"Bằng phẳng thật đấy."
Bước vào Trang trại, tôi bắt gặp một cánh đồng rộng mênh mông, trải dài tới vô cùng.
Gần như không có thứ gì có thể cản trở tầm nhìn, thoáng đãng tới nỗi tôi thấy rõ cả đường chân trời.
<Mê cung này được xây dựng bằng tập hợp của những kỹ thuật tiên tiến nhất mà Giáo phái nắm giữ, phát triển qua nhiều thế kỷ. Tầng này của nó chứa đủ loại môi trường khác nhau… Đừng để bị đánh lừa bởi cảnh quan trước mắt.>, Titania đáp.
<Ừm, tôi biết rồi.>
Tôi đã rất kinh ngạc trước cánh đồng rộng bất tận này, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh trước lời cảnh báo về bản chất của nơi này từ Titania.
Đúng như bà ấy nói, nơi này vừa là đồng bằng, đầm lầy, sa mạc hay thậm chí là dưới nước. Có đủ các loại môi trường tồn tại cùng lúc với nhau, ngăn cách bởi những bức tường vô hình. Tuy vậy, chúng chỉ tồn tại dưới dạng khái niệm và khả năng phân chia cảnh quan nên con người hay ma thú vẫn có thể vượt qua dễ dàng.
Cho nên, có thể một lúc trước dưới chân ta vẫn là thảm cỏ, nhưng một giây sau thì đã là hồ dung nham rồi.
… Phải, nếu không nhờ Titania hướng dẫn, những ai tự ý đi vào đây có thể đã lạc đường và phải chịu nhiều tổn thương trên cơ thể vì môi trường khắc nghiệt liên tục thay đổi rồi.
<Cơ mà, tôi vẫn rất bất ngờ khi được chứng kiến cảnh lũ ma vật lao vào cắn xé lẫn nhau đấy…>
Đúng thế, trên thảo nguyên rộng mênh mông trước mắt tôi, có một bầy ma vật đang điên cuồng xé xác nhau.
Thông thường, ma vật có thói quen nhắm tới ma thạch chứ không nhắm vào nhau. Lý do là bởi chúng được tạo ra như là một món vũ khí sinh học. Nếu chúng lao vào cắn xé nhau thì chúng sẽ tự diệt nhau tới hết sạch trước khi kịp làm tròn vai trò của mình.
<Theo những gì ta hiểu được thì hiện tượng này bắt nguồn từ một thuật chú cổ có nguồn gốc phương Đông>, Titania giải thích.
<Dạo trước Fuuka từng nói về chuyện này rồi nhưng không nhớ rõ lắm. Hình như nó được gọi là "Mushi-doku" thì phải.>
Tôi từng được nghe nói về chuyện này trước khi Fuuka và những người khác khởi hành tới Tutril, chắc cũng phải hơn 5 năm rồi. Hoài niệm ghê.
— Thôi kệ đi, tập trung nào.
<Thôi, nhờ bà dẫn tôi tới tầng tiếp theo nhé. Cứ lựa đường nào vừa ngắn vừa hạn chế việc thay đổi môi trường ấy. - [Lơ Lửng]!>
<Ta biết rồi.>
Theo chỉ dẫn của Titania, tôi quyết định bay lên cao, tránh xa cuộc đụng độ của lũ ma vật dưới kia.
Đôi khi vẫn có một vài con cảm nhận được sự hiện diện của tôi và xông vào tấn công nếu tôi lỡ bay quá gần, nhưng tôi có thể sử dụng ma pháp để nghiền nát chúng trong tích tắc.
Tuy có rất đông ma thú xuất hiện trong mê cung này nhưng may mắn là không phải tất cả trong số chúng đều nhắm tới tôi. Tôi vẫn có thể xử lý chúng nhưng chỉ khi cần thiết thôi vì tôi không muốn lãng phí thời gian và công sức vào những trận chiến vô nghĩa.
Thử thách thật sự sẽ xuất hiện tại tầng tiếp theo, tầng hai.
Nhân tiện nói thêm, [Lơ Lửng] là ma pháp căn nguyên do Orn phát triển. Nó cho phép tôi di chuyển trên không với tốc độ ngang một con ngựa đang phi nước kiệu.
Tuy nhiên, thứ ma pháp này đòi hòi người dùng phải liên tục duy trì sự tập trung và đầu vào ma lực, thành ra nó khiến người dùng mất sức khá nhanh.
Dù rất tự tin vào khả năng sử dụng ma pháp của bản thân nhưng việc duy trì thứ ma pháp này vẫn ngốn tới 30% khả năng xử lý của tôi. Nó vừa là thứ ma pháp có nhiều ưu điểm nhưng cũng không kém phần bất tiện.
<Ma vật nơi đây được cho là mạnh ngang những con ở tầng Sâu của Đại mê cung, vậy mà cô lại tiêu diệt chúng dễ dàng tới thế. Ta từng nghe nói rằng con người thường không tự mình đi xuống tầng Sâu, nhưng nhìn cô càn quét chúng như vậy, xem ra việc ta đi xuống đây để chỉ dẫn cho cô là thừa thãi rồi.>
Titania nhận xét khi thấy tôi bắn phép vào lũ ma vật bên dưới.
<Chuyển động của ma vật rất đơn giản nên chúng không phải là đối thủ của tôi. Vai trò của tôi là càn quét khu vực rộng lớn, tiêu diệt vô vàn kẻ thù để mở đường cho Đức vua. Cỡ này chẳng là gìvới tôi cả>, tôi đáp.
Chuyển động của lũ ma vật hoàn toàn dựa theo bản năng, giúp tôi dễ dàng đưa ra phán đoán để biết cách ứng phó. Chúng không có đủ trí thông minh để thực hiện những chuyển động tinh vi và phức tạp.
Trùm tầng thì thông minh hơn lũ này chút nhưng vẫn thua xa nếu đem so với con người.
◇
<Ta tới nơi rồi. Lối vào tầng hai ở ngay đằng kia kìa.>
Sau một lúc vượt qua vài loại môi trường khác nhau, chúng tôi đã đi tới cánh cửa dẫn xuống tầng hai. Tôi hít một hơi thật sâu để làm nguội cái đầu.
<—Ta đi thôi.>
Bước xuống theo chiếc cầu thang xoắn, tôi nhớ lại những gì Titania từng nói về Trang trại.
Nơi đây là một trong những trung tâm nghiên cứu của Giáo phái Cyclamen.
Dự án mà chúng đang tập trung tiến hành nghiên cứu là tạo ra "Quỷ Nhân".
Một Quỷ Nhân là con người sở hữu những đặc điểm của thú vật. Xét về mặt tự nhiên, thú vật có thể chất vượt trội và khả năng chiến đấu mạnh mẽ. Con người bù đắp khoảng cách này bằng trí tuệ và mưu lược.
Nhưng sẽ như thế nào nếu tồn tại một con thú với trí tuệ con người?
Ngay cả những Mạo hiểm giả kỳ cựu hay Chiến binh dày dặn kinh nghiệm cũng sẽ gặp khó khăn nếu phải đấu với chúng. Ngoài ra, việc tạo ra Quỷ Nhân còn là quá trình hành hạ, dày vò những chú "chuột bạch". Đó là những hành động không thể dung thứ.
Từ nhân sinh quan, đạo đức văn hóa cho tới học thuyết quân sự, sự tồn tại của Quỷ Nhân là điều không thể chấp nhận.
Chúng tôi đã đặt chân tới tầng hai trong khi tôi khẽ cau mày vì những suy nghĩ trên.
Tầng hai hoàn toàn khác hẳn so với tầng một, trông như kiến trúc nhân tạo, nói thẳng ra là một tòa nhà. Tiếng khóc lóc thảm thiết của trẻ em dường như vang vọng từ một nơi rất xa, dội rõ mồn một vào tai tôi.
"Cái lũ rác rưởi này…!"
Nghe thấy những tiếng gào khóc đáng thương ấy, sát khí bùng lên dữ dội từ tận đáy lòng tôi, mạnh mẽ tới nỗi khiến chính tôi cũng phải bất ngờ.
<Bắt đầu càn quét chúng thôi Titania. Cho tôi biết mục tiêu, vị trí và số lượng của chúng với!>
<Đừng để cơn giận làm mù mắt. Nó hẳn là phát ra từ tầng ba của mê cung này, nơi ta không thể nhìn thấy được.>, Titania khuyên can tôi.
<Tôi biết rồi. Tôi sẽ không để cơn giận kiểm soát bản thân hoàn toàn đâu. Nhưng nếu có biến gì xảy ra, tôi trông cậy vào bà đấy.>
<… Để can thiệp thì ta phải thông qua chính Sion làm trung gian nên không giúp thường xuyên được đâu.>
<Đừng lo; tôi chỉ xem đó là phương án cuối cùng thôi. Tôi sẽ cố gắng tự minh lo liệu mọi thứ nằm trong khả năng mà - [Lơ Lửng]!>
Trao đổi với Titania xong, bà ấy lập tức di chuyển, còn tôi thì thi triển [Lơ Lửng] và bám theo sau bà.
Bởi tầng hai này có thiết kế như bên trong một tòa nhà nên nó có trần rất thấp, khiến việc điều khiển cơ thể bằng [Lơ Lửng] trở nên khó khăn hơn, nhưng tôi vẫn có thể né tránh vật cản nhờ vào âm thanh.
Nếu việc tôi xâm nhập bị bại lộ thì tôi sẽ lập tức hủy [Lơ Lửng], nhưng cho tới lúc đó, tôi buộc phải trừ khử càng nhiều kẻ địch càng tốt.
<Mục tiêu đầu tiên phía sau cánh cửa đó. Bên trong có năm tên và một đứa trẻ bị đem ra làm vật thí nghiệm.>, Titania cập nhật tình hình bên trong khi chúng tôi lao tới gần cái cửa.
<Tôi hiểu rồi.>
(Mình sẽ bung sức thoải mái nếu chỉ có địch, nhưng có vật thí nghiệm thì mình phải nhẹ tay rồi.)
Khi lặng lẽ đáp xuống trước cánh cửa, tôi hủy bỏ [Lơ Lửng], tôi lấy ra một cái ống sắt chứa loại khí đặc biệt từ ma cụ lưu trữ của mình, rồi lén lút hé cánh cửa ra.
"Đứa nhóc này hỏng rồi."
"Ờ. Oi, lôi nó lên cầu thang và đem nó làm mồi cho lũ ma vật đi."
Một cảm giác khó chịu nhen nhóm trong lòng tôi khi nghe cuộc trao đổi bên trong. Tôi đặt phần hở của chiếc ống sắt vào cái khe hé mở của cánh cửa, để thứ khí đặc biệt ấy tràn vào bên trong.
Sau khi xác nhận luồng khí đã lan ra, tôi thi triển ma pháp để tạo ra làn gió nhẹ, đảm bảo thứ khí ấy phủ kín khắp căn phòng.
Thứ khí ấy không gây nguy hiểm tới tính mạng nhưng có thể làm người hít phải tê cổ họng, mất giọng cùng với mệt mỏi, cực kỳ phù hợp cho những chiến dịch đánh úp hoặc lén lút.
Tuy có thể sử dụng [Hồi Phục] để ứng phó, nhưng khoảnh khắc để chúng có thể nghĩ ra biện pháp ứng phó là đã quá đủ đối với tôi rồi.
Khi những tiếng la the thé vang lên, tôi mở hẳn cửa ra và bắt gặp năm tên. Xác nhận chúng có mặt đông đủ, tôi lập tức thi triển [Đóng băng Thời gian] bằng năm pháp trận đã dựng sẵn từ trước.
Nhốt năm tên vào băng xong, tôi thổi tan luồng khí trong phòng và lại gần cậu bé nằm trên một thứ giống như bàn khám.
(May quá, mình vẫn tới kịp…)
Cậu bé, người bị trói và không thể nói tỏ ra hoảng loạn khi trông thấy tôi.
"Chị xin lỗi. Em hãy cố chịu đựng thêm một lát nhé."
Tôi nói rồi sử dụng [Đảo ngược Thời gian] để đưa cơ thể cậu bé quay trở lại trạng thái bình thường, trước khi bị bọn chúng can thiệp vào, rồi thi triển [Đóng băng Thời gian] một lần nữa.
<… Đây là mục tiêu cần phá hủy đúng không?>
Sau khi khóa chặt cả sáu người trong băng, tôi để ý tới một ma cụ đặc biệt được đặt trong phòng và hỏi Titania.
Ma cụ này chứa một viên ma thạch ngoại cỡ và và luồng ma lực cực mạnh, khác hẳn so với những viên ma thạch thông thường.
Khả năng cao thứ này là Lõi Mê cung.
Bởi Giáo phái có khả năng tạo ra Mê cung nên chúng hoàn toàn có khả năng tạo ra cả Lõi nữa.
<Phải. Chúng nói rằng đây là ma cụ được phát triển để tạo ra Quỷ Nhân.>, Titania xác nhận.
<Tôi biết rồi…>
Tôi dùng ma pháp phá tan thứ ma cụ này và lấy viên ma thạch gắn trên nó.
<… Đi tiếp thôi.>
◇
Tầng đầu tiên được cho là lớn ngang hoặc thậm chí còn hơn cả độ sâu của Đại mê cung. Tuy nhiên, vì phần lớn diện tích đã được dồn vào nơi ấy nên tầng hai lại không được lớn tới mức đó.
Dù nói là thế, nó vẫn lớn hơn đáng kể so với những mê cung khác, chắc phải ngang ngửa tầng Trung của Đại mê cung.
Ở tầng hai này, có tổng cộng sáu ma cụ cần phải bị phá hủy.
Tôi sẽ lo liệu hết tất cả trong số chúng.
Tôi tin rằng lý do cho việc chúng bị hạn chế sản xuất là do cần thời gian để chuẩn bị một cái lõi Mê cung. Vì thế mà chúng tôi phải ngăn chúng tiếp tục nghiên cứu ngay bây giờ.
Khi đã khống chế toàn bộ kẻ địch và đối tượng nghiên cứu bằng [Đóng băng Thời gian], tôi đã tìm ra lối đi dẫn xuống tầng ba.
<Có gì khác không Titania?>
<… Không. Ta cứ nghĩ tới được gần hơn thì sẽ làm được gì đó, ai dè vẫn chẳng thể nhìn xa hơn kể từ đây. Ta thật sự không rõ cơ chế đằng sau thứ này>, Titania đáp.
<Thế thì chắc phải chủ yếu tự lực cánh sinh từ giờ rồi.>
Cho tới lúc này, quá trình đột kích của chúng tôi diễn ra vô cùng suôn sẻ là nhờ có Titania. Bà ấy cho tôi biết cấu trúc của Mê cung và vị trí của kẻ địch. Nghĩ tới việc không có thông tin từ giờ khiến tôi có chút bất an nhưng đành phải chịu thôi.
<Ta xin lỗi>, Titania nói.
<Bà giúp tôi quá nhiều rồi. Vả lại, dường như chỉ còn mỗi phòng trùm thôi đúng không?>
<Ừm. Từ lần cuối cùng thấy nó, thứ duy nhất đằng sau cánh cửa là một kiến trúc lớn kiểu mái vòm thôi.>
<Vậy thì kẻ đang ở phía sau cánh cửa này có lẽ là trùm tầng, một Quỷ Nhân hoàn chỉnh… Sẽ không có gì khó nếu hắn vẫn còn ở trong khoảng thời gian tôi có thể duy trì.>
Thiên phú của tôi, [Đảo ngược Thời gian] cho phép tôi tua ngược thời gian của mục tiêu. Tuy nhiên, khả năng tua ngược của nó phụ thuộc vào một thời lượng cụ thể.
Thời lượng tua ngược khác nhau tùy vào từng mục tiêu, nhưng nếu trạng thái tua ngược vượt quá thời lượng duy trì thì mục tiêu sẽ quay trở lại trạng thái trước khi bị [Đảo ngược Thời gian] tác động.
Tuy có thể có tác dụng, việc tua ngược một Quỷ Nhân trở lại thành người đòi hỏi phải duy trì được trong khoảng thời gian này. Nếu vượt quá thì tôi bó tay.
<Trong trường hợp đó thì ta không còn cách nào khác ngoài đương đầu đâu. Nếu không có Sion thì có lẽ ta đã chẳng có lựa chọn tua ngược thời gian rồi>, Titania nói.
<Tôi hiểu rồi.>
Xem xét tình hình cẩn thận xong, tôi bước xuống cầu thang dẫn tới tầng ba.
Đặt chân tại tầng ba, đúng như Titania đã dự đoán: một khu vực mái vòm giống như phòng trùm tại Đại mê cung.
Ở nơi trung tâm của mái vòm, có một người đàn ông đang ngồi trên ghế. Ngoại hình rơi vào tầm đầu đôi mươi, với mái tóc màu tro buộc ngang vai, trang phục giống như một quý tộc.
"Tôi đang đợi cô đấy, Bạch Quỷ-sama", người đàn ông chào đón tôi với nụ cười thân thiện.
