Tại Vương đô

Theo ủy thác của ông bác, tôi đã nhanh chóng chuẩn bị và đi tới Vương Đô.

Khi tới nơi, tôi đã nhanh chóng thu xếp nhiệm vụ được Bang hội giao và lên kế hoạch gặp mặt nhà tài trợ.

Nhà tài trợ tôi gặp hôm nay là một quý tộc, không phải là người thích gặp khi nào thì gặp.

Vì được Bang hội báo là ít lâu nữa mới gặp được nên tôi ngỡ rằng phải ngày mai hoặc tệ lắm là ngày kia thì mới gặp được. Ai dè người ấy lại muốn gặp mặt ngay lập tức, và thế là buổi gặp mặt đã được dàn xếp một cách ổn thỏa.

"Chà, thật không thể ngờ được là cậu Orn sẽ đích thân tới gặp ta như thế này", người lên tiếng là một người đàn ông trung niên ngồi đối diện tôi trong một căn phòng tại Lâu đài Hoàng gia.

Người đàn ông ấy là Bá tước Bowell.

Ông ấy là một trong những nhà tài trợ tôi đã gặp tháng trước, và bởi em trai ông ấy là Đoàn trưởng Sư đoàn 2 của Quân đội Hoàng gia nên ông ấy có kha khá ảnh hưởng đối với Quân đội Hoàng gia.

Tuy tôi tới đây chỉ là vì tiện đường nhưng dường như ông ấy lại cho rằng đây là kế hoạch của phía Bang hội nên tôi cũng không việc gì phải bắt bẻ.

"… Bang hội chúng tôi rất xem trọng sự việc này nên chúng tôi quyết định sẽ hỗ trợ mọi người hết mình dẫu không thể ra chiến trường."

"Ta biết là cậu sẽ không ra trận mà. Được cậu - người đã đánh bại 'Dũng sĩ' của Đế quốc - giúp thì đúng là đỡ biết bao."

"Xin thứ lỗi. Việc tôi có liên quan tới sự việc tại lãnh địa Regurif là do nhiều yếu tố kết hợp lại, nhưng chủ trương từ đầu của tôi là không tham chiến dưới bất kỳ hình thức nào."

"Thế thì chịu rồi. Vả lại, nếu bọn ta cứ mãi dựa dẫm vào mạo hiểm giả các cậu thì dân chúng sẽ hoài nghi về vai trò của quý tộc bọn ta mất. Nên lúc này là lúc để bọn ta ra tay rồi."

Bá tước Bowell nheo mắt, thể hiện rõ quyết tâm của bản thân. Cuộc chiến tới đây sẽ là màn báo thù cho Quốc vương của Vương quốc. Phe địch, Đế quốc Saubel hoàn toàn áp đảo Vương quốc cả về lãnh thổ lẫn chiến lực. Hơn thế nữa, khả năng "Dũng sĩ" của Đế quốc ra trận rất cao, khiến tỉ lệ thắng của Vương quốc gần như là con số 0 tròn trĩnh.

Dẫu thế, Vương quốc vẫn sẽ đứng dậy đấu tranh. Tuy biết điều này là liều lĩnh, nhưng tôi không thể nói ra ngay lúc này được. Nói ra hơi khó nghe chút, nhưng nếu đồng đội của tôi bị giết oan uổng như vậy thì chắc tôi cũng sẽ phản ứng một cách tương tự. Nhưng bởi tỉ lệ Vương quốc giành chiến thắng là rất thấp nên chúng tôi phải tìm ra cách xử lý tình huống hiệu quả khi thật sự thua trận.

"—Giờ thì vào vấn đề chính nào. Như ủy thác có trong văn kiện đã gửi, Sư đoàn 2 chúng ta muốn Bang hội các cậu ưu tiên cung cấp ma thạch và tài nguyên mê cung đã thu thập được cho chúng ta."

Bá tước Bowell đưa ra yêu cầu.

Đúng như ông ấy nói, họ đã ghi rõ ủy thác đính kèm trong văn kiện gửi tới Bang hội chúng tôi từ trước.

Để tham khảo, Quân đội Hoàng gia là đội quân chính thức nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng tộc, được chia ra làm bốn sư đoàn với nhiệm vụ chính là bảo vệ Hoàng tộc. Mỗi sư đoàn có một vai trò cụ thể, ở đây là Sư đoàn 2, chịu trách nhiệm xử lý các mối đe dọa đến từ bên ngoài, và cũng vì thế mà được mệnh danh là "Ngọn giáo của Hoàng tộc". Dẫu vậy, trong các thập kỷ gần đây, Sư đoàn 2 hiếm khi nào ra tay nên nhiều người đã cho rằng "Ngọn giáo bị gỉ rồi".

… Tôi lạc đề mất tiêu.

"Vâng, ưu tiên cung cấp vật tư cho các ngài không phải là vấn đề đối với chúng tôi. Nhưng tôi muốn được giữ nguyên mức giá đã thỏa thuận trong giao dịch này."

Đáp lại yêu cầu của Bá tước Bowell, tôi đưa ra điều kiện mà Bang hội đã nhờ truyền đạt từ trước.

Giá trị của ma thạch và tài nguyên mê cung luôn biến động theo thời gian thực. Tuy giá trị của ma thạch không chênh lệch quá nhiều nhưng tài nguyên mê cung thì có thể tăng vọt bất cứ lúc nào, điển hình là khi một loại tài nguyên trước đó bị cho là vô giá trị bỗng được sử dụng để tạo nên một hoặc nhiều ma cụ mới.

Để tránh hiện tượng dễ gây nhầm lẫn này xảy ra, thị trường đã đặt ra một "tỉ giá" dành cho ma thạch và tài nguyên mê cung. Về cơ bản thì tỉ giá sẽ không biến động quá nhiều nhưng việc lựa chọn đúng tỉ giá hợp lý là một trong những nhiệm vụ cơ bản của Hội Mạo hiểm giả và chúng luôn được cập nhật thường xuyên. Giải thích nữa thì dài dòng quá nên tóm gọn lại là: giá cả tài nguyên mê cung không bao giờ đồng đều một cách ổn định.

"Được thôi. Ta không có ý kiến gì."

"Cảm ơn ngài. Việc tiếp theo là—"

Cứ như thế, chúng tôi tiếp tục thống nhất về các chi tiết cơ bản trong giao dịch như tuyến đường vận chuyển và chất lượng bảo quản hàng hóa.

Khi đã thảo luận xong về khoản giao dịch, một đại diện bên nhà Bá tước đã trao cho tôi một bản dự thảo hợp đồng, trong đó có nêu rõ mọi điều khoản đã thỏa thuận từ trước. Tôi xem xét kỹ lưỡng nội dung bên trong để đảm bảo không có điều khoản bất lợi nào. Chúng tôi đã xoay sở đạt được một số điều kiện tốt hơn dự kiến ban đầu của Bang hội nên có lẽ Ban Quản lý Mạo hiểm và Ban Thu mua Tài nguyên sẽ không có ý kiến gì đâu.

"Tôi chấp nhận những điều khoản này", tôi xác nhận.

"Vâng, phía chúng tôi cũng chấp nhận. Cứ thế mà tiến hành giao dịch nhé", Bá tước Bowell đáp.

"Tôi hiểu rồi."

Khi cả hai bên đã chấp thuận với các điều khoản, chúng tôi ký vào mỗi bản và niêm phong cẩn thận.

"Vậy là bản hợp đồng chính thức có hiệu lực. Thật không ngờ là cậu lại có tài đàm phán đến thế đấy Orn ạ. Ta cứ ngỡ rằng một mạo hiểm giả như cậu chỉ có thể để phía ta thụ hưởng những điều khoản có lợi hơn cơ. Giờ thì ta hiểu tại sao 'Bình Minh Ánh Vàng' lại từng hoạt động một cách hiệu quả đến thế rồi", Bá tước Bowell khẳng định.

"Đâu có, chỉ là thành quả của việc luyện tập chút đỉnh thôi ạ. Nếu phía ngài mà dứt khoát hơn thì tôi đã chẳng có cửa rồi", tôi đáp lại bằng một nụ cười.

Cuộc đàm phán này vốn dĩ chỉ có một kết quả duy nhất nên tôi mới có thể đảm nhận trách nhiệm. Chứ nếu là đàm phán liên quan tới tương lai của cả Bang hội thì có mơ đời mà tôi gánh vác được.

"Haha! Cậu khiêm tốn quá. Thường thì ta sẽ mời cậu đi ăn tối để chúc mừng cho cuộc đàm phán của chúng ta thành công tốt đẹp, nhưng đáng tiếc thay ta lại đang quá bận rộn nên không có thời gian. Mong cậu thông cảm giúp ta nhé."

"Ngài không phải xin lỗi đâu ạ. Lần này là do tôi can thiệp đột xuất mà. Tôi mong được tiếp tục hợp tác và làm việc với phía ngài trong tương lai."

"Ừm, bên ta cũng thế."

◇

Sau buổi đàm phán với phía gia tộc Bá tước Cowell, tôi nhận được giấy phép ra vào và hiện đang đợi một người tại Thư viện Hoàng gia, tranh thủ lướt qua các mặt sách khác nhau.

Nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần mình, tôi gập sách và nhìn về phía phát ra âm thanh.

"Lâu rồi không gặp cậu, Orn", người lên tiếng là một chàng trai - Abel Eddington - cũng chính là người tôi đang đợi.

Anh ấy là trưởng nam Gia tộc Eddington, một nhà tài trợ cốt cán của "Thỏ Bạc Đêm Sao", và chúng tôi từng có dịp làm việc cùng nhau trong đợt khám phá mê cung mới xuất hiện tại Lãnh địa Regurif, cũng như có chung sở thích đọc sách với tôi.

"Lâu rồi không gặp anh, Abel-sama", tôi đáp lại.

"… Cảm ơn vì cậu đã tới đây. Thú thật, tôi muốn được đi tới một nơi khác, nếu cậu không phiền."

Lý do tôi tới Vương Đô là để gặp Abel-san.

Dường như sau khi chúng tôi dẹp tan cuộc xâm lăng của Đế quốc tại Lãnh địa Regurif, Abel-san đã tới Vương Đô ít lâu sau đó. Tôi biết được chuyện này qua lá thư mà anh ấy gửi cho tôi, với nội dung không chỉ xin lỗi tôi vì đã khiến tôi liên lụy vào vụ việc mà còn mời tôi tới Vương Đô để thảo luận những thông tin mới thu thập được về các Mê cung và Đại mê cung nhân lúc tôi rảnh.

"Vâng, tôi không phiền đâu ạ."

Được dẫn đường bởi Abel-san, tôi đã có mặt trong thư phòng của Abel-san thuộc dinh thự của gia tộc Eddington tại Vương Đô.

Tuy nơi đây không đồ sộ như căn phòng tại chính gia thuộc Lãnh địa Regurif nhưng vẫn có rất nhiều loại sách khác nhau.

"Tôi xin phép được cảm ơn cậu một lần nữa, Orn à", Abel-san nói, cúi đầu trịnh trọng. "Cảm ơn cậu vì đã bảo vệ lãnh địa Regurif của chúng tôi khỏi cuộc xâm lăng của Đế quốc. Nhờ ơn cậu mà chúng tôi đã có thể giảm thiểu thiệt hại xuống mức tối đa cho bản thân Lãnh địa. Và cũng rất xin lỗi cậu vì đã đẩy các mạo hiểm giả vô tội như cậu ra chiến trường."

Nghe Abel-san nói, tôi có thể cảm nhận được nỗi hối hận khôn nguôi của anh ấy. Quả thật, lý do thật sự đằng sau việc yêu cầu chúng tôi điều tra mê cung mới xuất hiện là để dẹp tan cuộc xâm lăng của Đế quốc sắp xảy ra. Hơn thế nữa, vụ việc ấy không chỉ khiến tôi bi liên lụy mà còn có cả những người đồng đội quan trọng của tôi. Đối với tôi, hành động của họ là việc làm không thể chấp nhận được.

Nhưng đó chỉ là nếu chỉ xét theo góc độ phiến diện từ cá nhân tôi, đặc biệt là về mặt cảm xúc thôi. Tuy đó là điều không thể chấp nhận đối với tôi, tôi vẫn có thể hiểu được hành động của họ. Hành động của họ chỉ là nước đi tuyệt vọng trong ván cờ sinh tử mang tên "Bảo vệ Lãnh địa".

"Chuyện đã qua rồi, anh đừng nhắc lại làm gì. Dẫu sao chúng tôi cũng không phải chịu tổn thất gì nghiêm trọng nên mong Abel-sama đừng bận lòng chuyện đó nữa", tôi trấn an anh ấy.

"… Cảm ơn cậu…"

"Thế, anh gọi tôi tới đây hôm nay là vì chuyện gì thế?", tôi chuyển chủ đề nhằm tạo nên bầu không khí tích cực.

Abel-san cười khổ và bắt đầu nói.

"… Thật ra, tôi muốn nói chuyện với cậu về Thánh Địa - Đại mê cung. Nhưng, có chút chuyện đã thay đổi sau những sự việc dạo gần đây. Tôi cần phải trở lại Lãnh địa Regurif ngay lập tức. Tôi xin lỗi vì đã bắt cậu phải đánh đường tới tận nơi này.

Tôi nhận được thư từ Abel-san vào tháng trước. Vào tầm đó thì sự việc dạo gần đây là điều không ai có thể ngờ đến.

"… Ra vậy. Tôi xin lỗi vì đã làm phiền anh nhé."

"Úi, không! Tôi mới là bên gọi cậu tới nên xin cậu đừng nói thế mà. Phải là tôi xin lỗi cậu mới đúng chứ. Từ giờ 'Thỏ Bạc Đêm Sao' chắc hẳn sẽ bận rộn hơn rồi ha… Hahaha… tôi lại gây chuyện với các cậu rồi…"

"Đừng lo cho tôi. Tôi tới Vương Đô này ắt cũng là vì có công chuyện cần xử lý mà. Anh có mời tôi hay không thì kiểu gì tôi cũng sẽ tới đây thôi."

"Ra vậy, cậu nói thế thì tốt quá. Nhưng tôi vẫn cảm thấy rất khó chịu khi liên tục nhờ vả cậu mà chả báo đáp cho cậu được cái gì, nên tôi sẽ cho cậu biết một số thông tin chưa được công bố để đáp lễ. Mà nói thế thôi chứ chẳng phải thuộc tuýp tuyệt mật gì, không sớm thì muộn chúng cũng sẽ được công bố rộng rãi thôi."

Tin tức Quốc Vương Bệ Hạ băng hà đã chấn động lắm rồi nên có lẽ cái này sẽ còn chấn động hơn.

Tôi dùng ánh mắt thúc giục Abel-san cứ nói đi. Anh ấy hiểu ý tôi và gật đầu.

"Chuyện tôi muốn nói cho anh biết là đã có ghi nhận về việc ma thú xâm nhập vào một số Mê cung thuộc lãnh thổ Vương quốc", Abel-san tiết lộ.

"Ma thú xâm nhập Mê cung thuộc Vương quốc sao!?", tôi bàng hoàng.

"… Phải, dường như có âm mưu nào đó ẩn sau sự việc này, có lẽ là để gây suy yếu cho Vương quốc sau khi Quốc Vương Bệ Hạ qua đời", Abel-san nói với vẻ mặt phức tạp.

Ma thú xâm nhập là một sự việc hiếm gặp. Tuy lãnh địa Vương quốc đã được xác nhận là có tới hàng chục Mê cung nhưng sự việc này chỉ xảy ra với tần suất cực thấp, trong khoảng vài năm/lần.

Giả thuyết của Abel-san cho rằng Mê cung là kiến trúc nhân tạo. Trong dịp Lễ Tạ ơn năm ngoái, hàng loạt ma thú đã đồng loạt xông lên từ các Mê cung quanh Tutril, tạo nên hiện tượng "Làn sóng", với kẻ chủ mưu bị tình nghi hàng đầu là Philly Carpenter.

Với việc hiện tượng này xảy ra đồng loạt trên hàng chục Mê cung thuộc Vương quốc, dường như chúng đang kết hợp song hành với những hành động gây hấn nghiêm trọng từ phía Đế quốc.

Đến nước này thì không thể không nói rằng "Giáo phái Cyclamen" có dính líu tới.

"Cảm ơn Abel-sama vì đã chia sẻ những thông tin quý giá này ạ", tôi đáp.

"Không có chi. Thật may khi ta có thể trò chuyện trước khi tôi quay lại Lãnh địa Regurif. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng để ta được nói chuyện với nhau rồi", Abel-san nói.

Ngoài thông tin trên, Abel-san còn cho tôi biến các động thái khác nhau từ giới quý tộc mà phía chúng tôi chưa nắm bắt hết. Sau đó anh ấy liền lên xe ngựa, khởi hành về Lãnh địa Regurif.

Tôi cũng nhập hội với những người khác để tiễn anh ấy đi. Nét mặt đượm buồn và nếp nhăn trên trán Abel-san khi anh ấy nói "Tạm biệt Orn" đã để lại ấn tượng khó phai trong lòng tôi.[note100009]

◇

Khi màn đêm đã buông xuống Vương Đô, theo chỉ dẫn từ tờ ghi chú của ông bác, tôi rảo bước tới hiệu thuốc chỉ định.

Tuy con phố chính vẫn rực sáng nhờ ma cụ được đặt cách đều nhau, tôi cảm thấy nơi đây có vẻ ít nhộn nhịp hơn thường lệ. Cũng không phải là lạ khi những sự việc xảy ra dạo gần đây đều vượt quá sức tưởng tượng của nhiều người thuộc Vương quốc, nhưng tôi vẫn thấy hơi buồn khi thủ phủ sầm uất nhất của đất nước này lại mang không khí ảm đạm tới vậy.

Đang nghĩ thế thì tôi cảm nhận được ánh nhìn của ai đó đang hướng vào mình.

(Không phải là Nữ hoàng Tinh Linh Titania. Mình còn chưa lưu chuyển Ki nữa.)

Ánh mắt ấy tuy không chứa sát khí hay thù địch nhưng vẫn khiến tôi cảm thấy bất an, luôn bám chặt lấy tôi như thể đang theo dõi tôi vậy. Ngay cả khi tôi đã cố tình rẽ vào những con hẻm vắng vẻ hơn, cảm giác ấy vẫn không hề dứt.

Khi đã rẽ vào một con hẻm còn tối hơn nữa, tôi sử dụng Thiên phú của mình để tác động lên trọng lực, đồng thời lưu chuyển Ki khắp cơ thể để nhảy vọt lên mái một căn nhà.

Từ rìa mái nhà nhìn xuống, tôi bắt gặp một cái bóng nhỏ đang chạy tới nơi tôi vừa biến mất. Người đó chắc hẳn đang tìm kiếm tôi, quan sát xung quanh một cách kỹ lưỡng. Tuy đã che kín thân bằng áo choàng đen kín mít, tôi có thể khẳng định rằng dưới lớp áo ấy là một người phụ nữ, hoặc là một đứa trẻ.

Sau một lúc, người đó rũ vai như thể thất vọng và lững thững bước ra con phố chính. [note100011]

… Là sao hả trời?

Tuy tò mò trước hành vi kỳ quặc của người đó nhưng tôi vẫn muốn ưu tiên chuyện chính nên đã lặng lẽ nhảy xuống đất và đi tới hiệu thuốc.