Tôi đeo khẩu trang che kín mũi bước đi, theo sát sau đó là Jang Chaeyeon và Song Ahrin.
Chỉ có một mình Yu Daon là không đeo khẩu trang.
“Cô Daon, nếu thấy cần thì—”
“Dạ không.”
Yu Daon lắc đầu trước lời của tôi.
“Nếu đeo khẩu trang thì lý do để tôi đến đây đâu còn nữa.”
“Cũng không đến mức đó.”
Tôi đâu phải kiểu dẫn người khác tùy vào việc họ có hữu dụng hay không.
“Không sao đâu.”
Yu Daon mỉm cười rạng rỡ rồi nhìn về trước.
“Trước mắt thì có hơi kỳ lạ khi tôi là người duy nhất không ngửi thấy gì nhỉ.”
“…Đúng thật.”
Nếu là mùi thì đáng lẽ tất cả mọi người đều phải ngửi được chứ?
Nếu là đòn tấn công tinh thần dưới dạng mùi hương thì đáng lẽ tôi đã bị đau đầu hoặc ít nhất Song Ahrin đã phải nhận ra rồi.
Ánh mắt của bốn người chúng tôi khẽ chạm nhau, nhưng nói thật thì hiện tại chúng tôi cũng chẳng có kế hoạch nào hay cả.
“Thôi thì, chắc là cứ đi đã nhỉ.”
Như mọi khi, phải chạm trán thì mới biết được đúng chứ.
Nghĩ vậy, chúng tôi bước đi và dừng lại trước một cánh cửa rỉ sét.
“Cô Chaeyeon. Xin nhờ cô.”
“Ừm.”
Trước lời của tôi, Jang Chaeyeon vươn tay ra, ngay lập tức, cánh cửa bị bóp méo với một âm thanh kinh khủng.
Yu Daon bước qua cánh cửa đã bị gập làm đôi, chúng tôi cũng theo sau cô ấy.
“…”
Mùi hương ngọt phảng phất ngay cả khi đã đeo khẩu trang.
“Bất an thật đấy.”
Song Ahrin lẩm bẩm, tôi cũng không khỏi đồng tình với cô ấy.
“Thì lúc nào mà chẳng thấy bất an, nhưng mà tôi thật sự tò mò tại sao cô Daon lại không ngửi thấy gì.”
“Bởi vì cô ta không chết?”
“Nếu đây là mùi của cái chết thì chúng ta chắc là đã quá muộn rồi.”
“Đúng thật.”
Chúng tôi vừa trò chuyện vừa tiến sâu hơn vào bên trong.
Tòa nhà đã hoàn toàn rỉ sét, máy móc cũng đã ngừng hoạt động.
Chỉ có duy nhất thứ mùi kỳ lạ còn phảng phất.
Chúng tôi đã đi bao xa rồi nhỉ.
“Ơ.”
Jang Chaeyeon chớp mắt như thể đã phát hiện ra gì đó.
“Cô Chaeyeon?”
“Nhìn này.”
Không trả lời câu hỏi của tôi, cô ấy giơ tay chỉ vào một cánh cửa khác.
Một cánh cửa tương đối lớn với tấm biển cũ kỹ có ghi <Phòng đào tạo>.
“…Cái gì kia?”
“Nhà máy mà lại có phòng đào tạo sao?”
“Cái đó thì tôi không rõ lắm nhưng… ít nhất việc phòng đào tạo lớn đến mức này thì đúng là có hơi kỳ lạ.”
Công ty rốt cục vẫn là nơi theo đuổi lợi nhuận.
Việc đào tạo chẳng qua cũng chỉ là dạy nhân viên công ty cách kiếm tiền mà không gây chuyện thôi, chẳng cần phải lớn đến mức này.
Vậy thì hãy thử suy nghĩ ngược lại xem nào.
Nếu phòng đào tạo lớn đến nhường này, phải chăng việc đào tạo là yếu tố thiết yếu để theo đuổi lợi nhuận?
“Hãy bắt đầu từ đó đi.”
“Được rồi.”
Chúng tôi vừa đi vừa né tránh đống đồ tạp nham để bước vào bên trong phòng đào tạo.
Ở đây cũng nồng nặc mùi ngọt.
“…Thật sự nồng kinh khủng luôn nhỉ.”
Song Ahrin vừa lẩm bẩm vừa bịt mũi, còn Yu Daon thì chỉ làm vẻ mặt bối rối như thể vẫn không ngửi thấy gì.
“Tôi thật sự không ngửi thấy bất cứ mùi gì luôn đấy.”
“…”
Điều gì đã tạo nên sự khác biệt này nhỉ.
Tôi vừa trầm tư vừa nhìn xung quanh phòng đào tạo.
Những bộ bàn ghế được xếp san sát nhau, ở giữa đó là một chiếc máy chiếu cũ kỹ.
“Có điện không nhỉ?”
“Thế anh nghĩ là có không?”
Song Ahrin thở dài đáp lại câu hỏi của tôi rồi bắt đầu lục lọi ở đâu đó.
“Khụ! Ôi, bụi. Khụ!”
Song Ahrin sau một hồi hì hục lục lọi trong đống bụi bặm liền ném bộp thứ gì đó về phía tôi.
Tôi nhận lấy món đồ từ cô ấy và thấy một quyển sách nhỏ với tiêu đề [Những điều cần lưu ý khi làm Salnoka].
“…Để tôi đọc cho.”
“Đúng rồi. Thì tôi đưa cho anh đọc mà. Dù có bị ô nhiễm thì để anh đọc vẫn sẽ tốt hơn.”
Đúng thật.
Tôi chậm rãi mở quyển sách nhỏ.
---------------------------------------------------------------------------------------
[Những điều cần lưu ý khi làm Salnoka]
[Gửi tới các nhân viên thân mến. Do doanh số bán ra của Salnoka tăng mạnh, nhà máy đã quyết định ngừng kinh doanh các loại kem khác và chỉ tập trung vào sản xuất Salnoka.]
[Mong các bạn hãy giúp sản xuất Salnoka thật hiệu quả bằng cách tham khảo các phương pháp sau đây.]
1. Salnoka luôn phải tỏa ra mùi ngọt. Nếu không thể ngửi thấy mùi, xin hãy ăn một que Salnoka.
2. Nếu không cảm nhận được vị của Salnoka, xin hãy ăn thêm một que Salnoka nữa! Nếu sau đó vẫn không thể cảm nhận được vị, xin hãy chắc chắn tìm đến người giám sát sản xuất.
3. Nếu gặp phải các triệu chứng như ảo giác, ảo thanh hay những cảm giác kỳ quái, xin hãy dừng làm việc ngay lập tức và tìm đến người giám sát sản xuất.
4. Đôi khi lại có những tin đồn được lan truyền xung quanh rằng những người từng tìm đến người giám sát sản xuất đều đã biến mất, nhưng đây là thông tin sai sự thật. Thông thường, họ đã được chuyển đến bộ phận khác hoặc nghỉ việc vì lý do cá nhân.
5. Nếu có cảm giác như Salnoka đang gọi mình, xin hãy ăn thêm một que Salnoka.
6. Nếu chẳng may nếm được vị sắt thay vì vị ngọt khi ăn Salnoka, hoặc nếu cảm thấy buồn nôn dữ dội sau khi ăn, nhất định xin hãy nói chuyện với người giám sát sản xuất.
---------------------------------------------------------------------------------------
“…”
Tôi đọc xong những lưu ý được viết rồi nhìn những người khác.
“Hiện tại có ai muốn ăn Salnoka không?”
“Còn không biết vị như nào thì ăn kiểu gì được.”
“Phải đấy.”
“…”
Có vẻ là tôi hiểu tại sao Trưởng Chi nhánh Gangbuk lại gọi đây là hiện tượng ô nhiễm nhận thức và tại sao ông ta lại ăn nó rồi.
“Không có vấn đề gì cả nhỉ? Vậy thì chúng tôi đọc nhé?”
“Ừm.”
Trong khi ba người kia đang chụm đầu vào đọc, tôi bắt đầu tìm kiếm thêm xung quanh.
Mùi hương ngọt vẫn không ngừng phảng phất.
Tôi nhíu mày trước cảm giác khó chịu kỳ lạ rồi bỗng vấp phải thứ gì đó.
Một quyển sách rất nhỏ.
Chỉ có đúng một trang duy nhất nhưng nó đã bị mòn như thể được đọc đi đọc lại vô số lần.
Tôi cầm quyển sách lên đọc thử.
[Chỉ dẫn dành cho người giám sát sản xuất Salnoka]
Một trang chỉ dẫn duy nhất cho người giám sát sản xuất sao?
Đáng lẽ giám sát sản xuất thì phải có nhiều chỉ dẫn hơn chứ?
Nghĩ vậy, tôi mở quyển sách nhỏ và bắt đầu đọc.
---------------------------------------------------------------------------------------
[Chỉ dẫn dành cho người giám sát sản xuất Salnoka]
1. Những nhân viên tìm đến nhất định phải được đưa tới Phòng Trung tâm.
2. Tuyệt đối không được ăn Salnoka.
---------------------------------------------------------------------------------------
Chỉ có vỏn vẹn hai dòng chữ ấy.
“…”
Như thể bị mê hoặc, tôi hướng mắt về phía cánh cửa ra bên ngoài.
Một cánh cửa với dòng chữ <Phòng Trung tâm> lọt vào mắt tôi.
“Mấy người chờ ở đây một chút.”
“Ơ? Đi đâu vậy?”
Tôi phớt lờ Song Ahrin và tiến về phía trung tâm.
Khu vực trung tâm tỏa ra thứ mùi ngọt lịm như thể bảo rằng thứ tôi muốn đang ở trong này.
“…”
Tôi chậm rãi lấy sổ hướng dẫn ra từ trong túi.
“Có ghi chép về sự kiện Salnoka không?”
Sau một thoáng im lặng, sổ hướng dẫn bắt đầu mở ra.
---------------------------------------------------------------------------------------
[Ghi chép về sự kiện Salnoka - Bản chép lại từ ghi chép của Kim Pilsoo Chi nhánh Gangbuk]
[Sự kiện Salnoka đã gây ra thiệt hại to lớn trên quy mô cả nước.]
[Chỉ tính riêng số người biến mất trong sự kiện Salnoka cũng đã phải lên tới hàng nghìn người. Hầu hết nạn nhân là trẻ con, vì lớp da còn tương đối mềm mại và thiếu khả năng phản kháng mà đã bị lợi dụng trở thành vật thế thân cho nhiều người.]
[Nếu tiêu thụ Salnoka, con người ta sẽ không ngừng bị dày vò bởi nỗi thôi thúc ăn thịt người mãnh liệt, điều này có thể được ngăn chặn bằng cách thao túng tinh thần hay rào chắn tinh thần mạnh mẽ.]
[Tuy nhiên, do người bình thường không thể kháng cự lại hiện tượng này, theo đó yêu cầu được thực hiện nuốt chửng.]
---------------------------------------------------------------------------------------
Và ở phía dưới đó có viết thêm một dòng chữ.
---------------------------------------------------------------------------------------
[Đã được phê duyệt bởi Trưởng Bộ phận Cục Quản thúc.]
[Nuốt chửng hoàn tất.]
[Quyết định không phong tỏa địa điểm này thêm nữa. Lý do là hiện tại không chỉ không có không gian khả dụng để cách ly Salnoka nguyên bản, mà ngoài ra theo lẽ thường người bình thường cũng sẽ không nghĩ đến việc ăn Salnoka dù có nhìn thấy nó.]
---------------------------------------------------------------------------------------
Theo lẽ thường sẽ không muốn ăn là sao?
Ý là mọi người ăn Salnoka vì nó ở trong hình dạng kem sao?
Bởi vì nó đã được chế biến rồi ư?
“…”
Trước mắt, điều đó có nghĩa là tôi sẽ không sao nhỉ.
Tôi chậm rãi mở cửa.
Ánh sáng xanh lấp đầy tầm mắt tôi.
Trông giống hệt một khối tinh thể khổng lồ.
Một tảng băng, hoặc có lẽ là một khối tinh thể, tỏa ra sắc xanh tuyệt đẹp.
Nhưng điều còn quái dị hơn cả là.
-Loạt soạt.
Có thứ gì đó đang bò lổm ngổm bên trong khối tinh thể ấy.
Bọ cạp, hoặc là côn trùng, hoặc là nhện.
Thứ gì đó quái dị trông như được gom lại từ đủ loại côn trùng.
“Ơ kìa.”
Rồi giọng nói vang đến từ phía sau.
Ba người kia đang đứng sau tôi, dường như đã đọc xong hết.
“Có vẻ là cái kia nhỉ.”
“…Có mùi ngọt kinh khủng luôn mà.”
“Đúng vậy. Mặc dù thực tế tôi không có chút ký ức nào về thứ này.”
Jang Chaeyeon và Song Ahrin xì xào nói chuyện, còn Yu Daon thì chớp chớp mắt.
“Tôi cuối cùng cũng ngửi thấy rồi.”
“Mùi ngọt lịm à?”
“Mùi ngọt lịm? Không phải đâu…?”
Yu Daon nhìn tôi với vẻ mặt như đang hỏi tôi nói cái gì vậy.
“Là mùi đó mà?”
“Mùi đó?”
“Ờ, ưm. Gọi là gì ấy nhỉ. Ờm, ờm.”
Yu Daon nhíu mày trầm tư hết mức rồi à một tiếng.
“Là mùi sắt rỉ sét!”
“Không phải mùi máu đâu nhỉ?”
“Không đâu! Là mùi khác đấy!”
“…”
Yu Daon nheo mắt nhìn về trước.
Khi tôi đang nhíu chặt mày trước cảnh tượng khó mà tin được là ở trong một nhà máy bỏ hoang.
“Chẳng lẽ thứ chúng ta từng ăn là mấy con bọ kia sao?”
“Có vẻ là vậy.”
“…Buồn nôn quá.”
“Có nhớ gì đâu mà lo.”
“Thế chẳng lẽ chỉ cần không nhớ thì cô hốc rác cũng được à?”
“Không phải vậy.”
Tôi bỏ ngoài tai cuộc trò chuyện của Jang Chaeyeon và Song Ahrin,
“…”
Và thấy Yu Daon đang liên tục nghiêng đầu.
“Sao vậy, cô Daon?”
“Không, chỉ là…”
Yu Daon làm vẻ mặt vô cùng lúng túng.
“Đâu có… con bọ nào?”
“…Ừm?”
Ánh mắt của tất cả chúng tôi đổ dồn về phía Yu Daon.
Tại sao chỉ có mỗi Yu Daon là khác?
Lý do khiến cô ấy đặc biệt là gì?
“…”
Ngay lập tức, một suy nghĩ chợt lóe qua đầu tôi.
“…Cô Daon.”
“Vâng?”
Yu Daon chớp mắt trước câu hỏi của tôi.
“Khoảng chừng mười năm trước.”
“Vâng.”
“Lúc đó cô Daon vẫn còn đang ở trong Bệnh viện nhỉ?”
“Đúng vậy?”
Yu Daon làm vẻ mặt như thể tôi đã hỏi một điều vô cùng hiển nhiên.
“…À.”
Rồi Song Ahrin nghe thấy lời tôi cũng nhắm chặt mắt như thể đã nhận ra điều gì đó.
“…Cô chưa từng ăn Salnoka đúng không?”
“…Nói thật thì tôi cũng không nhớ nữa.”
Yu Daon khoanh tay suy nghĩ một hồi rồi mỉm cười rạng rỡ.
“Không có chuyện người ta cho ăn kem trong bệnh viện đâu đúng chứ?”
“…”
-Loạt soạt…
Âm thanh những con bọ bò lổm ngổm vang lên, nhưng Yu Daon chỉ mỉm cười rạng rỡ như thể chẳng nghe thấy gì.
