"Thôi thì, Tershe à, nhờ cô lo liệu mọi thứ trong lúc ta đi vắng nhé."
"Vâng, cứ để tôi lo. Sion-sama cứ an tâm làm điều mình muốn đi ạ."
"Ừm, ta đi đây."
Đã được ít lâu kể từ khi tôi quay về từ Công quốc Hittia, nơi Amunzer đặt làm trụ sở sau khi hiệp lực cùng Orn và Felix để tiêu diệt lũ rồng tại lãnh địa Regurif của Vương quốc Nohitant.
Trên đường về, tôi đã được Nữ hoàng Tinh Linh Titania chỉ cho nơi Giáo phái Cyclamen đặt cứ điểm vũ trang và chiến lực của chúng. Thành ra tôi phải xác minh chúng khi quay trở về.
Sau khi xác nhận rằng thông tin của Titania là chính xác, chúng tôi đã lựa chọn số lượng mục tiêu phù hợp và bắt đầu chuẩn bị cho chiến dịch càn quét.
Nhân tiện nói thêm, Amuzer không chỉ giúp tôi thức tỉnh con mắt phải mà còn hai Tinh Linh Nhãn khác nữa. Một trong ba số chúng được chia thành nhiều thấu kính, cho phép tôi giao tiếp với các Tinh Linh ngay cả khi không trực tiếp có mặt. Số còn lại đã được đưa tới nơi khác nhưng tôi chưa được thông báo cụ thể đó là nơi đâu.
Bây giờ tôi đang đi tới chỗ xe ngựa với Tershe tiễn sau lưng.
Tuy tổ chức chúng tôi và Giáo phái đã đụng độ nhau không ít lần nhưng chiến dịch lần này sẽ lớn hơn hẳn, với các cuộc tấn công hàng loạt trải dài trên khắp lục địa. Bởi hai bên đều là thế lực lớn theo mỗi cách riêng nên có thể che đậy bằng những lý do như tai nạn, sự cố,… nhưng lần này, tôi e là chúng tôi không thể che đậy trong im lặng như mọi khi nữa.
Vì Giáo phái đã kiểm soát được Đế quốc và Đại mê cung phương Tây nên có thể cho rằng lần này chúng thật sự nghiêm túc trong việc huy động lực lượng. Khả năng rất cao là sẽ xảy ra một trận chiến toàn diện giữa Amunzer và Giáo phái Cyclamen.
Và cuộc chiến này có thể sẽ là ngòi châm cho xung đột toàn diện ấy.
"Kiểm tra lần cuối cùng nào."
Khi chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển và tôi xác nhận được xung quanh không còn ai khác, tôi thi triển Tinh Linh Nhãn trên mắt phải mình để liên lạc với Titania, người đang lượn lờ đâu đó gần đây.
<Ừm.>
<Mục tiêu của chúng ta là tiêu diệt Vương quốc Minagania, một quốc gia chư hầu của Đế quốc Saubel có chung đường biên giới phía Đông Nam. Nơi đó được chúng gọi là trang trại…>
Tôi từng được nghe Titania nói rằng nông trại là một trong những nơi bà cho là quan trọng nhất.
<Nông trại đã trở thành một vùng đất bí ẩn kể từ khi 'Giáo sư' Oswell MacLeod tiếp quản. Ta biết cô rất mạnh nhưng cứ cảnh giác vẫn hơn.>
<Tôi hiểu rồi. Chỉ riêng việc người có khả năng nhìn thấy tương lai như Titania còn không thể nhìn rõ nơi đó là quá đủ để khiến tôi phải cảnh giác hết mức rồi.>
<Chúng ta vẫn còn quá nhiều điều chưa biết. Tuy có thể nhìn thấy những tương lai tiềm năng nhưng riêng cô thì ta chịu, vì Thiên phú của cô có liên quan tới thời gian.>
<Hê♪, tôi sẽ nắm lấy tương lai của bản thân bằng chính đôi tay của mình. Titania không cần phải khuyên nhủ tôi đâu!>
Tiến hành kiểm tra bước cuối với Titania xong, tôi tỏ ra vui vẻ để xua tan nỗi bất an trong lòng mình.
<Cô đáng tin cậy ghê, ta nói thật đấy.>
Phải, tương lai tôi hằng mong muốn phải là thứ do chính tay tôi nắm lấy.
Khả năng tôi được chiến đấu bên Orn đang hiện hữu rõ ràng hơn bao giờ hết.
Tôi không có ý định bỏ mạng ở nơi này.
… Nhưng nếu Orn nhớ lại những ký ức đã mất và đối mặt tôi với bàn tay đã nhuốm máu bao người đó thì sao…?
Thôi, tốt nhất là không nên xoáy sâu vào chuyện đó nữa. Chẳng đem lại lợi lộc gì hết.
Tôi đã đi trên con đường mình chọn và quyết tâm theo đuổi. Việc Orn có thể từ chối tôi là điều không thể tránh khỏi.
Tôi không có ý định phủ nhận quá khứ của mình.
… Nhưng dù chỉ một chút, tôi vẫn không khỏi cảm thấy ân hận.
◇
Vài ngày sau, trong đêm trước chiến dịch, tôi đang ở trong một tòa nhà được sử dụng làm căn cứ của lực lượng chúng tôi, tọa lạc tại Vương quốc Minagania, đánh giá chi tiết về các nguồn thông tin như địa hình và tình hình xung quanh Trang trại cùng các cộng sự của tôi.
"Có Quân đội Hoàng gia túc trực quanh Trang trại sao? Khả nghi thật đấy."
Tôi vừa tự lầm bầm vừa nhét một miếng bánh mỳ nhỏ vào miệng.
Ôi, ngon quá đi mất. Ngoài bán ma cụ ra, mấy món ăn này đem bán cũng được đấy, bởi chúng có hạn sử dụng khá lâu mà… Khụ khụ, đây đâu phải là lúc nghĩ tới chuyện như này.
"Vâng. Về mặt hình thức, nơi đó là một sân huấn luyện dùng cho mục đích quân sự, nhưng theo báo cáo từ nội gián của chúng ta, chưa từng có cuộc diễn tập nào được tổ chức tại đó. Vả lại, binh lính đóng quân tại đó cũng bị cấm đi tới khu vực trung tâm nên cũng không biết thực sự chuyện gì đang xảy ra trong ấy nữa."
"Có lẽ Giáo phái đang âm thầm kiểm soát Vương quốc thông qua Đế quốc. Có lẽ quý tộc cấp cao của Vương quốc có biết gì đó nhưng rất khó để có thể xác nhận."
"Tôi xin lỗi ạ. Chúng tôi vẫn chưa thể tiến tới tầng lớp cao nhất của Vương quốc."
"Ấy, không phải là ta đang trách mọi người đâu. Ả đàn bà phiền phức đó được cho là đã trở về Đế quốc rồi nên chúng ta để mất thông tin tại nơi này được."
"Cảm on vì người đã hiểu. Phải công nhận Philly Carpenter là kẻ vô cùng phiền toái. Thông tin về ả ta cực kỳ mâu thuẫn, thậm chí chúng ta còn chẳng thể nào xác định rõ tung tích của ả."
"Phải. Biết là có lỗi với Oliver nhưng giá như họ vẫn để ả ở trong Tổ đội Dũng sĩ thì tốt biết bao. Thôi, phàn nàn cũng chẳng được ích lợi gì. Trở lại chuyện chính thôi."
"Vâng."
"Nếu chúng đang sử dụng sân huấn luyện thì chúng có thể dễ dàng bác bỏ việc sân tập đóng băng là do tai nạn trong quá trình huấn luyện. Nếu trường hợp đó thật sự xảy ra thì nhờ mọi người kiểm soát thông tin nhé. Nếu chúng ta lan truyền tin đồn đó, giới quý tộc cao cấp của Vương quốc kiểu gì cũng sẽ hùa theo thôi."
"Vâng, cứ để tôi lo thưa Sion-sama."
"Rồi, nói chuyện nghiêm túc đủ rồi! Ta muốn được nghỉ xả hơi và thăm thú nơi đây. Mọi người cho ta chút lời khuyên được không?"
Kết thúc cuộc trò chuyện, tôi vỗ tay, đứng dậy hỏi bọn họ.
Họ mỉm cười vui vẻ, mỗi người chỉ cho tôi một nơi khác nhau.
Sau đó tôi rời khỏi toà nhà, ghé thăm từng nơi một để thư giãn đầu óc.
◇
"Xin chào Sion-sama. Chúng tôi đã đảm bảo an toàn cho tuyến đường dẫn tới nơi được chỉ định. Mời người đi theo tôi ạ."
Ngày hôm sau, tôi gặp người cộng sự có vai trò thâm nhập vào hàng ngũ Quân đội để có quyền đi vào địa phận Trang trại và đi theo cậu ấy.
Càng đi vào trong, mật độ cây cối ngày càng dày đặc hơn.
(Đang là mùa đông mà, lẽ nào mấy cái cây này có khả năng chịu lạnh? Hoặc…)
"Sion-sama, ta tới nơi rồi ạ."
Tôi đang ngước nhìn cảnh vật xung quanh thì nghe giọng cậu ta. Nhìn về phía trước, tôi thấy một lối vào được ngụy trang bằng những tán lá, y hệt lối vào của một mê cung.
"Cảm ơn vì đã dẫn đường. Từ giờ tôi sẽ lo liệu mọi thứ, cậu cứ quay về đi."
"Rõ. Chúc Sion-sama may mắn ạ."
Tôi cảm nhận được cậu ta đã bắt đầu rời đi sau lưng mình rồi dừng chân trước lối vào vài bước.
<Còn ai khác xung quanh không Titania?>
Giọng Titania vang lên trong đầu tôi ngay sau đó.
<Có. Ba… không, bốn tên trong số chúng.>
Khi cảm nhận được sự hiện diện ẩn mình trong những tán lá đang quan sát mình, tôi lập tức dựng một pháp trận.
(Xin lỗi nhé. Tuy không tỏ thái độ thù địch nhưng ta buộc phải loại bỏ những yếu tố không thể lường trước.)
Thầm xin lỗi những kẻ đang nấp xung quanh, tôi thi triển [Quay ngược Thời gian].
Bằng cách ghi đè lên pháp trận đã được dựng sẵn bằng một cái khác được dựng trong tương lai, tôi đã bỏ qua giai đoạn nạp ma lực và có thể thi triển ma pháp ngay tức khắc.
"[Hàn Phong]."
Một cơn gió lạnh giá với mức nhiệt khoảng âm mười độ C lướt qua cơ thể tôi, với khả năng đóng băng vật thể cản nó đã gây ra bốn tiếng thét nhỏ như tiếng trẻ con từ bốn hướng khác nhau.
Tôi thi triển bốn pháp trận khác tại nơi bốn tiếng thét vang lên.
"[Đóng băng Thời gian]."
Khoảnh khắc tiếp theo, bốn sự hiện diện đó đã bị nhốt trong những khối băng.
Đây là một ma pháp căn nguyên của tôi, được kết hợp với Thiên phú để tạo ra ảo ảnh ngưng đọng thời gian trong khối băng.
Cứ xem nó giống việc ngủ đông là được.
Với ma pháp này, tôi có thể khống chế con người mà không đoạt mạng họ.
<Titania, ma lực của bà vẫn chảy theo cách rất lạ. Nếu làm vậy… thì cậu ấy sẽ không thể sử dụng được.>
<Con người là chủng tộc sẽ tiến hóa bằng cách truyền lại những gì mình đã đạt được cho thế hệ kế tiếp. Không có gì lạ khi ta có thể làm được những gì người đó không làm được.>
<Truyền lại cho thế hệ kế tiếp sao? Tôi không thể hiểu được suy nghĩ này đâu.>
<Đó là lẽ tự nhiên rồi, vì bản chất của con người và Tinh Linh là khác nhau mà.>
Tôi vừa trò chuyện với Titania vừa lại gần những khối băng.
Dưới một trong những khối băng ấy là một đứa trẻ, có lẽ còn chưa tròn mười tuổi.
"… Đúng là biết cách hủy hoại tâm trạng của người khác mà."
Giáo phái Cyclamen được xem là một trong hai tổ chức tội phạm lớn nhất, tai tiếng với đủ loại tội ác trên đời này. Nổi bật nhất trong số đó là buôn người, bắt cóc và tiến hành thí nghiệm vô nhân đạo lên cơ thể người.
Tôi biết mình không có tư cách để phán xét chúng, bởi Amunzer chúng tôi cũng đã xuống tay với vô số Mạo hiểm giả nổi tiếng để duy trì nền kinh tế. Nhưng tôi vẫn muốn nói rằng Giáo phải là đám cặn bã của cặn bã.
<Sion…>
<Ừm, tôi không sao. Tôi đã chuẩn bị tinh thần từ trước rồi. - Làm thôi, bước tới địa ngục trần gian của thế giới này."
