càng cười tươi hơn trong khi nói tiếp:
"Nhưng ta cũng rất cảm kích ngươi. Ta chẳng muốn phải bịa cớ viện lý sau khi trừ khử ngươi đâu, may mà có cái mỏ lanh chanh của ngươi. Đã có cớ thuận tiện để xử đẹp ngươi rồi… nên hãy chết đi."
Dứt lời, Stig xoắn thanh kiếm của mình - thứ vẫn đang cắm trên lưng Gary - một vòng và mạnh bạo rút nó ra.
Gary ngã quỵ xuống đất, máu chảy ra từ ngực và lưng văng tứ tung trên nền đất.
"… Hắn không phải là đồng minh của ngươi à?"
Tôi chất vấn Stig bằng chất giọng run rẩy vì tức giận.
"Ngươi lảm nhảm cái gì vậy?"
"Ta hỏi hắn không phải là đồng minh của ngươi à!!!"
"Tên này là đồng minh của ta hả? Trời ạ, có là đùa thì cũng chẳng lịch sự tí nào nếu bị xếp chung mâm với thằng khờ này đâu."
Stig vừa đáp vừa dẫm lên đầu Gary, lau sạch máu dính trên lưỡi kiếm bằng một tấm vải và lưu trữ nó vào ma cụ lưu trữ của mình.
Dẫu vừa xuống tay lấy một mạng người, Stig dường như chẳng có vẻ gì là cắn rứt cả, thứ chỉ tổ khiến tôi càng điên máu.
"… Ngươi không có trái tim sao?"
"Hahaha, ngươi thích đùa thật nhỉ. Thứ sâu bọ như thế này… đáng ra không được tồn tại trên thế gian này."
"… Thế sao. Giờ thì ta hiểu rồi. Giáo phái đúng là một tập hợp của đám ô hợp rác rưởi dưới đáy xã hội!"
Chẳng buồn do dự, tôi sử dụng [Thao túng Trọng lực] để tăng cường trọng lực nơi Stig đứng.
Trọng lực mạnh tới nỗi khiến hắn gặp khó khăn trong việc nhấc tay lên, rất hiệu quả trong việc khống chế hắn.
Sau đó tôi nạp ma lực vào những pháp trận đã dựng sẵn để thi triển chúng.
[Hỏa Thương] đồng loạt phóng về phía Stig từ mọi hướng.
Stig lầm bầm "Hmm…" khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.
Tuy tôi đã tránh để chúng đâm vào chỗ hiểm nhưng nếu cùng lúc lãnh hàng loạt đòn đánh xuyên thấu với nhiệt độ cao như thế thì chắc là không giòn cho hắn rồi.
Thế nhưng, hắn chỉ trưng ra vẻ mặt chán chường và - bỏ qua lực hút cực mạnh của trọng lực được tăng cường - đưa tay phải lên trước ngực mình.
Khi Stig mở lòng bàn tay phải ra, [Hỏa Thương] đột nhiên thay đổi quỹ đạo bay và lao thẳng hết vào lòng bàn tay đang dang ra của hắn. Chúng trở nên biến dạng khi tới gần Stig, rồi dần trở thành những ánh lửa bập bùng trên lòng bàn tay hắn.
"Không muốn nói ra đâu, nhưng ngươi thật sự nghĩ dăm ba trò trẻ con này có thể hạ được ta à?"
Tới khi Stig nắm bàn tay phải là thì ánh lửa tắt ngúm hẳn.
"…"
Tôi không đáp lại câu hỏi của hắn mà chỉ có thể tập trung dõi theo từng nhất cử nhất động của hắn.
Trực giác tôi cảnh báo rằng bất cứ hành động dư thừa nào cũng có thể dẫn tới việc bị phản công. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên mặt tôi.
Đương nhiên, tôi không mong rằng đòn vừa rồi có thể hạ được hắn. Thứ tôi muốn biết là hắn sẽ chống trả như thế nào thôi.
Kế hoạch của tôi là tiếp cận và khống chế hắn trong khi hắn đang bận xử lý đống [Hỏa Thương], nhưng hành động vừa rồi của hắn không để lộ sơ hở, và tôi còn bị sốc trước hiện tượng kỳ lạ như vừa rồi nữa.
Rõ ràng là Stig đã làm gì đó để biến đống hỏa thương thành những ngọn lửa bình thường. Nhưng hắn không có vẻ gì là sử dụng ma cụ, càng không phải là Thiên phú…
Những hiện tượng kỳ lạ thường là được Thiên phú gây nên. Tuy vậy, trực giác mách bảo tôi rằng hiện tượng vừa rồi không phải là do Thiên phú gây ra.
Để giải thích một cách đơn giản về ma pháp, đó là hiện tượng ma lực thi hành mệnh lệnh mà ma pháp trận đưa ra.
Hiện tượng vừa rồi trông cứ như những mệnh lệnh ấy đã bị ghi đè vậy. Chúng đã bị một thứ "quy luật" khác với ma pháp can thiệp vào…
Tôi có cảm giác mình biết rất rõ quy luật này, chỉ ngay trên đầu lưỡi mình thôi, nhưng tôi vẫn không tài nào nhận ra nó được… cứ như thể bị cái gì đó cản lại vậy.
Càng suy ngẫm về tình hình hiện tại và hiện tượng vừa rồi thì đầu óc tôi càng trở nên mụ mẫm và đau nhói hơn, cứ như thể đang bảo tôi ngay lập tức dừng nghĩ về chuyện này vậy.
Tôi của lúc này đang được tăng cường thể chất và giác quan lên mức cực đại nhờ [Giải trừ Phong ấn].
Dẫu vậy, tôi vẫn chẳng thể nào cảm nhận được sự hiện diện của Stig cho tới khi hắn vung kiếm chém ngực Gary.
Hơn thế nữa, dẫu đang đứng sờ sờ ngay trước mặt tôi, sự hiện diện của hắn vẫn cực kỳ mờ nhạt.
Và cả hiện tượng đã vô hiệu hóa ma pháp của tôi nữa.
Mọi thứ thuộc về gã này đều vượt xa hiểu biết và nhận thức của tôi.
Rốt cuộc Giáo phái đang sở hữu con quái vật khủng khiếp tới nhường này sao…?
"Ra vậy ra vậy. Sai lệch tới mức này cơ à… Ta đã hiểu đại khái vì sao ngươi lại muốn tận dụng nó rồi."
"… Ngươi đang nói chuyện gì thế?"
"Không phải việc của ngươi nên đừng lo. Thôi thì, vì đã xong việc rồi nên ta xin phép được cáo lui trước nhé."
"Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi chạy sao?"
"Ta khuyên ngươi tốt nhất là đừng dại dột mà làm vậy. Với ngươi của hiện tại… dẫu có lộn trời đảo đất thì ngươi vẫn sẽ không thể cản bước được ta đâu. Kể cả lý trí của ngươi từ chối hiểu điều đó thì trực giác của ngươi cũng đã lờ mờ cảm nhận được rồi đúng không?"
"… Hừ…"
"Lựa chọn sáng suốt lắm. À, trả thứ này lại cho ngươi này."
Stig dứt lời liền ném một viên ngọc đỏ - trông như ma thạch - về phía tôi.
Theo phản xạ tôi tính tóm lấy nó, nhưng một cơn ớn lạnh liền chạy dọc thân tôi trước khi tôi kịp làm điều đó. Tin vào trực giác của bản thân, tôi liền dựng lên một rào chắn ma pháp chắn trước mặt mình, và quả nhiên, viên ngọc đỏ lập tức nổ tung.
Tuy đã tránh được sát thương nổ trực diện nhưng tôi vẫn phải hứng chịu sóng xung kích và luồng nhiệt cao.
Tới lúc này thì tôi đã nhận ra bản chất thật sự của viên ngọc đỏ này. Nó có lẽ là phiên bản nén và đặc của loạt [Hỏa Thương] mà tôi tung vào hắn ban nãy.
Vụ nổ chính là kết quả của hiện tượng phân rã ma lực, y hệt như tàn dư của chiêu [Thiên Trảm] vậy.
Tôi dùng Phong ma pháp để thổi bay đám khói và bụi từ vụ nổ. Khói tan đi, để lộ khung cảnh trống trải nơi Stig cùng lõi mê cung đã biến mất.
Tôi tiếp tục giữ vững cảnh giác, nhưng không thể cảm nhận được sự hiện diện của Stig. Hắn đi thật hay chưa tôi không chắc, nhưng nếu hắn thật sự muốn lấy mạng tôi thì tôi đã ngủm củ tỏi từ đời nào rồi. Tuy ghét phải thừa nhận nhưng tại thời điểm hiện tại, giữa tôi và hắn đang có một khoảng trống tương đối lớn.
"… Khốn kiếp."
Sau khi chật vật kiềm chế những cảm xúc tiêu cực trong lòng, tôi tiến lại gần tử thi bị bỏ lại tại hiện trường - xác của Gary.
Việc có người hẹo trong mê cung không phải là chuyện hiếm.
Có người chết đồng nghĩa với việc tổ đội mạo hiểm giả đã tan rã. Có những lúc các thành viên khác sẽ tìm cách xử lý tình huống, nhưng chủ yếu vẫn là tìm cách rút lui. Vì không thể vừa tháo chạy vừa vác theo xác đồng đội nên họ buộc phải bỏ đồng đội lại. Người ta nói rằng những cái xác đó sẽ bị mê cung nuốt chửng.
Có lẽ tốt nhất là không nên để người chết nằm trơ trọi như này. Mà cũng có thể đây chỉ là suy nghĩ ích kỷ xuất phát từ một người còn sống như tôi thôi.
Về mặt địa lý thì nơi tôi đang đứng là mê cung, nhưng nó đã bị chinh phục rồi nên chỉ còn là cái hang thôi. Đồng nghĩa với việc cái xác sẽ không gặp phải hiện tượng [Mê cung nuốt chửng].
Bất cứ ai có dính líu tới [Giáo phái Cyclamen] đều là kẻ địch của tôi.
Đương nhiên, Gary không phải là ngoại lệ.
Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy đáng thương cho hắn vì đã bị đồng đội phản bội và bỏ lại trong tình trạng thảm hại như này.
Nếu có thể, tôi vẫn muốn được để hắn được yên nghỉ.
Đang nghĩ có nên dùng một tấm vải lớn bọc xác lại không thì điều gì đó bỗng nhiên xảy ra-
"--!?"
Thứ gì đó có mũi nhọn, màu nâu đột nhiên trồi lên từ nền đất, ngay bên cạnh nơi Gary nằm.
Vì mất cảnh giác nên tôi đã không thể né hẳn và bị nó đâm một phát sâu vào tay trái mình.
Tôi lùi ra xa khỏi Gary, đạp mạnh chân xuống nền đất để bật nhảy thật xa hòng giữ khoảng cách trong khi niệm phép hồi phục lên cánh tay trái đang rỉ máu.
"Nhánh cây ư…?"
Khi đã lấy được nhịp thở và nhận thức được gì đang xảy ra thì đã thấy một nhánh cây mảnh nằm đó rồi.
Nhánh cây dần trở nên dày hơn, biến thành một bụi cây nhỏ cao khoảng hai mét.
Vô lý, làm sao mà thực vật có thể sinh trưởng chớp nhoáng như vậy.
Quanh đây không có ma pháp hay ma cụ nào kích thích quá trình sinh trưởng của nó.
Nhưng tôi biết một thứ có thể kích thích quá trình sinh trưởng của thực vật.
Ma pháp của Bạch Xà, trùm tầng 93 của Đại mê cung phương Nam.
"Thật hả trời…?"
Cảnh tượng trước mặt phi lý tới nỗi khiến tôi không thể không thốt lên một tiếng hoài nghi.
Chỉ trong một ngày, tôi đã phải chứng kiến biết bao điều vượt xa nhận thức của mình.
Nhưng nếu phải nói thì cái này là thứ giật gân nhất trong tất cả.
Gary trước mặt tôi, kẻ đáng ra đã chết, lại chật vật đứng dậy và trông như đã kiệt quệ hoàn toàn.
Tuy vậy, ngoại hình của hắn đã thay đổi đáng kể so với lúc hắn còn sống.
Phần da lộ ra của hắn bị hóa vảy như các loài bò sát, miệng toác rộng sang hai bên má, còn đồng tử thì đã biến thành dạng dọc như mắt rắn.
Sự xuất hiện bất ngờ của nhánh cây và những thay đổi trên cơ thể Gary hoàn toàn trùng khớp với những đặc điểm mà Bạch Xà sở hữu.
Cứ như thể hắn đã trở thành ma vật vậy - một nhân loại sở hữu những đặc điểm của Bạch Xà.
Những điều vô lý tới thấu trời đấy đang diễn ra trước mặt tôi.
(Có nên gọi đây là "Ma nhân" không nhỉ?)[note103559]
Chẳng hiểu vì sao từ "Ma nhân" lại hợp với hắn đến lạ lùng.
Đương nhiên Stig chính là kẻ đứng sau sự biến đổi của Gary.
Có lẽ thanh kiếm mà hắn dùng để chém Gary có chứa ma lực hoặc thuật thức với khả năng biến nhân loại thành Ma nhân.
"Đừng giỡn mặt ta, [Giáo phái Cyclamen]…! Thật không thể chấp nhận việc sát hại người khác rồi biến họ thành hình thù gớm ghiếc như này. Ta tuyệt đối không dung thứ cho loại bất công này đâu!"
Tôi gầm lên đầy phẫn nộ trước điều phi lý đang diễn ra trước mắt mình.
Đáp lại tiếng thét của tôi, Ma nhân Gary, kẻ đang đứng một cách chật vật bỗng lao về phía tôi với tốc độ kinh hồn và há miệng ra để tấn công.
