"Đến đầu nhé, woohoo!"
Lucre la toáng lên khi cô ấy lao ra biển.
"Khoan đã! Lucre nee-chan ăn gian! Em cũng xuống đầu nữa!"
Carol bám theo sau Lucre, thi xem ai sẽ xuống biển trước.
Lucre là người chạm nước trước. Cô ấy tiếp tục chạy cho đến khi nước chạm đến đầu gối, xong quay người lại và tạt nước biển vào mặt Carol, người vừa lao đến.
"Oẹ, mặn quá!", Carol nhăn mặt ré lên nhưng rồi nhanh chóng đáp trả.
Tôi chưa từng nghe ai nói gì về mối quan hệ giữa Lucre và Carol nên có lẽ đây là lần đầu họ tiếp xúc với nhau. Tuy nhiên, trận thuỷ chiến của họ vẫn diễn ra hết sức náo nhiệt.
Mà, cùng thuộc tuýp năng động hoạt bát thì không khó để cho rằng họ rất hợp cạ nhau.
Khi những người khác bắt đầu xuống biển, tôi cũng định đi theo sau thì--
"Yosh. Orn, làm một cuộc tỉ thí nào."
Will nhếch mép đầy tự tin.
"Tỉ thí á? Tỉ thí cái gì thế?"
"Đương nhiên là thi bơi rồi. Biển này không có khách du lịch nên chẳng cần lo đụng trúng ai."
Tôi chưa từng chơi biển bao giờ. Nói thẳng ra là tôi chưa lần nào vui chơi dưới nước, kể cả sông nên đây là trải nghiệm hoàn toàn mới đối với tôi. Nhưng chưa chơi dưới nước bao giờ không đồng nghĩa với việc tôi không biết bơi.
Không chỉ tôi mà hầu hết mạo hiểm giả đều có thể bơi.
Đôi khi trong mê cung có chứa những khu vực ngập nước như sông hoặc ao hồ. Khi cần những loại tài nguyên xuất hiện tại đấy, chúng tôi phải tự mình lặn xuống đó. Ngoài ra, nếu chẳng may sẩy chân ngã xuống nước mà không biết bơi thì hậu quả sẽ rất khôn lường. Thế nên, bơi là một kỹ năng thiết yếu đối với mọi mạo hiểm giả.
Hơn thế nữa, bơi trong khi đeo đầy đủ trang bị là một chuẩn mực lý tưởng đối với các mạo hiểm giả. Trong chương trình đào tạo của "Thỏ Bạc Đêm Sao" cũng có khoá dạy bơi cho tân binh.
"Nghe hay đấy. Tôi chấp", tôi đáp. Dù tôi chưa bơi dài lần nào, nhưng suy cho cùng thì đây cũng chỉ là cuộc tỉ thí thôi.
"Tuyệt, chốt kèo nha. Có ai muốn đọ sức cùng tụi này luôn không?"
Will hỏi những người còn lại.
Cuối cùng, ngoài tôi và Will ra còn có Rex, át chủ bài của tổ đội hạng A.
"Luật thế nào?"
Rex hỏi Will về thể chế thi đấu.
"Hừm…"
Will trầm ngâm một lúc rồi bỗng dưng giang tay phải về phía biển.
Một pháp trận hiện lên tại bầu trời phía trên mặt biển, và tại đó, một cột đá thuôn dài từ từ hạ xuống.
Cột đá nhô một phần lên khỏi mặt nước theo hướng thẳng đứng.
"Ai bơi đến chỗ cột đá trước sẽ thắng nhé?"
Khoảng cách từ đây đến cột đã rơi vào tầm đâu đó khoảng một trăm mét.
"Được đấy."
"Tôi cũng thấy được."
"Yosh. Chuẩn bị nào mọi người."
Theo hiệu lệnh của Log, ba chúng tôi xếp thành hàng ngang trên bãi biển.
"À, Orn không xài phép nhé."
"Tôi biết mà. Tôi đời nào dám chơi bẩn."
"Thế thì, sẵn sàng chưa?"
Ổn định vị trí xong xuôi, Log giơ tay phải lên và hô.
"Cố lên Sư phụ!", "Orn-san ơi, cố lên nhé…!"
"Will mà thua thì sẽ bị phạt nhé! Nhưng đó chỉ là 'nếu' thôi!"
"Sao chỉ mình tôi?"
"Rex ơi! Đây là cơ hội hiếm hoi để đánh bại hạng S đấy! Cố lên nhé!"
Những người không tham gia cuộc thi bơi bắt đầu tụ tập lại xung quanh.
Khi cả ba đã sẵn sàng, Log giơ cao tay phải mình lên.
"Chuẩn bị! Sẵn sàng… Xuất phát!"
Nghe thấy hiệu lệnh của Log, chúng tôi lao đi trên nền cát, hướng về phía cột đá đang nhấp nhô trên mặt biển.
Tôi cẩn thận không để chân vấp vào cát khi đang chạy nhanh.
Khi chân tôi bắt đầu xuống nước, nước nhanh chóng ngập quá đầu gối và chạm đến đùi tôi.
Tôi căn đúng lúc để chuyển sang tư thế bơi khi đã cảm thấy nước ngập đủ sâu.
Đây là lần đầu tiên tôi bơi trên biển, và so với nước ngọt từ sông hồ, tôi cảm thấy nước biển có nhiều sức cản hơn một chút.
Tuy nhiên, việc bơi khi mặc đồ bơi mang lại cảm giác vô cùng dễ dàng, và có lẽ tôi sẽ bơi được tới đích mà không gặp vấn đề gì.
Đạp chân liên tục kết hợp dùng hai tay đẩy nước ra sau, tôi từ từ bơi đến cái cột đá.
Tranh thủ những lúc ngoi lên thở, tôi ngó xem Will và Rex, những người đang bơi ngay sát tôi. Chênh lệch giữa chúng tôi không đáng kể là bao.
Tôi tiếp tục bơi bằng toàn bộ sức mình, và cột đá đã lọt vào tầm nhìn dưới nước của tôi, nằm ngay phía trước.
Kết quả của cuộc tỉ thí là--
"Oraaaaaaa! Thắng rồi!"
Will và Rex đã chạm tay đến cột đá trước tôi.
"Ặc, thua mất rồi…"
"Chắc do cậu dựa dẫm vào phép bổ trợ nhiều quá cũng nên?"
Will nhếch mép với vẻ đắc thắng.
"Làm gì có chuyện đó."
Tôi chỉ bao biện thôi. Thật ra, thể chất thuần túy của tôi thuộc hàng thấp trong giới mạo hiểm giả kỳ cựu.
Tôi thường lấp đầy khoảng trống này bằng phép bổ trợ và giờ thì là Ki nên tôi biết mình hoàn toàn thất thế so với những người khác khi không có hiệu ứng tăng cường.
Dù nói là thua nhưng tôi chỉ chạm vào cột đá chậm hơn họ chốc lát thôi, và tôi cũng có thể di chuyển tự do dưới nước mà không gặp cản trở gì đáng bận tâm.
Tuy có chút nuối tiếc vì thua, tôi vẫn cảm thấy rất hài lòng khi đã đánh giá được khả năng vận động dưới nước của bản thân.
◇
Kết thúc cuộc thi bơi, cả nhóm tập trung trên bãi biển để chơi bóng chuyền, môn thể thao mới nổi dạo gần đây tại lãnh địa Regurif.
Việc chia đội được quyết định theo hình thức bốc thăm, và tôi là người cùng đội với Sophie.
Nếu xét về mặt thể chất thuần túy, thật bất ngờ khi Carol là người mạnh nhất ở đây.
Xét về mặt giới tính và thể trạng, việc Will và Rex là nhất không phải là chuyện lạ, nhưng Carol đã cho thấy khoảng cách đáng kể nếu so với họ.
Tôi nghĩ khả năng trên là nhờ Thiên phú của em ấy.
Thiên phú của Carol là [Tự Hồi Phục].
Nó giúp em ấy hồi phục các vết thương trong chốc lát, nhưng có lẽ tác dụng mà nó mang lại không chỉ có thế.
Ngay cả những hành động đơn giản như đi bộ hoặc nói chuyện vẫn có thể khiến ta mệt dần đi trong vô thức.
Nói cách khác, con người không thể liên tục duy trì khả năng tốt nhất của bản thân.
Nhưng tôi nghĩ Thiên phú của Carol có thể giúp em ấy phủ nhận khẳng định trên.
Hồi tôi mới bắt tay vào việc huấn luyện cô bé, em ấy thường rất hay bị hụt hơi, nhưng đến gần đây, em ấy gần như không bị hụt hơi lần nào nữa.
Dường như Carol có thể hồi phục nhanh hơn tốc độ mất sức, cho phép em ấy duy trì "trạng thái hoàn hảo" liên tục.
Dù giả thuyết của tôi có chính xác hay không thì thể chất của Carol vẫn rất chi là phi thường.
Tức là - em ấy hoàn toàn bất bại trong trận bóng chuyền này.
Đối thủ tiếp theo của chúng tôi là Carol và đồng đội của em ấy.
"Heehee, em là người mạnh nhất ngay lúc này. Sẵn sàng chịu thua đi Sư phụ!"
Carol đứng đối diện chúng tôi phía bên kia tấm lưới lớn tiếng tuyên bố.
"Sophie à, hãy cho Carol thấy em ấy không bất bại như em ấy nghĩ nào", tôi nói với Sophie, người đang đứng ngay bên cạnh tôi.
"V-vâng! Em sẽ đánh bại cậu ấy!"
Trận đấu bắt đầu bằng cú giao bóng của Sophie.
Quả bóng Sophie phát bay sang phía bên kia, và Carol nhanh chóng lao tới điểm rơi, dễ dàng đón lấy quả bóng.
Rồi đồng đội của em ấy tung một cú đánh thấp, nhanh gần lưới và Carol đã sẵn sàng vào tư thế đập bóng.
Rõ ràng em ấy đang định tổng lực tấn công.
Carol vung cánh tay phải xuống để đập quả bóng.
Quả bóng em ấy đánh sang phía sân chúng tôi - đã bị chặn lại một cách dễ dàng.
Quả bóng tôi chặn được rơi sang phía sân của Carol.
"Ểeeeee!? Anh vừa mới ở đó thôi mà! Làm sao anh tiến đến sát trước mặt em thế!?"
Carol sốc ra mặt khi nhận thấy cú đánh bóng của mình đã bị tôi chặn lại.
"Em dễ bất ngờ thật đấy. Vẻ mặt của em đang nói lên rằng em đang muốn ghi bàn nhanh chóng mà."
"Hể!? Thật hả trời!?"
Carol nghe tôi giải thích liền vỗ mặt bồm bộp liên tục.
Thật ra là tôi xạo đấy.
Dù vẻ mặt em ấy trông như đang âm mưu chuyện gì đó, tôi lại không tài nào đoán ra được ẻm đang nung nấu ý đồ gì.
Tuy nhiên, tôi đã nắm rõ khả năng di chuyển của Carol thông qua những buổi huấn luyện.
Dù em ấy có di chuyển phức tạp đến nhường nào, một khi còn ở trong cái sân bé tí này thì tôi có thể đỡ bằng hết kể cả khi bóng đã bay tới.
Cơ mà, không phải lúc nào tôi cũng có thể đỡ bóng từ bên kia luới một cách hoàn hảo.
Sau một hồi giằng co ác liệt, trận đấu giữa tôi - Sophie VS Carol - đồng đội của em ấy đã đi đến hồi kết với chiến thắng của tôi và Sophie.
◇
Sau đó, chúng tôi chơi thêm vài trận với các cặp ghép khác và tham gia nhiều hoạt động thú vị trên biển nữa. Mọi người đều có cách trổ tài của riêng mình.
Đến tối, tôi thư giãn tại chỗ nghỉ, nằm nhìn những người khác đang tiếp tục vui chơi không ngừng nghỉ.
(Lâu lâu có bữa vui như hôm nay cũng tốt…)
"Anou, Orn-san thấy không khoẻ ạ?"
Giọng Sophie chen ngang dòng suy tư của tôi.
"À không. Anh chỉ nằm nghỉ lấy hơi thôi. Em cũng hụt hơi rồi à Sophie?"
"Dạ không, em ổn mà… Mà, em ngồi cạnh anh được không ạ?"
Sophie hỏi tôi, mặt hơi cúi xuống.
"Được chứ. Mời em."
Tôi trườn sang một bên để Sophie có chỗ ngồi.
"Em xin phép."
Sophie ngồi xuống ngay bên cạnh tôi.
Một khoảnh khắc yên lặng trôi qua.
Dù yên tĩnh như này khoái thật đấy nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút gượng gạo vì thỉnh thoảng Sophie cứ liếc mắt nhìn tôi. Chắc em ấy định nói chuyện gì đó nhưng không dám mở lời.
"Sophie này."
"D-dạ!"
Sophie giật bắn mình.
"Hôm nay em thấy vui không?"
"Có, vui lắm anh ạ. Được chơi bóng chuyền cùng Orn-san là một trong những khoảng thời gian quý giá nhất đối với em!"
"Thế thì tốt. Anh cũng thấy vui lắm. Đã lâu lắm rồi anh mới được vui chơi thoả thích mà không phải bận tâm chuyện gì."
"Anh và Tổ đội Dũng sĩ chưa đi chơi lần nào với nhau ạ?"
"Cũng không hẳn, chỉ là chưa dành trọn một ngày nào đó để vui chơi thôi."
Kể từ khi trở thành một mạo hiểm giả, cả tôi và Oliver đã quyết tâm trở nên mạnh hơn và dốc sức vào việc chinh phục Đại mê cung.
Dành nguyên ngày để quẩy tại bờ biển là điều mà bọn tôi hồi đó có nằm mơ cũng không tài nào tưởng tượng ra nổi.
Nhưng tôi không hối tiếc vì những ngày ấy. Nhờ rèn luyện chăm chỉ mà tôi mới có thể mạnh mẽ như bây giờ.
"Tức là các anh đã dốc toàn bộ sức lực và thời gian vào việc chinh phục Đại mê cung để tiến xuống các tầng Sâu sao?"
"Nói dốc hết mọi thứ thì không sai nhưng em không phải nghĩ một cách cứng nhắc như vậy đâu. Anh nghĩ những lúc như ngày hôm nay cũng quan trọng không kém. Mù quáng thúc ép bản thân tiến lên chả được tích sự gì đâu. Vả lại, hoàn cảnh giữa tụi anh hồi đó và các em bây giờ khác nhau hoàn toàn."
"Hoàn cảnh khác nhau ạ?"
"Ừm. Em đã biết Oliver và anh không phải dân Tutril chưa? Bọn anh đến từ một ngôi làng xa xôi, hẻo lánh đến mức còn chẳng được ghi danh lên bản đồ. Hồi mới đến Tutril làm mạo hiểm giả, tụi anh chả quen ai cũng như không biết làm gì. Muốn rõ cái gì thì phải thử cái đấy. Nên là, nó khác hẳn với các em lúc này - được Bang hội hỗ trợ tận tình từ đầu đến đuôi khi còn là tân binh."
"Tự mày mò học hỏi để khám phá mê cung ạ… Em sợ phải làm việc đó lắm."
"Em thấy sợ cũng đúng thôi. Bây giờ tài liệu thông tin đã có đầy đủ rồi. Em nên tự tìm cách của riêng mình nhằm vươn lên hơn là lấy cách làm của chúng anh hồi đó ra làm tiêu chuẩn để học hỏi."
"Cách riêng ư…"
"Phải. Không chỉ có một cách duy nhất là chính xác cả nên chớ vội vàng. Nhóm Sophie đang tiến bộ từng ngày và đạt được thành tựu rồi mà."
"… Cảm ơn anh ạ. Nghe Orn-san nói xong em thấy vững tâm hẳn."
"Ừm. Ngày mai chúng ta lại cùng nhau cố gắng hết mình nhé em."
"Dạ--!"
