"Cầm lấy đi."
Một chiếc túi nhỏ được đặt xuống ngay trước mặt tôi. Tôi hơi nghiêng đầu tò mò, tự hỏi bên trong có gì. Trong một thoáng, tôi đã nghĩ biết đâu đó lại là một loại nguyên liệu mới.
"Đây là gì thế ạ?"
"Còn là gì được nữa? Tiền lương của mi đấy."
"Dạ…?"
Tôi cẩn thận mở túi ra, bên trong đầy ắp những đồng xu bạc lấp lánh. Nhẩm đếm nhanh qua, trong túi cũng phải có ít nhất năm mươi đồng.
"Mi tưởng mình đến đây chỉ để làm việc công ích hay gì à? Ta tính cả tiền lương tháng trước vào đó rồi."
Thú thật, một phần trong tôi khi đến đây đúng là đã mang theo tâm thế như vậy.
"Ta cứ nghĩ mi sẽ bỏ cuộc trong chưa đầy một tháng, không ngờ lại kiên trì đến thế."
Một nụ cười hiền hậu xuất hiện trên gương mặt bà Miranda. Đó không phải là nụ cười tinh quái hay chế nhạo thường ngày của bà, mà là một nụ cười ấm áp, làm tôi nhớ đến nụ cười mà Artasha từng dành cho tôi.
"…"
Lần đầu tiên trong đời, tôi được cầm số tiền do chính bản thân làm ra.
Tim tôi đập liên hồi. Lồng ngực phập phồng vì xúc động, tôi cứ mân mê chiếc túi da đựng những đồng xu ấy một lúc lâu.
Cảm giác này là gì?
Năm mươi đồng xu bạc. Đối với thường dân, đây không phải một số tiền nhỏ, nhưng với giới quý tộc, nó chẳng qua cũng chỉ là chút tiền lẻ.
Thẳng thắn mà nói, so với giá trị của những món quà tôi từng nhận được trong giới thượng lưu chỉ nhờ vào vài nụ cười, số tiền này chẳng thấm vào đâu.
Thế nhưng, những đồng tiền đang nằm gọn trong lòng bàn tay tôi lúc này lại có cảm giác nặng trĩu hơn bất kỳ viên bảo ngọc đắt giá nào. Những đồng xu bạc có vẻ tầm thường này, đối với tôi, nó lại tỏa sáng rực rỡ hơn cả những trang sức lộng lẫy dùng để trang hoàng cho căn phòng của tôi trước kia.
Chỉ riêng việc cầm chúng thôi cũng đã khiến lồng ngực tôi ngập tràn niềm tự hào. Một cảm giác tự do bao bọc lấy tôi, như thể tôi có thể làm được bất cứ điều gì.
"Nhóc tính dùng nó vào việc gì?"
Câu hỏi của bà Miranda khiến tôi rơi vào trầm tư. Dù rất hạnh phúc khi nhận được tiền, tôi lại không thể lập tức quyết định xem nên tiêu vào đâu.
Có nên mua mấy cái bánh ngọt mà tôi đã thèm bấy lâu nay không? Số tiền này dư sức để tôi ăn thoả thích đến mười lần.
Hay là ghé tiệm quần áo gần đây để sắm một chiếc váy nhỉ? Một chiếc váy xa hoa có thể quá tầm tay, nhưng một bộ lỗi mốt một chút thì tôi hoàn toàn có thể chi trả.
Mua trang sức cũng không phải ý tồi. Suy cho cùng, thứ duy nhất giống như đồ trang sức trên người tôi hiện tại chỉ là viên ngọc được gắn trên chiếc vòng choker.
Những món đồ xa xỉ cho bản thân. Thường thì đó sẽ là những thứ tôi chọn để đổ tiền vào.
Nhưng cảm giác lại không đúng cho lắm.
'…Mình không muốn lãng phí vào những thứ đó.'
Ngay cả khi tôi mua một chiếc đầm hay một món trang sức, tôi cũng chẳng có dịp nào để mặc, còn bánh ngọt thì cũng sẽ biến mất chỉ sau một miếng cắn.
Đây là những đồng tiền đầu tiên tôi kiếm được bằng mồ hôi công sức của mình. Tôi không muốn hoang phí nó vào những món đồ xa xỉ vô nghĩa.
Cuối cùng, câu hỏi lại quay về vạch xuất phát. Tôi nên tiêu số tiền này vào việc gì?
Nỗi đắn đo không kéo dài lâu. Ngay khi vừa nghĩ đến cách sử dụng tiền, một hình bóng đã lập tức hiện lên trong tâm trí tôi.
Với quyết tâm sắt đá, tôi siết chặt chiếc túi tiền trong tay.
"Bà Miranda."
"Hmm?"
"Tôi có thể… xin nghỉ một vài ngày được không?"
***
Cuộc sống thường nhật của Artasha không có nhiều thay đổi.
Dĩ nhiên, vài tháng trước, bà từng phải nằm liệt giường và tiều tụy đi từng ngày. Nhưng sau khi gặp lại Tina, Artasha đã dần lấy lại được sức sống.
Giờ đây, khi đã tìm lại được lý do để sống, việc nằm dài một cách bất lực không còn phù hợp với tính cách của bà nữa.
Bà luôn thức dậy lúc bình minh và dùng bữa sáng đơn giản với rau xanh. Sau khi ăn xong, bà dạo quanh dinh thự, chào hỏi những người hầu đang bận rộn.
Một khi đã nhận tách trà do Laniel chuẩn bị và bước vào phòng làm việc, Artasha sẽ không rời đi cho đến khi mặt trời lặn.
Dù tình hình tài chính của gia tộc đã được cải thiện đáng kể, nhưng vẫn còn một núi công việc cần bà xử lý.
Thế nhưng Artasha chưa từng cảm thấy mệt mỏi. Nụ cười rụt rè của đứa trẻ ấy luôn chờ đợi bà.
"Tên… à…"
Tiếng bút gõ nhẹ xuống bàn gỗ vang vọng khắp phòng làm việc.
Bà đã hứa sẽ đặt cho đứa trẻ ấy một cái tên mới. Và may mắn là con bé đã bày tỏ lòng biết ơn chân thành và vui vẻ chấp nhận ý định đó.
Sau khi nghe thấy điều ấy, bà đã suy nghĩ suốt nhiều ngày đêm.
Biết bao nhiêu cái tên đã lướt qua tâm trí bà.
Thế nhưng, dù có cố gắng đến nhường nào, Artasha vẫn không thể nghĩ ra một cái tên phù hợp với đứa trẻ ấy hơn là Tina.
Không phải vì bà muốn thay thế ký ức về đứa con gái thực sự của mình. Artasha chưa từng có ý định áp đặt hình bóng của đứa con đã mất lên đứa trẻ đó.
Thậm chí, nếu có phép màu xảy ra và con gái bà quay trở lại vào một ngày nào đó, bà cũng sẽ không bao giờ buông tay Tina. Và nếu Tina có biến mất, Artasha sẽ đuổi theo con bé đến tận cùng địa ngục để ôm nó vào lòng.
Đứa trẻ đó chính là "con gái" bà. Artasha hạ quyết tâm.
Dẫu vậy, vẫn còn một lý do khiến bà muốn tiếp tục gọi con bé là Tina.
Dù luôn tự nhủ phải lý trí, nhưng bà đã có bốn năm gắn bó với con bé như mẹ con.
Bốn năm trời.
Khoảng thời gian hạnh phúc và tươi đẹp nhất cuộc đời Artasha. Và người đã ở bên cạnh bà suốt những năm tháng đó, không ai khác chính là Tina — đứa trẻ ấy.
Nếu bà đặt cho Tina một cái tên mới, cảm giác như chính tay bà sẽ chôn vùi bốn năm ký ức hạnh phúc ấy vậy.
"Tên…"
Ngay khoảnh khắc Artasha chìm sâu vào dòng suy nghĩ, một tiếng gõ cửa từ bên ngoài vang lên.
"Xin thất lễ, thưa Phu nhân."
Viên quản gia trưởng lịch sự mở cửa, cúi đầu chào Artasha.
"Có chuyện gì vậy?"
"Thưa Phu nhân, có khách muốn gặp ngài ạ."
"Khách sao?"
"Chuyện này…"
Viên quản gia ngập ngừng, nhất thời không thể trả lời. Nhìn thái độ của ông ấy, bà có thể cảm nhận được vị khách ghé thăm lần này không phải là một người tầm thường.
'Mình không nhớ là có lịch hẹn gặp ai vào ngày hôm nay.'
Dù vậy, vẫn có những kẻ thường xuyên đến thăm mà không báo trước, vậy nên bà cho rằng lần này cũng là một trong số đó.
Gia tộc Blanc hiện tại vẫn bị coi là một trong những gia tộc yếu, phần lớn mọi người đều cảm thấy không cần thiết phải bày tỏ sự tôn trọng với những gia tộc như vậy.
Hơn nữa, với những tin đồn ác ý lan truyền rằng con gái của gia tộc Blanc đã ám sát Thánh nữ, nó lại càng khiến thái độ của người đời trở nên khinh miệt hơn.
Cho dù Thánh nữ đã đổ lỗi cho những thế lực ma quỷ và đứng ra bảo vệ gia tộc Blanc, người ta cũng chẳng thể ngăn nổi những lời xì xầm bàn tán cứ âm ỉ chảy trong mặt tối của giới thượng lưu.
"Cho họ vào."
Bà chậm rãi thu dọn lại bàn làm việc của mình. Một lát sau, khi viên quản gia quay lại, có một người đang đứng phía sau ông ấy, chiếc mũ trùm đầu cỡ lớn kéo sụp xuống che khuất cả khuôn mặt.
Dựa vào vóc dáng nhỏ nhắn kia, người này có vẻ không phải là đàn ông. Thậm chí so với nữ giới, thân hình ấy cũng thuộc dạng đặc biệt nhỏ nhắn.
Vị khách bí ẩn chậm rãi cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu. Khi khuôn mặt ẩn giấu lộ ra, đôi mắt bà mở to vì kinh ngạc.
"T-Tina?!"
Thấp thoáng giữa mái tóc trắng tinh khôi giống hệt như máu tóc bà là đôi mắt xanh sáng ngời ánh lên vẻ sống động. Làn da trắng sứ của con bé vẫn vậy, dù so với lần cuối hai người gặp nhau, đôi gò má đã điểm thêm chút sinh khí hồng hào.
"Con chào… ngài, Artasha."[note97997]
Tina rụt rè lên tiếng, khẽ cúi đầu.
"Sao con lại…"
Tina đang sống ở vùng biên cương xa xôi nhất Đế quốc, nơi cách đây tận nửa ngày đường. Đó không phải là nơi mà con bé có thể dễ dàng tới đây.
"Chỉ là, con… muốn đến gặp ngài thôi, Artasha."
Mỗi tuần, Artasha đều nhận được báo cáo về tình hình của Tina ít nhất ba lần từ Viviana. Nếu không, bà sẽ chẳng thể nào yên lòng.
Vùng biên cương của Đế quốc, dù chiến tranh đã kết thúc và không còn mối nguy hiểm cận kề, bà vẫn ghét cái ý nghĩ để Tina phải thui thủi một mình ở một nơi khắc nghiệt như thế.
Trong thâm tâm, Artasha rất muốn giữ Tina ở lại bên mình. Nhưng cuối cùng, bà đã quyết định tin tưởng vị Công nương cũng yêu thương Tina không kém gì mình.
Bà chỉ có thể hy vọng vào cái ngày con quỷ sụp đổ, và chính Thánh nữ sẽ đứng ra dẹp tan mọi lời đồn sớm xuất hiện.
"Con… con không làm phiền ngài chứ?"
Giọng nói cẩn trọng của Tina vang vọng khắp căn phòng, kéo Artasha ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn độn.
"Dĩ nhiên là không rồi. Ta nhớ con nhiều lắm. Đã hai tháng rồi còn gì."
Thật ra, Artasha vẫn âm thầm ghé thăm cửa tiệm nơi Tina làm việc một đến hai lần mỗi tuần, nhưng bà quyết định sẽ giữ bí mật đó cho riêng mình.
"Con… con cũng nhớ ngài nhiều lắm."
Trước lời thú nhận ngập ngừng của Tina, Artasha nhìn con bé với ánh mắt tò mò. Đôi môi Tina khẽ run lên vì lo lắng, dáng vẻ rụt rè hiện rõ mồn một.
Nhìn kỹ hơn, gò má con bé ửng hồng nhẹ, còn cả hai bàn tay thì giấu nhẹm ra sau lưng.
Lo lắng rằng Tina có thể đã bị thương, bà khẽ nhíu mày và vội vàng hỏi:
"Ta nghe nói dạo này con có làm việc. Trong người con có chỗ nào không khỏe không?"
"Không hề! Con khỏe hơn trước nhiều lắm, thật đấy ạ."
Ngay cả các báo cáo của Viviana cũng chỉ ra tình trạng sức khỏe của Tina đã được cải thiện đáng kể.
Dù không muốn thừa nhận, nhưng có lẽ mọi chuyện vẫn đang tiến triển rất suôn sẻ, đúng như những gì Viviana đã vạch ra.
"Um… Artasha…"
Giọng của Tina vẫn đầy vẻ rụt rè.
"Đừng lo. Con cứ nói chuyện thoải mái đi."
Được khích lệ bởi tông giọng dịu dàng của bà, Tina ngập ngừng một chút rồi lại tiếp tục cất lời.
"Con có cái này muốn tặng ngài…"
Tina chậm rãi đưa hai bàn tay vốn đang giấu sau lưng ra phía trước.
"…Hoa sao?"
Trong đôi bàn tay nhỏ nhắn, nhợt nhạt của Tina là một bó hoa. Những cánh hoa trắng muốt như tuyết, còn nhụy hoa lại mang một sắc xanh lam sâu thẳm tựa đại dương.
"Chúng được gọi là hoa Abelias… Ngay khi nhìn thấy chúng, người đầu tiên con nghĩ đến chính là ngài, Artasha."
Tina cẩn thận chìa bó hoa ra trước mặt bà.
Artasha ngơ ngẩn nhìn chằm chằm vào những bông hoa ấy.
Hương thơm ngọt ngào của chúng không quá nồng đậm cũng chẳng quá nhạt nhòa, nó lấp đầy trái tim bà bằng một cảm giác bình yên đến khó tả.
"N-ngài thấy đấy, hôm qua con vừa mới nhận lương. Vì là người đầu tiên con nghĩ đến nên con muốn tặng ngài một món quà. Và… con đã chọn những bông hoa xinh đẹp giống như ngài."
Bà im lặng ngắm nhìn gương mặt của Tina.
"Chúng không đắt lắm đâu. Con không có đủ tiền để mua thứ gì đó xa xỉ… nhưng sau này, khi tiết kiệm được nhiều hơn, con nhất định sẽ tặng ngài một món quà thực sự giá trị!"
Điều đó hoàn toàn không cần thiết. Ngay cả những viên bảo ngọc quý giá nhất trên đời cũng sẽ trở nên lu mờ khi đặt cạnh bó hoa này.
"Con đã lựa chọn rất kỹ… ngài thích chúng chứ? Nếu ngài không thích hoa…"
Đôi mắt xanh của Tina dao động đầy lo lắng.
"Không, ta yêu chúng. Như thế này là quá đủ rồi. Chỉ riêng việc con tự tay chọn chúng vì ta thôi cũng đã là quá đủ rồi."
Từ "yêu" dường như vẫn chưa đủ để diễn tả. Chỉ cần nhìn vào bó hoa thôi cũng đã khiến lồng ngực bà ngập tràn hạnh phúc.
Đã bao lâu rồi bà mới nhận được một món quà như thế này từ người khác? Đặc biệt là từ Tina, đứa trẻ mà bà coi như con gái ruột của mình.
Đã bao lâu rồi tim bà mới đập liên hồi đến thế khi nhận được một món quà như này?
Ánh mắt bà dời từ bó hoa sang gương mặt Tina. Đứa trẻ đang hơi cúi đầu với đôi gò má ửng hồng.
Sắc hồng phớt nhẹ trên đôi má nhợt nhạt của Tina khiến con bé trông còn đáng yêu và kiều diễm hơn cả những bông hoa kia.
"Ngài biết không… Con thực sự yêu ngài rất nhiều, Artasha ạ."
"…Hả?"
"C-Con yêu ngài nhiều lắm… Con rất vui vì ngài đã chấp nhận con một lần nữa…"
Đó là một lời bày tỏ chân thành và tha thiết đến mức khiến bà cảm thấy choáng váng đầu óc.
'Cái… cái gì thế này?'
Âm điệu có phần quyến rũ, chín chắn thoảng qua trong giọng nói của Tina khiến gương mặt bà đỏ bừng dữ dội.
Một làn sóng hoang mang và bối rối trào dâng trong lồng ngực.
Artasha luôn biết Tina là một đứa trẻ vô cùng đáng yêu, nhưng chưa bao giờ con bé lại đáng yêu đến mức này.
Có phải là do Artasha tự tưởng tượng ra không?
Nhưng chỉ trong vòng hai tháng, Tina đã thay đổi, một sự thay đổi đầy ngoạn mục.
Và dường như, sự thay đổi ấy còn mang theo cả chút gì đó nguy hiểm.
