Năm mới đã tới rồi.
Nhưng đối với Đơn vị 1 tụi tôi, đây không hẳn là ngày gì quá đỗi đặc biệt.
Ở một số quốc gia vẫn tồn tại các dịp lễ mừng năm mới, nhưng Vương quốc Nohitant này thì không.
Cho nên, phần lớn Mạo hiểm giả vẫn sẽ vào mê cung như thường lệ.
Đương nhiên, Đơn vị 1 không phải là ngoại lệ, và hôm nay chúng tôi sẽ đi xuống Đại mê cung phương Nam.
Cho tới ngày hôm qua, cả nhóm do quá bận tiếp cánh truyền thông về chuyện công phá tầng 93 và vẫn chưa có nhiều dịp để đi xuống mê cung. Kể từ ngày hôm nay, chúng tôi sẽ trở lại chuyên môn khám phá mê cung với tư cách là Mạo hiểm giả.
—Đó là những gì tôi đã nghĩ.
"Nè nè! Chào buổi sáng nhé mọi người!"
Ngay khi chúng tôi vừa có mặt đông đủ trong phòng riêng của Đơn vị 1 để thảo luận về kế hoạch cho ngày hôm nay thì Estella-san, Trưởng Ban Quản lý Mạo hiểm bỗng từ đâu xuất hiện.
"Estella đấy à? Tôi nhớ hôm nay đâu có họp hành gì nhỉ?"
Selma-san vẫn tỏ ra bình tĩnh trước sự xuất hiện đột ngột của Estell-san.
"Không họp hành gì đâu, mà là chuyện khẩn cấp cơ", Estella-san đáp lại.
Chuyện khẩn cấp á? Có gì không ổn sao?
"Đích thân cô tìm tới đây như này, lẽ nào đã có chuyện cực kỳ nghiêm trọng xảy ra chăng?"
Lain-san, người cũng có thắc mắc giống tôi chủ động hỏi Estella-san.
Bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề sau câu hỏi của chị ấy.
"Ờm, chắc là vậy? Quan trọng hơn, nghe đi này Lain! Cấp dưới của tui tệ bạc lắm lun! Khi tui bảo họ đi báo chuyện này cho mọi người, ai cũng nói không muốn loan tin xấu cho Đơn vị 1 rồi đùn đẩy hết lên đầu tui đấy! Chẳng phải quá bất công rùi sao!? Oaaaaa!!! An ủi tui đi Lain!"
Estella-san lao tới ôm chầm lấy Lain-san, ra bộ đau đớn đến tột cùng.
… Công nhận là cô ấy có khiếu diễn xuất thật.
Lain-san không biết nên đáp lại như nào, bèn nhẹ nhàng xoa đầu Estella-san.
Estella-san còn bày trò được như vậy thì chắc chẳng phải là chuyện gì quá cấp bách rồi. Tuy thái độ có chút cợt nhả nhưng kỹ năng chuyên môn thì tốt khỏi bàn nên tôi không nghĩ cô ấy sẽ pha trò như này nếu thật sự đang có chuyện khẩn cấp.
"Vậy, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế…?"
"Đừng hỏi tôi…"
Cả Lucre và Will đều bối rối không kém trước sự việc này. Có lẽ người duy nhất không bối rối là Estella-san, nguồn cơn của mọi chuyện và đang âm thầm tận hưởng nỗi hoang mang trong năm người tụi tôi.
"Muu… Estella à, vào chuyện chính đi. Nếu chỉ tới đây pha trò mua vui thì tụi này sẽ tống cổ cô ra khỏi phòng đấy."
Nghe thấy vậy, Estella-san, người vẫn đang cười "ehehe" trước ngực Lain-san vội tách ra, rối rít "Xin lỗi xin lỗi, tui hơi nhập tâm quá rùi". Cô ấy đứng thẳng người, bắt đầu nói chuyện một cách nghiêm túc.
"E hèm! Tui tới đây là để báo cho mọi người biết về 'Tiệc giao lưu giữa các tổ đội hạng S'!"
"Tiệc giao lưu tổ đội hạng S sao?"
Will bối rối nhắc lại câu hỏi của Estella-san.
"Phải. Bắt đầu từ ngày mai, một buổi giao lưu giữa các tổ đội hạng S đang hoạt động tại Đại mê cung phương Nam sẽ diễn ra - bao gồm Đơn vị 1 thuộc 'Thỏ Bạc Đêm Sao', 'Sương Chiều Phủ Sơn' và 'Ngọc Phong'. Mục đích là để trao đổi quan điểm và tham gia vào các hoạt động khác", Estella-san giải thích một cách nghiêm túc, khác hẳn với vẻ vô tư thường ngày của mình. Giọng cô ấy có chút bực bội.
Đúng như Estella-san nói, hiện đang có ba tổ đội hạng S đang hoạt động tại Tutril là Đơn vị 1 thuộc "Thỏ Bạc Đêm Sao" chúng tôi, "Sương Chiều Phủ Sơn" và "Ngọc Phong".
"Ngọc Phong" hiện đã trở thành một tổ đội hạng S sau chuyến công phá tầng 91 thành công vào giữa tháng trước.
(Ra vậy, hèn chi mọi người bên Ban Quản lý Mạo hiểm mới đùn đẩy nhau như vậy. Đúng là chuyện không ai mong muốn.)
Dường như mọi người trong Đơn vị 1 cũng nghĩ như tôi, ai nấy đều cau mày tỏ vẻ không hài lòng.
"Estella, phía đề xuất buổi giao lưu này là 'Ngọc Phong' có phải không?"
"Phải. Selma-chi cứ cho tất cả những gì bà đang nghĩ là chính xác đi", Estella-san gật đầu trước câu hỏi của Selma-san.
Những gì chúng tôi đang nghĩ tới là sự thay đổi về cán cân quyền lực trong giới lãnh đạo - hay nói thẳng ra là các nhà tài trợ quý tộc.
Các tổ đội Mạo hiểm giả và Bang hội nhận hỗ trợ từ các nhà tài trợ quý tộc thường được bị họ lợi dụng hoặc lôi kéo vào chuyện chính trị. Dẫu đây là mảng rất bất lợi đối với giới Mạo hiểm giả nhưng bởi lợi ích mang lại là quá lớn nên những bên nhận hỗ trợ đều bằng lòng chấp nhận.
Hồi mới trở thành mạo hiểm giả, tôi chưa hiểu rõ mức độ nghiêm trọng này nên suýt chút nữa đã gặp nguy to vì chấp nhận nguồn hỗ trợ dồi dào từ giới quý tộc một cách ngây thơ. Giờ ngẫm lại, đó đúng là một trong những bài học xương máu nhất đối với tôi.
"Thỏ Bạc Đêm Sao" được tài trợ bởi nhiều nhà quý tộc khác nhau dưới trướng gia tộc Bá tước Eddington.
Bởi Bá tước Eddington đang kiểm soát toàn bộ lãnh thổ phía Bắc Vương quốc nên ông ta có kha khá ảnh hưởng đối với khu vực phía Bắc Vương quốc Nohitant.
Ngược lại, "Ngọc Phong" lại được tài trợ bởi giới quý tộc xung quanh Đại mê cung phương Nam, đứng đầu bởi Bá tước Sylvester. Dạo trước, "Ngọc Phong" cũng như bao tổ đội hạng trung ngoài kia, nhưng kể từ khi được Bá tước Sylvester chống lưng, họ nhanh chóng đạt được nhiều thành tích nổi bật và bây giờ là trở thành một tổ đội hạng S.
"Ngọc Phong" đích thị là một tổ đội tài năng xứng danh với danh tiếng của mình, nhưng không ai có thể phủ nhận sự thật rằng Bá tước Sylvester đóng góp vai trò cực kỳ to lớn đối với sự thăng tiến cực kỳ chóng vánh của họ.
Còn "Sương Chiều Phủ Sơn" thì gần như từ chối toàn bộ nguồn tài trợ từ bên ngoài.
Hình như họ chỉ nhận tài trợ từ một vài quý tộc cấp thấp như gia tộc Lampring thôi thì phải. [note94145]
Kết quả là "Sương Chiều Phủ Sơn" không có nguồn lực tài chính dồi dào và mạng lưới thông tin dày đặc, nhạy bén như "Thỏ Bạc Đêm Sao" hay "Ngọc Phong".
Tuy nhiên, họ vẫn đã thành công công phá tầng 91 của Đại mê cung phương Nam.
Đồng nghĩa với việc thành công của họ gần như tới từ sức mạnh cũng như kỹ năng thuần túy của các thành viên.
Cá nhân tôi không nghĩ nhận tài trợ từ quý tộc là đúng hay sai nhưng vẫn phải thầm ngưỡng mộ nhóm Haruto-san khi đã xuống được tận tầng 91 chỉ với nguồn tài trợ ít ỏi ấy.
Trở lại chuyện chính, ý của Estella-san là "Ngọc Phong" không chủ động tổ chức buổi giao lưu này, mà là do giới quý tộc đứng sau sắp xếp chuẩn bị. Họ chỉ là tấm bình phong mà thôi.
"Khỉ thật! Trong lúc nước sôi lửa bỏng này mà lũ khốn đó vẫn chỉ biết nghĩ cho mình thôi à!?"
Will bực bội lớn tiếng.
"Phải đấy! Đáng lẽ chúng ta phải chung tay ngăn chặn tình hình đang ngày một xấu hơn với Đế quốc Saubel mới phải chứ!? Thật không ra thể thống gì cả!"
Đương nhiên chuyện này có liên quan tới vụ việc gần đây với Đế quốc Saubel. Cuộc xâm lược của Đế quốc đã vi phạm hiệp ước hòa bình, khiến các quốc gia láng giềng trở nên cảnh giác cao độ hơn bao giờ hết.
Vương quốc Nohitant chỉ là quốc gia nhỏ về mặt lãnh thổ. Nhưng họ đã tận dụng quyền sở hữu Đại mê cung phương Nam để củng cố quan hệ ngoại giao với các nước láng giềng và cạnh tranh với các siêu cường hàng đầu lục địa như Đế quốc Saubel, Cộng hòa Junoet và Công quốc Hittia.
Có lẽ Đế quốc sẽ không gây hấn thêm nữa nhưng nếu họ thật sự làm vậy tiếp thì khả năng rất cao là chiến tranh sẽ nổ ra. Vương quốc Nohitant chưa bao giờ mong muốn xảy ra chiến tranh nên Hoàng tộc Nohitant sắp sửa có một cuộc gặp mặt với Hoàng đế của Đế quốc để hàn gắn mối quan hệ song phương.
Quốc vương Bệ hạ đã bắt đầu chuyến đi tới Đế quốc Saubel để tham dự cuộc gặp mặt. Bởi Đế quốc giáp Vương quốc ở phía Bắc nên không khó để nghĩ ra cảnh giới quý tộc phương Bắc đang ráo riết chuẩn bị mọi thứ để đảm bảo không có vấn đề gì đột ngột phát sinh trong chuyến đi của Quốc vương Bệ hạ.
Trong khi ấy, đám quý tộc phương Nam - đặc biệt là cánh tài trợ cho "Ngọc Phong" - lại lựa chọn hành động riêng. Có lẽ tuy chưa gây ảnh hưởng tới Vương quốc trong tình hình nước sôi lửa bỏng như lúc này nhưng có lẽ chúng đã tạo sức ép cho giới quý tộc phương Bắc.
Ví dụ, khả năng cap là chúng đã đòi hỏi điều gì đó để đổi lấy việc bảo đảm sự an toàn cho Quốc vương Bệ hạ, người đang trên đường tới Đế đô của Đế quốc. Một trong những điều ấy có lẽ là yêu cầu tổ chức "Buổi giao lưu giữa các tổ đội hạng S".
… Chỉ là do tôi suy đoán thôi nhé.
Chỉ nghe qua thì nhiều người sẽ nghĩ buổi giao lưu này đâu thể mang lại lợi lộc gì, nhưng thật ra là có đấy.
Như Estella-san đã nói ban nãy, hiện đang có ba tổ đội đã đi tới tầng Sâu của Đại mê cung phương Nam: Đơn vị 1 thuộc "Thỏ Bạc Đêm Sao", "Sương Chiều Phủ Sơn" và "Ngọc Phong".
Tuy nhiên, ba tổ đội này sở hữu cho mình những điểm khác nhau. Như Đơn vị 1 tụi tôi đã đi tới tầng 94, trong khi "Sương Chiều Phủ Sơn" và "Ngọc Phong" chỉ mới đi tới tầng 91.
Có những loại tài nguyên nhất định chỉ có thể khai thác được từ tầng 92 và 93, đồng nghĩa với việc "Thỏ Bạc Đêm Sao" chúng tôi đang độc quyền phân phối chúng - hay nói rộng hơn là bởi giới quý tộc phương Bắc.
Đây là một lợi thế cực kỳ to lớn. Họ có thể dâng những loại tài nguyên quý hiếm ấy lên Hoàng tộc để đổi lấy những phần thưởng quý giá hoặc được tận dụng mọi nguồn lực để nghiên cứu chúng trước bất kỳ ai khác.
Nếu "Ngọc Phong" có thể nhận được thông tin về những tầng dưới tầng 91 từ "Thỏ Bạc Đêm Sao" qua "buổi giao lưu giữa các tổ đội hạng S", họ có thể khám phá những tầng ấy trong tương lai một cách an toàn, ít rủi ro hơn.
Buổi giao lưu đã được quyết định tổ chức. Nói cho dễ hiểu thì các nhà tài trợ của "Thỏ Bạc Đêm Sao" đã bị đặt vào thế phải để lộ những thông tin quý giá mà tôi cùng đồng đội phải liều mình có được. Đây là tình huống bất đắc dĩ, không thể né tránh.
"Mọi chuyện đã được thông qua rồi, ta có than phiền cũng không thay đổi được gì đâu", Lain-san nói với vẻ cam chịu. Chuyện lần này cũng có thể mang lại lợi ích cho chúng ta mà", Selma-san gật đầu đồng tình.
"Lain nói đúng đấy. Ta phải ứng phó với chuyện này một cách tích cực nhất có thể.
"Phải. Rất hiếm khi ta mới có dịp trao đổi thông tin với những phe phái khác, nên ta cần phải tận dụng cơ hội lần này hết mức có thể. Hồi còn ở bên Bình Minh Ánh Vàng, tôi cũng đã học hỏi được rất nhiều mới mẻ từ mọi người đây. Tôi tin chúng ta hoàn toàn có thể tiếp thu được nhiều kinh nghiệm hữu ích từ hai Bang hội hạng S kia", tôi nói thêm.
Chúng tôi quyết định chấp nhận mọi chuyện như Lain-san và Selma-san nói. Phàn nàn hay bực bội cũng chẳng thể mang lại lợi ích gì. Thái độ của chúng tôi sẽ quyết định chuyện lần này là điều tốt hay xấu. Cho nên, chúng tôi sẽ đối mặt nó với tâm thế tích cực nhất có thể.
"Đúng thế, Bình Minh Ánh Vàng đã thành công tới vậy là nhờ có Orn đây đã không ngừng nghỉ học hỏi và tích lũy kinh nghiệm cho cả tổ đội! Chúng ta cũng phải noi gương cậu ấy để biến cuộc gặp mặt này trở nên có ý nghĩa!", Will nói.
"Ừm ừm, khẩn trương chuẩn bị nào mọi người, đừng lãng phí thêm một giây nào nữa", Lain-san nói thêm.
Tuy chẳng ai hài lòng vì chuyện này, chúng tôi vẫn tự khuyến khích nhau để đồng lòng chấp thuận vấn đề.
"Mọi người nói vậy thật tốt quá! Tui cứ nghĩ mọi người sẽ phản ứng gay gắt lắm cơ", Estella-san thở phào nhẹ nhõm khi thấy bầu không khí trong phòng dịu đi.
"Bọn tôi không làm thế đâu. Estella đâu phải là người có lỗi", Will đính chính.
"Oa! Thật không thể tin nổi là Will có thể nói câu đó đấy… Ông có đúng là Will mà tui biết không vậy? Nhìn ông trưởng thành như vậy khiến tui cảm động lắm!", Estella-san đưa tay lau mắt.
"Bà luyên thuyên cái gì vậy… Ta bằng tuổi nhau mà", Will thở dài ngán ngẩm.
Sau đó, chúng tôi tiến hành khám phá mê cung như bình thường.
Trong buổi tối cùng ngày, theo lời mời từ "Ngọc Phong", cả Đơn vị 1 chúng tôi cùng nhau đi tới nhà hàng nơi tổ chức buổi giao lưu giữa các tổ đội hạng S.
