Tôi thật ngu ngốc làm sao.
Dù đã cố gắng để không quên đi những tội lỗi đã gây ra. Dù đã tự nhủ với bản thân biết bao lần rằng không được phép hạnh phúc…
"Cô đã đầu độc Thánh nữ đúng không?"
Cuối cùng, có vẻ như trong vô thức tôi vẫn luôn mưu cầu thứ cảm xúc gọi là hạnh phúc. Bằng chứng là ngay trong hoàn cảnh không thể chối cãi này, trái tim tôi vẫn đang đập loạn xạ.
"Eh…?"
"Không phải cô sao? Kẻ đã đầu độc Thánh nữ rồi đổ oan cho người khác ấy."
Cảm giác buồn nôn nghẹn ứ trong họng.
Tầm nhìn của tôi chao đảo, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng.
"Phải không? Sao không trả lời?"
Trái tim yếu đuối của tôi muốn thốt ra một lời biện minh. Thôi thúc muốn bỏ chạy khỏi nơi này dâng trào mãnh liệt.
Thế nhưng, tôi lấy tư cách gì, có gì tốt đẹp mà đòi thanh minh chứ? Tất cả những việc đó đều do chính tay tôi gây ra.
Đến nước này rồi mà vẫn chỉ nghĩ đến chuyện chạy trốn, thì tôi quả là một sinh vật đáng ghê tởm.
Tôi đến nơi này là để chuộc tội. Biết đâu đây chính là cơ hội mà ông trời ban cho để tôi trả giá cho những tội lỗi của mình.
Vì vậy, không thể chạy trốn được nữa.
"Đ… Đúng vậy. Tôi chính là người đã hạ độc Thánh nữ…"
Đôi mắt cô ta mở to vì kinh ngạc.
Như thể thấy chuyện này thú vị, cô ta khoanh hai tay trước ngực rồi nhìn tôi chằm chằm.
Xung quanh vẫn ồn ào như cũ. Dường như chẳng có ai nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai chúng tôi.
Cảm giác nhẹ nhõm trước tình cảnh ấy lại càng khiến tôi thấy ghê tởm bản thân hơn.
"Điên thật. Bà Miranda có biết chuyện không?"
"C-Chuyện đó…"
Giọng tôi nghẹn lại, không thể cất thành lời.
Toàn thân tôi run rẩy dữ dội.
Tôi sợ ánh mắt của bà ấy sẽ thay đổi.
Tôi sợ phát khiếp trước viễn cảnh bản thân sẽ không còn được làm việc bên cạnh bà nữa.
"Xem chừng là không biết rồi."
Azella bật ra một tiếng cười khẩy rồi ngoắc ngón tay. Tôi nuốt nước bọt rồi bước lại gần cô ta.
"Tôi sẽ giữ bí mật chuyện này. Đổi lại, hết giờ làm hôm nay hãy dành thời gian cho tôi. Đương nhiên là phải đến một mình, không được nói cho ai đấy, rõ chưa?"
Cô ta thì thầm bằng tông giọng trầm thấp. Dù có nghe thế nào thì đó cũng chẳng thể là lời nói có ý tốt lành gì.
Rõ ràng cô ta đang có ý định đe dọa tôi để đòi hỏi điều gì đó.
Có thể là để tống tiền, hoặc cũng có thể một trận bạo lực tàn nhẫn đang chờ đợi tôi phía trước.
"…Tôi hiểu rồi."
Thế nhưng, tất cả những gì tôi có thể làm lúc này chỉ là cúi đầu chấp nhận.
Quả là bộ dạng xứng đáng dành cho kẻ tội đồ.
***
"Hẹn ăn tối sao?"
Ánh hoàng hôn đỏ rực nhẹ nhàng phủ qua khung cửa sổ, mặt trời đang từ từ lặn xuống đường chân trời. Giờ đóng cửa của tiệm cũng đang đến gần.
"Đúng vậy. Tôi có quen một người, nên muốn cùng ăn tối…"
"Cái đứa chỉ làm việc ở quán như mi mà cũng bày đặt kết bạn cơ đấy?"
"Hehe, tại vì có nhiều khách hàng yêu quý tôi mà."
"…Đồ hồ ly tinh."
Trước nụ cười tươi tắn của tôi, bà Miranda chỉ càu nhàu vài câu mà không nghi ngờ gì thêm.
"Tôi chỉ định đi dạo quanh đây một chút rồi về ngay. Bà đừng lo lắng và cứ nghỉ ngơi trước đi nhé."
"Hừ, thà bảo người đó tới đây nói chuyện còn hơn. Cái nơi vắng vẻ này thì có chỗ nào mà dạo mát chứ."
"Trời ạ, tôi không muốn ở chỗ làm mãi đâu."
"Đúng là cái đồ chết tiệt."
Cuối cùng, tôi cũng nhận được sự đồng ý của bà Miranda với lời hứa sẽ trở về trong vòng hai tiếng.
Chẳng bao lâu sau, mặt trời lặn hẳn và đèn trong tiệm cũng tắt. Cửa tiệm tấp nập khi nãy giờ đã chìm vào tĩnh lặng.
Rồi đến ngày mai, nơi này sẽ lại ngập tràn tiếng cười rộn rã. Nhưng liệu tôi còn có thể như vậy được nữa không?
"Nhớ giữ lời đấy. Trong vòng hai tiếng mà không về thì không xong với ta đâu."
"Rồi rồi. Vả lại tôi cũng là người lớn rồi đấy nhé? Đừng coi tôi như con nít thế chứ."
"Mới vài tháng trước còn chưa biết rửa bát, giờ đã dám lên mặt cãi lại rồi."
"Ưm… G-Giờ tôi đã làm tốt rồi mà!"
Những câu chuyện phù phiếm nhưng ấm lòng. Đối với một kẻ tội đồ như tôi, những cuộc trò chuyện này là một món quà quá đỗi lớn lao.
"Đi đứng cẩn thận đấy. Nơi này ai ta cũng quen mặt cả, đừng có mà giở trò vớ vẩn."
"Tôi biết rồi mà…!"
Sau khi chào tạm biệt lần cuối, tôi tiễn bà Miranda về.
Tôi mở cửa sau rồi bước ra ngoài. Vừa chào hỏi qua loa với vài tên lính đánh thuê quen mặt, vừa rẽ vào một con hẻm nhỏ trong làng.
Và cô ta đã ở đó.
"Tới rồi à? Tôi cứ tưởng cô bỏ trốn rồi chứ, nhưng xem ra cô cũng biết điều phết nhỉ?"
Chính xác hơn là họ đã ở đó.
"Đ-đây là…"
"À, đừng lo. Những người biết về cô chỉ có tụi này thôi. Đúng năm người, hết rồi đấy."
Năm người phụ nữ đang đứng nhìn tôi chằm chằm.
Tất cả đều là những gương mặt quen thuộc. Họ vốn chỉ là khách quen của quán, những gương mặt mà tôi từng nghĩ là rất thân thiện. Vậy mà lúc này, trông họ lại cực kỳ đáng sợ.
"Cá nhân tôi rất kính trọng Thánh nữ. Thế nên tôi không thể cứ thế bỏ qua chuyện cô đã làm được."
Trước lời của cô ta, những tên lính đánh thuê khác cũng gật đầu đồng tình.
Không cần họ nói tôi cũng tự hiểu. Tội lỗi mà tôi đã gây ra tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ.
"Tôi… phải làm gì?"
Giọng tôi run rẩy.
Tôi nắm chặt hai bàn tay, cố gắng ghìm lại cơ thể đang run bần bật.
Azella nở một nụ cười. Đó là nụ cười vô cùng quen thuộc.
Nụ cười mà tôi thấy nhiều nhất trong suốt cuộc đời mình, nhưng cũng là nụ cười mà tôi không bao giờ muốn nhớ.
Cô ta liếm môi một cái rồi từ từ tiến lại gần tôi.
Ngay khi bàn tay của cô ta chạm vào vai tôi, một cảm giác ghê tởm chạy dọc sống lưng.
"Tụi này làm lính đánh thuê nên lúc nào cũng mệt mỏi vì đủ thứ chuyện. Cơ mà…"
Cô ta ngắt lời, khẽ nhếch mép thì thầm.
"Lại chẳng có thời gian để giải toả dục vọng."
Phía sau lưng vang lên những tiếng cười khúc khích.
Ánh mắt của những người phụ nữ khác cũng dần trở nên dâm tà hơn. Mỗi khi ánh mắt của bọn họ lướt khắp người tôi từ trên xuống dưới, ruột gan tôi lại quặn thắt và hai chân bủn rủn mất hết sức lực.
Hơi thở trở nên dồn dập. Trước những ánh mắt nhuốm màu dục vọng ấy, tôi chực trào cảm giác muốn buồn nôn ngay tại chỗ.
"Giá mà có một người chịu đứng ra giúp tụi này 'xả' thì tốt biết mấy, nhỉ?"
Có nghĩa là cô ta muốn biến tôi thành công cụ tình dục. Thật ra điều đó cũng không khiến tôi quá bất ngờ. Chẳng biết có phải nhờ Mardian không, nhưng đây chỉ là một trong số những viễn cảnh mà tôi đã lường trước.
"Câu trả lời của cô là gì?"
"…T-Tôi hiểu rồi."
Tôi buông xuôi, bất lực gật đầu, thậm chí còn chẳng nghĩ đến việc phản kháng.
Không, một kẻ như tôi làm gì có tư cách đó.
Đúng vậy. Nơi này mới chính là điểm dừng chân thích hợp nhất cho một kẻ tội đồ như tôi.
Cửa tiệm của bà Miranda vốn không phải là nơi dành cho tôi. Đối với tôi, nơi ấy quá đỗi ấm áp, quá đỗi trong sạch và là một nơi quá đỗi bao dung.
"Các cô bảo sao tôi sẽ làm vậy."
Tôi hoàn toàn không có ý định từ chối.
Ngược lại, tôi còn tự huyễn và thuyết phục bản thân rằng đây chính là con đường để chuộc lại những tội lỗi mình đã gây ra.
"Thứ lăng loàn. Cô cũng đang mong chờ chuyện này đúng không?"
Năm người phụ nữ, dẫn đầu là Azella, từ từ vây quanh tôi.
Trong không gian chật hẹp không lối thoát này, tôi ngoan ngoãn quỳ gối xuống nền đất mà chẳng hề phản kháng.
Bóng đen của họ dần phủ kín lấy tôi. Những đôi mắt chứa đầy dục vọng cúi xuống nhìn thẳng vào tôi.
"Hahh… Tụi này hơi bạo lực một chút. Chắc là cô sẽ thông cảm thôi phải không?"
Họ lần lượt cởi bỏ từng lớp giáp nặng nề.
Tiếng kim loại va đập vang vọng khắp con hẻm tối tăm.
Những khối cơ rắn chắc cùng những vết sẹo dài sâu hoắm lộ ra sau lớp giáp. Như minh chứng cho quá khứ đầy bạo lực, những dấu vết ấy càng làm tăng thêm sự hung tợn và áp bức toát ra từ họ.
Ánh mắt tôi dừng lại dưới chân họ.
Chỉ có tiếng thở yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy nhẹ nhàng thoát ra, còn hai đầu gối thì vẫn vô lực quỳ trên nền đất lạnh ngắt.
"Mẹ kiếp, con ranh này nhìn nứng thật. Tao sẽ đè mày ra giày vò cho đến khi mày phải rên rỉ van xin mới thôi."
Một người phụ nữ tiến đến gần, đưa nửa thân dưới đến ngay trước mũi tôi.
"Tự cởi ra đi."
Ả vừa liếm môi thèm thuồng vừa ra lệnh cho tôi.
"…Vâng."
Tôi lặng lẽ gật đầu.
Lạ thật, cơ thể tôi không còn run rẩy nữa. Có lẽ lúc này tôi đã thực sự sẵn sàng chấp nhận tội lỗi mà mình đã gây ra.
Tôi khẽ đặt tay lên chiếc quần của ả. Từng chút một, tôi chầm chậm mở từng chiếc khóa cài.
"…Tôi sẽ cởi nó ngay."
"Nhanh lên, con điếm này."
Lời lẽ lạnh lùng như tát thẳng vào mặt tôi, nhưng giờ tôi chẳng còn cảm giác gì nữa. Tôi nhắm nghiền mắt, buông bỏ chút phản kháng còn sót lại.
Ngay vào khoảnh khắc tôi định kéo chiếc quần của ả xuống…
"Bởi vậy ta mới bảo đồ ngốc nhà mi nên bớt cái thói đi ve vãn người khác lại đấy."
Một giọng nói bất ngờ vang lên, xuyên thủng màn đêm tăm tối của con hẻm.
"C-Cái đéo gì vậy?!"
Bầu không khí căng thẳng bao trùm trong chớp mắt.
Ánh mắt của Azella và những người phụ nữ đồng loạt dồn về hướng phát ra âm thanh. Tôi cũng ngơ ngác ngẩng đầu lên nhìn về phía chủ nhân của giọng nói đó.
"B… Bà Miranda?"
Vóc dáng đồ sộ đầy uy lực mà chỉ cần nhìn từ xa cũng có thể nhận ra ngay lập tức.
Thế nhưng hôm nay có gì đó rất khác. Trên cánh tay lực lưỡng của bà đang cầm một cây thánh giá mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
Đó tuyệt đối không phải là một cây thánh giá bình thường.
Một cây thánh giá khổng lồ, to lớn chẳng hề thua kém thân hình đồ sộ, áp đảo của bà Miranda. Trông nó chẳng khác nào vũ khí hạng nặng đội lốt thánh giá.
"R-Rõ ràng tao thấy bà ta rời đi rồi mà?!"
Đám lính đánh thuê đồng loạt tuốt kiếm ra khỏi vỏ. Người phụ nữ vừa phơi bày nửa thân dưới trước mặt tôi cũng luống cuống vội vã cài lại khóa quần.
"Lạ thật. Ta cứ tưởng ít nhất ở cái làng này sẽ không có loại cặn bã làm ra mấy trò hạ lưu bẩn thỉu thế này cơ chứ. Đặc biệt là ngươi đấy, Azella."
Bà Miranda bước từng bước nặng nề. Theo sau mỗi bước chân của bà là cây thánh giá khổng lồ lê lết trên mặt đất, phát ra những âm thanh rợn người đầy quái dị.
"Chừng này là đủ để thấy mi lẳng lơ đến mức nào rồi. Đúng là con hồ ly tinh chết tiệt."
Bà Miranda nở một nụ cười đầy vẻ trêu chọc. Tôi chỉ biết ngơ ngác nhìn nụ cười ấy suốt một hồi lâu.
"Này bà già. Bọn này biết bà mạnh, nhưng bên này có tận năm người đấy. Sao bà không an phận mà tận hưởng cuộc sống về hưu đi hả?"
Một ả lính đánh thuê chĩa mũi kiếm về phía bà Miranda.
Nhìn việc bọn họ không hề nao núng trước vóc dáng khổng lồ của bà Miranda, rõ ràng họ cũng chẳng phải là hạng xoàng xĩnh gì.
Hơn nữa, đúng như lời bọn họ nói, bên kia có tận năm người. Trong khi bà Miranda chỉ có một thân một mình.
"B-Bà Miranda! Tôi không sao cả. Bà không cần phải làm thế này đâu!"
Nếu chẳng may vì tôi mà bà Miranda bị thương, cảm giác tội lỗi đó tôi sẽ chẳng bao giờ gánh vác nổi mất.
Hơn nữa, đây là cái giá thích đáng mà một kẻ tội đồ như tôi phải trả. Tôi không thể kéo bà Miranda vào nguy hiểm vì chuyện này được.
"Hóa ra là ta đã nghĩ sai rồi."
Thế nhưng bà Miranda chỉ dùng ánh mắt hung dữ liếc nhìn tôi mà chẳng thèm để tai tới lời tôi nói.
"Người lớn cái nỗi gì, mi vẫn chỉ là một đứa nít ranh thôi. Bắt đầu từ ngày mai ta sẽ nghiêm khắc rèn giũa lại mi, liệu hồn mà chuẩn bị tinh thần đi."
"V-vâng…?"
Một cơn ớn lạnh chạy dọc khắp sống lưng tôi khi đứng trước mặt bà Miranda, loại cảm giác mà ngay cả khi sắp bị đám người kia biến thành công cụ giải tỏa dục vọng tôi cũng chưa từng cảm thấy.
"Hahh, hết cách rồi. Đồ ăn của bà già này ngon nhất vùng này mà, tiếc thật."
Những tên lính đánh thuê lần lượt vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.
"Khỏi cần phải lo. Đằng nào thì sau hôm nay, bọn mi cũng chẳng còn mồm để ăn uống tử tế nữa rồi."
Bà Miranda cười lớn, dùng cả hai tay nắm chặt lấy cây thánh giá rồi nhắm nghiền mắt lại. Dáng vẻ ấy hệt như một bậc giáo sĩ đang thành kính cầu nguyện.
"Thánh nữ Miranda, ngày hôm nay cũng xin được đền đáp phần nào ân huệ thiêng liêng của Nữ Thần cao quý."
Lời cầu nguyện ngắn ngủi vừa dứt, đôi mắt của bà Miranda từ từ mở ra.
"Có năm đứa chuẩn bị lên đường, xin Người hãy sẵn sàng đón tiếp chúng."
Mãi về sau này tôi mới biết được sự thật, quê hương của bà Miranda nằm ở Bắc Đại Lục, phía bên kia Đế quốc.
Tại nơi ấy, bà từng được mọi người tôn xưng là Thánh nữ.
Bởi lẽ, bà chính là người đã đưa nhiều linh hồn trở về với vòng tay của Nữ Thần nhất.
