Đêm tối.
Mặt trăng đã bị mây che khuất, nếu không có ánh sáng từ những ngọn đuốc thì ngay cả khoảng cách trước mặt cũng không thể nhìn rõ.
Cuối cùng, Rudell và mọi người cũng đến được căn cứ của bộ tộc Winterfang.
“Shaman! Lâu rồi không gặp! Mừng cậu trở lại!”
“Đúng là lâu rồi nhỉ. Mọi người vẫn khỏe chứ?”
Người lính gác trước cổng nhận ra Rudell liền vui mừng chào hỏi, Rudell cũng mỉm cười đáp lại.
“Những người phía sau là ai? Người ngoài à?”
“Bạn của tôi. Để họ vào cùng được chứ?”
“Bạn của shaman cũng là bạn của bộ tộc! Được vào!”
Đối với bộ tộc Winterfang, Rudell không chỉ là ân nhân mà còn là một chiến hữu.
Ngay cả tộc trưởng Kahran cũng gọi cậu là chiến hữu, vậy nên thái độ của những người trong tộc dành cho Rudell càng không cần phải nói.
Đúng lúc Rudell cùng mọi người chuẩn bị bước vào căn cứ trong sự chào đón của các lính gác…
“Khoan đã. Thứ phía sau kia là gì?”
Một bóng dáng khổng lồ phát ra tiếng máy móc nặng nề từ trong màn đêm chậm rãi tiến tới.
Nhìn thứ khổng lồ bằng kim loại tỏa ánh bạc lạnh lẽo, người lính gác không khỏi lên tiếng hỏi.
“Cũng là bạn tôi thôi. Trông vậy chứ bên trong vẫn là người, nên xin đừng lo lắng.”
[X-Xin chào…]
Silfier đáp lại bằng giọng nói pha lẫn âm thanh máy móc.
“Giáp sắt… Trông mạnh đấy. Được, vào đi.”
Sau khi biết cỗ máy khổng lồ kia thực chất có người điều khiển, người lính gác lập tức tránh sang một bên.
Thế nhưng…
“K-Khoan đã!!”
“Hả? Có chuyện gì vậy?”
“C-Còn thứ phía sau kia là cái gì thế!?”
Lần nữa bị gọi lại, Rudell nghiêng đầu khó hiểu rồi quay người nhìn về phía sau.
“A…”
Cậu lập tức hiểu ra.
“Trên đường tiện tay bắt được thôi.”
“B-Bắt được!? Chẳng phải đó là Thundermane sao!?”
Đó là một chiếc xe trượt tuyết khổng lồ được tạo thành từ băng ma pháp.
Nằm trên đó như một món hàng chính là con ma thú hình sói, Thundermane.
“Đúng vậy. Có vấn đề gì sao?”
“T-Tôi sẽ đi gọi tộc trưởng! Xin hãy chờ một lát!!”
Tên lính gác hét lên rồi lập tức chạy vụt vào trong căn cứ, bỏ lại những người khác vẫn còn đang đứng ngây ra vì kinh ngạc.
Rudell nhìn theo với vẻ khó hiểu.
Phản ứng của họ hoàn toàn khác với những gì cậu tưởng tượng.
Ít nhất thì cậu cũng nghĩ mình sẽ được chào đón, giống như lần đánh bại Kahran trước đây.
“Gì vậy chứ. Đã lạnh muốn chết rồi mà còn định bắt người ta đứng đây bao lâu nữa?”
“Thôi cứ đợi một chút xem sao.”
Nếu ngay cả lính gác cũng phản ứng như vậy thì chắc chắn phải có lý do.
Rudell vừa đáp lời Leje vừa nắm lấy tay cô.
Leje tuy vẫn tỏ vẻ không hài lòng, nhưng cũng ngoan ngoãn đứng chờ.
Một lúc sau…
“Cuối cùng cậu cũng tới rồi, chiến hữu!”
“Rất vui được gặp lại ngài, Kahran.”
Kahran, người cao lớn hơn hẳn những chiến binh Nord khác, bước ra khỏi căn cứ.
Rudell mỉm cười cúi đầu chào ông.
“Hỡi đất mẹ! Quả thật là Thundermane! Không ngờ cậu lại bắt được nó.”
“Con ma thú này từng gây ra chuyện gì sao?”
“Ta vẫn còn nổi da gà khi nhớ lại những chuyện mà nó đã gây ra. Chỉ riêng số chiến binh mất mạng dưới nanh vuốt của nó cũng đã lên đến vài chục người rồi.”
“Đến mức đó sao…”
Sức chiến đấu của các chiến binh Nord vốn không hề thua kém những tổ đội mạo hiểm giả kỳ cựu. Vậy nên, việc có đến vài chục người trở thành con mồi của Thundermane là quá đủ để chứng minh nó là một kẻ săn mồi vừa xảo quyệt vừa cực kỳ nguy hiểm.
“Vậy giờ bọn tôi vào được chứ?”
“Chuyện đó thì hơi khó. Dù là cậu đi nữa, ta cũng không thể để một ma thú còn sống bước vào căn cứ.”
“Ừm…”
Kahran kiên quyết lắc đầu.
Nghĩ kỹ thì điều đó cũng hoàn toàn hợp lý, bởi dù đã bị khống chế thì ma thú vẫn là ma thú.
Nếu nhờ khả năng hồi phục đáng sợ của mình mà nó lấy lại sức rồi nổi điên giữa căn cứ thì đối với bộ tộc Winterfang, đó sẽ là một thảm họa thực sự.
“Đừng lo! Nếu nó nổi điên thì bọn tôi sẽ lập tức khống chế nó!”
“Dù vậy cũng không được. Với tư cách là tộc trưởng, ta có trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của người trong tộc.”
Leje tự tin lên tiếng, nhưng Kahran vẫn lắc đầu.
Xét trên lập trường của một vị tộc trưởng từng chứng kiến bộ tộc rơi vào nguy hiểm vì Thundermane, phản ứng ấy hoàn toàn dễ hiểu.
“Thật là! Bọn tôi mạnh đến thế cơ mà! Có cần phải sợ một con ma thú như vậy không chứ!”
“Được rồi, Leje. Cũng không còn cách nào khác.”
Thấy cô bắt đầu nổi nóng, Rudell giơ tay ngăn lại.
Sau vài giây suy nghĩ, cậu nhìn sang Kahran.
“Vậy nếu bọn tôi dựng trại bên ngoài căn cứ thì sao?”
“Ừm…”
“Tôi cam đoan sẽ không để nó gây nguy hiểm cho căn cứ đâu.”
Kahran lộ vẻ chần chừ.
Dù sao thì với một Thundermane đang hấp hối thế này, chỉ riêng Rudell cũng đã đủ sức khống chế nó.
Cuối cùng, Kahran chỉ biết thở dài.
“Được. Nhưng tuyệt đối không được để con ma thú đó nổi điên ở đây.”
“Cảm ơn ngài, tộc trưởng.”
“Các cậu, mang ít vật tư ra cho những vị khách của chúng ta.”
Kahran miễn cưỡng chấp nhận.
Rudell mỉm cười cảm ơn, còn Kahran quay sang dặn dò các chiến binh bên cạnh rồi trở vào trong căn cứ.
“Rồi sao? Giờ anh định làm gì?”
“Điều tra nó.”
Rudell nhìn Thundermane đang nằm hấp hối trên chiếc xe trượt băng.
“Theo lời Kahran thì muốn diện kiến Đại tộc trưởng cũng không phải chuyện đơn giản.”
Tộc nhân Nord tôn sùng sức mạnh và vô cùng coi trọng truyền thống.
Ngay cả Kahran, dù là tộc trưởng của một bộ tộc cũng phải trải qua hàng loạt thủ tục phức tạp mới có thể xin được một cuộc yết kiến.
Thậm chí, tất cả còn phụ thuộc vào tâm trạng của Đại tộc trưởng. Nếu ông ta không muốn gặp thì lời thỉnh cầu cũng sẽ bị từ chối.
Vì phải mất vài ngày mới hoàn tất mọi thủ tục, Rudell quyết định tranh thủ khoảng thời gian ấy để điều tra Thundermane.
Những hành động kỳ lạ mà nó thể hiện khi ở bên bờ vực của cái chết…
Trực giác của Rudell mách bảo rằng, phía sau đó chắc chắn đang ẩn giấu một điều gì đó vô cùng bất thường.
“Hôm nay nghỉ ngơi trước đã. Từ ngày mai hẵng bắt đầu điều tra.”
Đêm đã khuya, việc làm hợp lý nhất lúc này chính là nghỉ ngơi.
Nói rồi, Rudell bắt đầu dỡ hành lý khỏi xe ngựa để chuẩn bị dựng trại.
___________________________
Cuộc đời của ma thú là một cuộc chiến không bao giờ kết thúc.
Không ngừng săn mồi, không ngừng trở thành con mồi.
Kẻ mạnh sẽ ăn thịt để tiến hóa, kẻ yếu sẽ bị nuốt chửng rồi biến mất… đó là chân lý duy nhất tồn tại trong thế giới của ma thú.
Thundermane cũng không ngoại lệ.
Khi lần đầu tiên có được trí tuệ, nó đã nuốt chửng mọi thứ xung quanh - những kẻ săn mồi từng tấn công nó và cả gia đình, và cả xác của những người thân đã chết.
Sau khi nuốt tất cả, nó tiếp tục săn mồi, tiếp tục mạnh lên. Thế nhưng, không phải lúc nào nó cũng là kẻ đi săn.
Bởi trên đời này, núi cao luôn sẽ có núi cao hơn. Những quái vật mà ngay cả nó cũng không thể chống lại vẫn luôn đói khát.
Và đối với chúng, Thundermane cũng chỉ là một con mồi ngon mà thôi.
Dẫu đã nhiều lần cận kề cái chết, cụ thể là hàng chục lần, hàng trăm lần. Vậy mà nó vẫn sống sót.
Bằng chính cơ thể mình, nó đã chứng minh cả hai chân lý:
Kẻ mạnh mới có thể sống sót.
Và…
Kẻ sống sót mới là kẻ mạnh.
Cuối cùng, nó trở thành kẻ săn mồi mạnh nhất vùng đất ấy.
Thế nhưng, vào một ngày nọ tại nơi sâu nhất của bình nguyên, vùng đất chưa từng có dấu chân con người.
Hôm đó, nó vẫn đi săn như mọi khi, hàm răng sắc nhọn đang cắm sâu vào cổ con mồi đang vùng vẫy rồi dần mất đi sức lực.
Trong khi thưởng thức vị máu và thịt còn lạnh của con mồi, biến cố đã xảy ra.
Vút!!
[Gừ…?]
Một tiếng rít xé toạc bầu trời vang lên.
Bầu trời tối đen bỗng sáng rực.
Khi ngẩng đầu lên theo bản năng, nó nhìn thấy là một ngọn lửa màu tím đầy điềm gở đang xé ngang bầu trời, hệt như một ngôi sao băng.
Nó vừa lao đi, vừa rải xuống vô số mảnh vỡ màu tím.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cảnh tượng ấy, bản năng đã thôi thúc nó bỏ chạy.
Nguy hiểm.
Thứ đó…
Cực kỳ nguy hiểm.
Bản năng sinh tồn được tôi luyện qua vô số lần đối mặt với cái chết đang gào thét cảnh báo.
Không chỉ nó, những ma thú và dã thú xung quanh cũng đồng loạt bỏ chạy theo hướng ngược lại, như thể tất cả đều cảm nhận được mối nguy ấy.
Thế nhưng…
Sinh vật chạy trên mặt đất làm sao có thể thoát khỏi thứ đang lao xuống từ bầu trời?
Giữa tiếng rít chói tai, một mảnh vỡ màu tím lao thẳng về phía nó.
Và ngay khi ngọn lửa tím đậm bao trùm toàn bộ tầm mắt, ý thức của nó chìm hẳn vào bóng tối.
