Khi tới tiệm thuốc, tôi mở cửa ra và tiến vào trong.
Tuy có không gian rộng rãi nhưng lại khá trống trải vì lúc này đang là giờ vắng khách.
Khi tiến lại quầy tính tiền, một cô gái ở phía bên kia quầy cất giọng hỏi "Tôi có thể giúp gì cho quý khách ạ?"
"Anh tới đây là để gặp Aida-san. Anh được phái đến đây để gặp bà ấy."
"Em xin lỗi, nhưng dạo này bà của em bận lắm ạ…"
Hóa ra em ấy là cháu gái của Aida-san. Tôi hơi thắc mắc bà ấy đang bận việc gì ngay lúc này, nhưng có lẽ Aida-san là một dược sư nổi tiếng mà tôi không biết. Khả năng cao là thế, vì bà ấy là người đã được ông bác giao cho ma thạch nên bà ấy chắc chắn không chỉ là một dược sư tầm thường đâu ha.
"… Ra vậy. Nếu thế thì, em có thể đưa bức thư này cho Aida-san giúp tôi được không? Hôm nay không gặp được thì hôm khác tôi sẽ tới."
Tôi trao cho cô bé bức thư của ông bác. Nghe em ấy đáp thì chắc là bà ấy sẽ bận bịu ít lâu đây. Bởi buổi hẹn với Bá tước Bowell kết thúc sớm hơn dự định của tôi nên tính rời Vương đô sáng mai luôn. Dẫu biết đây là yêu cầu quan trọng nhưng tôi vẫn muốn giải quyết hết một lèo ngay trong hôm nay nếu có thể.
"Em hiểu rồi… Em sẽ đưa lại cái này cho bà sau. Nhưng hãy hiểu giúp em là anh sẽ không thể gặp được bà trong hôm nay đâu ạ."
"Ừm, anh hiểu rồi."
Em ấy nhận lấy bức thư với vẻ mặt không hài lòng và đi sâu hơn vào bên trong quầy. Tôi lờ mờ nghe được tiếng bàn bạc vọng ra từ bên trong nhưng không rõ nội dung cụ thể ra sao.
Một lát sau, cô cháu gái đi ra với vẻ mặt phức tạp: "Bà sẽ gặp anh. Mời anh đi theo em ạ".
Cô bé dỡ bỏ tấm chắn ở quầy và để tôi đi vào bên trong, rồi dẫn tôi tới một căn phòng phía sau cửa tiệm và để một mình tôi đi sâu hơn vào bên trong.
Khi tiến vào bên trong, mùi hương của đủ loại thảo dược lấp đầy khoang mũi tôi. Căn phòng này có cả tá lọ thủy tinh chứa các loại chất lỏng với đủ màu sắc sặc sỡ và nhãn phân biệt loại thảo dược, đúng chuẩn không gian làm việc của một dược sư.
Phía sau căn phòng là một người phụ nữ lớn tuổi với những đốm bác trên mái tóc đang ngồi tại bàn làm việc. Đôi mắt sắc bén khẽ nheo lại sau lớp kính kia đang chĩa về phía tôi.
"… Cậu là người đại diện của 'Kav' à?", bà ấy cất giọng hỏi khi thấy tôi tiến vào.
"Kav" có lẽ là biệt danh của ông bác.
Họ tên đầy đủ của ông bác là Kavader Evans, được sử sách mệnh danh là một thợ ma cụ tài ba khi đã góp phần quan trọng trong việc cải tiến kỹ thuật ma cụ.
Tuy nhiên, Kavader Evans được cho là đã qua đời từ mười năm trước. Ông bác hiện tại đang dùng tên giả, mà cái tên đó lại không có chữ "Kav" nên tôi có thể dám chắc rằng người phụ nữ này biết Kavader Evans vẫn còn sống và biết ông bác chính là người đó.
"Vâng ạ. Ông ấy nhờ cháu lấy lại số ma thạch mà bà đang giữ ạ", tôi đáp.
"Thế sao. Gã khờ đó thật sự định chơi tới bến luôn sao?", Aida-san đáp với vẻ mặt phức tạp, mang nét bực bội xen lẫn buồn bã.
"Chính xác thì ông ấy đang định làm gì thế ạ?, tôi hỏi khi cảm nhận được nỗi phiền muộn từ bà ấy.
"Xin lỗi nhé, nhưng ta không thể đề cập tới chuyện đó được. Dù chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt cũng có thể dẫn đến những thay đổi khôn lường", bà ấy đáp.
"Vâng ạ."
Hầu hết kiến thức về ma pháp mà tôi đang sở hữu là được ông bác dạy. Càng biết nhiều hơn, tôi càng nhận ra ông bác - Kavader Evans - phi thường tới nhường nào. Cứ ngỡ rằng mình đã đuổi kịp ông ấy, nhưng rốt cuộc vẫn bị ông ấy bỏ lại xa lắc xa lơ.
Xét theo lời mà Aida-san nói, dường như ông bác đang định làm nên đại sự gì đó, và một chi tiết dù chỉ nhỏ nhặt cũng có thể dẫn tới những biến số khó lường.
Tôi tin ông bác, người vẫn luôn xem tôi như là máu mủ ruột thịt. Nhưng tôi lại cảm thấy có chút bất an về vụ lần này. Vì ngay từ đầu, tôi đã thấy ngờ ngợ khi được ông bác giao cho ủy thác này rồi.
Như tôi nói trên, ông bác là một thợ ma cụ tài ba và cũng là một Pháp sư top đầu. Nếu bảo ông bác có cách riêng để di chuyển từ Tutril tới Vương đô mà không phải là xe ngựa chắc tôi cũng tin sái cổ.
Chắc chắn ông bác phái tôi tới Vương đô là để làm gì đó…
"Đây. Lượng ma thạch mà cậu cần. Mau cầm lấy đi", Aida-san nói, kéo tôi khỏi dòng suy tư miên man.
(Thôi, để khi khác nghĩ sau.)
Tôi định thần lại, nhận lấy chiếc hộp gỗ mà Aida-san trao cho.
Mở nắp ra xem, bên trong chiếc hộp được bọc một lớp đệm êm ái, và ngự trị nơi trung tâm là một viên ma thạch to cỡ nắm tay. Nó có vẻ ngoài vô cùng độc đáo mà tôi chưa từng thấy bao giờ, và bên trong viên đá là một làn sương đen kịt.
"Cháu nhận được rồi ạ. Cháu sẽ cẩn thận mang nó về cho ông ấy."
"Cảm ơn nhé. Nhờ cậu đấy."
"Vâng. Thôi thì, cháu xin phép được rời đi ạ. Xin lỗi vì đã làm phiền bà đúng lúc bận bịu như này."
Nhận ma thạch xong, tôi cúi đầu cảm tạ và quay lưng rời đi.
"Orn này."
"… Vâng, bà có gì hỏi cháu ạ?"
Bỗng Aida-san cất giọng gọi tôi từ phía sau. Tôi dừng bước, quay người lại nhìn bà ấy lần nữa.
"Ta tin rằng… không thứ gì trên thế gian này tồn tại mà là vô nghĩa. Có những chuyện tưởng chừng như đau đớn, mất mát tới tột cùng, không thể cữu vãn nổi, vẫn là những trải nghiệm vô cùng đáng giá. - Nên là, dù có gặp khó khăn nào, cậu cũng đừng để lãng phí nhé?"
Aida-san nói với vẻ mặt nghiêm túc. Tuy không rõ tại sao bà ấy lại nói thế nhưng đúng, câu mà bà ấy nói hoàn toàn đúng.
Việc ngôi làng nơi tôi sinh ra và gia đình tôi bị lũ cướp tàn sát là một trong những ký ức đen tối nhất cuộc đời tôi. Nhưng nếu không có vụ việc ấy thì sẽ không thể nào có tôi của hôm nay. Tha thứ cho lũ cướp hoặc tìm cách lấp liếm sự việc đó là điều không thể, nhưng bởi nó là chuyện đã rồi nên tôi tin rằng cách tốt nhất là lấy chuyện ấy ra làm động lực thúc đẩy bản thân tiến về phía trước.
"Cảm ơn bà vì lời khuyên ạ. Cháu sẽ khắc cốt ghi tâm điều đó."
Nhận thấy cái gật đầu khẽ nhưng thỏa mãn của Aida-san, tôi mới rời khỏi phòng. Mà khoan, tôi còn chưa hé miệng nửa lời giới thiệu về bản thân mà sao bà ấy lại biết tên tôi nhỉ? Chắc là ông bác đã đề cập tới tôi trong thư nên bà ấy biết chăng? Kệ đi, nghĩ chi mất công.
◇
Khi rời khỏi tiệm thuốc, tôi bắt gặp một cặp đôi đang vừa trò chuyện vừa tiến về phía tôi từ đằng xa kia.
"Ta thấy thật rồi mà! Chẳng việc gì ta phải xạo hết!", người thấp hơn nói, ra sức thuyết phục người còn lại.
"Vâng vâng, thần hiểu mà. Nhưng nếu người cứ đi theo người ta mãi thế thì người ta sẽ nghĩ người là kẻ bám đuôi đấy người hiểu không?, người phụ nữ tóc ngắn nhẹ nhàng đáp lại, cố gắng xoa dịu đối phương.
Khi cặp đôi đó lại gần tôi hơn thì tôi mới nhìn rõ chân dạng họ. Tôi lập tức nhận ra người phụ nữ tóc ngắn đó là ai.
"… Loretta-san đấy sao?"
Người phụ nữ tóc ngắn đó chính là Loretta Waiver, át chủ lực của "Ngọc Phong", tổ đội Mạo hiểm giả hiện đang hoạt động tại Tutril.
"Hửm? Orn-kun à? Không ngờ là lại gặp cậu tại Vương đô luôn…", Loretta-san cười khổ.
Ánh mắt tôi liền dời sang người thấp hơn, nãy giờ vẫn đinh ninh trong tuyệt vọng. Người này mặc áo choàng kín mít nên không thể phân định rõ giới tính nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài, nhưng nghe giọng thì khả năng cao là con gái.
"Ồ ồ. Anh chính là người đã biến mất khi nhận thấy ta bám đuôi anh. - Đợi đã… CÁI GÌ CƠ?"
(… Lẽ nào đây là người đã bám đuôi mình ban nãy?)
Người phụ nữ mặc áo choàng nhón chân lên, ghé sát mặt tôi để nhìn tôi rõ hơn. A, tôi cũng thấy mặt cô ấy luôn rồi. Khi nhận ra tôi, cô ấy liền tròn xoe mắt vì kinh ngạc.
Cô ấy có mái tóc vàng và đôi mắt đỏ thẫm, đường nét khuôn mặt vừa trẻ trung vừa sắc sảo, và khí chất quý tộc tỏa ra ngùn ngụt tới nỗi chiếc áo choàng đen không thể che giấu - biến cô ấy thành một tồn tại vô cùng phi thường.
Tuy chưa gặp mặt trực tiếp bao giờ, nhưng với những đặc điểm này thì có thể kết luận cô ấy chính là-
"À… phải xin lỗi trước chứ nhỉ. Xin lỗi cậu nha Orn-kun", Loretta-san xin lỗi tôi với vẻ mệt mỏi.
(… Tại sao lại xin lỗi?)
Tôi đang tự hỏi tại sao Loretta-san phải xin lỗi mình thì người phụ nữ mặc áo choàng liền hồ hởi lên tiếng với đôi mắt lấp lánh.
"Tôi đã muốn được gặp ngài từ lâu rồi, Orn-sama à!"
(… Hả… Orn-sama á…?)
