Giữa vùng bình nguyên nơi những cơn gió cuốn theo tuyết trắng gào thét không ngừng, một con sói khổng lồ to chẳng khác nào một căn nhà đang băng băng lao đi giữa cánh đồng tuyết.
Dường như lớp tuyết dày phủ kín mặt đất hoàn toàn không thể cản bước nó, con sói cứ thế sải bước vững chãi xuyên qua màn tuyết trắng.
Và rồi…
“Ă-Ắt xì!!”
Đang cưỡi trên lưng Fenrir, Leje bỗng hắt hơi một cái thật to.
Vừa sụt sịt vừa đưa tay xoa quanh chóp mũi, cô cất giọng càu nhàu:
“Hơ… có phải tự dưng lạnh hơn hẳn rồi không? Hay chỉ mình em thấy vậy?”
“T-Tôi có mang theo ma đạo cụ điều chỉnh thân nhiệt nên…”
“Lễ phục của tôi cũng được thần lực ban phúc. Chuyện điều hòa thân nhiệt thì không thành vấn đề.”
“Ấy… sao tự dưng chỉ còn mình tôi thành đứa ngốc thế này…”
Bị đồng đội “bán đứng” ngoài dự liệu, Leje buông một câu đầy tủi thân.
Thấy dáng vẻ đó của cô, Rudell khẽ bật cười rồi nhẹ nhàng thi triển ma pháp lên người cô.
Những hạt sáng mờ nhạt lập tức hội tụ quanh cơ thể Leje. Đến lúc ấy, cô mới khẽ thở phào như thể cuối cùng cũng dễ chịu hơn đôi chút.
“Nhưng sao tự nhiên lại lạnh thế này nhỉ? Rõ ràng mới vài ngày trước tụi mình còn đi ngang qua con đường này mà?”
Đúng như Leje nói, nơi cả nhóm đang đi qua chính là đoạn đường họ từng băng qua cách đây không lâu.
Thế nhưng, lúc này đã lạnh đến mức không thể so sánh với khi ấy nữa.
Đó là một cái lạnh khủng khiếp, đủ để gọi là cực hàn.
Nếu không chuẩn bị đầy đủ mà phải đối mặt với thời tiết như thế này, e rằng giờ đây Rudell và mọi người đã bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày và bỏ mạng từ lâu.
“Đúng là kỳ lạ thật. Khu vực này vào thời điểm hiện tại vốn không thể lạnh như vậy.”
Ngay cả Kurt cũng phải lên tiếng bày tỏ nghi ngờ trước cái lạnh bất thường ấy.
Thế nhưng, Rudell lại phần nào đoán được nguồn gốc của đợt cực hàn này.
Bởi lẽ, chính hiện tượng ấy có liên quan trực tiếp đến mục đích chuyến đi lần này của cậu tới căn cứ của bộ tộc Winterfang.
Cứ như vậy, cả đoàn tiếp tục băng qua tuyết nguyên thêm một quãng nữa.
“Thấy rồi.”
“Fenrir, cố thêm chút nữa nhé.”
[Grrr!!]
Phía bên kia biển tuyết trắng xóa, một pháo đài bằng gỗ dần hiện lên trong tầm mắt Rudell và mọi người.
Đó chính là căn cứ của bộ tộc Winterfang, nơi họ đã xuất phát vài ngày trước.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng chuông báo động từ những vọng gác bao quanh pháo đài vang lên dồn dập, báo hiệu có người tiếp cận.
Không bao lâu sau, các chiến binh Nord đã nhanh chóng chạy tới chỗ Rudell và đồng đội.
“Ồ? Chẳng phải ngài shaman đó sao?”
“Dạo này mọi người vẫn khỏe chứ?”
Một chiến binh từng quen biết Rudell trước đây lên tiếng chào hỏi.
Rudell cũng mỉm cười đáp lại, giơ tay vẫy chào anh ta.
“Nghe nói ngài rời đi vì có việc quan trọng. Xem ra mọi chuyện đã giải quyết ổn thỏa rồi?”
“Ừ… cũng coi như vậy.”
Dù đã có không ít sự hy sinh không cần thiết, nhưng suy cho cùng, mục tiêu ban đầu vẫn đã đạt được.
Hiệp định hòa bình giữa Đế quốc và tộc Nord cuối cùng cũng đã được ký kết.
Rudell khẽ gật đầu với nụ cười gượng gạo. Thấy vậy, người chiến binh Nord mới sực nhớ ra điều gì, vội vàng lên tiếng.
“Chết thật, không thể đứng đây mãi được. Mời mọi người theo tôi. Không thể để khách quý đứng chờ ngoài trời thế này được.”
“Cảm ơn anh.”
Chiến binh nọ lập tức quay đầu thú cưỡi dẫn đường. Rudell và cả nhóm cũng theo sau, tiến về phía pháo đài.
___________________________________
Đúng như dự đoán, tối hôm đó cả bộ tộc đã mở một bữa tiệc linh đình để chào đón họ.
“Khahahaha!! Đánh bại cả đại tộc trưởng trong một trận quyết đấu! Cậu đúng là pháp sư mạnh nhất thế giới rồi!”
“Ngài có tâng bốc tôi đến mấy thì tôi cũng chẳng có gì để đưa thêm đâu.”
Cười sang sảng, Kahran vỗ mạnh lên lưng Rudell.
Rudell cũng cười theo rồi nâng chén rượu trên tay lên nhấp một ngụm.
Bình thường cậu vốn không bao giờ động đến bia rượu, ấy vậy mà chẳng hiểu sao hôm nay cậu lại có hứng uống đôi chút.
“Ta tâng bốc cậu để làm gì chứ! Chính ta mới là người đã nhận của cậu nhiều đến mức không thể kể xiết đây!”
“Nghe ngài nói vậy tôi cũng thấy nhẹ lòng.”
Việc bộ tộc Winterfang vốn chỉ là một bộ tộc nhỏ bé nơi vùng biên nay đã trở thành một thế lực có tiếng nói trong toàn bộ tộc Nord, hoàn toàn là nhờ hợp tác với gia tộc Bá tước Weinstein.
Dĩ nhiên, phía gia tộc Bá tước Weinstein cũng thu về khoản lợi ích khổng lồ.
Thế nhưng, dưới góc nhìn của Kahran, người từng phải chứng kiến bộ tộc mình đứng bên bờ vực diệt vong, thì Rudell cùng gia tộc Bá tước Weinstein chẳng khác nào những ân nhân đã cứu lấy cả bộ tộc.
“Nào! Uống đi! Hiếm lắm cậu mới chịu uống rượu cùng ta thế này, hôm nay rượu uống cũng thấy ngon hơn hẳn! Khahahaha!!”
Giữa quảng trường, ngọn lửa trại khổng lồ cháy dữ dội.
Các chiến binh Nord vừa đánh trống vừa khuấy động bầu không khí, khiến buổi yến tiệc ngày càng trở nên náo nhiệt hơn.
Đúng lúc không khí đang dần lên đến cao trào…
“Kahran, ngài có am hiểu về vũ khí không?”
“Hửm? Vũ khí à? Đương nhiên rồi! Tộc nhân Nord chúng ta ai cũng là những thợ rèn xuất sắc cả.”
Vừa nghe Rudell mở lời, Kahran đã lập tức đáp lại với vẻ đầy tự hào.
Điều đó cũng không có gì lạ, bởi đối với tộc nhân Nord, vũ khí không đơn thuần chỉ là một món trang bị mà còn là người bạn đời, là bạn đồng hành, là sinh mệnh thứ hai của mỗi chiến binh.
Chính vì vậy, trong tộc Nord luôn tồn tại một truyền thống: vũ khí của ai thì người đó tự tay rèn lấy.
Hơn nữa, trên vùng đất khắc nghiệt này, tài nguyên hiếm hoi dồi dào lại chính là thép cùng đủ loại khoáng thạch kim loại. Nhờ đó, phần lớn tộc nhân Nord đều là những thợ rèn tài giỏi.
Không chỉ vậy, họ còn thành thạo cả việc xử lý xương và da của ma thú. Nếu chỉ xét riêng về tay nghề rèn thì trên khắp đại lục này, những người có thể sánh ngang với họ chỉ có những người lùn đang ẩn cư tại dãy Xám nằm ở phía bên kia đại lục.
“Nếu cậu cần vũ khí thì cứ nói! Ta sẽ triệu tập những nghệ nhân giỏi nhất, muốn chế tạo thứ gì cũng được!”
“Nếu vậy… liệu có thể rèn một món vũ khí bằng băng không?”
“Hử? Cậu vừa nói gì? Rèn vũ khí bằng băng sao?”
Kahran nhìn Rudell với vẻ mặt như thể vừa nghe thấy một câu chuyện hết sức hoang đường.
Phản ứng đó cũng chẳng có gì lạ, bởi theo lẽ thường thì làm vũ khí từ băng vốn là chuyện bất khả thi.
Tất nhiên điều đó chỉ đúng khi nói đến băng thông thường.
“Chẳng lẽ cậu định…”
“Đúng như ngài đang nghĩ.”
Men say trên gương mặt đỏ bừng của Kahran lập tức tan biến. Ông nhìn Rudell với vẻ mặt không dám tin.
Rudell chỉ lặng lẽ gật đầu đáp lại.
“Mmm…”
Một tiếng trầm ngâm nặng nề thoát khỏi miệng Kahran.
Thứ Rudell muốn chế tạo là một thanh kiếm bằng băng.
Không chỉ vậy, đó còn là thanh kiếm được tạo nên từ thứ băng sinh ra từ máu của Charybdis, ma thú hung ác bậc nhất.
“Cậu… không phải định nói mà không biết băng của Charybdis là thứ gì đấy chứ?”
“Tất nhiên là tôi biết. Đợt cực hàn đang bao trùm nơi này chẳng phải cũng là do băng của Charybdis gây ra sao?”
Đợt rét khủng khiếp đang càn quét vùng đất này cũng chính là hậu quả của lượng ma lực mà lớp băng được tạo thành từ máu Charybdis không ngừng phát tán.
Một thứ băng mang ma lực mạnh đến mức đủ sức làm thay đổi cả khí hậu…
Nếu có thể chế tạo thành công, nó chắc chắn sẽ trở thành một vũ khí sánh ngang với long binh khí, thứ vũ khí trong truyền thuyết được rèn từ vảy và xương của rồng.
“Đã biết vậy mà cậu còn đưa ra yêu cầu như thế sao?”
Dĩ nhiên, tất cả những điều đó đều chỉ đúng với điều kiện có thể gia công được nó.
“Thật sự không còn cách nào khác ư?”
Thực ra Rudell cũng hiểu đây là một yêu cầu vô cùng quá đáng.
Liệu trên đời này có tồn tại con người nào đủ khả năng xử lý lớp băng mang ma lực mạnh đến mức có thể thay đổi cả khí hậu như của Charybdis hay không?
Thậm chí, chỉ cần chạm tay vào nó để bắt đầu gia công thôi, có lẽ việc không bị đông cứng thành một xác chết cũng đã là điều may mắn rồi.
Nhưng dù suy nghĩ thế nào đi nữa, muốn tạo ra một thanh kiếm thật sự phù hợp với Leje thì cậu cũng chỉ còn nghĩ ra được duy nhất cách này.
“Ừm… để ta thử xem. Chờ ta một lát.”
Trước lời thỉnh cầu đầy kiên quyết của Rudell, Kahran đành đứng dậy với vẻ mặt đầy khó xử.
Ông gọi vài chiến binh lại trao đổi điều gì đó, rồi một lúc sau mới quay về chỗ ngồi.
“Ta đã cho triệu tập tất cả các nghệ nhân rồi. Chúng ta chỉ còn biết hy vọng sẽ có người đủ khả năng xử lý thứ đó thôi.”
“Cảm ơn ngài, Kahran.”
Như vậy trước mắt có lẽ là đủ rồi.
Nghĩ vậy, Rudell lại nâng chén rượu lên nhấp một ngụm, đồng thời đưa mắt nhìn về phía đối diện.
Leje đang ngồi cùng Silfier, Eleor và mấy cô gái tộc Nord, vừa cười vừa trò chuyện vô cùng vui vẻ.
Nhìn nụ cười hồn nhiên không chút gượng ép của cô, trên môi Rudell bất giác hiện lên một nụ cười dịu dàng.
Đúng lúc ấy…
“Bắt đầu rồi.”
“Bắt đầu cái gì thế?”
Theo lời Kahran, những chiến binh đang đánh trống lần lượt lui xuống.
Thay vào đó, vài cô gái mang ra một loại nhạc cụ có hình dáng kỳ lạ mà Rudell chưa từng nhìn thấy, rồi bắt đầu biểu diễn.
♪~ ♩~ ♬~ ♪~
Âm thanh phát ra từ loại nhạc cụ có hình dáng gợi nhớ đến đàn violin ấy hoàn toàn khác với tiếng trống trước đó.
Nó mềm mại, du dương và vô cùng êm dịu.
Cùng lúc đó, những chiến binh Nord vốn còn đang cười nói rôm rả cũng lần lượt ghép thành từng cặp nam nữ rồi bắt đầu khiêu vũ.
Không giống những điệu khiêu vũ xã giao trong các vũ hội của Vương quốc với từng bước chân và động tác được quy định chặt chẽ.
Mỗi người ở đây đều nhảy theo cách của riêng mình, không hề có bất kỳ khuôn mẫu nào.
Ấy vậy mà trong mắt Rudell, khung cảnh ấy lại không hề mang đến cảm giác lộn xộn hay thiếu hài hòa.
“Đừng chỉ ngồi ngẩn người như thế chứ. Sao cậu không ra nhảy một bài đi?”
“Hả? Ý ngài là…?”
Nghe Kahran bất ngờ nói vậy, Rudell không khỏi ngơ ngác.
Đúng lúc ấy, từ phía Leje vang lên những tiếng cười nói rộn ràng.
Rudell quay đầu nhìn lại, và cảnh tượng lọt vào tầm mắt cậu là Leje đang bị mấy cô gái Nord vừa cười khúc khích vừa đẩy về phía này.
Chẳng mấy chốc, Leje đã đứng trước mặt Rudell.
Ngay sau đó, mấy cô gái Nord cười đầy tinh nghịch rồi nhanh chóng lùi sang một bên, như thể đã hoàn thành nhiệm vụ.
Có lẽ vì quá đột ngột nên Leje cũng tỏ ra vô cùng ngượng ngùng. Cô hết nhìn sang chỗ khác rồi lại lảng tránh ánh mắt của Rudell.
Sau vài giây do dự, Leje khẽ đưa một tay về phía cậu.
“Cái đó… nếu đã thành ra thế này rồi… anh có muốn… nhảy với em một bài không?”
Và rồi…
“Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư.”
Rudell mỉm cười dịu dàng, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mà cô đang đưa ra.
