Người phụ nữ mặc áo choàng lớn giọng quá mức, như thể không kiềm chế được niềm phấn khích của mình vậy.
Ý thức tôi đột ngột tắt ngấm khi cô ấy xuất hiện và gọi tôi là "Orn-sama".
"Ư, ừm! Tôi có thể bắt tay ngài được không ạ!?"
Người phụ nữ run rẩy cất giọng, chìa bàn tay phải về phía tôi.
"Đ-được chứ…"
Dẫu có chút choáng ngợp trước khí thế hừng hực ngút trời của cô ấy, tôi vẫn bắt lấy bàn tay đang chìa ra của cổ.
"Á! Lore ơi, ta phải làm sao đây? Ta được bắt tay Orn-sama rùi nè!"
Người phụ nữ bày tỏ niềm vui của mình khi quay sang nhìn Loretta-san bên cạnh. "Lore" có lẽ là biệt danh của cô ấy.
"Vâng vâng. Thần cũng mừng cho người lắm ạ. Nếu đã hài lòng rồi thì phiền người có thể kiềm chế chút được không? Chúng ta đang làm phiền mọi người xung quanh đấy."
Ngược lại, Loretta-san tỏ ra mệt mỏi và lên tiếng nhắc nhở người phụ nữ mặc áo choàng.
"Không được đâu! Ý ta là, đây là Orn-sama đúng chứ!? Vị dũng sĩ thầm lặng đã bảo vệ Tutril khỏi làn sóng ma vật và ngăn chặn cuộc xâm lăng của Đế quốc đấy! Phấn khích đến thế này khi được gặp một con người vĩ đại như vậy đâu có gì sai!?"
Có hơi phóng đại quá mức rồi đấy…
Tuy nhiên, rất ít ai biết được tôi có can dự vào cuộc xâm lăng của Đế quốc. Dẫu cô ấy có là người tôi đã đoán ra được thân phận thì hẳn là cô ấy không thể biết mới phải. Lẽ nào chuyện ấy đã lan truyền khắp giới quý tộc và các bên liên quan của họ rồi?
Câu hỏi này cứ thế chồng chất câu hỏi nọ. Tôi chỉ mong mọi chuyện lắng xuống chút thôi mà…
"Nhớ lại địa vị của mình đi ạ… Nếu Người còn làm ồn nữa là thần sẽ dùng 'vũ lực' kéo lê Người đi đấy."
Nhận ra chỉ dùng lời nói suông là không thể kiềm chế được người phụ nữ mặc áo choàng, Loretta-san lên giọng đầy vẻ đe dọa.
"Ư…! Thế thì không hay đâu!"
Nhận thấy Loretta-san có thể sẽ thật sự dùng tới vũ lực, người phụ nữ mặc áo choàng đành miễn cưỡng im lặng. Thấy thế, Loretta-san quay lại nhìn tôi và nói tiếp:
"Thú thật… tôi không ngờ là cậu lại có mặt tại Vương đô vào thời điểm này đấy. Cậu đang thay mặt 'Thỏ Bạc Đêm Sao' phản hồi lời mời của Quân đội Hoàng Gia à?"
"Không, tôi không có ý định xông pha tiền tuyến đâu. Tôi tới Vương đô này để xử lý chuyện riêngthôi, và xong hết rồi nên tính về Tutril trong ngày mai luôn."
Nghe thấy thế, người phụ nữ mặc áo choàng định nói gì đó, nhưng Loretta-san, người đã đoán được ý đồ này liền đưa tay ra bịt miệng cô ấy. Người phụ nữ mặc áo choàng ra sức phản kháng, vừa cố tách tay Loretta-san ra khỏi miệng vừa "ưm ưm" đầy bất mãn.
"Thế à. Thật ra, tụi tôi cũng định đi tới Tutril vào ngày mai luôn. Nếu không phiền, tụi tôi có thể cùng cậu đi tới Tutril luôn không?"
Loretta-san, vừa đưa ra thỉnh cầu vừa liếc sang người phụ nữ mặc áo choàng vẫn đang bị bịt miệng.
"… Được thôi. Cùng tôi đi về Tutril ngày mai nhé."
Tôi gật đầu đáp, hiểu được ngụ ý trong lời của cô ấy. Có lẽ cô ấy muốn tôi tháp tùng người phụ nữ mặc áo choàng.
Tuy hơi xấu hổ khi nói ra, nhưng có lẽ qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi, người phụ nữ mặc áo choàng đã nảy sinh những cảm xúc tích cực với tôi.
Dẫu điểm đến và thời điểm khởi hành của chúng tôi trùng khớp nhau, nếu chúng tôi phải tách riêng ra để di chuyển thì có lẽ cô ấy sẽ bộc phát nỗi bất mãn của mình mất. Ngay cả một đứa mới gặp cô ấy như tôi cũng thừa hiểu.
Có lẽ Loretta-san muốn tránh gây ảnh hưởng tới tinh thần của người phụ nữ mặc áo choàng.
Với tôi, việc phải dành thời gian cho hai người có địa vị cao như này khiến tôi cảm thấy mệt mỏi hơn rất nhiều so với đi một mình. Đúng là tôi muốn tránh những tình huống kiểu như này, nhưng nếu có thể nhân dịp này để xây dựng mối hữu hảo với họ thì cũng không tới nỗi tệ.
"Cảm ơn cậu. Vậy 10h sáng mai gặp nhau trước cổng Lâu đài Hoàng Gia nhé?"
"Ừm. 10h phải không? Tôi rõ rồi."
Loretta-san gật đầu xác nhận và dẫn người phụ nữ mặc áo choàng vào bên trong hiệu thuốc của Aida-san. Khi họ đã không còn ở trong tầm mắt, tôi rảo bước về nhà trọ.
◇
Hôm sau, khi tôi tới điểm hẹn cùng với những con ngựa thì đã thấy hai người họ đứng đấy rồi.[note102619]
"Chào buổi sáng hai người. Xin lỗi vì đã để hai người phải đợi."
"Chào buổi sáng Orn-sama! Không sao đâu! Chúng tôi không thể để ngài đợi được!"
Người phụ nữ mặc áo choàng - gọi là bạn của Loretta-san đi - vẫn mặc chiếc áo choàng tối màu như hôm qua. Tuy mặc nó vào giờ này có hơi nổi bật nhưng hẳn là cô ấy đã quyết định rằng chiếc áo choàng này là hợp lý nhất. Tôi chỉ mong cô ấy tem tém lại, nhưng không. Cổ vẫn hừng hực khí thế như ngày hôm qua.
"Chào buổi sáng Orn-kun. Xin lỗi vì tới quá sớm nhé."
"Không, không sao đâu."
Trả lời Loretta-san xong, tôi quay sang nhìn người phụ nữ mặc áo choàng và nói:
"Có lẽ cô người đã biết tôi rồi, nhưng hãy để tôi tự giới thiệu lần nữa nhé. Tôi tên là Orn Doula, mạo hiểm giả trực thuộc Bang hội 'Thỏ Bạc Đêm Sao'. Rất vinh dự khi được gặp cô."
"Ừm, rất hân hạnh khi được gặp ngài! Xin lỗi vì đã không tự giới thiệu mình sớm hơn. Ngài hãy gọi tôi là Lucy nha!"
"Lucy" à… Xem ra tôi đoán chuẩn 100% rồi. Cổ còn chẳng có ý định che giấu thân phận luôn mà. Nếu cô ấy thật sự muốn ra vẻ mình có địa vị thấp hơn thì đã dùng bí danh rồi chứ không phải là biệt danh đâu.
"Tôi hiểu rồi, thưa Lucy-sama."
"Không cần dùng kính ngữ đâu ạ! Tôi sẽ rất vui nếu ngài gọi thẳng tên tôi!"
"Nếu Người không thích thì tôi sẽ cân nhắc sau vậy, Lucy-sama."
"'Sama' làm gì chứ… Hầy… thôi được rồi, tôi sẽ gọi ngài là Orn vậy. Tôi sẽ gọi ngài như thế vào những dịp trang trọng."
"Tôi hiểu rồi. Nếu có dịp trang trọng thì tôi cũng sẽ gọi Người như vậy."
"Hưmmm… Orn cứng đầu thật đấy."
"Xin lỗi ạ. Tôi có hơi bảo thủ quá rồi. Tôi sẽ gọi cô là 'Lucy-san' trong giao tiếp bình thường vậy."
"Được thôi. Tôi muốn ngài gọi tên tôi không kèm kính ngữ cơ, nhưng đành chịu rồi."
Đó là cách chúng tôi thống nhất xưng hô với nhau. Thấy chúng tôi bàn bạc xong xuôi, Loretta-san nói:
"Thế thì, mau đi tới Tutril nào."
"Tôi hiểu rồi."
"Ừm."
Chúng tôi trèo lên lưng ngựa và rời khỏi cổng thành, di chuyển về Tutril bằng đường cái.
Trên đường đi, Lucy-san luôn là người mở lời, còn tôi thì chịu trách nhiệm đáp lại những câu hỏi mà cô ấy hướng về phía mình.
"Hể, vậy là ngài đã làm mạo hiểm giả từ lúc nhỏ rồi ạ!"
Lucy-san tỏ ra ấn tượng khi được biết tôi vào nghề năm 9 tuổi.
"Phải. Tuy làm mạo hiểm giả được 10 năm rồi nhưng tôi vẫn còn non lắm. Thậm chí các mạo hiểm giả gạo cội nhiều lúc còn phải bối rối trước tình cảnh hiện tại cơ."
Có lẽ Lucy-san đã quyết định được mình sẽ hỏi tôi những gì trong ngày hôm qua rồi. Cô ấy hỏi tôi hết câu này tới câu khác, nên cuộc trò chuyện cứ thế diễn ra mà không có lấy một quãng nghỉ nào. Tôi đã phải cố hết sức để vừa chia sẻ kiến thức trong ngành cho cô ấy vừa giữ kín những thông tin cần thiết.
Chuyến đi của cô ấy tới Tutril không phải là điều gì đáng mừng đối với một mạo hiểm giả. Bởi cô ấy có vẻ thân thiết với Loretta-san nên chắc sẽ không đưa ra yêu cầu gì vô lý đâu, nhưng tốt nhất là nên chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng từ đầu. Dẫu sao thì ta vẫn chưa thể xác định rõ tình hình phía họ đang nghiêm trọng tới mức nào, và có lẽ họ cũng sẽ không dễ gì mà chia sẻ thông tin ấy.
"Tôi hiểu phần lớn lợi thế mà Vương quốc Nohitant đang nắm giữ là nhờ có các mạo hiểm giả như ngài. Nghe ngài nói, tôi lại càng cảm thấy biết ơn giới mạo hiểm giả hơn bao giờ hết."
Tuy khuôn mặt bị lớp mũ trùm che khuất, tôi vẫn cảm nhận được tông giọng nghiêm túc hơn bình thường của Lucy-san.
Trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài năng động như hồi nãy, cô ấy lúc này tỏ ra điềm đạm hơn nhiều, khiến cô ấy lại càng giống với người mà tôi từng được nghe kể.
Không biết cổ đang nghĩ gì trong đầu lúc này nhỉ?
"À mà này, ngài chính là người đã đơn thương độc mã tiêu diệt trùm tầng Sâu đúng không? Người ta ca tụng ngài là 'Sát Long' nhờ chiến công hiển hách ấy đấy!"
Sau một lúc yên lặng, như thể sực nhớ ra điều gì đó, Lucy-san đưa ra câu hỏi tiếp theo.
"Vâng, nhưng tôi thấy cái biệt danh đó cứ quái gở thế nào ấy."
"Hehe, nghe có vẻ quái gở thật, nhưng nếu xét theo chiều dài lịch sử thì cái biệt danh đó chẳng phải rất đáng tự hào sao?"
Hẳn là cô ấy đang đề cập tới thời Cổ Tích. Ma vật là những thực thể có xuất thân và tồn tại trong mê cung.
Mê cung xuất hiện đầu thời Cổ Tích. Người ta tương truyền rằng những viên pha lê ngày ấy bỗng trở nên kém hiệu quả, khiến ma vật tràn lên mặt đất và tàn phá mọi thứ.
Ngay trong thời kỳ ấy, "Long Tộc", bao gồm Hắc Long, được xem là một trong những loài ma vật hung hãn và hiếu chiến nhất.
Tuy vẫn có nhiều loài ma vật hung dữ khác nhưng Long Tộc vẫn là một kẻ địch đáng gờm khi phân loại theo dạng. Thế nên, những nhân loại tiêu diệt được chúng thường được công chúng hết lời ca tụng, tuy không đến nỗi như "Dũng Sĩ" trong truyền thuyết và các cộng sự của người ấy.
"Thật lòng mà nói, so sánh với nhân vật lịch sử thì khá là khập khiễng đấy."
"Tự tay tiêu diệt được trùm tầng Sâu thì không khập khiễng khi đem ra so sánh đâu. Nhiều người quanh tôi tin rằng việc ngài chinh phục được Đại mê cung phương Nam chỉ là vấn đề thời gian thôi."
"Người quá lời rồi. Giả sử Đại mê cung phương Nam có được tạo nên bởi 100 tầng khác nhau đi nữa thì tụi tôi cũng chỉ mới đi tới tầng 94 thôi ạ. Nói cách khác, chúng tôi còn chưa đi quá nửa chuỗi tầng này. Không ai biết dưới sâu kia còn ma vật hùng mạnh nào nên rất khó để có thể kết luận rằng việc tụi tôi có thể chinh phục Đại mê cung là vấn đề thời gian. Đương nhiên, chúng tôi vẫn sẽ dốc hết sức vào công cuộc chinh phục nhé."
"Ra vậy. Nghe người trong cuộc nói đúng là quan trọng thật. Tuy có hơi sáo rỗng một chút, nhưng tôi rất ủng hộ ngài chinh phục Đại mê cung phương Nam ạ!"
"Này Lucy, đừng quên ủng hộ 'Ngọc Phong' của tôi nữa chứ?"
Loretta-san, người vốn im lặng nghe chúng tôi đối đáp bỗng lên tiếng chất vấn Lucy-san. Nhưnggiọng điệu cô ấy mang vẻ trêu chọc hơn là trách móc.
Có lẽ Lucy-san hiểu nên đã mỉm cười đáp lại:
"Đương nhiên rồi, tôi ủng hộ tổ đội của bà nữa chứ, nhưng tôi là fan của Orn mà!"
"Cảm ơn Người. Tôi sẽ cố hết sức để xứng đáng với ủng hộ của Lucy-san."
◇
(Tụi mình đã đi hơn nửa quãng đường rồi. Có lẽ làng Farilla nằm đâu đó quanh đây thôi. Nơi đấy có một mê cung cỡ trung và một cơ sở của "Thỏ Bạc Đêm Sao".)
Khi đã đi được nửa đường, tôi vừa tự nhẩm bản đồ trong đầu vừa trò chuyện với Lucy-san và Loretta-san.
"---! Lore ơi! Nỗi bất an của tôi trở thành sự thật rồi!"
Đột nhiên Lucy-san cao giọng. Không còn vẻ hồn nhiên như thường lệ nữa, đó là giọng điệu vô cùng nghiêm trọng.
Nghe thấy thế, Loretta-san tặc lưỡi và xuống ngựa, bắn khói đỏ báo hiệu lên trời, rồi lấy ra hai thanh kiếm - một thanh dài hơn, một thanh ngắn hơn - ra và cầm trên hai tay.
Thấy Loretta-san sẵn sàng nghênh chiến, tôi lập tức nâng cao cảnh giác và phát hiện một lượng lớn ma vật.
Nhìn về phía ấy thì bắt gặp bụi bốc lên.
(Làn sóng ma vật mà Abel-san từng nói đến trước đây. Nếu đây là kế hoạch được dàn dựng thì lẽ nào mục tiêu là---)
"Orn à, tôi xin lỗi vì đã khiến ngài dính líu vào vụ này. Tôi không thể làm phiền ngài thêm được nữa. Cứ bỏ mặc chúng tôi và về Tutril trước đi ạ!"
Lucy bảo tôi tách khỏi họ, y hệt như những gì đã xảy ra tại gia tộc Eddington, gia tộc cai trị lãnh địa Regurif. Lẽ nào cô ấy chỉ muốn có người đàm tiếu qua lại trên đường đi tới Tutril? Không, ai đời lại có thể suy nghĩ lạc quan đến thế.
Tuy vậy, nếu xét về tổng thể thì tình huống này vẫn mang lại chút lợi ích. Dù tôi có đi cùng Lucy-san và Loretta-san hay không thì làn sóng ma vật này vẫn sẽ xảy ra.
Tôi đã ngộ ra được điều quan trọng ấy dạo gần đây.
Chúng tôi hiện đang ở nơi nằm giữa làng Farilla và làn sóng. Nếu làn sóng cứ thế lao về phía chúng tôi thì ít lâu nữa, chúng sẽ ập tới làng Farilla.
Điều này đồng nghĩa với việc các thành viên của "Thỏ Bạc Đêm Sao" đang hoạt động tại đấy sẽ bị cuốn vào làn sóng này. Tuy vẫn có vài mạo hiểm giả đóng quân tại các cứ điểm nhưng việc có thể bảo vệ ngôi làng lành lặn khi chúng xông vào là điều không thể, dẫu có các mạo hiểm giả Cao cấp đi nữa.Kết luận rằng, xử lý làn sóng ma vật này ngay tại đây là lựa chọn sáng suốt nhất.
Dẫu có chút khó khăn nhưng chúng tôi buộc phải giảm thiểu số lượng của chúng xuống mức tối đa, báo cáo tình hình cho ngôi làng đúng lúc và câu giờ cho họ có thời gian đưa ra phương án phòng thủ.
May mắn thay, ở đây có Loretta-san, át chủ lực của một tổ đội hạng S có tiếng. Hồi nãy cô ấy có tung khói hiệu rồi nên khả năng là các thành viên còn lại của "Ngọc Phong" sẽ tiếp cận từ phía sau.
Ngay khi quyết định được hành động của mình, tôi lập tức xuống ngựa, lấy ra và cầm thanh Schwarzhase trên tay. Đúng lúc ấy, bóng hình làn sóng ma vật đã hiện rõ trước mắt tôi.
"… Orn ơi?"
Lucy-san tỏ vẻ bối rối khi thấy tôi tuột xuống lưng ngựa.
"Bản thân tôi cũng có những lý do riêng nên tôi sẽ phụ một tay luôn. Loretta-san, khi nào thì đồng đội của cô sẽ nhập hội?"
"Cậu để ý rồi sao?"
"Dựa theo làn sóng ma vật xảy ra thường xuyên trong Vương quốc và hành động ban nãy của cô thì ai cũng sẽ kết luận được như thế thôi."
"---! Sao cậu lại biết về làn sóng… Không, điều đó không quan trọng ngay lúc này. Tôi rất biết ơn vì được cậu giúp đỡ. Khoảng hai phút nữa đồng đội tôi sẽ tới nơi!"
(Hai phút sao? Không kịp rồi.)
Khả năng cao làn sóng này ập tới chỗ tôi chỉ trong chưa đầy một phút nữa.
Với những át chủ lực như tôi và Loretta-san thì chừng này ma vật không phải là vấn đề. Nhưng chính vì là tiên phong nên việc bảo vệ Lucy-san sẽ trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.
Chúng tôi không thể để cô ấy bị thương, nhưng xem ra phải chịu rồi.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ lo liệu đợt thứ nhất. Nhờ cô bảo họ nhập hội trước khi đợt thứ hai tới nhé."
"Một mình cậu đối đầu với chừng này sao!? Tôi biết cậu rất mạnh nhưng không được đâu, liều lĩnh quá!"
"Đúng đấy! Nguy hiểm lắm! Tôi tự bảo vệ mình được mà! Ma cụ của tôi có thể giúp tôi cầm cự được vài phút lận đấy! Xin ngài đừng liều mình như vậy, Orn à!"
Trước mặt tôi là gần một trăm ma vật đang hừng hực xổ tới. Đúng, số lượng này không phải là chuyện đùa đối với một tiên phong.
---Nhưng đó chỉ là nếu áp dụng lối đánh cận chiến thôi.
"Đừng lo. Tuy là tiên phong nhưng tôi chính là mạo hiểm giả mạnh nhất Tutril đấy nhé. Cứ để tôi lo cho. - [Hợp nhất Ma kiếm], [Mẫu Sáu]."
Trấn an họ xong, tôi đứng chắn trước mặt họ.
Schwarzhase phản ứng với ma lực được tôi rút ra từ ma cụ lưu trữ, chuyển từ dạng trường kiếm vật lý thành khối ma lực lỏng hình cánh cung.
Tôi dùng phần ma lực dư thùa để tạo ra một vài mũi tên và gắn một cái vào dây cung.
Khi đã tụ ma lực tới cực hạn, không gian quanh tôi trở nên vặn vẹo.
Tôi nhắm chuẩn hướng lũ ma vật đang lao tới và thả tay ra.
"--- [Nhật Thực Tiễn]."[note102629]
