◇ ◇ ◇
Trong khi Sion đang giao chiến với Duwe, Stig Strem, gã đàn ông có mái tóc màu tro buộc qua vai đang ung dung rảo bước tại khu vực gần đỉnh dãy núi Cyro, một nơi cách xa Trang trại.
Phía trước gã là Philly Carpenter đang tương tác với luồng ma lực đậm đặc màu xanh lá.
"Đó là [Thay đổi Nhận thức] nhỉ? Không hổ danh là 'kẻ dẫn lối' ha."
Stig lại gần Philly và ca ngợi ả.
"… Sao anh lại ở đây? Chẳng phải anh đang có nhiệm vụ trông coi Trang trại theo lệnh của Giáo sư à?"
"Ây dà, hình như có ai đó tuồn thông tin ra ngoài thì phải, và cho tới ban nãy thì 'Bạch Quỷ' đã tìm tới nơi rồi."
"'Bạch Quỷ' á? Tức là thông tin về Trang trại đã lọt vào tai lũ Amunzer rồi ư?"
"Kết luận như vậy cũng không sai. Nếu không thì chẳng có lý do gì để cô ta đi đường xa đến thế chỉ để xâm nhập vào một quốc gia chư hầu của Đế quốc. Nên Duwe 'cấp hai' đã được thả trong tình trạng không chuẩn bị. Chắc 'Giáo sư' sẽ sốc lắm đây."
"Liệu ả ta có thể hạ được con nhóc không?"
"Tôi không thể đưa ra kết luận được, chỉ có thể nói là 50/50 thôi. Cơ mà một mình cô ta thì không có cửa đấu lại 'cấp hai' đâu nên chắc là 'Amunzer' ngã đau quả này rồi."
"Ra vậy."
"Cô tính lợi dụng cớ này để giành quyền kiểm soát Giáo hội luôn sao? Nói thật nhé, để kẻ tầm thường kia nắm quyền đúng là chán òm."
"Không, lúc này cứ để 'Giáo sư' quyết định đi. Giáo hội lúc này chưa có gì quá nổi bật để ta đáng phải bận tâm đâu."
"Tiếc ghê ta."
"Rồi tôi sẽ tạo ra thứ gì đó bản thân ưng ý thôi—Hửm… hehehe. Tôi vừa nghĩ ra chuyện này hay lắm."
"Lâu lắm rồi mới thấy vẻ mặt đó của cô. Phải công nhận là cô rất quyến rũ mỗi khi nảy ra kế hoạch mới."
"Nịnh bợ tôi cũng bằng thừa."
"Ơ kìa, tôi nói thật đấy. Vậy, cô đã nghĩ ra những gì nào?"
"Chắc anh không biết rồi. 'Giáo sư' đang cố đưa một gã đần thuộc 'Tiếng Vọng Hoàng Kim' lên một chức vụ cao trong Giáo hội để củng cố vị thế của mình đấy."
"Gã Mạo hiểm giả ngốc từ 'Tiếng Vọng Hoàng Kim' sao? … À, ra là gã đó. Tôi đã gặp mặt gã vài lần lúc gã đi theo 'Giáo sư' tới Trang trại rồi… Để một kẻ tự cao như gã giữ chức cao à? 'Kẻ dẫn lối' này, cô đã thao túng 'Giáo sư' làm thế sao?"
"Lão nổi tiếng đa nghi nên dùng Thiên phú lên lão lúc này chỉ tổ rắc rối thôi nên tôi chưa dám làm. Vả lại, anh hiểu rõ gã đó không đáng được giữ chức cao mà đúng không?"
"Cái đó tôi hiểu rõ. Nhưng vấn đề là tại sao 'Giáo sư' lại làm thế cơ?"
"Ai biết? Hơi đâu mà đi hiểu suy nghĩ của cái đám hạ đẳng đó. Tôi đã phái người tuân theo chỉ thị của lão rồi nhưng vẫn chưa rõ lão đang ủ mưu gì—Quay lại chuyện chính, tôi sẽ cho anh biết gã ngốc đó sẽ được thăng lên giữ chức gì."
"Ý cô là ban cán sự có đúng không? Cơ mà, tôi nhớ là để đạt được tới chức đó thì phải cống hiến thêm khá lâu nữa mà nhỉ…"
"Phải, tôi định để anh hành động sau khi thành công trừ khử 'Giáo sư'. Nhưng nếu 'Bạch Quỷ' đã gây náo loạn tại Trang trại thì ta có thể đẩy nhanh tiến độ kế hoạch này hơn đấy. Hơn nữa, biết đâu làm loạn lúc này có thể dẫn tới điều gì đó cực kỳ thú vị thì sao?"
"Thế mới là 'Kẻ dẫn lối' chính hiệu chứ. Đã rõ, vậy thì tôi sẽ chấp hành mệnh lệnh từ cô—chúng ta, những người sẽ dẫn lối cho mọi người tới ngai vàng của Đức vua."
◇◇◇
Một tuần đã trôi qua kể từ khi tin tức Quốc vương của Vương quốc Nohitant qua đời được công bố.
Người dân Vương quốc đều tỏ ra xót xa trước sự ra đi của Quốc vương Bệ hạ và ngày một căm hận Đế quốc Saubel.
Ngày nào các tòa soạn cũng xuất bản những mặt báo kích động dư luận, và mong muốn tuyên chiến với Đế quốc đã dâng cao tới đỉnh điểm hơn bao giờ hết.
Dường như Vương quốc không chỉ định huy động binh lính mà còn cả các mạo hiểm giả có kỹ năng thực chiến cao nữa. Dạo gần đây, hàng loạt lời chiêu mộ nhập ngũ đã được gửi dồn dập tới "Thỏ Bạc Đêm Sao" chúng tôi, nhưng toàn bộ đều bị từ chối không do dự.
Lý do là vì chúng tôi tin rằng Mạo hiểm giả là để duy trì nguồn cung ma thạch và tài nguyên Mê cung.
Ngoài ra, chúng tôi cũng không dại gì mà phái thành viên của mình tới những trận địa xa lạ.
Tuy vậy, dường như vẫn có những Bang hội và Tổ đội đã chấp nhận tham chiến theo lời kêu gọi của Vương quốc.
Trong khi nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong mấy ngày gần đây thì tôi đã tới nơi. Tôi hít một hơi và đẩy cửa bước vào bên trong.
"Chào ông bác."
"Hô, Orn tới rồi à. Xin lỗi vì nhờ vả đúng lúc nhóc đang bận nhé."
Tôi đang có mặt tại cửa tiệm bách hóa của ông bác.
Hôm qua, tôi nhận được một ủy thác bất thường từ ông bác nên tôi đã nhanh chóng làm xong việc của mình và tức tốc tới cửa tiệm này.
"Cháu lo liệu công chuyện ổn thỏa rồi nên bác chớ lo. Cơ mà hiếm khi lắm mới thấy bác nhờ cháu giúp nha. Có chuyện gì đã xảy ra thế ạ?"
"Tới đây nhóc có kế hoạch tới Vương đô không?"
"Vương đô á? Không, không có ạ. Nhưng cháu có nghe nói rằng sẽ có một thành viên trong Bang hội được cử tới Vương đô để gặp nhà tài trợ nên nếu là chuyện nhỏ thì cứ để cháu chuyển lời nhờ người đó giúp cho."
"Nghe nhóc nói vậy thật đỡ quá, nhưng ta muốn nhờ một ai đó ta có thể tin cậy cơ.
"Thế ạ? Mà bác muốn nhờ chuyện gì vậy?"
"Cũng chẳng phải chuyện gì quá khó khăn và tốn nhiều thời gian đâu. Ta muốn nhờ ai đó tới một cửa tiệm ở Vương đô để lấy lại những viên ma thạch ta gửi chỗ họ thôi ấy mà."
Bình thường thì di chuyển từ Tutril tới Vương đô chẳng phải là việc gì quá to tát; ngoài kia có rất nhiều chuyến xe ngựa chung chạy khứ hồi liên tục. Nhưng vì tình hình địa chính trị đang ngày một căng thẳng với Đế quốc dạo gần đây nên không còn ai hộ tống cho nhũng chuyến xe ngựa đó, thậm chí cách đây hai ba hôm tôi còn được bảo rằng những chuyến xe ấy phải tạm dừng hoạt động một thời gian.
Các tập thể lớn như các thương nhân giàu có hay Thương hội vẫn có thể phái xe ngựa riêng của họ tới Vương đô, nhưng chung quy thì đây vẫn không phải là chuyện dễ.
Nhưng ông bác tỏ vẻ muốn lấy bằng được như này thì có lẽ những viên ma thạch ấy hẳn là cực kỳ quan trọng, mà đã là thứ quan trọng thì đương nhiên là ông bác phải nhờ người đáng tin cậy lấy giúp rồi.
"Cháu hiểu rồi. Cháu sẽ lo liệu cuộc gặp mặt lần này của Bang hội và dàn xếp mọi chuyện ổn thỏa để có thể khởi hành tới Vương đô."
Tôi nợ ông bác một món nợ ân tình cực kỳ lớn, có lẽ cả đời này cũng không thể nào trả hết được.
Tôi không muốn bỏ lỡ dù chỉ là một cơ hội để có thể báo đáp món nợ ấy.
… Vả lại, có lẽ tới Vương đô lúc này cũng là chính xác.
"Được sao? Nghe nhóc nói thế làm ta thấy có lỗi lắm."
"Không sao đâu. Thật ra cháu cũng tính sẽ tìm cách tới Vương đô từ trước để giải quyết chuyện riêng rồi."
"Cảm ơn Orn nhé. Đây là thư cho cửa tiệm ấy, cùng bản đồ ghi rõ địa chỉ nhóc cần tới nhé."
Ông bác vừa nói vừa đưa cho tôi một tệp phong bì và một mảnh giấy gấp.
"Cứ để cho cháu. Cháu nhất định sẽ quay về thật sớm."
"Thế thì tốt. Trăm sự nhờ nhóc đấy."
Sau một lúc trò chuyện với ông bác, tôi quay về trụ sở Bang hội, rồi đi tới Ban Quản lý Mạo hiểm và Ban Cung ứng Vật tư để xin điều chỉnh phân công nhiệm vụ cho chuyến gặp mặt nhà tài trợ tại Vương đô và báo cho các đồng đội trong Đơn vị 1 biết luôn.
Lúc này "Thỏ Bạc Đêm Sao" đang tập trung công phá Đại Mê cung.
Tôi được phép rời khỏi Tutril lâu nhất ba ngày.
Vì vừa phải lo tiếp đón nhà tài trợ, thực hiện ủy thác của ông bác lẫn xử lý chuyện riêng nên sẽ khá vất vả, buộc tôi phải có kế hoạch chi tiết và hiệu quả nhất có thể.
◇◇◇
Sau khi Orn rời khỏi cửa tiệm của người mà cậu gọi là "ông bác"—Kavader Evans—được một lúc, cánh cửa ra vào của cửa tiệm lại kêu lên kẽo kẹt.
Người bước vào lần này đương nhiên không phải là Orn, cũng không phải là một vị khách nào khác. Đó là một người mặc giáp trụ kín mít, hay nói thẳng ra là "Mạo hiểm giả Mặc Giáp".
"Là cậu đấy à. Ta đã có đủ những gì cậu cần rồi đây."
Trông thấy bóng dáng của Mạo hiểm giả Mặc Giáp, Kavader cất lời chào rồi đặt thứ ông vừa đề cập tới lên quầy.
Thứ đó là một viên pha lê trong suốt, phát ra ánh sáng huyền ảo như một viên Topaz vàng.
Mạo hiểm giả Mặc Giáp tiến lại gần quầy và nhìn vào viên pha lê thông qua cái khe hẹp trên mũ giáp của mình. Xác nhận rõ vật mình yêu cầu đã được đáp ứng, anh khẽ nói "… Cảm ơn ông" và vươn tay tới, toan cầm lấy viên pha lê.
Bỗng dưng, bàn tay anh bị một lớp rào chắn ma pháp cản lại nên không thể chạm vào viên pha lê.
Mạo hiểm giả Mặc Giáp ngẩng mặt lên nhìn Kavader. Kavader vẫn giữ nguyên vẻ mặt dửng dưng nhưng ánh mắt đã trở nên sắc bén hơn rất nhiều, khó lòng mà ngó lơ cho được.
"Xác nhận lần cuối cùng nhé. Cậu sẽ hành động theo mong muốn của ta để đổi lấy thứ này đúng không?"
Kavader buông câu hỏi cực kỳ sắc bén, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài hiền hậu của mình.
Mạo hiểm giả Mặc Giáp gật đầu đáp lại.
"… Đó là thỏa thuận rồi mà. Ông đừng lo, thân chủ khác của tôi… cũng đã chấp thuận rồi."
"Ra vậy. Thế thì ta muốn cậu làm việc này ngay. Cậu có thể sử dụng viên pha lê này sau đó. Những gì ta vừa cho cậu xem là bằng chứng cho thấy ta đã có được thứ cậu mong muốn thôi."
"Tôi hiểu rồi. Ông muốn tôi làm gì đây?"
"Đi theo Orn tới Vương đô để hỗ trợ thằng bé."
"… Cái giá là gì?"
Mạo hiểm giả Mặc Giáp, người vốn luôn tỏ vẻ bình tĩnh bỗng tỏ vẻ không hài lòng.
"Hohoho. Lúc này ta chỉ có thể nói cho cậu biết chừng ấy thôi."
"Tôi bảo ông thôi đi mà."
"Chẳng phải quá tiện đối với cậu luôn sao? Cái tên vô tâm này, chắc cậu vẫn còn căm hận ta lắm nhỉ…"
"Tôi giận ông hồi nào. Đó chỉ là… tôi của lúc này thôi."
Kavader nheo mắt lại như thể đang nhìn thấy thứ gì đó chói lòa trong khi đáp lại câu trả lời của Mạo hiểm giả Mặc Giáp.
"Nhóc này, có lẽ nhóc sẽ không hài lòng khi nghe ta nói, nhưng nhóc đã trưởng thành hơn rất nhiều rồi đấy. Cả về thể chất lẫn tâm hồn. Tương lai sẽ còn nhiều gian nan chờ đợi nhóc, nhưng ta tin nhóc sẽ vượt qua tất cả bằng sức mạnh trong nhóc lúc này."
"Ừm, tôi biết mà. Tôi đã sẵn sàng đối mặt với những gì sẽ xuất hiện trên con đường mình lựa chọn rồi, nên ông không cần phải một mình lo liệu đâu—"
"Kể cả thế thì ta vẫn không thể chấp thuận lời đề nghị của cậu được. Viễn cảnh ta mường tượng ra sắp sửa hoàn thiện rồi. Nhưng hẳn là vẫn sẽ tồn tại những biến cố không thể lường trước được, nên ta mới phải đưa cậu vào kế hoạch của mình. Ta vẫn còn sống được như này là để có thể hoàn thành mục tiêu của mình mà."
"Thật sự không còn cách nào khác sao?"
"Chắc là có đấy. Nhưng đây là giải pháp duy nhất mà ta có thể tìm ra."
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ không bình luận thêm nữa—Tóm lại là tôi phải tới Vương đô đúng không?"
"Phải. Ta chỉ mong là mình đã lo bò trắng răng thôi, nhưng cứ làm vậy đi cho chắc ăn. Ta sẽ phải chịu tổn thất rất lớn nếu mất đi người đó. Trăm sự nhờ cậu nhé?"
"Ừm, cứ để tôi lo. Biết đâu điềm xấu ông cảm nhận được lại là chuyện tốt đối với tôi thì sao?"
"Hohoho! Cũng phải, biết đâu đây là cơ hội mà cậu vẫn đang mong chờ suốt bấy lâu nay thì sao! Hohoho!"
