Vào một ngày nghỉ nào đó của tháng Tám, một khoảng thời gian sau cái bữa chơi tẹt ga tại bãi biển tư nhà Bá tước, tôi đang thư giãn trong phòng nghiên cứu của Abel-san bằng cách đọc một cuốn sách nọ.
Dù đôi khi tôi muốn được la cà phố xá nhưng tiếc là đọc sách trong căn phòng này đã trở thành một phần trong lịch trình sinh hoạt mới của tôi.
Tôi thì không đọc quá nhanh, nhưng chắc qua vài ngày nghỉ nữa thôi là xong đống sách này rồi.
"Ồ, biết ngay là cậu đang ở đây", Abel-san bước vào phòng, mỉm cười vui vẻ khi thấy tôi.
"Chào buổi sáng Abel-sama. Hôm nay tôi lại làm phiền anh nhé."
Tôi gập cuốn sách trên tay lại, đứng dậy chào Abel-san.
"Chào buổi sáng Orn-kun. Thật tốt khi thấy cậu ở đây. Xin lỗi vì đã cắt nhịp đọc của cậu nha."
Bởi đọc sách là thú vui thư giãn của tôi nên như này đúng là cắt ngang thật. Khổ nỗi tôi không thể nói thẳng điều ấy ra. Abel-san là một quý tộc và là nhà tài trợ chính của Thỏ Bạc Đêm Sao. Đời nào tôi dám thất lễ với người như vậy được.
"Không sao đâu ạ. Chắc là anh đang tìm tôi nhỉ. Có chuyện gì anh cần nhờ à?"
"Không phải chuyện gì to tát đâu, nhưng cậu có biết cưỡi ngựa không?"
"Cưỡi ngựa hả? Không, tôi chưa cưỡi ngựa bao giờ."
Tôi thắc mắc về yêu cầu bất ngờ này nhưng quyết tâm không bối rối ra mặt.
"Vậy à. Thế thì cậu có muốn cưỡi thử không? Đó cũng là sở thích của tôi đấy, chỉ xếp ngay sau đọc sách thôi. Tôi rất, rất khuyên cậu nên thử một lần cho biết!"
Cưỡi ngựa à… Tôi định dành trọn ngày hôm nay để cày sách rồi nhưng nếu nhận lời Abel-san chắc cũng vui lắm. Thú thật tôi cũng có chút hứng thú với cưỡi ngựa.
"Anh đã cất công mời nên tôi rất sẵn lòng chấp thuận."
"Thật ư? Cảm ơn cậu! Vậy một giờ chiều nay tại cổng trước nhé?"
Lúc này chỉ mới hơn mười giờ sáng. Hai tiếng tới là quá đủ để tôi đọc xong cuốn sách này.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ có mặt tại cổng trước vào lúc một giờ chiều."
"Tuyệt! Gặp cậu sau nhé!"
Dứt lời, Abel-san nhanh chóng đóng cửa lại. Tôi nhìn về phía cửa một lúc rồi lại ngồi bệt xuống ghế và tiếp tục "tiêu hoá" cuốn sách.
◇
Lúc tôi có mặt tại cổng trước dinh thự thì thấy Abel-san đã đứng đợi sẵn rồi.
"Xin lỗi vì đã để Abel-san phải đợi."
"Đừng lo, còn mấy phút nữa lận mới tới giờ hẹn mà. Ta đi thôi."
Tôi đi theo Abel-san ra khỏi cổng sau khi được những người hầu và quản gia tạm biệt.
Chúng tôi đi tới dãy chuồng ngựa nằm trong khuôn viên dinh thự. Tại đấy có khoảng mười con ngựa.
Abel-san bảo tôi đứng chờ. Một người đàn ông lớn tuổi đi đến, dắt theo một con ngựa bên cạnh Abel-san. Người đàn ông lớn tuổi, chắc là người trông ngựa đã hướng dẫn tôi cách tiếp cận và xử lý ngựa.
Theo sự hướng dẫn của ông chú, tôi nhẹ nhàng vỗ về cổ con ngựa. Bờm của nó bóng loáng và rất dễ chịu khi chạm vào, chứng tỏ nó được chăm sóc rất tỉ mỉ.
Sờ bờm nó được một lúc, tôi thử trèo lên lưng nó. Tầm nhìn tôi thay đổi hoàn toàn, trở nên xa rộng hơn hẳn. Có vẻ con ngựa đã được huấn luyện bài bản nên vẫn đứng yên, dù tôi còn lóng nga lóng ngóng.
"Ta bắt đầu từ đi chậm nhé. Như tôi nói lúc nãy, hãy giữ vững tư thế và dồn trọng tâm cơ thể cậu vào phần giữa con ngựa", ông chú nói khi con ngựa bắt đầu bước đi.
"Uầy…"
Cảm giác hoàn toàn khác hẳn so với lúc đi bộ, chạy hay ngồi trên xe ngựa.
"Lần đầu cưỡi ngựa thấy thế nào?", Abel-san hỏi trong khi cưỡi một con ngựa khác theo từng bước ngay bên cạnh tôi.
"Tôi thấy ngợp lắm, chưa từng trải nghiệm cảm giác như này bao giờ", tôi đáp lại với vẻ kinh ngạc.
Sau khoảng vài chục phút đi chậm bên cạnh ông chú và nhận được lời khuyên từ hai người kia, tôi đã có thể điều khiển nó mà không gặp chút khó khăn nào mà không cần ông ấy trợ giúp. Tôi từng được nghe nói rằng ngựa rất thông minh, xem ra đó là sự thật rồi. Mà nói là tôi điều khiển được nó thôi chứ thật ra tôi có cảm giác con ngựa đang đáp lại mong muốn của tôi bằng trực giác hơn là tuân theo sự điều khiển của tôi.
Nó nghe lời như này chắc là nhờ ông chú huấn luyện chu đáo, nhưng cũng có thể là do tôi có mối liên kết "vô hình" với chú ngựa này.
Ngoài ra tôi còn thử chạy nước kiệu cùng phi nước đại, và được ông chú khen ngợi không ngớt.
Sau đó, tôi và Abel-san rời khu điền trang và thong dõng cưỡi ngựa trên con đường ven biển, cách xa thành phố một chút để tận hưởng cảnh quan.
"Thuần thục cưỡi ngựa nhanh đến mức này - cậu thật sự là thiên tài y như lời đồn. Tôi lúc đầu còn nghĩ phải mất ít lâu nữa ta mới được cưỡi ngựa cùng nhau thế này", Abel-san cảm thán.
"Rất hân hạnh. Ngoài khả năng học hỏi cái mới khá nhanh ra thì có hình mẫu lý tưởng như anh cũng giúp tôi nắm bắt cách cưỡi chính xác rất nhiều."
"Ầy, tôi bình thường thôi, nhưng nghe cậu nói thế thì thật mừng."
Abel-san mỉm cười vui vẻ.
Lúc anh ấy đến tìm tôi vào buổi sáng, tôi đã có chút lưỡng lự khi phải hy sinh thời gian nghiền ngẫm sách vở để đi ra ngoài với quý tộc, nhưng rồi nó lại trở thành một trải nghiệm đáng giá. Cưỡi ngựa là điều mà tôi sẽ không bao giờ thử nếu không nhân dịp này.
"Gió biển mát thật đấy", tôi nói, để làn gió mát lạnh từ biển thổi qua miệng. Luồng khí trong lành từ đại dương cứ như đang xua đi những tia nắng gay gắt từ mặt trời vậy.
"Công nhận", Abel-san đồng tình.
◇
Sau một lúc nghỉ ngơi và ngắm nhìn cảnh vật tự nhiên, tôi theo Abel-san cưỡi ngựa lên một con dốc thoai thoải. Tại đỉnh ngọn đồi, cái nhìn bao quát về thành phố Roylus, nơi chúng tôi sinh sống, hiện lên rõ ràng hơn bao giờ hết.
"Cậu đến thành phố này cũng được một tháng rồi nhỉ Orn-kun. Cậu thấy nơi đây thế nào?", Abel-san bỗng dưng nghiêm mặt, quay sang hỏi tôi.
"Tôi thấy thành phố này rất tuyệt vời. Khách du lịch đi lại tấp nập, người dân thì đôn hậu, hiếu khách. Tôi cảm thấy rất may mắn khi được phái đến thành phố này", tôi thật lòng đáp lại. Dù tôi không có nhiều thành phố khác ngoài Tutril ra để so sánh, nhưng tôi tự thấy rằng Roylus là một nơi rất đáng sống. Tôi cũng biết tại sao đoàn chúng tôi được đón tiếp nồng hậu. Một trong số đó là do chúng tôi là khách của nhà Bá tước.
"Cảm ơn cậu nhé. Nghe cậu nói thế tôi mừng lắm. Kể cả không mang danh con nhà Bá tước, tôi vẫn sẽ cố hết sức mình để đóng góp vào sự phồn vinh của thành phố này."
Quyết tâm của Abel-san hiện lên rõ mồn một qua lời khẳng định của anh ấy.
"Mục tiêu của anh rất đáng được hoan nghênh. Người tuyệt vời như anh lên làm gia chủ kế tiếp của nhà Bá tước thì tương lai lãnh địa Regurif này sẽ như diều gặp gió rồi."
"Diều gặp gió gì… Orn-kun, tôi có một câu hỏi dành cho cậu", Abel-san nói.
"… Là gì thế?"
"Nếu cậu biết điều gì đó mà mình muốn bảo vệ có thể bị hủy hoại trong tương lai gần thì cậu sẽ làm gì?"
Abel-san tiếp tục hỏi tôi với vẻ mặt nghiêm trọng. Có lẽ đây là chuyện anh ấy muốn nói với tôi khi đã dẫn tôi ra ngoài.
"Tôi sẽ phản kháng đến cùng để đảm bảo rằng điều tôi muốn bảo vệ sẽ không bị hủy hoại", tôi trả lời.
"Ừm. Nhưng sẽ thế nào nếu cậu biết rằng ngay cả khi đã dốc hết sức, cậu vẫn không thể giang tay bảo vệ những điều quan trọng ấy?"
"Đến thế thì… tôi sẽ dùng biện pháp ưu tiên. Tôi sẽ quyết định cái nào đáng để mình bảo vệ hàng đầu trước, và đưa ra càng nhiều biện pháp để bảo vệ được bấy nhiêu điều khác trong phạm vi có thể, kể cả những điều tôi không thể đảm bảo."
"Nếu việc đưa ra lựa chọn ấy khiến người khác chịu thiệt thòi, cậu vẫn sẵn lòng chọn lựa nó chứ?"
"Nếu tôi có thể bảo vệ những gì thật sự quan trọng thì tôi tin rằng tôi sẽ chấp nhận được những hậu quả từ chính lựa chọn ấy mang lại", tôi nói.
"Ra vậy. Cậu quả thật là người mạnh mẽ."
"Đâu đến nỗi. Chỉ là quan điểm cá nhân thôi. Những gì đã nói đến khi cần làm mà làm được như đã nói hay không ai dám chắc nổi. Đánh mất điều quan trọng cực kỳ đáng sợ nên có khi tôi sẽ trở nên hoảng loạn, không ưu tiên nổi rồi cắm đầu vào chỗ chết ấy chứ. Tôi cần phải cẩn trọng hết sức để những lời này không chỉ là lời bướm bay."
Bình thường tôi luôn điềm tĩnh và suy nghĩ thấu đáo, nhưng đâu dám chắc rằng liệu tôi có thể giữ được cái đầu lạnh khi điều quan trọng đang bị đe doạ nghiêm trọng? Tôi phải nhớ rõ một điều: tôi phải làm gương trước những phát ngôn từ chính miệng mình.
"Cảm ơn. Tôi đã hiểu rõ quan điểm của cậu rồi. Rất hân hạnh khi cậu đã trả lời câu hỏi kỳ quặc của tôi - Và cho phép tôi xin lỗi."
"Không đâu Abel-sama, được giúp đỡ ngài là vinh dự của tôi mà."
"Thôi, mặt trời sắp lặn rồi. Ta mau về nhà thôi."
"Mm."
◇
Tháng Chín đã đến gần rồi.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, đã sắp tròn hai tháng kể từ khi chúng tôi đặt chân tới lãnh địa Regurif.
Công cuộc khám phá mê cung đang được tiến hành một cách khá suôn sẻ; chúng tôi đã hoàn thiện được 70% tiến độ. Có vẻ phía bên Will cũng đang rất thuận lợi. Ban đầu tôi cho rằng cả đám sẽ phải ăn mừng năm mới ngay tại đây, nhưng giờ thì chắc là sẽ được về từ trước đó ít lâu rồi.
Bởi nhóm đồ đệ đã quen với công việc khám phá mê cung, dạo gần đây tôi đã tách hẳn khỏi mọi hoạt động của "Mộ Sắc Nguyệt Hồng". Nhờ thế mà tiến độ hoàn thiện phía chúng tôi đã được đẩy nhanh hơn nữa. Có Luna đi cùng ba em ấy nên dù không có tôi, ba em ấy khó lòng mà gặp nguy hiểm cho được.
Về phía bản thân tôi, ngoài công việc khám phá mê cung ra, tôi còn tranh thủ luyện tập Ki, nhưng tôi lại chưa thể vận dụng nó hẳn hoi trong thực chiến. Biết là đang tiến bộ dần dần, nhưng về cơ bản thì [Nhân Chồng] vẫn mạnh hơn hẳn. Tôi mong mình có thể sử dụng Ki để thay thế [Nhân Chồng] hoàn toàn càng sớm càng tốt.
Đang vẩn vơ suy nghĩ, tôi thấy mình đã quay trở lại lối vào mê cung sau khi hoàn thành chỉ tiêu khám phá của ngày hôm nay.
Dường như hội "Mộ Sắc Nguyệt Hồng" đã hoàn thành chỉ tiêu khám phá trước cả tôi và đang đợi tôi cạnh chiếc xe ngựa nhà Bá tước.
"Xin lỗi vì đã để mọi người chờ."
"A, Orn-san vất vả rồi."
"Ừm, mọi người cũng thế."
Sophie là người đầu tiên chào đón tôi khi thấy tôi lại gần. Thường thì Carol phải là người lên tiếng, thậm chí là trước cả tôi, nhưng hôm nay em ấy lại đứng trầm ngâm. Khi tôi đánh mắt sang Carol, cô bé bỗng tỏ ra buồn bã, hay hoảng sợ thế nào ấy.
Log cũng cư xử khác hẳn so với thường ngày nên chắc hẳn là có chuyện gì đó xảy ra rồi. Tôi đã lờ mờ đoán ra được đó là gì nhưng tốt nhất là nên xác nhận sự thật trước cho chắc ăn.
Chào hỏi mọi người xong, cả nhóm leo lên chiếc xe ngựa nhà Bá tước và quay trở về căn dinh thự.
