Chiều muộn ngày hôm sau, thứ đón Rudell và mọi người khi trở lại pháo đài của Dagrul là cảnh tượng vô số binh sĩ đang tất bật chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.
“Có chuyện gì vậy?”
“À, ngài dũng giả. Đám ma thú đã bắt đầu tụ tập ở nơi mà ngài từng nhắc đến.”
“Ma thú sao?”
Quả nhiên vẫn thành ra thế này.
Nghĩ vậy, Rudell đưa mắt nhìn về phía bên kia bình nguyên.
Nơi ấy bị bao phủ bởi mây đen và bão tuyết cuồng nộ, cùng từng tia sét tím không ngừng giáng xuống.
Còn sâu hơn phía sau, một luồng ma lực tím quấn quanh khói đen đang cuộn xoáy dữ dội, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta rợn người.
“Cuối cùng cậu cũng về rồi. Mọi chuyện ổn cả chứ?”
Đúng lúc Rudell đang quan sát khung cảnh đó, Pahelbel cùng Dagrul tiến lại gần.
“Vâng, mọi việc đã xong.”
“Vậy thì tốt. Có vẻ đúng như cậu dự đoán, phong ấn sắp bị phá giải rồi.”
“Có lẽ vậy… với tốc độ này thì chắc chỉ còn khoảng một đến hai tiếng nữa thôi.”
“Xem ra cậu vẫn khá bình tĩnh nhỉ.”
“Vì lần này chúng ta sẽ không thua nữa.”
Nghe vậy, Pahelbel khẽ gật đầu.
“Tình hình hiện tại thế nào rồi?”
“Không mấy khả quan. Viện binh của Vương quốc và Thánh quốc vẫn chưa tới. May mà lính đánh thuê của Liên minh Thành bang đã đến trước.”
“Cũng xem như trong cái rủi có cái may.”
Liên minh thành bang Kalez vốn không có quân đội chính quy.
Do đề cao quyền tự do, lại chỉ là một liên minh lỏng lẻo giữa các thành phố nên họ không thể xây dựng một lực lượng quân đội tập quyền.
Thế nhưng, trong Liên minh Kalez vẫn có một lực lượng vũ trang duy nhất, đó chính là các đoàn lính đánh thuê.
Lính đánh thuê do từng thành phố thuê mướn trên thực tế đã đảm nhận luôn vai trò của quân thường trực.
Đúng với cái tên “lính đánh thuê”, kỷ luật và quy mô của họ có thể không bằng quân đội các quốc gia khác, nhưng xét riêng năng lực chiến đấu thì từng cá nhân đều được đánh giá vượt trội hơn phần lớn binh sĩ thông thường.
“Đưa họ vào lực lượng biệt kích sẽ hợp lý hơn.”
Đã là lính đánh thuê thì rất khó phối hợp nhịp nhàng với quân chính quy như quân đội Đế quốc.
Cách sử dụng hiệu quả nhất là bố trí họ đến vị trí thích hợp rồi để họ tự do phát huy.
“Công tác chuẩn bị chiến đấu đến đâu rồi?”
“Rất thuận lợi. May mà pháo đài Amol vẫn còn lượng lớn vật tư dự trữ, nên tình trạng trang bị của binh sĩ khá tốt.”
“Thế thì yên tâm rồi.”
Xét theo một khía cạnh nào đó, việc sự kiện lần này xảy ra tại pháo đài Amol, vốn từng là một pháo đài tiếp tế, lại là một điều khá may mắn.
Nếu đây chỉ là một tiền đồn chuyên dùng cho chiến đấu thì chắc chắn không thể tích trữ được lượng vật tư khổng lồ như vậy.
“Binh lực bên ta hiện có bao nhiêu?”
“Bảy nghìn bộ binh hạng nặng, một trăm lẻ hai khẩu pháo, một nghìn lính súng, hai nghìn cung thủ, một trăm kỵ sĩ và khoảng một vạn chiến binh Nord.”
“Không ít… nhưng cũng không thể gọi là nhiều.”
Đối với Giáo phái Tử Thực Giả, trận chiến lần này cũng là cuộc chiến sống còn.
Sau nhiều năm âm thầm tích lũy lực lượng, không ai dám chắc chừng ấy binh lực đã đủ để giành chiến thắng hay chưa.
Huống hồ, kẻ địch không chỉ có con người mà còn có cả những quái vật do giáo phái tạo ra cùng vô số ma thú.
Trong tình thế ấy, ưu thế về quân số cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa.
“Cậu đã nghĩ ra chiến thuật nào chưa? Không ai có nhiều kinh nghiệm đối đầu với chúng hơn các cậu, nên lần này ta muốn nghe ý kiến của các cậu.”
“Để chủ lực cầm chân đám ma thú ở chính diện. Trong lúc đó, chúng tôi sẽ đột nhập qua khe hở đội hình và trực tiếp xử lý mục tiêu.”
Nói đơn giản là trong khi quân Đế quốc và các chiến binh Nord giữ chân quân địch ở mặt trận chính, Rudell cùng đội biệt kích sẽ nhắm thẳng vào thủ lĩnh của chúng.
Dĩ nhiên, đó không phải nhiệm vụ dễ dàng.
Nhưng với thực lực hiện tại của họ, kế hoạch ấy hoàn toàn khả thi.
“Quả nhiên cũng chỉ còn cách đó. Ta sẽ đặt kỳ vọng vào các cậu… vì tất cả chúng ta.”
“Vâng.”
Rudell vừa gật đầu thì…
ĐÙNG!!
Một luồng sáng chói lòa bất ngờ bùng lên từ phía bên kia bình nguyên, xuyên thẳng lên bầu trời.
Cùng lúc đó, Rudell cảm nhận được một dòng ma lực khổng lồ đang cuồn cuộn dâng lên.
Các binh sĩ xung quanh lập tức tăng tốc chuẩn bị chiến đấu.
Bầu không khí trong pháo đài cũng căng thẳng thấy rõ.
“Xem ra… mọi chuyện diễn ra còn nhanh hơn cả dự tính của tôi.”
Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa: phong ấn đã bị phá bỏ.
_______________________________
Khác hẳn vẻ nhộn nhịp khi nãy, lúc này toàn bộ pháo đài đã rơi vào tĩnh lặng.
Trên tuyến tường thành bằng gỗ và đá, các binh sĩ cầm trường thương cùng những chiến binh Nord tay cầm đủ loại vũ khí đang lặng lẽ chờ đợi.
Phía dưới các lỗ châu mai, vô số nòng pháo và họng súng đều đã hướng thẳng ra chiến trường.
Giữa hàng ngũ binh sĩ, các giáo sĩ theo quân không ngừng đọc kinh cầu nguyện, ban phúc lành cho từng người.
Nếu là chiến tranh giữa các quốc gia, gần như không ai có thể công phá nổi một pháo đài được phòng thủ đến mức này.
Nhưng điều đó chỉ đúng khi đối thủ vẫn là con người.
Còn lần này, kẻ thù của họ không phải vậy.
[KIEEEEC!!]
[GRÀOOOO!!]
[KIIIIII!!]
Phía chân trời, vô số quái vật dị dạng chen kín cả đường chân trời rồi ùn ùn kéo đến.
Đó là những sinh thể chiến đấu do giáo phái tạo ra, cùng với lũ ma thú đã bị chúng thuần hóa.
Và phía sau đội quân ấy, một cái bóng mang hình dáng “con người” đang tỏa ra cảm giác áp bức khủng khiếp.
Một trong những thủ lĩnh cấp cao của giáo phái, kẻ đã từ bỏ thân phận con người sau một nghi thức nào đó.
Keres.
“Ư…!!”
“Qu-Quái vật…!!”
Sự hiện diện áp đảo ấy khiến nỗi sợ hãi nhanh chóng lan khắp hàng ngũ binh sĩ, nhưng phía Đế quốc cũng không hề khoanh tay đứng nhìn.
“Đừng sợ hãi! Đây là phòng tuyến cuối cùng bảo vệ Đế quốc! Nếu nơi này thất thủ, tất cả những gì chúng ta yêu quý và thề sẽ bảo vệ sẽ bị giày xéo không thương tiếc! Các ngươi có muốn điều đó xảy ra không?!”
“KHÔNG!!”
Pahelbel, người giữ vai trò tổng chỉ huy trận chiến, cất tiếng hô vang.
Các binh sĩ đồng thanh đáp lại bằng giọng nói như sấm dậy.
“Đúng, trước đây chúng ta từng chĩa gươm giáo vào nhau! Nhưng giờ đã khác! Kẻ thù thật sự là lũ ác đồ không cho phép chúng ta tồn tại! Chúng đang nhắm đến tất cả những gì chúng ta có!”
“Các ngươi không hề đơn độc! Chúng ta có dũng giả! Chiến binh được các vị thần lựa chọn đang chiến đấu cùng chúng ta!!”
“OOOOOOOO!!”
Chỉ với hai chữ “dũng giả”, nỗi sợ vừa lan khắp hàng ngũ binh sĩ lập tức tan biến như chưa từng tồn tại.
Đối với những con người bình thường, dũng giả chính là biểu tượng của hy vọng.
“Nói vài lời đi. Với họ, cậu chính là hy vọng.”
Pahelbel quay sang nói.
Rudell khẽ trầm ngâm rồi bước lên bục.
Dưới vô số ánh mắt tràn đầy kính phục, cậu hắng giọng rồi cất tiếng.
“Tôi sẽ không hứa rằng tất cả mọi người đều có thể sống sót trở về. Trận chiến này chắc chắn sẽ vô cùng khốc liệt, và sẽ có rất nhiều người phải hy sinh.”
Lời nói ấy khiến cả hàng ngũ binh sĩ lập tức xôn xao.
Đó cũng là phản ứng dễ hiểu, bởi không ai ngờ một dũng giả lại mở đầu bài diễn thuyết bằng những lời không hề mang theo chút hy vọng nào.
“Nhưng có một điều tôi xin thề với mọi người!”
Rudell siết chặt nắm tay.
“Tôi xin thề trước các vị thần vĩ đại, rằng mọi sự hy sinh của mọi người sẽ không trở nên vô nghĩa! Tôi sẽ đích thân tiễn toàn bộ lũ khốn đó xuống địa ngục rực lửa!!”
“OOOOOOOOO!!”
“WAAAAAA!!”
Tiếng hò reo vang dậy khắp pháo đài.
Khí thế của các binh sĩ lập tức dâng cao, tất cả đồng loạt giơ cao vũ khí hưởng ứng lời tuyên thệ của Rudell.
Lặng lẽ nhìn khung cảnh ấy, Rudell bước xuống khỏi bục phát biểu.
“Cũng không tệ… nhưng lần sau anh thử nói theo hướng tích cực hơn xem?”
“Có lẽ anh nên tập diễn thuyết trước thật.”
Nhận ra mình chẳng có năng khiếu diễn thuyết, Rudell chỉ biết cười gượng đáp lại Leje.
Sau đó, cả hai cùng hướng mắt về phía bình nguyên.
Đội quân đông đến mức không thể nhìn thấy điểm cuối của Giáo phái Tử Thực Giả vẫn không ngừng tiến về phía pháo đài.
Không biết trận chiến này sẽ còn phải cướp đi bao nhiêu sinh mạng nữa.
Nghĩ đến đó, vẻ mặt Rudell không khỏi trở nên nặng nề.
Đúng lúc ấy, Leje bất ngờ đưa hai tay áp lên má cậu, ép cậu nhìn thẳng vào mình.
“Leje?”
“Hãy nhớ kỹ. Điều anh nên nghĩ không phải là sẽ có bao nhiêu người ngã xuống.”
Cô nhìn thẳng vào mắt cậu.
“Mà là, trận chiến này sẽ cứu được bao nhiêu người.”
"…"
Đúng là sẽ có rất nhiều binh sĩ phải hy sinh.
Nhưng đổi lại, cuộc sống bình yên của vô số người dân vẫn sẽ được bảo vệ.
“Có lẽ em nói đúng.”
Rudell mỉm cười.
“Cảm ơn em, Leje.”
“Khách sáo gì chứ.”
Leje khẽ cười đáp lại.
Rudell ngẩng đầu nhìn Kurt, Silfier, Eleor và Fenrir đang đứng chờ bên cạnh.
“Vậy thì, mọi người đã sẵn sàng cả rồi chứ?”
