Cuộc sống hàng ngày của tôi trôi qua khá đơn điệu.
Mọi thứ bắt đầu trong một căn nhà nhỏ.
Phòng của tôi nằm ngay cạnh phòng bà Miranda, một không gian đơn giản chỉ có chiếc giường nhỏ và tủ quần áo.
Nhìn bên ngoài có vẻ nghèo nàn, nhưng so với những ngày tháng bị giam cầm trong ngục tối trống trải, nơi này mang lại cảm giác ấm áp và dễ chịu vô cùng.
"Mi vẫn còn ngủ hả?!"
Tôi luôn thức giấc bởi tiếng hét chói tai của bà Miranda.
"Ugh…"
Mệt quá.
Người ta nói càng già thì càng ngủ ít, có lẽ đúng là vậy. Nhờ bà Miranda luôn thức dậy lúc 7 giờ sáng mỗi ngày mà tôi cũng đã dần quen với việc bắt đầu một ngày mới từ sớm.
Nhưng dù sao đi nữa, thức dậy vào lúc bình minh vẫn là một cực hình.
Bước ra khỏi phòng, tôi thấy quần áo của mình và bà Miranda được treo ngay ngắn bên cửa sổ ngập nắng.
Chính tay tôi đã giặt đống quần áo đó.
Dù lúc đầu còn vụng về, nhưng qua thời gian cũng đã thạo việc hơn. Cuối cùng, bà Miranda bắt đầu nhờ tôi giặt hộ cả đồ của bà.
Vì được bao ăn bao ở rồi nên tôi chẳng có lý do gì để từ chối.
"Mmm…"
Sau khi thay bộ đồng phục làm việc, tôi vươn vai để chuẩn bị cho ngày mới.
Có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng, nhưng dạo gần đây tôi cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm hơn hẳn.
Có thể là do tôi đã giảm cân hoặc cơ bắp săn chắc hơn nhờ làm việc, nhưng cảm giác như có thứ gì đó sâu sắc hơn đã thay đổi.
Giống như một thứ gì đó từng bị chôn vùi sâu thẳm trong tôi đã biến mất.
Dù sao thì tôi vẫn thấy rất sảng khoái. Đây có lẽ là lúc tôi cảm thấy tự do nhất về mặt thể xác từ trước đến giờ.
Khi bước ra khỏi nhà, tôi liếc nhìn bà Miranda.
"Bà Miranda nè, chúng ta có thể… nắm tay nhau được không?"
"Ranh con."
Bà Miranda lộ vẻ khó chịu nhưng vẫn nắm lấy tay tôi.
Bàn tay bà Miranda lớn hơn tay tôi rất nhiều, cảm giác giống như tay tôi đang đặt gọn trong lòng bàn tay rộng lớn của bà ấy.
Sau khi nắm tay bà Miranda đi bộ khoảng 30 phút, cửa tiệm của chúng tôi hiện ra trước mắt.
Đó là một nhà hàng thu hút nhiều khách nhất khu vực này.
Tất nhiên, sự nổi tiếng đó đều nhờ công của bà Miranda, nhưng tôi tin rằng tay nghề nấu nướng của mình cũng đóng góp một phần nhỏ vào danh tiếng đó.
"Lạnh quá…"
Việc đầu tiên khi đến cửa tiệm là nhóm bếp.
Cho đến khi ngọn lửa làm ấm không gian, tôi cứ ngồi thụp xuống gần đó mà run rẩy.
Khi mặt trời lên hẳn, chúng tôi mở cửa đón khách.
Trước khi bắt đầu làm việc, tôi luôn ghé qua nhà vệ sinh.
Dù ấn khắc của Lillian vẫn còn gây khó chịu, nhưng tôi đã học được cách chịu đựng, giờ đây tôi có thể nhịn được tới một tiếng đồng hồ.
Dù vẫn cần phải nhấn vào bụng để giải tỏa hoàn toàn, nhưng đây cũng tính là một sự tiến bộ rồi, nhỉ?
Ở tiệm, tôi đảm nhận việc rửa bát và hỗ trợ nấu nướng trong khi bà Miranda phụ trách nấu chính và phục vụ.
Bà ấy luôn cố gắng giữ tôi trong bếp lâu nhất có thể, nhưng khi thiếu người, đôi khi tôi vẫn phải ra ngoài phục vụ.
"Món này tuyệt quá! Dù có phải dốc cạn túi tiền, tôi nhất định vẫn sẽ quay lại đây!"
Một người phụ nữ vui vẻ nói với tôi.
Nghe những lời khen từ khách hàng là khoảnh khắc khiến trái tim tôi đập rộn ràng nhất trong ngày.
Những lúc đó, tôi cảm thấy cả cơ thể mình nóng bừng, cả hơi thở cũng trở nên dồn dập đôi chút.
Mỗi khi có khách khen, tôi luôn phải dùng một tay che đi khuôn mặt đang ửng đỏ của mình.
'Vui quá. Vui quá. Vui quá. Vui quá. Vui quá. Vui quá.'
Tâm trí tôi lúc này chỉ ngập tràn niềm vui.
Tôi rất muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình, nhưng quy định nghiêm ngặt của bà Miranda là không được nói quá mười từ với khách đã ngăn tôi lại.
Vì thế, tôi đã nghĩ ra một mẹo nhỏ.
Tôi cẩn thận viết những lời cảm ơn chân thành nhất lên một mẩu giấy, cố gắng để không làm rách nó, nắn nót từng chữ với tất cả sự chân thành.
Sau đó, tôi mở lòng bàn tay của khách ra, khẽ đặt tay mình lên tay họ và để lại mẩu giấy đó.
Không thể chịu nổi sự xấu hổ, tôi nhanh chóng rút lui về phía nhà bếp.
"Ch-chờ đã…!"
Dù có nghe thấy tiếng vị khách gọi với theo, nhưng tôi đã phớt lờ và lao thẳng vào trong bếp.
Nếu tôi lề mề, bà Miranda chắc chắn sẽ mắng tôi một trận.
Đúng như dự đoán, ngay khi tôi vừa bước chân vào bếp, giọng của bà Miranda đã vang lên.
"Mi lại bày trò gì nữa phải không?"
"Tôi không có mà!"
Né tránh ánh mắt sắc lẹm của bà, tôi di chuyển ra sau bếp để bắt đầu rửa đống bát đĩa.
Xoảng—
[Này, giữ lấy cô ta!]
[Buông ra, buông tôi ra! Tôi muốn nói với ẻm vài lời!]
[Tỉnh táo lại rồi hãy nói!]
Tiếng náo động phát ra từ khu vực dùng bữa.
Có vẻ như vài vị khách đã xảy ra xô xát với nhau.
Lúc đầu chuyện này làm tôi giật mình, nhưng giờ tôi đã quen rồi.
Vì nơi này gần tiền tuyến và hầu hết khách hàng đều là những lính đánh thuê nóng tính, nên việc ẩu đả diễn ra như cơm bữa.
"Sao họ lại đánh nhau nhiều thế nhỉ?"
"…Mi thực sự chắc chắn là mình không làm gì chứ?"
"Vâng, tôi thậm chí còn chưa nói quá mười từ. Đúng như lời bà Miranda dặn đấy thôi."
"Hmm, vậy thì đó chắc chỉ là cuộc sống thường nhật của đám lính đánh thuê."
Thật lòng mà nói, tôi ước họ đừng đánh nhau. Dành thời gian và sức lực vào những trận chiến vô nghĩa trong khi đang phải chật vật kiếm sống, điều đó có ích gì chứ?
Nhưng thôi, ai cũng có lý do riêng của mình.
Và thế là, một ngày đầy biến động đã kết thúc trong sự tĩnh lặng của màn đêm sâu thẳm.
Không giống như trước đây, khi tôi sẽ kiệt sức chỉ sau một giờ làm, giờ tôi đã đủ mạnh mẽ để chịu đựng hàng giờ đồng hồ mà không gặp vấn đề gì.
Niềm vui khi được tự tay thử nghiệm những công thức nấu ăn mà tôi thấy trên TV. Và hạnh phúc khi nhìn thực khách thưởng thức món ăn mình làm, điều đó chưa bao giờ nhàm chán, dù có lặp lại bao nhiêu lần đi chăng nữa.
Sau khi dọn dẹp xong xuôi, tôi bước ra khỏi tiệm.
Ánh trăng dịu nhẹ phủ lấy màn đêm đặc quánh, không khí se lạnh của con phố yên tĩnh mơn man da thịt khiến tôi phải hít một hơi thật sâu.
Khi tôi khóa cửa và chuẩn bị trở về nhà, một thứ gì đó quen thuộc lọt vào mắt tôi từ phía xa.
"…Hmm?"
Có phải chỉ là do tôi tưởng tượng không? Nhưng cảm giác như tôi vừa thoáng thấy một sắc tím, giống hệt với màu mắt của Viviana. Cả vệt hồng nhạt thấp thoáng ở đó cũng làm tôi nhớ đến Lillian.
Nhưng khi tôi mở to mắt để nhìn lại một lần nữa, tất cả những gì tôi thấy chỉ là bóng tối sâu thẳm của bầu trời đêm.
"Có chuyện gì vậy?"
"Không có gì đâu ạ."
Chắc chỉ là ảo giác.
Không đời nào Viviana, người thừa kế duy nhất của Công tước Merdellia, lại lặn lội đến tận đây vào giờ này. Cả Thánh nữ Lillian cũng vậy.
Có lẽ đó chỉ là ảo tưởng sinh ra từ nỗi khao khát được gặp lại họ của tôi. Dù sao cũng đã gần hai tháng kể từ lần cuối tôi nhìn thấy họ.
'…Không biết Artasha có sống tốt không.'
Thú thật, người mà tôi nhớ nhất chính là Artasha.
Bà ấy từng hứa sẽ đặt cho tôi một cái tên khi chúng tôi gặp lại nhau. Cho đến giờ, tôi vẫn đang chờ đợi cái tên ấy.
Dù cái tên ấy có là gì cũng không quan trọng. Chỉ cần là cái tên do bà ấy đặt, tôi sẽ trân trọng từ tận đáy lòng và mang nó với niềm hạnh phúc tột cùng.
"…Hạnh phúc à."
Ngay khoảnh khắc từ đó hiện lên trong đầu, một sức nặng đè trĩu lên lồng ngực tôi.
Suốt hai tháng qua, vì mải mê trong niềm vui nấu nướng, tôi suýt chút nữa đã quên đi điều quan trọng nhất.
Tôi là tội đồ.
Tôi đã lợi dụng trái tim của biết bao tiểu thư quý tộc, có những người thậm chí đã lao vào vòng hiểm nguy chỉ để làm tâm trạng tôi khá hơn.
Tôi đã hủy hoại Mardian, người chỉ đơn thuần là thích tôi. Tôi đã đẩy Viviana vào chiến trường. Tôi đã đuổi Lillian khỏi giới thượng lưu bằng những lời đồn độc ác. Và tôi đã đóng một chiếc đinh không thể chữa lành vào trái tim của Artasha.
Chỉ còn lại những tội lỗi không thể gột rửa. Đó là lý do tại sao tôi phải liên tục nhắc nhở bản thân.
Tôi không phải kẻ xứng đáng được ở bên những người phi thường như họ.
Ngay cả khi chuộc hết tội lỗi, thứ duy nhất chờ đợi tôi sau cùng vẫn chỉ là cái chết.
Để tìm đến người duy nhất đang chờ đợi tôi dưới địa ngục. Người mà tôi cần cầu xin sự tha thứ nhất.
'…Mình không được phép quên.'
Tôi không phải là kẻ xứng đáng có được hạnh phúc.
***
"…Suýt chút nữa bị tóm rồi."
Viviana thở phào nhẹ nhõm khi nhìn bóng dáng Tina rời đi. Chiếc lá mắc kẹt trên tóc cho thấy chỉ vài giây trước đó cô đã giật mình đến mức nào.
"Lạ thật."
Lillian thò đầu ra khỏi bụi rậm, đôi mắt dán chặt vào bóng lưng đang xa dần của Tina.
"Gì vậy? Có chuyện gì xảy ra với Tina à?"
Giọng Viviana thoáng chút lo lắng. Cô luôn phản ứng thái quá mỗi khi có chuyện liên quan đến Tina.
Mặc dù đã điều động chiến binh đáng tin cậy nhất của mình đến bên cạnh Tina, Viviana vẫn thường xuyên ghé thăm nơi này vì nỗi bất an không dứt.
"Có vẻ là chuyện tốt, cơ mà…"
"Đừng có lấp lửng nữa, mau nói đi."
"Tôi không còn cảm nhận được bất kỳ ma lực nào từ Tina nữa."
Sự hiện diện tà ác từng đẩy Viviana và Lillian đến bước đường này chính là một trong những lý do khiến họ tiếp tục theo dõi Tina.
Nhưng hiện tại, sự hiện diện của con quỷ kia đã biến mất hoàn toàn.
"Cô có nhầm không vậy?"
"Không thể nào. Viên thánh thạch trên cổ Tina không hề phát sáng. Nếu con quỷ vẫn còn ở trong người em ấy, viên đá sẽ phải tỏa ra thần lực để trấn áp nó."
"…Không lẽ viên đá có vấn đề?"
"Không đâu. Thần lực bên trong nó vẫn còn rất mạnh."
Viên đá mà Lillian dồn biết bao tâm huyết và thần lực, giờ đây đã mạnh mẽ đến mức có thể coi là một thánh vật.
"Vậy, con quỷ đã hoàn toàn biến mất rồi sao?"
"Tôi không dám chắc. Tốt nhất là chúng ta nên quan sát em ấy thêm một thời gian."
"…Được rồi."
Cả hai đều cảm nhận được nỗi thôi thúc muốn lao ngay đến bên cạnh Tina, nhưng họ đã kiềm chế được điều đó.
Khác với quá khứ, khi đôi mắt Tina luôn khô khốc và vô hồn, giờ đây cô ấy đang tỏa ra sức sống mãnh liệt. Họ không đành lòng phá vỡ cuộc sống hiện tại của Tina.
Chí ít là chưa phải lúc này, khi họ vẫn còn là một ký ức đau buồn đối với cô ấy.
"Chúng ta có thể tin tưởng bà ta chứ?"
Ánh mắt Lillian chuyển hướng sang người phụ nữ lớn tuổi với khung xương vạm vỡ, săn chắc, cái thân hình hộ pháp mà ngay cả những lính đánh thuê lão luyện nhất cũng không dám tùy tiện đến gần.
"Dĩ nhiên rồi. Tuy mồm miệng có hơi cay nghiệt, nhưng bà ấy là người tốt. Và…"
Một nụ cười thoáng hiện trên môi Viviana.
"Bà Miranda còn mạnh hơn cả tôi đấy."
