Chiều tối hôm đó.
“Dì Silfier!!”
“Ria đến rồi à! Lâu rồi không gặp!”
Vừa bước vào xưởng nghiên cứu của Silfier, Ria đã nở nụ cười rạng rỡ rồi lon ton chạy tới lao vào lòng cô.
Silfier mỉm cười dịu dàng, xoa đầu cô bé như thể đó thật sự là cháu gái ruột của mình.
Ria cũng cười khúc khích rồi rúc sâu hơn vào vòng tay cô.
“Đã lâu không gặp hai người, Rudellheit, Leje.”
Không còn chút dáng vẻ rụt rè hay nói lắp của ngày trước. Giờ đây, Silfier đã nói chuyện lưu loát và đầy tự tin.
Quả đúng là vị trí sẽ tạo nên con người.
Sau khi trở thành Trưởng cục phát triển công nghệ của Vương quốc, cô cũng dần xây dựng được sự tự tin của riêng mình.
“Lâu rồi không gặp.”
“Dạo này cậu vẫn khỏe chứ?”
“Khỏe thì khỏe, nhưng bận thì vô cùng bận. Có lúc tôi còn ước mình có thể phân thân làm hai nữa cơ…”
Silfier gượng cười.
Bên dưới đôi mắt cô là quầng thâm đậm đến mức khó có thể che giấu.
Dù sao thì đó cũng là số phận của dân kỹ thuật, huống chi cô còn là người đứng đầu cả một cơ quan quy tụ toàn những kỹ sư.
Có lẽ, dù có thêm mười cái thân cũng vẫn không đủ dùng.
“Trên đường tới đây bọn tôi có nhìn thấy phi thuyền.”
“Có vẻ chuyến bay thử đã thành công rồi nhỉ?”
“Vâng.”
“Đều nhờ sự giúp đỡ của Rudellheit cả.”
“Có giúp được gì nhiều đâu. Tôi chỉ góp vài ý tưởng thôi mà.”
Rudell xua tay trước lời cảm ơn của Silfier.
Thứ cậu làm chẳng qua chỉ là đưa ra vài gợi ý dựa trên kiến thức từ thế giới hiện đại, còn tất cả những thứ khác đều là thành quả của chính Silfier.
“Đối với bọn tôi, chỉ một vài lời gợi ý như vậy thôi cũng đủ mở ra cả một con đường mới rồi.”
Silfier mỉm cười rồi quay người bước vào bên trong xưởng.
“Mời mọi người vào.”
“Đúng lúc tôi vừa kiếm được một loại trà rất ngon.”
“Vậy bọn tôi xin phép.”
“Con muốn uống nước trái cây!”
Ria hào hứng chạy theo Silfier. Rudell và Leje cũng mỉm cười bước vào phía sau.
__________________________________
“Woa…”
“Nơi này vẫn thú vị như ngày nào.”
Bên trong xưởng chất đầy đủ loại máy móc và dụng cụ.
Thực ra đây không phải nơi thích hợp để tiếp khách, nhưng Rudell và Leje không hề để tâm.
Sau khi đi qua vô số cỗ máy đang phát ra tiếng kim loại leng keng, cả ba bước vào phòng tiếp khách.
“Mọi người cứ tự nhiên ngồi đi.”
Dù chênh lệch địa vị đến đâu thì phép lịch sự vẫn phải giữ.
Theo lời mời của Silfier, Rudell và Leje ngồi xuống, còn Ria thì vẫn mở to mắt ngắm nghía từng cỗ máy xung quanh.
“Walter.”
“Pha giúp tôi loại trà mới được tặng nhé.”
“Vâng, thưa cục trưởng.”
Người đàn ông có vẻ là thư ký của Silfier cúi đầu rồi rời đi.
Không lâu sau, anh mang đến những tách trà nóng còn nghi ngút khói đặt trước mặt Rudell và Leje.
“Dạo này hai người thế nào?”
“Bọn tôi à?”
“Làm việc.”
“Làm việc.”
“Rồi lại tiếp tục làm việc.”
“Nghe giống tôi quá…”
“Tôi cũng chẳng có lấy một ngày nghỉ đây…”
Đúng là những người cùng cảnh ngộ thì dễ đồng cảm với nhau.
Leje và Silfier nhanh chóng tìm được tiếng nói chung rồi bắt đầu than thở về công việc.
Nhìn hai người trò chuyện, Rudell chỉ khẽ mỉm cười.
Trong lúc đó, Ria chẳng biết kiếm đâu ra một món đồ chơi, đang ngồi trên đùi cha rồi tự chơi một mình.
Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua.
“Nhờ Nữ vương triệu tập nên bọn tôi mới tranh thủ đến được.”
“Ra là vậy…”
“Không biết lần này lại có chuyện gì nữa.”
“Chắc chắn phải có, nếu không thì Nữ vương không có lý do gì để gọi chúng ta cả.”
Chắc chắn Jade không gọi họ đến chỉ để uống trà.
Hẳn là có chuyện gì đó chỉ họ mới có thể giải quyết.
“Cậu có nghe được tin gì không?”
Leje hỏi.
Silfier khẽ lắc đầu.
“Không…”
“Dạo này tôi bận đến mức chẳng còn biết chuyện gì ngoài công việc nữa.”
Quả thực nhìn bộ dạng hiện tại của cô là đủ hiểu.
Ai cũng có thể nhận ra cuộc sống của Silfier bận rộn đến mức nào.
“Xem ra chỉ còn cách gặp trực tiếp rồi nghe chính miệng Nữ vương nói thôi.”
Leje tiếc nuối đứng dậy.
Rudell và Ria cũng theo cô đứng lên.
“Bọn tôi về đây.”
“Cậu cũng nên nghỉ ngơi đi.”
“Đừng lo cho tôi… tôi quen thức trắng đêm rồi…”
“Cậu mà cứ như vậy thì thật sự sẽ chết vì làm việc mất.”
Trong đầu Rudell bất giác hiện lên một dòng tít báo.
[Cục trưởng cục phát triển công nghệ Silfier Pelleneas được phát hiện qua đời tại nơi làm việc sau một đêm tăng ca.]
Nghĩ đến đó, cậu chỉ biết nở một nụ cười méo xệch.
“Vâng… tôi sẽ cố nghỉ ngơi.”
“Cảm ơn vì đã lo lắng cho tôi nhé.”
Silfier mỉm cười yếu ớt rồi gật đầu.
“Dì ơi!”
“Lần sau con lại tới chơi nhé!”
“Ừ.”
“Đi đường cẩn thận.”
Silfier vẫy tay tiễn cả ba.
Rudell, Leje và Ria cũng rời khỏi xưởng.
___________________________
Sáng hôm sau, tại hành lang Hoàng cung.
Được một vị trợ lý của Jade dẫn đường, Rudell, Leje và Ria đang bước dọc theo hành lang.
…
Khác hẳn vẻ hồn nhiên thường ngày. Ria lúc này đi đứng ngay ngắn, lưng thẳng tắp.
Dù tuổi còn nhỏ nên đôi chỗ vẫn hơi vụng về, nhưng như vậy cũng đã đáng khen lắm rồi.
Nhìn con gái, Rudell phải cố lắm mới nhịn được ý muốn lấy thủy tinh ký ức ghi lại khoảnh khắc này.
Không bao lâu sau, cả ba dừng lại trước một cánh cửa lớn.
Rudell cúi xuống chỉnh lại quần áo cho Ria lần cuối.
Xác nhận mọi thứ đã chỉnh tề, cậu khẽ gật đầu với vị trợ lý.
Người trợ lý gõ cửa nhẹ rồi mở ra.
Phía sau cánh cửa, Jade đang ngồi chờ bên chiếc bàn.
“Chào mừng hai người.”
“Thần xin bái kiến Bệ hạ.”
“Thần… bái kiến Nữ vương bệ hạ.”
Ria cũng bắt chước cha mẹ cúi đầu, dù giọng nói vẫn còn ngọng nghịu.
Jade mỉm cười rồi khẽ gật đầu.
Sau khi cả gia đình ngồi xuống theo sự hướng dẫn của trợ lý…
“Ria cũng khỏe chứ?”
“Hình như gần một năm rồi ta mới gặp con.”
“Dạ!”
“Con khỏe lắm!”
“Nữ vương cũng khỏe chứ ạ?”
“Ừ. Ta vẫn khỏe.”
Ngay lúc ấy, các thị nữ bắt đầu chuẩn bị tiệc trà.
Jade cầm một chiếc bánh quy đưa cho Ria.
“Con cảm ơn ạ!”
Ria cúi đầu lễ phép rồi vui vẻ cắn một miếng bánh.
Jade nhìn sang Rudell và Leje.
“Dạo này hai người vẫn ổn chứ?”
“Vẫn ổn.”
“Thấy Bệ hạ vẫn khỏe thì thần cũng yên tâm.”
“Ngoại trừ việc bận đến mức không có thời gian thở thôi…”
Jade bật cười trước câu nói của Leje rồi nhấp một ngụm trà.
Ngay cả Rudell và Leje cũng bận tối mắt tối mũi, huống chi Jade còn phải điều hành cả một vương quốc.
May mà cô biết tự chăm sóc bản thân, nên ngoài vẻ hơi mệt mỏi ra thì sắc mặt vẫn rất tốt.
“Vậy…”
“Lần này Bệ hạ gọi chúng thần tới là có chuyện gì?”
“Nếu ta bảo chỉ muốn mời hai người tới uống trà… hai người sẽ giận chứ?”
“Bệ hạ mà cũng biết đùa như vậy sao?”
Leje bật cười.
Jade cũng cười theo rồi đặt tách trà xuống.
Sau một tiếng thở dài ngắn ngủi, cô chậm rãi mở lời.
“Lý do ta mời hai người tới… là vì muốn giao cho hai người điều tra một vụ việc.”
“Điều tra… sao?”
“Chuyện đó chẳng phải giao cho người khác cũng được sao?”
Hai người nhìn nhau đầy khó hiểu.
Đó là phản ứng hết sức bình thường, bởi họ không còn là học viên của học viện như năm xưa nữa.
Giờ đây, cả hai đều là những người trưởng thành, gần như đã tiếp quản gia tộc Công tước.
Vậy mà lại được giao đi điều tra một vụ án như trước…
Dù là Jade thì chuyện đó cũng có phần quá đáng.
Dĩ nhiên, đối phương là Nữ vương nên hai người chỉ có thể kín đáo bày tỏ chút bất mãn mà thôi.
Đúng lúc ấy…
“… Chẳng lẽ.”
Rudell nheo mắt nhìn Jade.
Thấy ánh mắt ấy, Leje cũng dường như nhận ra điều gì đó.
Jade lại nhấp thêm một ngụm trà rồi chậm rãi đặt tách xuống.
“… Đừng nói là đúng như thần đang nghĩ?”
“Ta cũng mong là không phải…”
Jade khẽ đáp.
Rồi cô búng tay.
Ferris lập tức bước tới từ phía sau, đặt trước mặt Rudell một chiếc hộp nhỏ.
Rudell cẩn thận mở nắp.
Khoảnh khắc nhìn thấy thứ nằm bên trong, cả cậu lẫn Leje đều không khỏi hít vào một hơi.
“Giáo phái…”
“… Tử Thực Giả.”
Jade lặng lẽ cất lời.
__________________________________________
Đêm hôm đó.
“Là lũ Giáo phái ư… Chuyện này đúng là khó tin thật.”
Ngồi trước bàn với vẻ mặt nặng nề, Leje khẽ thở dài.
Rudell cũng lặng lẽ gật đầu đồng tình.
Giáo phái Tử Thực Giả.
Bảy năm trước, chính tay họ đã tiêu diệt tổ chức ấy. Vậy mà giờ đây, nghe nói chúng lại xuất hiện một lần nữa. Chỉ riêng sự thật đó cũng đủ khiến cả Rudell lẫn Leje không khỏi dao động.
“Chắc chỉ là số tàn dư còn sót lại thôi.”
Điều duy nhất đáng mừng là quy mô của chúng đã không còn như trước.
Ngày hôm ấy, sau cuộc truy quét của liên quân, chỉ có cực kỳ ít giáo đồ may mắn trốn thoát.
“Rốt cuộc mục đích của chúng là gì…?”
Hiện giờ, Giáo phái trên thực tế đã bị xóa sổ.
Liên quân đã xóa sạch mọi dấu vết tồn tại của tổ chức này khỏi thế giới.
Căn cứ ở tận cùng thế giới bị san phẳng đến mức không còn nổi một viên đá nền.
Những kẻ từng thuộc Giáo phái, ngoại trừ một số cực ít, từ lâu đã lần lượt bước lên đoạn đầu đài.
Đám thủ lĩnh - trụ cột của tổ chức - cũng đều tử trận, ngoại trừ Iandel đã trốn thoát.
Mà ngay cả Iandel, đến giờ vẫn chỉ có thể lẩn trốn như chuột dưới sự truy lùng ráo riết của các Dị giáo thẩm phán thuộc Thánh quốc.
Trong hoàn cảnh ấy, cho dù những giáo đồ còn sót lại có tập hợp được với nhau thì cũng khó lòng làm nên chuyện.
“Dù vậy… vẫn phải điều tra.”
Đối thủ là tàn dư của tổ chức từng gây chiến với toàn bộ đại lục.
Nếu mặc kệ, không ai biết chúng sẽ gây ra chuyện gì.
Sau khi Giáo phái sụp đổ, vô số vũ khí cùng quái vật do chúng tạo ra cũng biến mất khỏi tầm mắt thế gian.
Biết đâu… ở đâu đó trên thế giới này, vẫn còn sót lại những thứ ấy.
“Đội cảnh vệ nói rằng bọn chúng cứ cố tình để lại dấu vết như thể muốn chúng ta tìm đến.”
“Không phải bẫy sao?”
“Khả năng đó cũng không thể loại trừ.”
Trong cuộc chiến năm xưa, Giáo phái vốn nổi tiếng với vô số thủ đoạn lừa gạt và mưu kế bẩn thỉu.
Sau khi bị tiêu diệt, chúng phải sống chui lủi tránh khỏi sự truy sát của Tòa án Dị giáo, vậy mà giờ lại ngang nhiên để lộ dấu vết…
Dù nghĩ thế nào thì đây cũng rất có thể là một cái bẫy.
“Giá mà gọi được cả Silfier… Nếu được thì cả Eleor với Kurt nữa.”
“Silf thì còn có thể.”
“Nhưng Eleor với Kurt thì không kịp đâu.”
Từ Thánh quốc tới Vương quốc dù đi nhanh nhất cũng phải mất cả một tuần, còn Bình nguyên Vĩnh Đông - nơi Kurt đang ở, thì còn xa hơn nữa.
Nếu Giáo phái thật sự đã tái xuất thì họ không thể chần chừ quá lâu. Không ai biết bọn chúng sẽ làm gì.
“Đành vậy thôi.”
“Chỉ còn cách hai chúng ta tự giải quyết.”
Khẽ thở dài, Leje quay đầu nhìn sang một góc căn phòng. Ở đó đặt một thanh kiếm màu lam được bọc cẩn thận trong lớp vải cao cấp.
Đó chính là thanh kiếm Rudell đã rèn cho cô trong cuộc chiến năm xưa.
“May mà em mang theo.”
“Xem ra đúng là quyết định sáng suốt.”
“Em cũng ghê thật. Nếu là anh thì chắc lười chẳng buồn mang rồi.”
“Anh nói gì thế? Đó là thanh kiếm anh làm cho em mà.”
“Sao em có thể rời nó dù chỉ một ngày được chứ?”
Sau khi chiến tranh kết thúc, Leje gần như không còn cơ hội sử dụng kiếm nữa. Thế nhưng, ngày nào cô cũng cẩn thận lau chùi, bảo dưỡng nó chưa từng thiếu một lần.
Đối với Rudell, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cậu cảm thấy vô cùng trân trọng.
Đúng lúc hai người còn đang bàn bạc kế hoạch tiếp theo…
Két…
“Ưm…”
Tiếng cửa phòng khe khẽ mở ra.
Ria ôm theo một chú gấu bông trong bộ đồ ngủ đáng yêu, dụi mắt bước vào với vẻ vẫn còn ngái ngủ.
Cảnh tượng ấy đáng yêu đến mức Rudell phải lập tức đứng dậy bế cô bé lên.
“Xin lỗi nhé.”
“Cha với mẹ làm ồn quá phải không?”
“Ưm…”
“Đúng là đáng yêu thật.”
“Không biết giống ai nữa.”
Có lẽ vẫn còn mơ màng, Ria chỉ khẽ rên rỉ một tiếng rồi dụi mặt vào ngực cha.
Leje cũng mỉm cười bước tới.
Hai người cùng ngắm nhìn gương mặt đang mơ màng của con gái với ánh mắt tràn đầy yêu thương.
Sau đó, họ nhẹ nhàng bế cô bé về phòng, đắp chăn cẩn thận đến tận cổ, khẽ hôn lên trán con rồi rón rén bước ra ngoài vì sợ làm cô bé thức giấc.
“Chúng ta cũng ngủ thôi.”
“Mọi chuyện để mai tính tiếp vậy.”
“Ừ.”
Rudell gật đầu trước lời Leje.
Cánh cửa phòng ngủ khép lại.
Đêm dần trôi về khuya.
_______________________________________
Phòng ngủ của Ria.
“Cha… mẹ… hì hì…”
Ánh sáng dịu nhẹ từ chiếc đèn ngủ lặng lẽ bao phủ căn phòng.
Nằm trên giường, Ria mỉm cười trong giấc mơ, thỉnh thoảng còn nói mớ.
Nếu Rudell và Leje nhìn thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ không nhịn được mà ôm chầm lấy cô bé.
Nhưng lúc này cả hai đã ngủ say từ lâu, cũng đồng nghĩa với việc họ hoàn toàn không có chút phòng bị nào.
Thông thường, những khách sạn dành cho giới quý tộc đều có hệ thống an ninh cực kỳ nghiêm ngặt.
Khách sạn họ đang ở cũng vậy.
Toàn bộ lính canh đều từng là quân nhân chính quy, trong đó còn có cả những cựu hiệp sĩ.
Với mức phòng thủ ấy, người bình thường tuyệt đối không thể đột nhập.
Nhưng điều đó chỉ đúng khi đối thủ cũng là một người bình thường.
Cạch.
Cửa sổ phòng ngủ khẽ mở, một bóng đen lặng lẽ trượt vào trong như hòa tan vào màn đêm.
Đôi mắt đỏ như máu dưới chiếc mũ trùm đảo khắp căn phòng.
Sau khi xác nhận không ai phát hiện, người đó khẽ thở phào rồi từng bước tiến về phía chiếc giường nơi Ria đang ngủ.
“Khò khò…”
Dù có người lạ xuất hiện, nhưng Ria vẫn ngủ say.
Trẻ con vốn là vậy.
Một khi đã ngủ ngon thì rất khó đánh thức.
Bóng đen đứng lặng nhìn cô bé hồi lâu.
Trong ánh mắt thấp thoáng hiện lên vẻ do dự đầy phức tạp. Nhưng rồi…
Một cánh tay từ trong chiếc áo choàng chậm rãi đưa ra nhẹ nhàng bế Ria lên.
Ngay giây tiếp theo…
Ôm theo cô bé trong tay, bóng đen biến mất khỏi căn phòng nhanh như lúc xuất hiện.
Trong căn phòng trống rỗng lúc này chỉ còn lại bầu không khí tĩnh lặng.
___________________________________
Sáng hôm sau…
“Ưm…”
Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ.
Rudell chậm rãi mở mắt.
Cậu vươn vai thật mạnh rồi quay sang nhìn Leje vẫn còn đang ngủ bên cạnh.
Gương mặt không chút phòng bị ấy đáng yêu đến mức khiến tim cậu bất giác tan chảy.
“Ưm…”
Như thể đúng là mẹ con, Leje cũng phát ra tiếng ngái ngủ giống hệt Ria rồi từ từ mở mắt.
“Chào buổi sáng.”
“Chào buổi sáng…”
Leje mỉm cười, dang tay ôm lấy Rudell. Cậu cũng nhẹ nhàng ôm cô vào lòng.
Hai người trao nhau một nụ hôn dịu dàng, ôm nhau thêm một lúc lâu rồi mới quyến luyến buông đối phương ra.
“Ăn sáng trước nhé?”
“Ừ.”
“Em đói rồi.”
Leje gật đầu.
“Không biết gọi phục vụ phòng kiểu gì nhỉ…”
Rudell vừa nói vừa bước ra phòng khách.
Đây là khách sạn dành cho quý tộc, phục vụ phòng tất nhiên là chuyện hiển nhiên.
Đúng lúc cậu đang nghĩ xem nên gọi món gì…
Vừa mở cửa bước ra…
“…?”
Rudell khẽ nghiêng đầu, một cảm giác kỳ lạ chợt xuất hiện.
“Sao vậy?”
“Có chuyện gì à?”
“Không…”
“Chỉ là… anh thấy hơi lạnh.”
Dù đã là mùa xuân, buổi sớm vẫn còn khá lạnh.
Nhưng đây là bên trong khách sạn, lại còn là khách sạn hạng sang thường xuyên tiếp đón giới quý tộc.
Hệ thống cách nhiệt cùng đủ loại ma pháp điều hòa nhiệt độ đều được bố trí hoàn hảo.
Vậy mà, trong phòng vẫn lạnh đến mức cảm nhận được.
Điều đó chỉ có thể có nghĩa…
Đã có chuyện xảy ra.
“Lạnh quá…”
“Có phải tối qua ai đó quên đóng cửa sổ không?”
Ngay cả Leje cũng khẽ run lên, kéo chăn quấn quanh người.
“Chẳng lẽ tối qua Ria mở cửa sổ?”
Cửa sổ phòng khách vẫn đóng kín, vậy chỉ còn lại phòng của Ria.
Có lẽ nửa đêm cô bé thấy nóng nên mở cửa sổ cũng không phải chuyện lạ.
Nhưng điều Rudell lo hơn cả là liệu con gái có bị cảm lạnh hay không.
Mang theo vẻ mặt lo lắng, cậu bước tới trước phòng ngủ của Ria, nhẹ nhàng xoay tay nắm cửa rồi chậm rãi hé cửa, sợ làm cô bé thức giấc.
Và nhìn vào bên trong…
“… Ria?”
Nhìn căn phòng trống không, Rudell chợt chết lặng.
______________________________________________
“Ria…!! Con gái chúng ta!!”
“Bình tĩnh đã. Chúng ta vẫn chưa biết Ria xảy ra chuyện gì mà.”
Rudell cố trấn an Leje khi thấy cô gần như sắp bật khóc. Thế nhưng, ngay cả đôi tay của cậu cũng đang run lên dữ dội.
Có bậc cha mẹ nào còn giữ được bình tĩnh khi đứa con gái duy nhất bị bắt cóc ngay trong đêm chứ?
[Đứa bé vẫn an toàn. Nếu muốn đưa nó về, hãy đến địa điểm được đánh dấu trên bản đồ. Chỉ hai người mà thôi.]
“Khốn kiếp…”
Nghiến răng chửi thề, Rudell siết chặt mảnh giấy trong tay đến mức nhăn nhúm.
Đó là tờ giấy được để lại ngay nơi Ria đã nằm.
Dù không hề ghi tên người gửi, Rudell cũng đoán được kẻ đứng sau là ai.
“Không ngờ… mục tiêu thực sự của bọn chúng lại là chúng ta.”
Đáng lẽ cậu phải nhận ra từ sớm việc đám tàn dư của Giáo phái bất ngờ xuất hiện.
Dù vẫn bị các Dị giáo thẩm phán truy lùng ráo riết, chúng vẫn ngang nhiên lộ diện. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là chúng đã có mục đích từ trước.
Có lẽ sẽ có người nói rằng chuyện Ria bị bắt cóc không phải lỗi của họ.
Nhưng lúc này đây, điều đó không còn quan trọng nữa.
Điều quan trọng duy nhất là con gái họ đã bị bắt đi, còn họ thì không hề hay biết.
“Trước tiên phải báo cho Đội cận vệ Hoàng gia…”
“Không được.”
“Nếu đội cận vệ hành động, không ai biết bọn chúng sẽ làm gì Ria đâu.”
“Thế thì phải làm sao!? Chẳng lẽ cứ đứng đây bó tay sao?”
“Đương nhiên là không.”
Rudell vừa nói vừa cố giữ Leje bình tĩnh.
Trong thư đã ghi rất rõ.
Chỉ hai người được đến.
Nếu họ định nhờ người khác giúp đỡ rồi bị đối phương phát hiện, tính mạng của Ria sẽ lập tức gặp nguy hiểm.
Vậy nên, lựa chọn của họ chỉ còn một.
“Chúng ta… chỉ có thể làm theo yêu cầu của chúng.”
“Anh nghiêm túc đấy à?”
“Biết đâu đây là cái bẫy thì sao?”
Xét theo lẽ thường, khả năng đó gần như chắc chắn xảy ra.
Nhưng dù biết là bẫy, họ cũng không thể mặc kệ con gái mình.
Rudell lặng lẽ gật đầu.
Leje im lặng hồi lâu như đang sắp xếp lại suy nghĩ, rồi đứng bật dậy với ánh mắt kiên quyết.
Cô bước đến góc phòng, cầm lấy thanh kiếm được bọc trong lớp vải.
Sau một nhát cắt, sợi dây buộc lớp vải đã đứt đoạn.
Thanh kiếm xanh vẫn sáng bóng như chưa từng trải qua năm tháng được cô đeo trở lại bên hông.
“Anh còn đứng đó làm gì? Con gái chúng ta đang chờ kìa.”
“… Phải. Đi thôi.”
Rudell cũng đứng dậy.
_______________________________________
Dưới ánh nắng buổi sớm.
Giữa dòng người tấp nập đang thong thả qua lại trên các con phố của Hoàng đô, Rudell và Leje lặng lẽ bước đi.
Để tránh thu hút sự chú ý, cả hai đều kéo thấp mũ trùm và khoác áo choàng kín người.
Sau khi đi khá lâu, họ rẽ vào một con hẻm chật hẹp không có lấy một tia nắng.
Mùi nấm mốc cùng hơi ẩm mục nát bốc lên từ bốn phía, những kẻ vô gia cư trong ngõ đều nhìn họ bằng ánh mắt tò mò.
Nhưng cả hai không hề để tâm.
Một lúc sau…
“Là chỗ này à?”
“Ừ… chắc vậy.”
Trước mặt Leje là một cánh cửa nhỏ, bên cạnh treo đúng tấm biển ghi địa chỉ trong mảnh giấy.
Chỉ nhìn qua cũng biết nó đã bị bỏ hoang từ rất lâu.
“Không có bẫy ma pháp.”
Rudell giải phóng ma lực kiểm tra xung quanh rồi lên tiếng.
Leje hít sâu một hơi, sau đó nắm lấy tay nắm cửa…
Rắc!!
Bản lề vỡ tung, cánh cửa bị Leje giật phăng khỏi tường.
Trong khi Rudell chỉ biết đứng ngơ ngác nhìn, cô tiện tay ném luôn cánh cửa sang một bên.
“Đám này đúng là chẳng thay đổi gì cả.”
“Sao cứ thích chui xuống tầng hầm với mấy chỗ tối tăm thế nhỉ?”
“Bọn làm chuyện xấu chẳng phải đều vậy sao?”
Đến mức giờ cũng không còn thấy lạ nữa.
Hai người tiếp tục đi dọc theo lối đi ẩm thấp. Không lâu sau, trước mắt họ mở ra một không gian rộng lớn.
Đó là kiểu kiến trúc mà họ đã quá quen thuộc sau vô số lần giao chiến với Giáo phái.
Rõ ràng đây là một trong những cứ điểm bí mật còn sót lại của chúng.
“Bốn tên bên trái.”
“Hai tên bên phải.”
“Năm tên phía trên.”
Vừa bước xuống khỏi cầu thang, Rudell lập tức lên tiếng.
Ngay sau đó, hơn mười bóng người đồng loạt lao ra khỏi màn đêm.
“Báo thù cho Giáo chủ!!”
“Mọi thứ đều vì Cái Chết vĩ đại!!”
Vừa hét lên những câu khẩu hiệu chẳng khác gì đám phản diện hạng ba, bọn chúng vừa đồng loạt xông tới.
Nhưng…
Không một đòn nào chạm được đến Rudell và Leje.
Keng!!
Vũ khí của bọn chúng va vào bức tường bóng tối Rudell tạo ra rồi bật ngược trở lại.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, thanh kiếm của Leje xé toạc không trung.
Vô số đường kiếm lóe lên.
Từng bóng người đang lao tới đồng loạt đổ gục xuống đất trong vũng máu.
“Ư…”
Giữa những vũng máu loang lổ, vẫn còn tiếng rên rỉ yếu ớt.
Leje lạnh lùng phủi máu trên lưỡi kiếm rồi bước đến bên một tên vẫn còn thoi thóp.
Cô túm lấy cổ áo hắn.
“Ta không hỏi lại lần hai. Con gái ta đang ở đâu?”
“Mọi… mọi thứ… đều vì Cái Chết… vĩ đại…”
Vừa dứt lời, cơ thể hắn đột nhiên bùng lên ánh sáng tím.
“Leje!!”
Rudell lập tức dựng lên một màn chắn bóng tối.
Ngay khi tấm màn bao phủ lấy Leje…
ẦM!!
Tên giáo đồ phát nổ ngay tại chỗ.
“Đúng là lũ điên…”
Tiếng nổ vang dội khiến tai như ù đi.
Leje phủi lớp bụi vừa bốc lên rồi lẩm bẩm.
Cô biết từ lâu bọn chúng đều là những kẻ mất trí, nhưng đến mức sẵn sàng tự sát thì ngay cả cô cũng không ngờ tới.
Song, đây không phải lúc để dừng lại.
“Tiếp tục thôi.”
Muốn biết nơi này là gì, muốn biết mục đích thật sự của chúng…
Họ cần thông tin, nhưng người chết thì không thể khai được.
Không phải Leje ra tay quá nặng, mà là kiếm của cô quá nhanh và quá gọn.
Trong hoàn cảnh này, không ai có thể trách cô được.
Đứa con gái duy nhất của họ đã bị bắt cóc, ngay cả Rudell cũng phải dốc toàn bộ ý chí mới kiềm chế được cơn giận muốn giết sạch tất cả, huống chi là Leje.
Việc những thi thể kia còn nguyên hình dạng đã là minh chứng cho sự nhẫn nhịn đáng kinh ngạc của cô rồi.
“Đi.”
“Ừ.”
Hai người nhanh chóng tiếp tục tiến sâu vào trong.
Ít lâu sau, một công trình giống như phiên bản thu nhỏ của đấu trường cổ đại hiện ra trước mắt họ.
“Đó là…”
Bước vào bên trong, Rudell và Leje nhìn thấy ở chính giữa là một tế đàn bằng đá, phía trên được phủ bằng một tấm vải cao cấp.
Và nằm trên đó…
“Ria!?”
Chính là con gái của họ.
Ria El Lagrind.
Cô bé đang nhắm nghiền mắt, bất động.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi suy nghĩ về khả năng đây là một cái bẫy đều tan biến.
Hai người lập tức lao tới.
Họ bế Ria xuống khỏi tế đàn rồi vội vàng kiểm tra tình trạng của cô bé.
“Ria!”
“Ria!! Mau mở mắt đi con!!”
“Con bé vẫn còn thở!”
“Tạ ơn trời…!!”
Bao nhiêu căng thẳng như vỡ òa.
Leje ôm chặt lấy con gái rồi khuỵu xuống ngay tại chỗ.
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
“Không có dấu hiệu ma lực bất thường…”
Đề phòng mọi khả năng, Rudell cẩn thận kiểm tra toàn thân Ria, nhưng cậu không phát hiện bất kỳ điều gì khác thường.
Vậy rốt cuộc vì sao bọn chúng lại bắt cóc cô bé?
Đúng lúc Rudell đang vừa suy nghĩ vừa nhẹ nhàng vỗ lưng Leje để trấn an cô…
Rầm… rầm… rầm!!
Tiếng xích sắt vang lên.
Lối vào công trình phía sau họ bị một cánh cổng sắt khổng lồ chặn kín.
RẦM!!
Cánh cổng nặng nề đóng sầm lại. Đúng lúc cả hai quay đầu nhìn về phía đó…
“Đã một thời gian rồi không gặp.”
“…!!”
Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía đối diện.
Khi quay lại, trước mắt Rudell và Leje là một gương mặt mà họ không bao giờ có thể quên.
Mái tóc xám rối bù vì đã lâu không được chăm sóc, bộ râu cạo nham nhở khiến hắn trông vô cùng nhếch nhác.
Thế nhưng, đôi mắt đỏ như máu năm nào vẫn rực sáng như trước.
“Rudellheit Weinstein… À không.”
“Giờ phải gọi là Rudell El Lagrind mới đúng.”
“Và cả Leje El Lagrind nữa.”
Một thanh kiếm lóe lên ánh sáng xanh lạnh trong tay hắn, ma lực màu tím không ngừng bốc lên quanh cơ thể.
“Ngay tại nơi này… ta sẽ giết sạch cả hai ngươi.”
Vừa dứt lời, Iandel lao thẳng về phía Rudell và Leje.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hàng chục nhát kiếm liên tiếp va chạm nhau. Những lưỡi kiếm được bao phủ ma lực không ngừng giao kích, tạo nên vô số tia lửa và đốm sáng đủ màu xé toạc không trung.
“Vậy thôi sao? Chỉ có thế này thôi à?”
“Chết tiệt…!!”
Leje tặc lưỡi, vung mạnh thanh kiếm về phía Iandel.
Thế nhưng, hắn chỉ cười khẩy rồi nhẹ nhàng né tránh. Ngay khi Leje còn chưa kịp lấy lại thế kiếm, Iandel đã lao thẳng tới, vung thanh kiếm trong tay.
Lưỡi kiếm bao phủ ma lực tím sẫm nhắm thẳng vào cổ cô.
Trong thoáng chốc, Leje vô thức nhắm chặt mắt.
Nhưng…
Keng!!
Rudell đâu thể đứng nhìn.
Từ dưới mặt đất, vô số gai bóng tối do cậu tạo ra đồng loạt trồi lên.
Thanh kiếm vốn đang lao về phía cổ Leje buộc phải đổi hướng để chém nát những chiếc gai ấy.
Ma pháp của Rudell va chạm với lưỡi kiếm của Iandel tóe những tia lửa chói mắt cùng âm thanh kim loại chói tai.
Ngay cả như vậy, đòn tấn công của Rudell vẫn không hề dừng lại.
Khi Leje đã lấy lại thế đứng và chuẩn bị sang thế công, Iandel cuối cùng cũng phải tặc lưỡi rồi nhảy lùi ra sau.
Nhìn hắn, Rudell lên tiếng:
“Rốt cuộc mục đích của ngươi là gì?”
“Giáo phái đã bị tiêu diệt. Các ngươi đều bị Tòa án Dị giáo truy lùng.”
“Vậy tại sao vẫn phải chấp nhất giết bọn ta đến thế?”
“…”
Iandel chỉ lặng lẽ nhìn Rudell bằng đôi mắt đỏ như máu lạnh lẽo.
Ánh mắt ấy lạnh đến mức nếu là người bình thường, e rằng chỉ cần đối diện thôi cũng đủ chết đứng.
Một lúc sau, hắn chậm rãi cất tiếng.
“Ta… cũng từng có gia đình.”
“Một người mẹ hiền hậu.”
“Một người cha nghiêm khắc.”
“Một đứa em trai hoạt bát.”
“Một gia đình bình thường có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.”
Rudell cũng biết đôi chút về chuyện đó.
Theo nguyên tác, gia đình Iandel đã qua đời từ rất lâu trước khi câu chuyện bắt đầu.
Khi hắn còn nhỏ, ngoại trừ bản thân, tất cả đều bị quái vật sát hại.
Thế nhưng…
“Nhưng rồi… tất cả lại bị chính những kẻ phụng thờ thứ gọi là Thần mà các ngươi tin tưởng giết chết.”
“Chỉ vì một tên ăn mày từng giúp đỡ gia đình ta là dị giáo đồ mà bọn chúng thiêu sống cả nhà ta.”
“Ngươi… có tin nổi không?”
“…”
Rudell không đáp.
Cậu không thể hoàn toàn thấu hiểu nỗi đau ấy, nhưng ít nhiều vẫn có thể cảm thông.
Dẫu vậy…
Điều đó không thể trở thành lý do biện minh cho tất cả những gì Iandel đã gây ra.
“Đó thật sự là công lý mà các ngươi tin tưởng sao?”
“Một thế giới để lũ cuồng tín nhân danh tín ngưỡng mặc sức lộng hành… các ngươi cho rằng như thế là bình thường sao?!”
“…”
“Đây là sự báo thù.”
“Sự báo thù dành cho chính các ngươi, những kẻ đã hủy diệt con đường duy nhất giúp ta hoàn thành mục tiêu cả đời mình.”
Nghe những lời ấy, Rudell lặng lẽ điều động ma lực. Iandel cũng đồng thời giải phóng ma lực của bản thân.
Đâu là chính nghĩa, đâu là tà ác. Lúc này, tranh cãi về điều đó đã không còn ý nghĩa nữa.
“Leje.”
“Đưa Ria rời khỏi đây trước rồi đi gọi viện binh.”
“Hả? Còn anh thì sao?”
“Đi ngay!!”
“…!!”
Đó là tiếng quát mà Leje chưa từng nghe từ Rudell.
Khựng người trong giây lát, cô nhìn cậu rồi khẽ gật đầu.
“Nhớ cẩn thận.”
“Ừ.”
Làm sao Rudell có thể để vợ và con gái chết trước mặt mình được chứ?
Dõi theo bóng Leje ôm Ria rời đi trong chớp mắt, Rudell khẽ thở dài.
Ngay lập tức, bóng tối dưới chân cậu cuộn lên như khói.
Phía đối diện, ma lực quanh người Iandel cũng bùng nổ.
Hai luồng ma lực va chạm, phát ra vô số tia điện xé rách không khí.
Sau một thoáng nhìn nhau, không ai bảo ai, cả hai đồng loạt lao tới.
Vút!!
Vô số lưỡi kiếm bóng tối xé gió lao thẳng về phía Iandel, nhưng thanh kiếm của hắn bùng lên ma lực tím, vạch ra vô số quỹ đạo giữa không trung.
Những lưỡi kiếm ma lực từ các quỹ đạo ấy va chạm với kiếm bóng tối, tạo nên hàng loạt vụ nổ lớn nhỏ cùng những tia lửa điện chằng chịt.
“Đừng nói đây là tất cả sức mạnh của ngươi nhé?”
“…”
Iandel vừa vung kiếm xua tan khói bụi vừa hét lớn.
Đúng lúc ấy, phía sau Rudell xuất hiện vô số ma pháp trận, những ma pháp trận đồng loạt rung lên rồi phóng ra từng quả cầu lửa khổng lồ.
Ánh lửa đỏ rực lập tức xua tan màn đêm u ám.
Iandel hạ thấp trọng tâm rồi lao thẳng tới.
Hàng chục quả cầu lửa đồng loạt trút xuống.
Nổ.
Nổ.
Lại nổ.
Giữa biển lửa và khói bụi, Iandel vẫn xuyên qua chiến trường.
Càng tiến gần Rudell, càng có nhiều ma pháp giáng xuống.
Thế nhưng, nhờ cường hóa cơ thể bằng ma lực, hắn liên tục lách qua từng đòn tấn công với tốc độ đáng sợ.
Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa hai người đã gần đến mức thanh kiếm của Iandel có thể chạm tới Rudell.
Không một chút do dự, hắn chém xuống.
Ngay lúc ấy, bóng tối dưới chân Rudell lập tức dâng lên tạo thành một bức tường chắn.
Nhưng…
ÙÙÙÙM!!
Thanh kiếm của Iandel phát ra tiếng cộng hưởng quỷ dị.
Ma lực tím đậm bùng nổ.
Và…
Xé toạc bức tường bóng tối.
Giữa dòng bóng đen đang tan chảy, lưỡi kiếm của Iandel lướt qua ngực Rudell.
“Ư…!”
Một cơn đau nhói truyền đến, máu bắt đầu thấm đỏ trước ngực cậu.
Rudell lùi lại, đồng thời hoàn thành ma pháp.
Bóng tối dưới chân lập tức hội tụ thành một cây cột khổng lồ.
Ầm!!
Cây cột bóng tối giáng mạnh vào bụng Iandel.
“Khụ…!!”
Cơ thể hắn bị đánh bật ngược ra xa.
Sau khi miễn cưỡng dừng lại, một dòng máu chảy xuống khóe miệng.
Iandel lau vệt máu bằng tay áo rồi nhổ ra một ngụm máu lẫn nước bọt.
“Khá lắm.”
“Ta cứ tưởng ngươi là một tên mọt sách chỉ biết dùng ma pháp.”
“Không ngờ cũng biết đánh đấm ra hồn đấy chứ.”
“Không phải chỉ mình ngươi sống trong chiến trường đâu.”
Từ nhỏ, Rudell đã không ngừng chiến đấu với đám cuồng tín của Giáo phái.
Vậy nên, về kinh nghiệm thực chiến, cậu tự tin không thua bất kỳ ai.
“Ra vậy.”
“Đã thế thì ta cũng sẽ nghiêm túc.”
Ngay khi lời vừa dứt, một lượng ma lực khổng lồ bùng nổ từ cơ thể Iandel.
Là một ma pháp sư, Rudell càng cảm nhận rõ hơn ai hết.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng cậu.
Lượng ma lực ấy thậm chí còn vượt cả Leje.
“Nguy rồi…”
Ngay từ nguyên tác, Iandel vốn là nhân vật chính.
Dù không mạnh bằng Leje ở cuối truyện, hắn vẫn đủ thực lực để sống sót tới tận hồi kết.
Chỉ riêng khí thế ma lực lúc này đã gần ngang với Rudell khi hấp thụ mảnh vỡ Thánh Kiếm.
Thanh kiếm trong tay hắn giờ đây bùng cháy ma lực mãnh liệt, cuối cùng hóa thành một đại kiếm khổng lồ được cấu thành hoàn toàn từ ma lực.
“Hừ…”
Rudell cũng bắt đầu chuẩn bị ma pháp.
Suốt những năm qua, cậu chưa từng lơ là việc rèn luyện.
Dù không còn ở thời kỳ được tôn xưng là dũng giả, nhưng trên toàn đại lục, số người có thể thắng Rudell trong một cuộc đấu ma pháp cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
“Đáng tiếc thật.”
“Nếu chúng ta gặp nhau theo một cách khác, có lẽ đã có thể trở thành bằng hữu.”
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Nếu không phải là kẻ địch, nếu gặp nhau với một thân phận khác…
Liệu mọi chuyện có thay đổi?
Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua, và Rudell lập tức lắc đầu.
Bởi trước mắt cậu đã là trận chiến quyết định sinh tử.
Hai luồng ma lực khổng lồ va chạm. Tia lửa cùng cuồng phong điên cuồng quét sạch mọi thứ. Ma lực tích tụ trong không gian chật hẹp nhiều đến mức các công trình xung quanh bắt đầu nứt vỡ như bị bào mòn.
Giữa cơn bão ấy, hai người vẫn nhìn thẳng vào nhau.
“Nếu chặn nổi thì thử chặn xem!!”
Iandel gầm lên.
Ngay sau đó, cả hai đồng thời giải phóng toàn bộ ma lực về phía đối phương.
Trong khoảnh khắc ấy, một luồng sáng chói lòa nuốt chửng toàn bộ tầm nhìn.
“Ư…”
Cảm giác như đầu sắp nứt toác, Rudell chậm rãi tỉnh lại.
Cậu nặng nhọc mở mắt.
Qua tầm nhìn còn mờ nhòe, cậu nhìn thấy một trần nhà trắng tinh.
Đây là… đâu?
Đúng lúc ấy.
“Cha!!”
“Ria…?”
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Rudell quay đầu.
Tầm mắt dần rõ nét.
Gương mặt Ria hiện ra trước mắt cậu, đôi mắt đỏ hoe như sắp bật khóc.
“Hu hu hu…!!”
“Cha ơi!!”
Ria òa khóc rồi lao thẳng vào lòng Rudell.
“Khụ…!!”
Ngay lập tức, cơn đau dữ dội truyền khắp cơ thể khiến cậu nghẹn thở.
“Ria!”
“Cha đang là bệnh nhân đấy!”
“Không được ôm mạnh như vậy!”
“Thật ạ? Cha đau lắm sao?”
“Con xin lỗi…!”
“Không sao… cha ổn mà…”
Leje vội kéo Ria ra khỏi Rudell.
Rudell khẽ giơ tay, nhìn lên trần nhà một lúc để lấy lại tỉnh táo rồi quay sang hỏi:
“Chuyện gì đã xảy ra? Iandel đâu rồi?”
“Hắn chết rồi.”
“Thi thể đã được thu hồi ngay tại hiện trường.”
“… Chết rồi sao?”
Nghe vậy, Rudell nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng.
Hai đòn tấn công va chạm.
Sóng xung kích lan khắp nơi, và cơ thể Iandel bị ma pháp của cậu xuyên thủng.
“…”
Nếu họ gặp nhau ở một nơi khác, theo một cách khác.
Có lẽ…
Thấy Rudell cúi đầu trầm mặc, Leje khẽ lẩm bẩm:
“Đúng là người tốt quá mức mà…”
“Hả?”
“Em vừa nói gì cơ?”
“Không có gì.”
“Mà hình như sắp tới phía Thánh quốc sẽ cử người sang.”
“Thánh quốc? Để làm gì?”
“Hắn là tội phạm chiến tranh cấp một mà.”
“Bọn mình hạ được hắn thì họ tìm tới cũng là chuyện đương nhiên.”
“À…”
Rudell khẽ gật đầu.
Iandel.
Tên tội phạm chiến tranh cấp một đã trốn tránh sự truy lùng của các Dị giáo thẩm phán suốt nhiều năm, nên việc Thánh quốc muốn tới xác nhận cũng không có gì lạ.
“Thật là… lúc nào anh cũng liều mạng.”
“Giờ tính sao với cái sẹo đó đây?”
“Sẹo?”
Đến lúc ấy Rudell mới nhận ra toàn thân mình đang bị băng bó kín mít.
“Anh có biết mình suýt chết không hả?”
“Ha ha… xin lỗi.”
“Còn cười nữa!”
“Thiệt tình… em chịu anh hết nổi rồi!!”
“A! Leje! Đau! Đau đấy!”
“Anh đang là bệnh nhân mà!”
“Đau thật đấy!!”
“Con cũng muốn đánh!”
Ria chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, chỉ thấy mẹ đang đánh cha thì cũng vui vẻ chạy tới gõ lộp bộp lên lưng Rudell.
Bị hai mẹ con thay nhau “hỏi tội”, Rudell chỉ còn biết ôm đầu kêu trời.
Và cứ thế, đêm dần buông xuống.
