"Rõ chưa Fuuka? Buổi tiệc hôm nay sẽ có rất nhiều người đến dự nên em phải cư xử sao cho đúng mực đấy. Em không được ăn uống thả ga như mọi khi đâu nhé?"
"…? Em ăn uống thả ga bao giờ?"
"Em có hiểu chị đang nói gì không vậy…?"
Chúng tôi đang trên đường tới nhà hàng nơi tổ chức buổi giao lưu thì bắt gặp Katy-san đang nhắc nhở Fuuka, còn Haruto-san và Huey-san thì đứng sau lưng hai cô gái, thở dài não nề. Dường như họ đi tới từ con hẻm phía đằng kia.
"Ồ, là 'Sương Chiều Phủ Sơn' kìa?"
Will cất giọng hỏi khi thấy bốn người họ.
"Ồ, Wilkes, lâu rồi không gặp! Cả mọi người nữa! À, nhân tiện thì, chúc mừng mọi người đã thành công chinh phục tầng 94 nhé."
Haruto-san quay sang hồ hởi chào hỏi khi nghe thấy giọng Will và chúc mừng chuyến công phá tầng 93 thành công của chúng tôi.
"Cảm ơn Haruto-san. Các anh cũng được 'Ngọc Phong' mời sao?"
"Ờ. Cùng đến một nơi thì đi với nhau nha?"
Theo đề xuất của Haruto-san, chúng tôi tập hợp thành nhóm 9 người để đi tới nhà hàng.
Cả nhóm đang đi thẳng thì Fuuka nghiêng người sang phía chúng tôi.
"Đã lâu không gặp, Orn."
"Cô cũng vậy, Fuuka."
Vì không thường xuyên tương tác với Fuuka nên tôi có chút bất ngờ khi thấy cô nàng chủ động mở lời với mình, bởi vốn dĩ cô rất kiệm lời. Tuy vậy, tôi vẫn nhẹ nhàng đáp lại cô ấy.
"Dạo gần đây có gì thay đổi không?"
Fuuka hỏi trong khi nhìn chằm chằm vào mắt tôi. Nét mặt cô ấy có chút thay đổi khiến tôi không thể đọc được biểu cảm của cô ấy, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng cô ấy đang cực kỳ nghiêm túc. Xem ra Fuuka không chỉ định trò chuyện một cách vu vơ với tôi.
"Err… nếu là thay đổi thì… là chuyện Đế quốc Saubel đúng không? Quốc vương Bệ hạ và Hoàng đế Điện hạ sắp gặp nhau nhỉ?"
"Chuyện Đế quốc Saubel không quan trọng. Ý tôi là thay đổi trong cậu cơ."
Tôi tròn mắt ngạc nhiên trước sự thờ ơ của Fuuka đối với vấn đề nóng hổi nhất hiện nay… Mà cũng phải, đời nào Fuuka thèm quan tâm tới ba chuyện chính trị lùm xùm này.
"Trong tôi á? 'Thứ' mà tôi từng thắc mắc dạo trước… tôi đã tiến bộ hơn chút rồi."
"'Thứ' mà cậu đang nói đến là 'Ki' phải không?"
Tuy Haruto-san đã cấm tôi tiết lộ nó ra bên ngoài nhưng với Fuuka thì không sao, bởi cô ấy cũng là một người sử dụng Ki trong chiến đấu, như Haruto-san vậy.
Tôi chỉ đề cập một cách mơ hồ nhưng Fuuka đã dễ dàng đoán ra.
"Phải, nhưng nói ra ngay lúc này có sao không?"
Fuuka gật đầu đồng ý và nói tiếp.
"Không sao đâu. Chỉ nghe suông thì không ai hiểu được đâu. Còn gì khác không?"
Dường như cô ấy còn muốn biết thêm điều gì đó khác từ tôi nữa. Nhưng tôi không thể hình dung ra điều ấy là gì.
"Xin lỗi nhé, tôi không nghĩ ra được gì khác…"
Nghe tôi trả lời, Fuuka gật gù "…Ra vậy" rồi chìm vào im lặng.
Tuy cuộc trò chuyện kết thúc tại đấy nhưng cô ấy không có vẻ gì là sẽ trở lại nhóm của mình nên tôi bèn đưa ra chuyện gì đó để nói nhằm tránh bầu không khí gượng gạo.
(Nếu là Fuuka thì cứ lôi chuyện thức ăn ra đi nhỉ?)
"Fuuka này, cô đã bao giờ đi tới nhà hàng Phong Đình nơi ta sắp đến chưa?"
Fuuka gật đầu trước câu hỏi của tôi.
"Chộ đó chủ yếu hướng tới đối tượng khách hàng mạo hiểm giả. Tôi từng tới đó vài lần rồi, món ăn ở đó khá ngon đấy. Tuy khuôn viên không quá rộng rãi nhưng bởi chủ yếu phục vụ Mạo hiểm giả nên các món ăn ở đó chủ yếu được chế biến từ những loại nguyên liệu có khả năng hồi phục sinh lực rất tốt."
Khi tôi đề cập tới nhà hàng Phong Đình, ánh mắt Fuuka trở nên hào hứng.
Tuy vẻ mặt vẫn vô cảm như thường lệ nhưng ánh mắt cô ấy đang lấp lánh vì phấn khích và tò mò.
Thấy Fuuka vui như vậy, tôi mỉm cười và tiếp tục nói về nhà hàng Phong Đình trong khi rảo bước tới nơi ấy cùng mọi người.
◇
Khi cả nhóm tới nhà hàng Phong Đình và bước vào trong thì bắt gặp "Ngọc Phong" đã có mặt đông đủ rồi.
"Ồ, chúng tôi đang đợi mọi người đấy! Chào mừng tới Phong Đình nhé!"
Thấy nhóm chúng tôi xuất hiện, cô nàng nam tính sở hữu mái tóc ngắn màu xanh lục bảo cất lời chào. Cô ấy tên là Lauretta Weaver, tiên phong chủ lực của "Ngọc Phong" kiêm đối thủ của tôi tại Giải đấu Võ thuật.
Nhân tiện nói luôn, "Ngọc Phong" là một tổ đội với toàn bộ thành viên đều là nữ. Bởi thể chất chênh lệch đáng kể theo giới tính nên việc một tổ đội chỉ có nữ giới như họ đã đi tới tầng Sâu là điều rất đáng được ngưỡng mộ.
… Tuy nhiên, với sự xuất hiện và phát triển của phép bổ trợ, sự khác biệt về mặt thể chất giữa nam nữ dường như không còn rõ rệt như ngày trước.Thật ra, hầu hết các mạo hiểm giả hạng S đang hoạt động tại Đại mê cung phương Nam đều là nữ giới. Đơn vị 1 thuộc "Thỏ Bạc Đêm Sao" chúng tôi có ba người là phụ nữ (Selma-san, Lain-san, Lucre), "Sương Chiều Phủ Sơn" có hai trên bốn thành viên là phụ nữ (Fuuka, Katy-san) và "Ngọc Phong" với toàn bộ năm thành viên là nữ.
Và tính thêm cả Luna, người hiện đang không có mặt tại đây nữa.
Sau khi trao đổi những lời chào xã giao với từng người, chúng tôi ngồi xuống chỗ của mình.
"Một lần nữa, cảm ơn mọi người vì đã tới đây theo lời mời đột ngột của chúng tôI."
Khi ai nấy đều đã ổn định chỗ ngồi, Lauretta-san đi tới vị trí chủ bàn và bắt đầu nói.
"Tôi rất xin lỗi vì những áp lực từ nhà tài trợ của chúng tôi. Nhưng tôi xin hứa với mọi người là sẽ không nhân dịp này để bới móc thông tin. Tuy nhiên, mỗi cơ hội trao đổi thông tin giữa các mạo hiểm giả từng đặt chân tới tầng Sâu là rất quý báu nên tôi mong buổi tiệc giao lưu này sẽ là một trải nghiệm đáng giá, không riêng gì với chúng tôi mà cả mọi người nữa - 'Thỏ Bạc Đêm Sao' và 'Sương Chiều Phủ Sơn'."
Lauretta-san nói với ánh mắt chân thành. Cô ấy nói đúng, buổi tiệc giao lưu này không chỉ mang lại mỗi tác động xấu mà cả những lợi ích nhất định nữa.
Tuy cá nhân tôi vẫn cảm thấy bất an về chuyện này nhưng tôi không thể đổ lỗi cho "Ngọc Phong" được. Họ không làm gì sai trong chuyện lần này.
Họ chỉ đơn giản là muốn được chinh phục Đại mê cung phương Nam. Họ có quyền mời chúng tôi và đã tận dụng quyền lợi ấy một cách hợp lý.
"Tôi không chỉ muốn xem bữa tiệc hôm nay như là cuộc gặp gỡ thân mật… chủ yếu là để chuẩn bị cho buổi giao lưu ngày mai mà còn muốn vun đắp mối quan hệ hữu nghị giữa chúng ta nữa. Cô thấy sao Selma?"
Lauretta-san, hỏi ý Selma-san với tư cách là một nữ quý tộc bởi cô ấy cũng là một quý tộc. Lý do Lauretta-san có thể gọi tên Selma-san thân mật như thế là vì họ từng là bạn cùng lớp với nhau tại Trường Quý Tộc. Ngay cả khi đã trở thành Mạo hiểm giả sau khi tốt nghiệp, họ vẫn duy trì mối quan hệ thân thiết với nhau. Đó là những gì tôi nghe được từ Selma-san.
Không ít quý tộc trở thành Mạo hiểm giả tại Vương quốc Nohitant này. Tuy nhiên, rất hiếm ai đạt được hạng S ngay cả với giới mạo hiểm giả nói chung nên thành ra lượng quý tộc chạm tới hạng S cũng thấp theo nốt. Nếu không tính Selma-san và Lauretta-san như hiện tại ra, tôi chỉ từng được nghe kể tới một số Mạo hiểm giả hạng S trong quá khứ là quý tộc thôi.
"Ồ, không sao đâu. Tuy là quý tộc nhưng lúc này tôi chỉ là Mạo hiểm giả của 'Thỏ Bạc Đêm Sao' thôi", Selma-san đáp lại.
Lauretta-san mỉm cười hài lòng với câu trả lời của Selma-san rồi nâng ly đồ uống lên.
"Thế thì, chúng ta nâng ly chúc mừng nhé. Thức ăn và đồ uống đã được chuẩn bị đầy đủ rồi phải không?"
Trong lúc Lauretta-san nói thì đồ uống và thức ăn đã được bày biện đầy đủ. Tất cả chúng tôi cùng nâng ly lên theo lời gọi của cô ấy.
"Mong buổi giao lưu giữa các tổ đội hạng S sẽ diễn ra thành công tốt đẹp! Cụng ly!"
"Cụng ly!"
Với tiếng dô từ Lauretta-san, buổi tiệc gặp mặt chính thức bắt đầu. Bởi nhà hàng này không phải là nơi rộng rãi nên 14 người chúng tôi được chia ra thành hai bàn.
Bên bàn tôi ngồi sáu người. Bên phải tôi là Fuuka, bên trái là Will, đối diện tôi là Lauretta-san, còn bên cạnh cô ấy là Haruto-san và Maria-san, Đỡ đòn của "Ngọc Phong".
"Mà nhân tiện, có chuyện này tôi muốn hỏi các vị từ 'Thỏ Bạc Đêm Sao' và 'Sương Chiều Phủ Sơn đây", Lauretta-san nói sau khi chúng tôi ổn định chỗ ngồi một lần nữa.
"Cô muốn hỏi chuyện gì nào?"
"Cảm ơn mọi người nhé! Tôi muốn được biết về chuyến thảo phạt Hắc Long chung bởi hai tổ đội hạng S 'Bình Minh Ánh Vàng' và 'Sương Chiều Phủ Sơn' vào tháng Hai năm ngoái."
"Ồ… chuyện đó à. Tuy chưa đầy một năm mà có cảm giác như đã diễn ra từ lâu lắm rồi…"
Haruto-san nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt xa xăm.
(Chuyến thảo phạt Hắc Long chung à? Đúng là hoài niệm thật đấy.)
Chuyến thảo phạt chung ấy chính là lý do khiến tôi bị đuổi khỏi "Bình Minh Ánh Vàng". Vì đã rõ ngọn ngành mọi chuyện đằng sau việc tôi bị đuổi nên tôi không còn xem đây là ký ức khó chịu nữa.
Tuy nhiên, xét đến việc Philly Carpenter thế chân tôi ngay sau chuyến thảo phạt chung và gã đàn ông tên Oswell MacLeod có khả năng điều khiển ma vật khiến tôi không khỏi tin rằng Giáo phái Cyclamen là những kẻ đứng sau toàn bộ mọi chuyện, gồm cả con Hắc Long trên mặt đất mà chúng tôi thảo phạt kia.
"Ừm, đúng là có cảm giác chuyện khi ấy đã xảy ra từ rất lâu rồi. Một phần là vì chuyện nội bộ của 'Thỏ Bạc Đêm Sao' nữa nhỉ?"
"Phải, sau chuyện đó cũng có nhiều chuyện ly kỳ xảy ra lắm chứ, như Orn-kun tự mình tiêu diệt Hắc Long ở tầng 50 này, rồi 'Kiếm Thánh' náo loạn và Đế quốc Saubel xâm lược nữa."
Lauretta-san chăm chú lắng nghe lời kể của Haruto-san và Will.
"Vậy Lauretta-san muốn biết cụ thể về chuyện gì trong chuyến thảo phạt chung?"
Nghe câu hỏi của tôi, cô ấy tỏ ra nghiêm túc hơn.
"Ừm, thông tin về chuyến thảo phạt chung ấy quá là nhiều phải không? Hội Mạo hiểm giả là tổ chức độc lập phi chính phủ nên ngay cả khi đã nhờ nhà tài trợ dùng mạng lưới thông tin tìm hiểu, tỗi vẫn không thể nắm rõ những gì đã diễn ra. Thành ra tôi muốn biết nhiều chuyện lắm, nhưng thắc mắc lớn nhất vẫn là tại sao lại cần tới ba tổ đội hạng S để chinh phục nó cùng lúc. Cá thể Hắc Long ngày ấy mạnh hơn những cá thể dưới Đại mê cung hả mọi người?"
