Tài năng.
Người ta thường bảo mỗi người đều sở hữu ít nhất một tài năng xuất chúng.
Dù là tốt hay xấu, họ vẫn khẳng định nó luôn tồn tại.
Nhưng với tôi, điều đó chưa bao giờ đúng.
Hai chữ "tài năng" vốn dĩ xa xỉ và cách biệt với tôi đến thế đấy.
Nếu vô dụng cũng được coi là một loại tài năng thì có lẽ câu chuyện đã khác đi đôi chút. Ngay từ khi bắt đầu, cả thế giới của tôi chỉ gói gọn trong căn phòng với duy nhất một tấm gương.
Tôi chưa bao giờ kỳ vọng bản thân sẽ sở hữu bất cứ năng lực nào.
Và trên hết, tôi còn là loại người thậm chí chẳng buồn cố gắng.
Một vật vô giá trị bị cha mẹ ngó lơ.
Yếu đuối và vô dụng, chẳng thể tự mình hoàn thành bất cứ việc gì.
Sao thần linh có thể ban tặng tài năng cho một kẻ thấp hèn như thế được đây?
Vì vậy, tôi luôn tin rằng bản thân là một kẻ nằm ngoài khái niệm tài năng.
"Ngay cả con bọ hung còn biết lăn phân nữa là."
Đó là câu đầu tiên bà Miranda thốt ra sau khi nếm thử món ăn tôi làm.
"Nhóc từng học nấu ăn ở đâu rồi à?"
"Không có. Thực ra đây là lần đầu tiên tôi thử."
"Chà, lần đầu tiên mà đã nêm nếm chuẩn vị rồi. Thịt cũng được nấu rất khéo, giữ được nguyên độ mọng nước bên trong."
Tôi sững sờ. Miranda không phải kiểu người dễ dàng buông lời khen ngợi.
Chẳng lẽ món ăn của tôi thực sự ngon sao? Tôi ngập ngừng níu giữ một tia hy vọng nhỏ nhoi và phù phiếm.
"Nó… ngon chứ ạ?"
Tôi rụt rè hỏi. Thay vì trả lời, Miranda chỉ tay về phía người phụ nữ đang đứng bên ngoài nhà bếp.
"Mang ra cho cô ta đi, rồi nhóc sẽ tự có câu trả lời."
Tôi băn khoăn không biết một món ăn khiêm tốn như vậy có xứng đáng để đem ra phục vụ hay không, nhưng chẳng còn cách nào khác ngoài việc rời khỏi bếp theo lệnh của Miranda.
Tôi chẳng mong đợi điều gì tốt đẹp. Thật không thực tế khi nghĩ rằng thứ mình làm lần đầu lại ngon. Nếu không bị chê trách, tôi nghĩ đó đã là một kết quả may mắn rồi.
Thế nhưng, thứ tôi nhận được lại là một phản hồi nằm ngoài dự tính.
"Ngon vãi loz."
Trong thoáng chốc, tôi đã nghi ngờ thính giác của mình. Đó là một lời khen.
Người phụ nữ ấy tiếp tục dành cho món ăn của tôi những lời lẽ nồng nhiệt nhất, gần như là tôn sùng.
Đây là lần đầu tiên tôi được nghe những lời như thế.
Tôi nhìn chăm chú vào cô ấy.
Ánh mắt cô ấy dán chặt vào tôi.
Cô ấy không nói chuyện với "Tina".
Mà đó chính là lời khen dành riêng cho thành quả do chính tay tôi làm.
Lời khen đó hướng về tôi, chứ không phải Tina.
Lần đầu tiên trong đời, tôi được nghe những lời công nhận dành cho bản thân với tư cách là một con người.
Miranda bảo tôi có thiên phú về nấu nướng. Bà ấy chắc chắn rằng nếu không có tài năng, tôi sẽ chẳng bao giờ tạo ra được hương vị như thế.
"Hô, mới được khen một tí mà mặt mũi đã tươi tắn hẳn lên rồi kìa?"
Miranda khẽ cười như thể thấy phản ứng của tôi thật thú vị.
Cảm giác ngượng ngùng dâng trào làm mặt tôi nóng bừng lên.
Tôi cố nhìn đi chỗ khác, nhưng trái tim đang đập loạn nhịp chẳng có dấu hiệu bình tĩnh lại.
Cảm giác này là gì?
Tôi đã luôn nghĩ rằng nhận được tình yêu thương là cách duy nhất để tìm thấy hạnh phúc.
Được ai đó yêu thương khiến tôi cảm thấy ngay cả một kẻ tầm thường như mình cũng có ý nghĩa trong thế giới này.
Nhưng giờ đây, dù không có ai trao cho tình thương, một niềm vui thầm lặng đã bắt đầu nảy nở trong tôi.
Thành thật mà nói, tài năng nấu nướng hoàn toàn vô dụng đối với một người có xuất thân quý tộc.
Chẳng đời nào tôi lại đi mở nhà hàng, và trong dinh thự cũng có biết bao nhiêu người có thể nấu ăn thay cho tôi.
Biết nấu ăn ngon thì có ích gì chứ?
Ấy vậy mà, khi nghe ai đó nói rằng tôi có tài năng, nghe ai đó công nhận rằng tôi có ích ở một việc gì đó, trái tim tôi lại thấy râm ran khó tả.
"Ta sẽ chuẩn bị thêm một gian bếp, nên từ giờ trở đi, nhóc cũng có thể thử làm đồ ăn cho khách."
Mắt tôi mở to vì ngạc nhiên.
"Th-Thật ạ?!"
Vì phấn khích mà tôi vô tình cao giọng.
Bà Miranda nhìn tôi với nụ cười tinh quái, như thể trêu chọc.
…Xấu hổ quá đi mất.
Đã được một tháng kể từ ngày đó.
"…Mình không nên để con nhóc đó bước chân ra khỏi bếp mới phải."
Bà Miranda đứng khoanh tay, lườm tôi sắc lẹm.
Tôi không thể phớt lờ ánh mắt gay gắt như xuyên vào gáy mình.
"T-Tại sao vậy?! Khách khứa đều khen ngợi đồ ăn của tôi mà!"
"Phải, ta biết là đồ ăn của mi rất ngon."
"Vậy thì vấn đề là gì chứ?"
Nếu đồ ăn ở tiệm ngon thì thế là đủ rồi. Còn điều gì có thể là vấn đề được nữa?
"Mi đáng lẽ chỉ nên đưa đồ ăn ra rồi đi vào luôn! Mi đã làm cái trò gì mà để khách khứa gây ra hỗn loạn như thế hả?!"
Tôi tức giận phản đối, nhưng bà Miranda lại mắng tôi thậm tệ hơn.
"Hả? Bà nói thế là có ý gì?"
Hỗn loạn giữa các thực khách sao? Đây là lần đầu tôi nghe thấy chuyện đó. Tôi đâu có làm gì gây rắc rối đâu.
"Nói ta nghe, chính xác thì mi đã làm gì để bọn họ gào lên rằng không muốn nhìn mặt ta nữa hả?"
"Tôi biết thế quái nào được?"
"Mi không biết thì ai biết?!"
"Tôi nói thật mà! Tôi thực sự không biết!"
Giờ nhớ lại, tôi hầu như chẳng trao đổi quá vài câu với khách.
Các vị khách khen ngợi món ăn của tôi, và tôi chỉ đơn giản là cảm ơn họ rồi chúc họ có một bữa ăn ngon miệng.
Chỉ có vậy. Đó là một màn tương tác hoàn toàn bình thường giữa nhân viên và khách hàng. Tôi chẳng thể hiểu nổi vấn đề nằm ở đâu.
"Được rồi. Ta sẽ theo dõi mi. Mau tự mình mang đồ ăn ra phục vụ đi."
Vì tôi chẳng làm gì sai nên không có lý do gì để từ chối. Tôi cẩn thận xếp những củ khoai tây hấp từ trong nồi lên đĩa và bưng những món đã hoàn thành ra khỏi bếp.
Tôi thoáng liếc nhìn về phía sau. Bà Miranda đang đứng ở lối vào nhà bếp, khoanh tay quan sát.
Tôi vội quay đầu đi để tránh ánh mắt của bà rồi bưng một trong những đĩa thức ăn đã chuẩn bị đến chỗ khách hàng.
"Thức ăn của quý khách đây ạ."
"Ồ, cảm ơn cô."
Vị khách đó là một người phụ nữ tóc vàng. Giọng điệu và phong thái lịch thiệp của cô ấy khiến tôi nghĩ có lẽ cổ là một hiệp sĩ.
Đi cùng cô ấy là một người đàn ông với trang phục chỉnh tề, cũng toát lên vẻ thanh lịch và trau chuốt.
Đa số khách ở đây là lính đánh thuê, nhưng thỉnh thoảng cũng có các hiệp sĩ từ Đế quốc ghé thăm.
Người phụ nữ tóc vàng trộn nước sốt lên đĩa salad gà rồi ăn một miếng thật lớn.
"Chúa ơi, món này ngon quá vậy!"
Đôi mắt mở to vì ngạc nhiên và nụ cười ấm áp của cô ấy dán chặt vào tôi. Ánh nhìn đó không phải dành cho Tina, nó dành riêng cho tôi.
"Tôi nghe nói tay nghề của đầu bếp mới rất xuất sắc, hóa ra không phải bịp bợm."
"Thật vậy sao ạ?"
"Tất nhiên rồi. Nó có thể sánh ngang với những nhà hàng danh tiếng nhất Đế quốc đấy."
Những lời nói tử tế và đáng trân trọng. Lời khen chân thành của cô ấy khiến trái tim tôi loạn nhịp và mặt tôi nóng bừng lên.
Một cảm giác hạnh phúc không sao tả xiết bao bọc lấy tôi.
Cô ấy nói món ăn rất ngon.
Không phải Tina, mà món ăn do tôi làm ra đã được khen ngợi là sánh ngang với những thứ thượng hạng nhất của Đế quốc.
Người tôi nóng ran.
Tôi dùng một tay che đi khuôn mặt đỏ bừng và khẽ nắm chặt lấy gấu váy.
'Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá. Mình hạnh phúc quá.'
Niềm hạnh phúc lấp đầy trái tim tôi, một nụ cười lan dần trên khuôn mặt trong vô thức.
Không thể kìm nén được cảm xúc, tôi nhìn vị khách với nụ cười rạng rỡ.
"C-cảm ơn quý khách. Tôi rất vui khi nghe thấy điều đó."
"Uh… vậy sao?"
Phải chăng cô ấy không ngờ tôi lại vui mừng đến mức đó? Đối phương nhìn tôi với vẻ mặt hơi ngẩn ngơ.
Có lẽ do tôi hơi quá nhiệt tình. Nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất đến cô ấy.
Với trái tim tràn ngập hạnh phúc thế này, làm sao tôi có thể không thể hiện ra được?
"Lần sau mong quý khách lại ghé ạ! Tôi sẽ cố gắng làm tốt hơn nữa vì cô…!"
"Hả?"
"Dù chỉ là một chút niềm vui nho nhỏ, tôi cũng muốn mang lại cho cô."
Vị khách nhất thời không nói nên lời. Tôi thận trọng mỉm cười và đưa cho cô ấy thứ mà tôi đã chuẩn bị sẵn.
"C-cái này là quà tặng kèm! Mong cô không phiền, đây là món quà tôi dành cho cô."
Tôi cẩn thận đặt một ly nước ép cà chua lên bàn của cô ấy.
Vốn dĩ nó được chuẩn bị cho một khách hàng khác, nhưng tôi luôn có thể làm thêm.
Trước sự im lặng kéo dài, tôi bắt đầu thấy ngượng. Lo rằng bản thân có thể đã làm gián đoạn bữa ăn của cô ấy, tôi vội vàng lùi bước.
"C-chúc quý khách ăn ngon miệng!"
Ngượng quá.
Tôi đã quá phấn khích đến mức mất kiểm soát một chút.
Nhưng thực ra đó cũng chẳng phải chuyện gì quá to tát.
[Này, này! Bình tĩnh lại đi!]
[Bỏ tôi ra! Chính ẻm là người đã quyến rũ—]
[Đừng làm tôi cười! Casey, tỉnh táo lại coi!]
Tôi nghe thấy tiếng ồn ào gì đó từ phía sau, nhưng bản thân còn đang bận làm dịu khuôn mặt đỏ bừng nên chẳng mấy bận tâm. Đối với tôi, đó chỉ là những tạp âm mà thôi.
Khi tôi trở lại bếp, bà Miranda nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi.
"Ta cạn lời rồi. Đó là cách nhóc đối đãi với tất cả khách hàng từ trước đến nay đấy à?"
Giọng điệu đầy hoài nghi của bà khiến tôi ngỡ ngàng.
"Thì… cũng chỉ với những người khen ngợi món ăn của tôi thôi mà?"
"Hừ, ta cứ tưởng mi chỉ là một con gấu ngốc nghếch, hóa ra lại là một con cáo nhỏ ranh ma."
Bà đang nói cái quái gì vậy?
Tôi vừa mới chứng minh bản thân một cách rõ ràng ngay trước mắt bà rồi còn gì.
Cách phục vụ của tôi chẳng có gì sai.
Ngoại trừ một chút phấn khích và ấm áp mà tôi cảm nhận được từ lời khen của thực khách, chẳng có điểm nào để tôi đáng bị chỉ trích.
"Tôi đã làm gì sai à?"
"Mi hỏi vậy vì thực sự không biết sao?"
Giọng của Miranda càng trở nên khó tin hơn nữa. Tôi vẫn không thể hiểu nổi.
Vị khách đã dành cơn mưa lời khen cho món ăn tôi làm, và tôi chỉ đơn giản là bày tỏ niềm vui cũng như sự biết ơn một cách chân thành để đáp lại.
Chẳng phải đó là một cuộc trò chuyện ấm áp và dễ chịu sao?
Vậy thì có vấn đề quái quỷ gì đang xảy ra ở đây?
Ánh mắt trách móc lạ lẫm của bà ấy thật khó hiểu.
"Chỉ riêng việc mi không nhận ra điều đó thôi cũng đã nghiêm trọng rồi."
"Từ góc nhìn của tôi, có vẻ bà Miranda mới là người kỳ lạ ở đây."
"Ít nhất thì bây giờ ta cũng hiểu vì sao Công nương lại đối xử với mi như vậy."
Từ lúc đó trở đi, Miranda bắt đầu mắng tôi bằng một tràng dài dằng dặc những từ ngữ mà tôi chẳng thể nào hiểu nổi.
Từng chữ, từng lời đều vô cùng khó hiểu.
Dù vậy, tôi vẫn quyết định đón nhận nó với một tấm lòng rộng mở. Xét theo độ tuổi của bà, có lẽ việc thỉnh thoảng lên cơn kích động cũng là lẽ tự nhiên.
'Phải rồi, những lúc thế này, mình nên thấu hiểu và chăm sóc bà ấy là mới điều đúng đắn.'
Tôi nghĩ tốt nhất là nên đặc biệt chú ý, phòng trường hợp có chuyện nghiêm trọng xảy ra.
