Đêm hôm đó, bên trong nhà giam của pháo đài.
Rắc…
“Xong rồi.”
Leje nén hết sức để không gây ra tiếng động, cẩn thận bẻ cong song sắt của phòng giam.
Nhờ khoảng trống vừa đủ ấy, Rudell và mọi người lần lượt chui ra ngoài.
“Nếu lính canh tới thì nhờ hai người nhé.”
“Cứ yên tâm.”
“C-Có lẽ sẽ không bị phát hiện đâu…”
Phía sau Silfier và Eleor là một hình nhân giả được ghép tạm từ gối và chăn, quay lưng về phía cửa rồi nằm trên giường.
Ban ngày thì còn khó nói, nhưng trong màn đêm thế này, chỉ như vậy cũng đủ để đánh lừa lính canh.
“Hai người cũng phải cẩn thận. Không biết sẽ xảy ra chuyện gì đâu.”
Từ phòng giam đối diện, Dagrul lên tiếng.
“Ngài cứ yên tâm.”
Rudell khẽ gật đầu rồi cùng Leje hòa mình vào bóng tối.
Trong không gian chỉ còn một màu đen bao trùm, cả hai lặng lẽ tiến về phía trước. Không lâu sau, họ rời khỏi khu nhà giam rồi xuất hiện bên trong một kho chứa vật tư chất ngổn ngang.
“Có vẻ quanh đây không có ai.”
Dù là một pháo đài quân sự thì cũng không thể giám sát mọi ngóc ngách.
Sau khi xác nhận xung quanh an toàn, Rudell khẽ gật đầu rồi quan sát tình hình.
Trước mắt cậu chỉ có vài tên lính gác trông khá uể oải, những đống vật tư chất cao cùng cơn gió lạnh mang theo tuyết đang rít lên không ngừng.
“Giờ mình đi đâu?”
“Trước tiên đến hiện trường vụ án đã. Biết đâu sẽ tìm được đầu mối.”
Dù là trong truyện trinh thám hay ngoài thực tế, hiện trường luôn là nơi chứa nhiều manh mối nhất.
Cho dù hung thủ có quay lại hay không thì muốn điều tra vụ việc này, họ cũng không thể bỏ qua nơi xảy ra án mạng.
“Đưa tay cho anh.”
“Hầy… em ghét việc này.”
Leje vừa càu nhàu vừa đưa tay ra.
Ngay khi bàn tay cô nắm lấy tay Rudell, bóng của cậu lập tức lan rộng như làn khói, bao phủ lấy cả hai.
Cứ như vậy, hai người ẩn mình trong bóng tối rồi hướng về tòa thành chính của pháo đài.
________________________________
Ánh lửa từ những ngọn đuốc hắt lên những cái bóng lay động dọc hành lang.
Rudell và Leje nhanh chóng đến được hiện trường.
“Có vẻ không có ai.”
Rudell bước ra khỏi vùng tối, đảo mắt nhìn quanh.
Căn phòng nơi đoàn đặc sứ từng nghỉ lại vẫn được giữ nguyên để phục vụ điều tra, chưa hề được dọn dẹp.
“Rồi sao nữa?”
“Cứ tìm xem có thứ gì khả nghi không. Nếu kiếm được manh mối thì càng tốt.”
Đương nhiên, chuyện đó không hề dễ dàng, bởi nếu hung thủ thật sự là Giáo phái, những chứng cứ quan trọng hẳn đã bị xóa sạch.
Trong tình trạng này, nếu không tìm được gì, người bị nghi ngờ nhiều nhất cuối cùng vẫn sẽ là bọn họ.
“Anh nói vậy thôi chứ… em thấy cũng chẳng còn gì để tìm nữa.”
Leje vừa lẩm bẩm vừa bắt đầu lục soát khắp căn phòng, Rudell cũng tách ra để kiểm tra từng ngóc ngách.
Thế nhưng sau một hồi tìm kiếm, cả hai vẫn chẳng thu được kết quả gì.
“Rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy…”
“Có lẽ họ đều bị giết trong lúc đang ngủ. Hung thủ chắc là một sát thủ cực kỳ lão luyện.”
So với một hiện trường án mạng, căn phòng này sạch sẽ đến bất thường.
Nếu không phải vết máu vẫn còn vương trên giường thì sẽ chẳng có ai nghĩ rằng nơi đây vừa xảy ra một vụ thảm sát.
Điều đó cũng cho thấy tất cả nạn nhân đều bị sát hại khi đang ngủ, đến mức không kịp phản kháng.
“Lần này chắc cũng là do Giáo phái gây ra nhỉ?”
“Khả năng rất cao. Nếu chỉ là đấu đá phe phái trong nội bộ Đế quốc thì thời điểm này quá trùng hợp.”
Đương nhiên cũng không thể hoàn toàn loại trừ khả năng đó.
Nhưng theo Rudell, xác suất vụ việc này có liên quan đến Giáo phái ít nhất cũng phải là chín mươi chín phẩy chín phần trăm.
“Rốt cuộc bọn chúng có thù oán gì với chúng ta mà lại cản trở đủ đường thế này…”
“Chắc chỉ đơn giản là muốn nhìn cả thế giới chìm trong biển lửa thôi.”
Và thực tế đúng là như vậy.
Rudell vừa đáp vừa tiếp tục tìm kiếm. Nhưng dù lục tung cả căn phòng, họ vẫn không phát hiện được bất kỳ đầu mối nào.
Đúng lúc cả hai bắt đầu cảm thấy mệt mỏi…
Cộp… cộp…
“…!”
“Leje, qua đây.”
Vừa nghe thấy tiếng bước chân vọng từ ngoài hành lang, Rudell lập tức kéo Leje ôm vào lòng rồi nấp vào góc khuất trong phòng.
Ngay sau đó, hai người lính gác bước vào.
“Ơ? Sao cửa phòng lại mở thế này?”
“Có ai vào đây à?”
“Nhìn thì chẳng thấy ai cả…”
Cầm chiếc đèn lồng trên tay, họ bắt đầu kiểm tra khắp căn phòng.
Ẩn mình trong bóng tối nhờ ma pháp bóng tối, Rudell và Leje nín thở quan sát.
Sau khi tìm kiếm một hồi mà không phát hiện gì, một tên lính thở dài rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế gần đó, ra vẻ như mình là quý tộc.
“Làm gì thế?”
“Không tranh thủ lúc này thì bao giờ mới được ngồi cái ghế xịn thế này?”
Tên lính đáp rồi còn cố tình vắt chân đầy ngạo mạn.
Người còn lại chỉ biết ôm trán thở dài.
“À phải rồi, nghe chuyện đó chưa? Hôm nay lại có thêm một nữ hầu được khiêng đi đấy.”
“Lại nữa à? Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì vậy? Đây là người thứ năm rồi còn gì.”
“Đúng thế. Tình hình thành ra thế này mà Bá tước vẫn chẳng có động tĩnh gì…”
“…”
Nắm bắt được cuộc trò chuyện ấy, Rudell và Leje lập tức tập trung lắng nghe.
“Ca trực tiếp theo là phải tuần tra khu hành lang đó đúng không? May mà không phải ca của tôi.”
“Nhưng ngày kia thì đến lượt cậu đấy.”
“Cái gì cơ!?”
Vừa trò chuyện, hai tên lính vừa rời khỏi căn phòng.
Cánh cửa khép lại. Không gian một lần nữa chìm vào yên tĩnh.
“Anh nghe thấy rồi chứ?”
“Ừ. Nghe rất rõ.”
Thoạt nhìn, đó chỉ giống một câu chuyện ma mà người ta thường truyền tai nhau.
Thế nhưng cả Rudell lẫn Leje đều cảm nhận được chuyện này hoàn toàn khác, bởi từ trước đến nay, mỗi khi Giáo phái hành động đều luôn kéo theo những hiện tượng kỳ lạ khó giải thích.
Linh cảm của cả hai đang không ngừng gióng lên hồi chuông cảnh báo.
“Họ vừa nói ca tuần tra tiếp theo đúng không?”
“Đi theo họ thôi.”
Dù sẽ mất chút thời gian, nhưng biết đâu đây lại là đầu mối quan trọng.
Rudell và Leje lập tức bám theo hai tên lính ra hành lang.
“Ma quỷ gì chứ. Toàn là bịa đặt thôi. Làm gì có ma trên đời.”
“Tôi nói thật mà! Có người tận mắt nhìn thấy đấy.”
Trong hành lang tối om, hai tên lính chỉ có thể lần theo ánh sáng leo lét từ chiếc đèn lồng mà di chuyển.
“Nghĩ thử xem. Ma mà bọn mình biết chẳng phải đều là mấy con quái vật như Wraith hay Specter sao? Nếu thật sự gặp chúng thì làm sao chỉ ngất xỉu rồi được khiêng đi chứ?”
“Nhưng nghe nói mấy người đó tỉnh lại thì gầy rộc như bị hút cạn sinh khí.”
“Dù thế nào thì nếu là quái vật thật, đáng lẽ đã mất mạng rồi mới đúng.”
Quái vật vốn là những sinh vật chuyên săn giết con người.
Những loại ma vật như Specter hay Wraith không có thực thể vật lý, đối với người không biết ma pháp chẳng khác nào tử thần.
Nếu các nữ hầu bình thường gặp chúng mà vẫn sống sót thì thứ xuất hiện ở đây hẳn không phải quái vật thông thường.
Chỉ riêng điều đó cũng đủ khiến Rudell và Leje quyết định phải điều tra.
Cứ như vậy, hai người âm thầm bám theo cho đến khi hai tên lính dừng lại trước một hành lang.
“Hầy… Tôi ghét phải đi qua chỗ này.”
“Chuẩn. Sao ca tuần tra này lại rơi trúng mình chứ…”
Vừa càu nhàu, họ vừa bước tiếp.
Tiếng áo giáp va vào nhau vang lên lách cách giữa hành lang tĩnh lặng.
Không lâu sau…
“Phù… May quá, hôm nay cũng chẳng có chuyện gì.”
“Đi nhanh thôi. Tôi không muốn ở nơi rợn người này thêm một giây nào nữa.”
Hai tên lính thở phào nhẹ nhõm rồi nhanh chóng rời đi.
Đợi họ khuất hẳn, Rudell và Leje mới bước ra khỏi bóng tối.
“Anh có cảm nhận được gì không?”
“Chưa… anh không cảm thấy gì cả.”
Rudell tập trung toàn bộ giác quan để dò tìm ma lực, nhưng thứ cậu cảm nhận được chỉ là bầu không khí lạnh buốt.
“Hay là phải có điều kiện gì đó thì nó mới xuất hiện?”
“Anh không nghĩ vậy.”
Một hồn ma chỉ xuất hiện khi đủ điều kiện không hợp lý chút nào, bởi quái vật không đủ thông minh để lựa chọn đối tượng hay điều kiện xuất hiện như thế.
“Rốt cuộc phải làm sao mới được…”
Đúng lúc Rudell vừa lẩm bẩm vừa quan sát xung quanh…
“Ơ… Rudell, nhìn kìa?”
“Hửm? Có chuyện gì?”
Cậu quay đầu theo tiếng gọi của Leje.
Và ngay khoảnh khắc ấy, đập vào mắt Rudell là một bóng người bán trong suốt đang lơ lửng giữa không trung.
“L-Là… ma thật sao…?”
Chỉ mất một thoáng, cả hai đều nhận ra nó mang hình dáng của một con người.
“Không ngờ… ma thật sự tồn tại…”
“Có vẻ không phải ma vật… rốt cuộc đó là thứ gì vậy?”
Ngay khi hai người còn đang kinh ngạc nhìn bóng người ấy.
[… Cứu… tôi…]
Một giọng nói méo mó, đứt quãng, khó có thể diễn tả bằng lời chậm rãi vang lên bên tai họ.
