“Ưm…”
Khi Rudell mở mắt ra thì bên ngoài cửa sổ đã tối mịt.
Cậu chậm rãi ngồi dậy trong cơn choáng nhẹ, đưa mắt quan sát xung quanh rồi nhanh chóng nhận ra nơi mình đang nằm chính là ngôi làng của tộc Nord.
Cùng lúc đó, một cảm giác mệt mỏi khủng khiếp ập đến bao trùm toàn thân. Có lẽ vì cuối cùng cũng được thả lỏng sau chuỗi căng thẳng liên tiếp, cả người cậu nặng trĩu như đeo chì.
“Anh tỉnh rồi à?”
“Leje?”
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh.
Quay đầu lại, Rudell thấy Leje đang nằm trên chiếc giường kế bên. Khắp người cô đều được quấn kín băng.
“Em… chẳng lẽ…”
“Đừng lo. Em không bị thương nặng đâu. Đây là thuốc của các pháp sư tộc Nord. Họ bảo loại thuốc này rất tốt cho vết trầy xước nên mới băng kín thế này.”
“Vậy thì tốt rồi.”
Nghe vậy, Rudell mới thở phào nhẹ nhõm.
Đối với cậu, nhìn thấy Leje bị thương là chuyện đau lòng nhất.
“À mà… Kurt với mọi người đâu rồi?”
Lúc ấy Rudell mới để ý trong phòng không thấy Kurt hay những người khác đâu.
“Chắc mọi người vẫn đang ngủ ở chỗ nghỉ thôi.”
“Vậy à… Còn em thấy trong người thế nào?”
“Chết mất thôi… mệt đến mức cứ như sắp chết ấy.”
“Còn nói được như vậy thì xem ra vẫn ổn.”
Nhìn Leje phụng phịu than thở, Rudell khẽ bật cười.
Có lẽ vì loại thuốc của các pháp sư Nord, căn phòng thoang thoảng mùi thảo dược đăng đắng.
Một khoảng lặng ngắn bao trùm giữa hai người.
“À, tên Keres đó thế nào rồi? Đánh bại được hắn chưa?”
“Chưa.”
“Anh chỉ tạm thời phong ấn hắn thôi. Với năng lực của hắn thì sẽ không mất nhiều thời gian để thoát ra đâu.”
“Có lẽ khoảng ba đến bốn ngày.”
“Thế chẳng phải nguy rồi sao? Em thấy chắc cũng hơn hai ngày rồi còn gì.”
“H-Hai ngày!? Anh bất tỉnh lâu đến thế sao?”
Nghe vậy, Rudell lập tức cảm thấy đầu óc quay cuồng.
Không ngờ đã trôi qua ngần ấy thời gian.
Việc lượng ma lực tăng lên đúng là chuyện tốt, nhưng có lẽ cũng vì vậy mà cái giá phải trả sau khi tiêu hao cạn kiệt ma lực còn nặng nề hơn trước.
Trong lúc Rudell khẽ rên rỉ vì cơn đau đầu…
“Cuối cùng cũng tỉnh rồi.”
“Ngài Dagrul.”
Thấy Dagrul bước vào phòng, Rudell định đứng dậy.
“Cứ ngồi đi. Ta không có sở thích bắt người bị thương phải đứng lên chào đâu.”
“Vâng. Cảm ơn ngài đã quan tâm.”
Rudell gật đầu cảm tạ.
Ngay sau Dagrul, một người khác cũng bước vào phòng.
“Lâu rồi không gặp, chàng trai trẻ.”
“Ngài Pahelbel?”
Người vừa bước vào là một ông lão mặc quân phục Đế quốc, không ai khác ngoài Pahelbel, Đoàn trưởng Kỵ sĩ Hoàng gia của Đế quốc.
“Ngài Pahelbel… sao ngài lại ở đây?”
Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Rudell nghi hoặc hỏi.
Pahelbel kéo một chiếc ghế đến trước mặt cậu rồi ngồi xuống.
“Ừm… trước tiên thì cứ coi như Đế quốc và tộc Nord đã tạm thời đình chiến đi.”
“Đình chiến sao…? Thật vậy ư?”
Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột khiến Rudell không khỏi sửng sốt.
“Ha ha, cậu sống mà nghi ngờ tất cả mọi người thế à?”
“Xin lỗi. Tôi không có ý nghi ngờ ngài.”
“Không sao. Quan trọng hơn là hiện giờ còn có chuyện cần ưu tiên hơn, đúng chứ?”
“Đúng vậy.”
Đó chính là Keres.
Hiện giờ, không có chuyện gì quan trọng với Rudell hơn việc đó.
“Để tôi tóm tắt lại toàn bộ mọi chuyện…”
Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Rudell bắt đầu kể lại từ đầu.
Từ việc tới Bình nguyên Vĩnh Đông, cuộc gặp gỡ với Dagrul, cuộc đàm phán hòa bình tại Pháo đài Amol cho đến việc bị cuốn vào âm mưu của Giáo phái rồi bị vu oan và giam giữ, sau đó bí mật trốn thoát để truy tìm hung thủ, tiếp tục lần theo dấu vết xuống tận tầng ngầm của pháo đài rồi rơi vào cái bẫy của Giáo phái và đối đầu với Keres.
“Ra vậy…”
“Có nghĩa là thứ đó vẫn còn tồn tại.”
Sau khi nghe xong, Pahelbel trầm ngâm gật đầu với vẻ mặt nặng nề.
Dù Rudell và đồng đội lúc đó không ở trạng thái tốt nhất, Keres vẫn đủ sức áp đảo cả tổ đội dũng giả.
Nếu một kẻ như vậy được giải phóng thì đó chắc chắn sẽ là mối đe dọa cực lớn đối với Đế quốc.
“Nhân tiện, vẫn còn một chuyện ta chưa nói với cậu.”
“Nghe là biết không phải tin tốt rồi.”
Dựa trên kinh nghiệm từ trước đến nay, Rudell dễ dàng đoán được điều đó, đến mức cậu không còn thấy bất ngờ nữa.
“Sau khi đưa các cậu về đây, lực lượng được cho là của Giáo phái đã chiếm giữ toàn bộ khu vực xung quanh.”
“Hiện giờ nơi đó đã biến thành một vùng ma cảnh, đầy rẫy ma thú và tín đồ cuồng tín.”
“Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.”
Nếu Keres bị phong ấn, việc Giáo phái tìm mọi cách cứu hắn là chuyện quá đỗi hiển nhiên.
Thật ra, Rudell cũng đã lường trước khả năng này ngay từ đầu.
“Vậy phía Đế quốc định làm gì?”
“Ta đã gửi yêu cầu viện trợ đến Vương quốc và Thánh quốc rồi. Có lẽ lần này sẽ phải bắt đầu một trận quyết chiến thật sự.”
Nếu đã đến nước này thì chỉ còn lại duy nhất một lựa chọn, đó chính là “chiến tranh toàn diện”.
“Hai ngày nữa, viện quân của Vương quốc và Thánh quốc sẽ đến. Ngay khi họ tập hợp xong, chúng ta sẽ lập tức khai chiến.”
“Trong thời gian đó, cậu cứ chuyên tâm hồi phục đi.”
“Ta xin phép.”
“Ngài Dagrul cũng vậy. Xin bảo trọng.”
Tiễn Dagrul và Pahelbel rời khỏi phòng, Rudell lại ngả người xuống giường.
Khò…
“Ngủ mất rồi sao…”
Nhìn Leje đã ngủ say từ lúc nào, Rudell bật cười.
Chắc hẳn cô đã mệt đến mức không chịu nổi nữa.
Nghĩ vậy, mí mắt Rudell cũng dần trĩu xuống.
Không bao lâu sau, ý thức của cậu lại chìm vào bóng tối.
_____________________________________
Sáng hôm sau.
“Ư…”
Vừa bước ra ngoài, Rudell vươn vai thật mạnh rồi hít đầy lồng ngực bầu không khí lạnh giá.
Luồng khí lạnh tràn vào phổi khiến đầu óc còn mơ màng của cậu lập tức tỉnh táo hơn.
“Nhộn nhịp thật.”
Có lẽ nhờ đạt được thỏa thuận đình chiến với Đế quốc và nhận được viện trợ nên ngôi làng của tộc Nord giờ đã ra dáng hơn rất nhiều.
Ngôi làng được xây trên một ngọn đồi vừa phải, vị trí cũng vô cùng thuận lợi cho phòng thủ.
Những hàng rào gỗ lớn bao quanh toàn bộ khu dân cư. Trên các tháp canh bằng gỗ và đá, binh lính Đế quốc đang chuẩn bị đại bác, còn các pháp sư cũng liên tục qua lại.
Không chỉ công trình quân sự, ngay cả nhà ở cũng đều được dựng bằng gỗ.
Dĩ nhiên vẫn còn không ít lều tạm, nhưng so với cuộc sống lay lắt trong pháo đài đổ nát trước kia thì đã khác một trời một vực.
Trên thực tế, gương mặt những tộc nhân Nord xung quanh đều hiện rõ sức sống mà trước đây Rudell chưa từng thấy.
“Không biết cha mẹ ở nhà có khỏe không…”
Tiết trời lạnh giá khiến Rudell bất giác nhớ tới quê hương.
Nghĩ đến cha mẹ, cậu không khỏi lộ vẻ lo lắng.
Có Kyle ở đó thì chắc sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
Dẫu vậy, trong lòng cậu vẫn không thể hoàn toàn yên tâm.
“Haaahn… chào buổi sáng…”
“Em dậy rồi à?”
Đúng lúc ấy, cánh cửa phía sau mở ra. Leje với gương mặt còn ngái ngủ bước ra ngoài.
Vừa chào Rudell, cô vừa co người lại vì cơn gió lạnh buốt. Thấy vậy, Rudell tiến đến gần rồi khẽ niệm chú.
“Gia nhiệt.”
“Phù… dễ chịu hơn nhiều rồi. Cảm ơn anh.”
“Có gì đâu.”
“Anh cũng nghe rồi chứ?”
“Hai ngày nữa sẽ chính thức khai chiến với Giáo phái.”
“Tất nhiên rồi.”
Rudell gật đầu.
Một khoảng lặng ngắn lại bao trùm giữa hai người.
Kể từ khi Thánh chiến được tuyên bố nhiều năm trước, đây sẽ là cuộc chiến tổng lực đầu tiên nhằm vào Giáo phái.
Điều đó cũng đồng nghĩa với việc toàn bộ sức mạnh của đại lục cuối cùng cũng thực sự được huy động.
“Hồi hộp thật nhỉ?”
“Ừ.”
“Dù sao đây cũng là chiến tranh thật mà.”
Từ trước đến nay, Rudell và đồng đội đã trải qua vô số biến cố, nhưng một cuộc chiến tranh đúng nghĩa thì đây vẫn là lần đầu tiên.
Nếu không căng thẳng mới là chuyện lạ.
“Không biết mọi người có thể bình an trở về không.”
“Mọi người nhất định sẽ bình an trở về. Anh sẽ biến điều đó thành hiện thực.”
Chẳng phải đó chính là lý do cậu đã đi đến tận đây hay sao?
Rudell đặt tay lên vai Leje như muốn trấn an cô.
“Đúng là đáng tin thật.”
Leje mỉm cười nhìn cậu, nhưng nụ cười ấy cũng nhanh chóng vụt tắt.
“Giá mà em mạnh hơn nữa thì tốt biết mấy.”
“Lại nữa rồi.”
“Anh đã bảo em mạnh lắm rồi mà.”
Thấy Leje lại buồn bã như vậy, Rudell khẽ thở dài.
Dạo gần đây cô thường xuyên tự trách bản thân.
Mỗi lần nghe Leje nói như vậy, Rudell lại không khỏi lo cô sẽ vì ám ảnh mà làm điều dại dột.
“Nhưng nếu lần này không có anh thì mọi chuyện đã nguy rồi.”
“Chỉ là tình huống lần đó quá bất lợi thôi.”
Liên tiếp đối đầu với hàng trăm ma thú rồi chiến đấu với Giáo phái, sau đó lại chạm trán Keres… ba trận chiến lớn nối tiếp nhau.
Dù có thua cũng là điều khó tránh khỏi.
“Giá mà em cũng có Thánh Kiếm…”
“Chuyện đó đâu phải do em quyết định. Đừng có tự trách mình nữa.”
Có lẽ việc không được Thánh Kiếm lựa chọn vẫn luôn là điều khiến Leje canh cánh trong lòng.
Nhìn cô khẽ thở dài, Rudell dịu giọng an ủi.
Đúng lúc ấy…
“Khoan đã…”
“Thánh Kiếm sao?”
Một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu Rudell.
Sau khi nhanh chóng xâu chuỗi lại mọi thứ, cậu nhìn sang Leje.
Với tố chất vượt xa người thường của cô, biết đâu…
“Gì vậy?”
“Anh nghĩ ra chuyện gì sao?”
Thấy Rudell nhìn mình chăm chú như vậy, Leje nghiêng đầu khó hiểu.
Rudell ngập ngừng một lát rồi cẩn thận lên tiếng.
“Anh có một chuyện muốn thử.”
“Em có thể giúp anh không?”
