"Mẹ có thể gọi con là Tina không?"
Giữa màn đêm khuya khoắt, bóng tối dày đặc bao trùm. Trong phòng ngủ yên ắng chì còn lại ánh nến tỏa ra những tia sáng mờ ảo. Tôi và Artasha đang nằm cạnh nhau, mặt đối mặt.
Tina.
Đó là cái tên mà mẹ muốn đặt cho tôi.
Bà nói muốn trân trọng và lưu giữ quãng thời gian 4 năm qua khi bà gọi tôi là Tina. Bà còn nhấn mạnh nhiều lần rằng bản thân hoàn toàn không có ý đồ nào khác.
"Nếu con không thích, mẹ sẽ đặt cho con một cái tên khác."
Mẹ vừa quan sát phản ứng của tôi vừa cẩn trọng lên tiếng. Trông bà có vẻ lo rằng tôi sẽ hiểu lầm điều gì đó.
Chắc hẳn bà đang sợ tôi nghi ngờ rằng bà muốn lợi dụng tôi để lấp đầy khoảng trống của 'đứa con gái' đã chết.
"Con thích nó lắm."
Tôi thừa biết mẹ không hề có ý đồ như vậy. Ngay từ đầu với một kẻ như tôi, chỉ riêng việc được trao cho một cái tên mới đã là một ân huệ rồi.
Tôi khẽ kéo bàn tay mẹ đặt lên má mình. Bàn tay ấy ấm áp đến lạ, cứ như đang vỗ về, bao bọc lấy tôi.
"Xin mẹ… hãy gọi con là Tina."
Tina Blanc.
Giờ đây, đó không còn là tên của một nhân vật trong game nữa.
Đó là cái tên giúp tôi rũ bỏ danh tính của kiếp trước để hoàn toàn trở thành chính mình, một cái tên để tôi sống tiếp với tư cách là con gái của Artasha từ nay về sau.
"Cảm ơn con. Sau này trông cậy vào con nhé, con gái của mẹ."
Bàn tay dịu dàng khẽ vuốt ve má tôi.
Nếu có thể, tôi muốn thời gian ngừng trôi, để bản thân được ở trong khoảnh khắc này cùng mẹ mãi mãi.
"Chúng ta ngủ nhé?"
"Vâng ạ."
Ngọn nến tắt phụt, căn phòng hoàn toàn chìm vào bóng tối. Tôi đắp chung chăn với mẹ, khẽ khàng rúc sâu vào lòng bà.
Mẹ mỉm cười hiền hậu, đón nhận tất cả sự nũng nịu của tôi.
"Ngủ ngon nhé, con yêu."
"Mẹ cũng ngủ ngon ạ."
Một đêm trôi qua trong hơi ấm của người mà tôi yêu thương nhất trên đời.
Dù biết là không nên…
Nhưng ngay lúc này đây, lòng tham trong tôi lại trỗi dậy, tôi thực sự không muốn quay trở lại cái địa ngục kia một chút nào.
***
Ấn— ấn—
"Ah, ưm…! Ah, mẹ ơi…"
"Hehe, con cứ thả lỏng người ra đi."
Bàn tay mẹ vừa dịu dàng lại vừa dứt khoát ấn xuống bụng dưới, khiến eo tôi như mềm nhũn ra.
Cùng với dòng nước ấm trong vắt tuôn ra, sự bí bách, dồn nén bấy lâu trong cơ thể tôi như được giải tỏa hoàn toàn.
Mẹ âu yếm xoa đầu tôi, như đang khen ngợi một đứa trẻ ngoan.
"Ngoan lắm."
"Uu, mẹ đừng nói thế mà…"
Trái ngược với tôi đang ngượng ngùng đến đỏ cả mặt, mẹ không còn cảm thấy gượng gạo trước hành động này nữa.
Sau khi kết thúc bữa sáng đơn giản, tôi thu dọn hành lý rồi bước ra ngoài.
Trước cổng chính, bà Miranda đang đứng khoanh tay đợi tôi.
Thấy vóc dáng lực lưỡng của bà, mẹ có vẻ hơi bất ngờ. Nhưng rồi, bà nhanh chóng nở nụ cười ấm áp.
"Tôi đã nghe chuyện rồi. Con gái tôi xin nhờ bà chăm sóc."
"Cứ yên tâm."
Trước khi bước lên chiếc xe ngựa mà bà Miranda đã chuẩn bị, tôi ôm chầm lấy mẹ một lần cuối.
"Lần sau… con lại được phép đến nữa chứ?"
"Làm gì có ai về nhà mà lại phải xin phép."
Quả nhiên là mẹ…
Tôi khẽ nhón chân, đặt một nụ hôn lên má mẹ. Làn da mềm mại của bà chạm vào môi tôi, nhẹ nhàng vang lên tiếng 'chụt' đầy tinh nghịch.
"Con yêu mẹ."
"…Mẹ cũng yêu con, con yêu."
Một khoảng lặng ngắn ngủi, nhưng mẹ vẫn vui vẻ đón nhận vẻ nũng nịu cuối cùng này của tôi.
Tôi vẫy tay chào tạm biệt rồi bước lên xe ngựa. Ở phía đối diện, bà Miranda đang khoanh tay, nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm.
"Dù có thế nào thì cô ta cũng đâu phải 'mẹ' của mi. Đúng là con cáo xảo quyệt…"
"Vâng?"
Vừa gặp lại Miranda, bà ấy liền thốt ra một câu đầy ẩn ý khiến tôi chẳng thể nào hiểu nổi.
"Không có gì. Giờ thì về thôi."
"Đợi một chút đã, bà Miranda. Trước khi về, tôi có thể ghé qua một nơi được không?"
"Nơi nào?"
"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
Bà Miranda lẳng lặng chấp nhận yêu cầu của tôi mà không nói gì thêm.
Xe ngựa hướng về phía dinh thự khổng lồ nằm không xa thủ đô của Đế quốc.
Đó chính là dinh thự của Công tước Merdelia.
Nhờ sự giúp đỡ của bà Miranda, tôi đã chuẩn bị sẵn hai bông hoa và hai bức thư. Tôi trao chúng cho người lính canh gác ở cổng chính rồi lập tức quay trở lại xe ngựa.
Một bức gửi cho Viviana, và bức còn lại là dành cho…Lilian.
Trong thư, tôi viết rằng mình vẫn đang sống rất tốt, đồng thời gửi gắm nỗi nhớ mong dành cho họ. Tôi cũng không quên nhắn họ lần tới hãy ghé qua nhà hàng của chúng tôi.
"Chúng ta về thôi."
"Vẽ chuyện quá đấy."
Chiếc xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh, hướng về nơi có cửa hàng của bà Miranda.
Dù rất muốn trực tiếp đi gặp Viviana và Lilian, nhưng tôi không thể bỏ không cửa hàng mãi được, vì vậy tôi tự nhủ sẽ hẹn họ vào một dịp khác.
Chúng tôi quay trở lại làng Rachel thì trời đã tối muộn.
"Cái thân hình gầy gò ốm yếu đó mà phải ngồi xe ngựa suốt nửa ngày trời thì đúng là vất vả cho mi rồi. Hôm nay vào nhà nghỉ ngơi cho thật tốt vào."
"Bà Miranda."
"Cái gì nữa?"
"Bà có nghĩ rằng… ngay cả những kẻ phạm phải tội ác tày trời cũng có tư cách được hạnh phúc không?"
"Tự dưng lại hỏi chuyện không đâu thế?"
"Không có gì. Chỉ là một câu hỏi bâng quơ thôi."
Thực chất, đó là một câu hỏi mà tôi chẳng cần phải mất công suy nghĩ làm gì. Ngay từ đầu, nếu muốn sống một cuộc đời hạnh phúc thì họ đã chẳng phạm vào những tội lỗi đó.
Đây chỉ là sự hối hận muộn màng của một kẻ ngu ngốc và mù quáng.
"Thì, còn tùy vào việc mi định làm thế nào."
Thế nhưng, bà Miranda lại có một góc nhìn hơi khác với tôi.
"Vốn dĩ cuộc đời này làm gì có cái gọi là định sẵn? Chẳng ai biết trước tương lai sẽ ra sao. Thế nên mấy cái trăn trở đó, mi có nghĩ cả trăm ngày cũng chẳng ích gì."
Một câu trả lời nghiêm túc đến bất ngờ, hoàn toàn khác với tính cách thường ngày của bà Miranda.
Tôi ngẩn ngơ ngắm nhìn bầu trời đang nhuộm ánh hoàng hôn đỏ rực.
"Hạnh phúc…"
Tôi khẽ đưa tay ôm lấy lồng ngực và lẩm bẩm.
Nếu kiếp trước tôi có thể gặp được một người mẹ như Artasia, thì liệu… tôi có thể hạnh phúc chăng?
Giống như dải mây dài trải dài trên bầu trời kia, ý nghĩ ấy bất chợt lướt qua tâm trí tôi.
***
Chiến tuyến Kiraz.
Đây từng là vùng đất đầy bi thương, nơi vô số sinh mạng đã ngã xuống một cách vô nghĩa trong cuộc chiến giữa Đế quốc và Vương quốc Caladwen trước kia.
Những vết sẹo mà chiến tranh để lại quá đỗi sâu sắc, những đứa trẻ mất đi cha mẹ được gọi là 'trẻ mồ côi chiến tranh'. Luella cũng là một trong số đó.
Trong thành phố hoang tàn không chút hơi ấm tình người, hôm nay Luella vẫn lang thang tìm kiếm thức ăn để sinh tồn qua ngày.
Cha cô đã tử trận khi đang là người lính phục vụ cho Vương quốc Caladwen, còn mẹ cô thì đột nhiên mất tích một ngày sau khi Vương quốc chỉ còn là một đống đổ nát.
Giờ chỉ còn lại cô bé 9 tuổi. Luella trùm chiếc khăn kín mít như muốn che giấu toàn bộ cơ thể, lặng lẽ bước đi trong vô định.
Mấy con côn trùng may mắn tìm thấy là nguồn lương thực duy nhất của cô bé cùng những đống đổ nát hoang tàn là chiếc giường ngủ.
Nơi mà trật tự đã biến mất và trở thành vùng đất ngoài vòng pháp luật này quá đỗi khắc nghiệt để một cô bé có thể sinh tồn.
Vì vậy, Luella luôn dùng một chiếc khăn để che giấu diện mạo của mình.
Trong những ngày tháng địa ngục ấy, cô bé đã phải duy trì chút hơi tàn của mình một cách đầy thảm hại. Luella đã nghĩ thà chết đi còn hơn hàng chục lần, nhưng việc bản thân vẫn còn sống sót đến tận bây giờ như thể chứng minh rằng, ngay cả cái chết cũng không chấp nhận cô.
Trong cơn tuyệt vọng lặp đi lặp lại không ngừng, bỗng một ngày nọ, có tiếng ai đó thì thầm bên tai cô bé.
[Chào đằng đó.]
Đó là một giọng nói phi giới tính, kỳ lạ đến mức không thể phân biệt được là nam hay nữ.
Thứ âm thanh quỷ dị nhưng không hiểu sao lại vô cùng ngọt ngào.
Tiếng thì thầm ấy như đang vang vọng từ hư vô, nó nhanh chóng mơn trớn, rót mật vào tai Luella.
"Ai… đó…?"
[Là người sẽ cứu rỗi ngươi.]
Tiếng thì thầm tiếp tục vang lên.
[Những kẻ đã sát hại cha mẹ ngươi, ta sẽ giết sạch chúng thay ngươi.]
Lời nói ngọt ngào và đầy cám dỗ như một viên kẹo đường. Sự cám dỗ mãnh liệt không thể chối từ bắt đầu siết chặt lấy linh hồn khô héo của Luella.
[Thay vì ăn mấy con côn trùng này, ta sẽ cho ngươi ăn thịt thỏa thích mỗi ngày.]
Đó là sự tồn tại chuyên tìm đến con người vào những lúc họ yếu mềm, bất lực nhất để gặm nhấm linh hồn họ một cách từ tốn.
"Thật… sao…?"
Giọng nói khản đặc của Luella cất lên.
[Phải, ngươi chỉ cần đáp ứng đúng một yêu cầu của ta thôi.]
"Là… là gì vậy…?"
Giọng nói ấy khẽ vang lên như một tiếng cười khúc khích.
[Giao cơ thể của ngươi cho ta.]
Thân xác nhỏ bé, gầy gò ốm yếu vì suy dinh dưỡng.
Một thực thể bằng xương bằng thịt đang bị vi khuẩn và bệnh tật gặm nhấm, đau đớn từng ngày. Nó đòi hỏi một cơ thể tồi tàn, thảm hại đến như thế để làm vật trao đổi.
Đối với cô bé đang phải kéo dài chuỗi ngày sống còn khổ hơn cả cái chết, lời đề nghị này là thứ không thể nào khước từ.
"Được…"
Cuối cùng, cô bé đã chìa tay ra, chấp nhận lời thì thầm của quỷ dữ.
"Ư… Hức…!"
Đúng khoảnh khắc đó, mắt cô bé trợn ngược lên.
Thân hình nhỏ nhắn ngã gục xuống đất, bắt đầu co giật dữ dội. Không rõ đó là sự giãy giụa trong tuyệt vọng để giành giật sự sống, hay là phản ứng cuối cùng khi bị cơn đau tột cùng bóp nghẹt.
Và rồi sau đó, cánh tay cô bé mất hết sức lực, buông thõng xuống đất. Nhìn qua, trông cô bé chẳng khác nào một cái xác không hồn.
Thế nhưng, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, cô bé từ từ ngồi dậy.
"A, a! Hmm, hmm. Phiền phức thật đấy."
Giọng nói phát ra từ bờ môi ấy mang một tông giọng hoàn toàn khác trước. Đó là chất giọng lạnh lùng, trầm thấp, xen chút giễu cợt đầy khinh bỉ.
"Chắc lại đi quyến rũ người khác một cách vô tội vạ rồi. Lại tăng thêm lũ rác rưởi cần phải dọn dẹp."
Đôi mắt vốn mang màu nâu gỗ của cô bé giờ đã chuyển sang một màu đỏ rực như máu.
Bên trong tròng mắt ấy, một hình chữ thập hiện lên vô cùng rõ ràng.
Đôi mắt ánh lên sắc đỏ đầy chết chóc ấy, tuyệt nhiên không phải đôi mắt của một con người.
