Vài giờ sau khi trận quyết đấu giữa Rudell và Dagrul khép lại với chiến thắng thuộc về Rudell…
“Xin lỗi nhé. Theo lẽ thường thì ta phải mở tiệc long trọng để tiếp đãi các vị như những chiến binh thực thụ. Nhưng tình hình của chúng ta lúc này cũng chẳng khá giả gì.”
“Ngài không cần bận tâm đâu. Bọn tôi cũng không có nhiều thời gian.”
Trước bữa ăn đơn sơ đến mức khó có thể gọi là tiệc, Rudell và Dagrul tiếp tục câu chuyện.
Nếu dựa theo trường hợp của Kahran, đáng lẽ phải có một buổi yến tiệc linh đình mới đúng. Thế nhưng tình hình hiện tại không cho phép tộc Nord làm điều đó.
Sau khi bị ma thú truy đuổi, họ gần như chỉ giữ được mạng sống để chạy tới đây. Trong hoàn cảnh ấy, đừng nói lương thực, ngay cả vật tư thiết yếu cũng vô cùng thiếu thốn.
“Vậy ý cậu là… tất cả chuyện lần này đều do thứ gọi là Giáo phái Tử Thực Giả đứng sau?”
“Vâng. Ngài đã từng nhìn thấy bọn chúng chưa?”
“Chưa. Ta cũng là lần đầu nghe đến cái tên đó. Trên Bình nguyên Vĩnh Đông, ta chưa từng phát hiện dấu vết của những kẻ như vậy.”
Dagrul lắc đầu trước câu hỏi của Rudell.
Điều đó cũng hoàn toàn hợp lý, bởi sào huyệt của Giáo phái nằm ở nơi sâu nhất trong vùng sâu nhất của Bình nguyên Vĩnh Đông.
Trong nguyên tác, đó là địa điểm được gọi là “Tận cùng thế giới”.
“Nếu gặp bọn chúng, ta xin thề trước Đất Mẹ sẽ lột da rồi ném xác chúng cho dã thú gặm.”
“Nhất định phải làm vậy.”
Xét những gì Giáo phái đã gây ra từ trước đến nay thì hình phạt đó thậm chí vẫn còn quá nhẹ.
“Vậy còn hiệp ước hòa bình với Đế quốc, cậu định tiến hành thế nào?”
“Trước tiên tôi sẽ gửi thư sang phía Đế quốc. Địa điểm cụ thể còn phải bàn thêm, nhưng có lẽ sẽ phải tổ chức trên lãnh thổ Đế quốc.”
“Lãnh thổ Đế quốc sao…”
Dagrul khẽ trầm ngâm.
Suy cho cùng, với địa vị của ông, ông gần như là một vị quốc vương.
Việc đích thân bước chân vào lãnh thổ của một quốc gia khác, dù là để đàm phán, cũng không phải chuyện có thể dễ dàng chấp nhận.
“Ngài không cần lo lắng quá đâu. Tôi sẽ đích thân đảm bảo an toàn cho ngài.”
Trừ khi Đế quốc phát điên, dù đối phương là kẻ địch, họ cũng sẽ không ngang nhiên ra tay với nguyên thủ của một quốc gia khác, nhất là khi chính Dũng giả đứng ra bảo đảm.
“Dẫu vậy, đứng trên cương vị của ta, đây vẫn không phải chuyện dễ dàng chấp nhận. Mong cậu hiểu điều đó.”
“Vâng. Tôi hiểu.”
Xét đến lịch sử đẫm máu giữa Đế quốc và tộc Nord, phản ứng của Dagrul cũng là điều hết sức tự nhiên.
Cứ như vậy, bữa ăn giữa Rudell và Dagrul cũng kết thúc.
“Vậy thì… cũng đến lúc chuẩn bị rồi.”
“Chuẩn bị? Ý ngài là sao?”
Nghe Dagrul vừa đứng dậy vừa nói vậy, Rudell ngơ ngác hỏi lại.
“Chẳng phải cậu bảo phải tới Đế quốc sao?”
Dagrul nhìn Rudell bằng ánh mắt như thể đang hỏi một điều quá hiển nhiên.
“Hả? Nhưng vừa rồi rõ ràng ngài còn nói chuyện đó rất khó chấp nhận mà…”
“Ta cũng đã suy nghĩ rất nhiều rồi. Đằng nào chúng ta cũng chỉ còn hai con đường: hoặc chết đói, hoặc trở thành con mồi của ma thú. Nếu vậy thì thử một lần cũng chẳng mất gì, đúng không?”
“Nếu ngài đã nói vậy thì…”
Chính Dagrul đã quyết định như thế, nên Rudell cũng không còn gì để phản đối.
Cậu chỉ khẽ gật đầu, cố giấu đi cảm giác khó tả trong lòng.
“Vậy sáng mai lên đường. Không vấn đề chứ?”
“Vâng, cứ quyết định như vậy đi.”
Thế là, chuyến trở về Đế quốc ngoài dự liệu của Rudell đã được ấn định.
_____________________________
Pháo đài Amol.
Nằm tại vùng biên giới của Đế quốc, cách ranh giới với Bình nguyên Vĩnh Đông không xa, nơi đây vốn chỉ là một kho trung chuyển, chuyên tiếp nhận và phân phối vật tư tới các pháo đài tiền tuyến.
Thế nhưng, sau cuộc xâm lược bất ngờ của tộc Nord, toàn bộ các pháo đài biên giới đều lần lượt thất thủ.
Bởi vậy, Amol giờ đây đã được cải tạo thành tiền tuyến mới đã được trải qua vô số lần gia cố và mở rộng.
“Haaahn…”
Trên tường thành của pháo đài Amol.
Một người lính đang đứng gác vừa ngáp dài vừa chép miệng. Đúng lúc ấy, một cơn gió lạnh mang theo tuyết thổi qua.
Khẽ rùng mình, anh ta lại đưa mắt nhìn về phía cánh đồng tuyết trắng xóa.
“Haa… Không biết đến bao giờ mới được đổi ca đây.”
Từ khi nơi này bất ngờ trở thành tiền tuyến, anh bị điều đi canh gác bất kể ngày đêm, trong lòng không khỏi đầy oán thán.
Nếu là trước kia, giờ này anh hẳn đã được cuộn mình trong tấm chăn dày, ngồi bên đống lửa uống bia rồi.
Thế nhưng cuộc tổng tiến công của tộc Nord đã cướp đi cuộc sống yên bình ấy.
“Đám Nord chết tiệt… Mau xuống địa ngục hết đi.”
Vừa nguyền rủa những kẻ đã phá hỏng cuộc sống của mình, người lính vừa nhổ nước bọt xuống bên ngoài tường thành.
Suy cho cùng, anh cũng chỉ là một người dân Đế quốc bình thường căm ghét tộc Nord mà thôi.
Đúng lúc ấy…
“Hửm?”
Ở phía xa, anh chợt thấy có thứ gì đó đang di chuyển trên nền tuyết.
“Một đàn bò rừng à?”
Trên Bình nguyên Vĩnh Đông thường xuyên xuất hiện những đàn bò rừng sống trong giá rét. Mỗi ngày chúng đều đi ngang khu vực này vài lần, nên các binh sĩ cũng chẳng còn để tâm.
Thế nhưng…
“Ơ…? Ấy!?!”
Không mất bao lâu, anh đã nhận ra đó không phải đàn bò rừng, mà là một con sói trắng khổng lồ cùng vài bóng người.
Người lính lập tức quay đầu, hớt hải chạy về phía chòi canh trên tường thành.
Rầm!
Cánh cửa bị đẩy bật ra, luồng gió lạnh lập tức ùa vào trong.
“Cái gì thế? Vào mà không gõ cửa à!?”
“B-Báo cáo đội trưởng! Phía trước phát hiện một nhóm người khả nghi!”
Đống lửa trong chòi bị gió thổi làm chao đảo khiến viên đội trưởng đang ngồi sưởi ấm trước lửa lập tức quát lớn.
Người lính đứng nghiêm chào rồi nhanh chóng báo cáo.
“Người khả nghi?”
“Xin ngài ra xem ngay ạ!”
Nghe vậy, viên đội trưởng lập tức đứng dậy bước lên tường thành.
Quả nhiên, đúng như lời người lính nói, ở phía xa là một sinh vật khổng lồ giống sói cùng vài người đang tiến lại gần.
Mà hướng họ đi tới chính là từ phía những pháo đài biên giới đã bị tộc Nord chiếm đóng.
“Thưa ngài, có cần gọi đội trực chiến không?”
“Khoan đã. Có mấy người thôi mà.”
Nếu điều đội trực chiến tới, đồng nghĩa với việc hàng đống báo cáo và thủ tục phiền phức sẽ kéo theo.
Dù là sĩ quan, ông ta vẫn chỉ là một con người bình thường.
Chỉ vì vài tên Nord ít ỏi mà phải tăng thêm công việc thì đúng là điều ông không hề mong muốn.
“Này! Những người phía trước! Nếu còn tiến thêm, các người sẽ bị coi là xâm nhập trái phép lãnh thổ Đế quốc và chúng ta sẽ lập tức tấn công! Ta nhắc lại lần nữa! Nếu còn tiến thêm, các người sẽ bị coi là xâm nhập trái phép lãnh thổ Đế quốc và sẽ bị tiêu diệt!”
Khi khoảng cách đã đủ để đối phương nghe rõ, viên đội trưởng lớn tiếng cảnh cáo.
Ngay lập tức, nhóm người phía dưới dừng bước.
“Thấy chưa? Mấy chuyện thế này cứ dùng lời nói là giải quyết được—”
“Đ-Đội trưởng!!”
Đang đắc ý quay sang nhìn cấp dưới, viên đội trưởng bỗng thấy sắc mặt người lính tái mét.
“Hửm? Sao thế?”
“P-Phía sau ngài!!”
“Phía sau?”
Khó hiểu quay đầu lại, thứ đập vào mắt ông là một thiếu nữ với mái tóc dài trắng muốt, tung bay như những bông tuyết.
“C-Cái gì!? Từ bao giờ cô đã lên tới đây rồi!?”
Viên đội trưởng lập tức đưa tay về chuôi kiếm.
Nhưng thiếu nữ ấy còn nhanh hơn, cô chộp lấy cánh tay ông rồi bẻ ngược ra sau như muốn ngăn ông rút kiếm.
“A… Aaaa!!”
Tiếng kêu đau đớn vang lên.
Quái vật gì thế này!?
Chưa từng nghe nói tộc Nord lại có kẻ như vậy!
Nghĩ vậy, người lính lập tức chĩa ngọn giáo về phía cô gái.
“Leje, anh đã bảo dùng lời nói trước mà.”
“Nhưng họ định tấn công trước còn gì.”
Đúng lúc ấy, một giọng nói khác vang lên từ ngay phía sau lưng người lính.
“Uwaaa!!”
Nhìn thấy một thiếu niên chẳng biết đã xuất hiện sau lưng mình từ lúc nào, anh sợ hãi ngã phịch xuống đất.
Thiếu niên mỉm cười, chìa tay về phía anh.
“Xin lỗi vì đã làm mọi người giật mình. Bọn tôi không hề có ý định tấn công.”
“Hả…? Tiếng… tiếng phổ thông?”
Đến lúc này, người lính mới nhận ra hai người kia đang nói bằng ngôn ngữ chung của đại lục.
Anh ngơ ngác đứng dậy.
“Ừm… nếu được thì cô có thể thả tay tôi ra trước không? Tôi cảm giác cánh tay sắp gãy mất rồi…”
“A!”
Leje giật mình.
“Xin lỗi!”
Cô vội vàng buông tay.
Viên đội trưởng ôm cánh tay đau nhức, vừa rên khẽ vừa lùi lại mấy bước.
“V-Vậy… rốt cuộc các vị là ai? Tại sao lại đi từ phía Bình nguyên Vĩnh Đông tới?”
Leje thoáng lúng túng, không biết phải giải thích thế nào. Đúng lúc ấy, thiếu niên bên cạnh cô bước lên trước một bước, khẽ cúi đầu.
“Tên tôi là Rudellheit Weinstein.”
“Tôi là dũng giả.”
