Vài ngày sau cuộc gặp với Kahran, tại Dinh thự của gia tộc Bá tước Weinstein.
“Con nhất định phải đi sao?”
Giữa hàng người của gia tộc Bá tước đang đứng tiễn, Maria nhìn Rudell với ánh mắt đầy lưu luyến rồi khẽ hỏi.
Trong đôi mắt bà chất chứa đủ mọi cảm xúc: tiếc nuối, lo lắng và cả buồn bã.
Đó cũng là điều dễ hiểu, bởi con trai duy nhất của bà vừa mới trở về quê nhà chưa được bao lâu, vậy mà giờ đây lại phải dấn thân vào một chuyến đi đầy hiểm nguy.
“Vâng. Vì con là dũng giả mà.”
Trước câu hỏi ấy, Rudell khựng lại trong chốc lát rồi ngay lập tức nở nụ cười rạng rỡ.
Một khi đã được chọn làm dũng giả, hơn nữa Thánh chiến cũng đã được tuyên bố, Rudell gần như không còn lựa chọn nào khác.
Muốn cắt đứt sự liên kết với Thánh Kiếm chỉ có duy nhất một cách, đó chính là cái chết.
Nói cách khác, trước mặt cậu chỉ còn hai con đường: hoặc chết, hoặc hoàn thành nghĩa vụ của một dũng giả.
“Cha mẹ đừng lo quá. Con chỉ đi thu xếp cho một cuộc đàm phán thôi, có lẽ sẽ không có chuyện gì đâu.”
Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng Rudell chỉ muốn bỏ quách cái danh dũng giả ấy đi.
Có mấy ai lại không mong được sống một cuộc đời bình yên, ung dung và chẳng phải lo nghĩ điều gì chứ?
Nhưng chừng nào Giáo phái Tử Thực Giả còn tồn tại, đó vẫn là điều không thể.
Vì chính bản thân mình, và cũng vì Leje cùng tất cả những người mà cậu trân trọng, Rudell đã không thể dừng lại được nữa.
“Thật sự không cần đội hộ vệ đi cùng sao?”
“Dù tập hợp toàn bộ binh lực của lãnh địa Bá tước lại cũng chưa chắc thắng nổi mình Leje đâu ạ.”
Đáp lại câu hỏi của Carlos, Rudell quay sang nhìn Leje rồi mỉm cười.
“Xin Bá tước và phu nhân cứ yên tâm. Dù có chuyện gì xảy ra, con cũng sẽ bảo vệ Rudell.”
Leje lập tức chống hông đầy tự tin như muốn trấn an hai người. Thấy vậy, Rudell khẽ mỉm cười rồi cúi đầu trước Carlos và Maria, những người vẫn chưa giấu nổi vẻ lo lắng.
“Vậy con đi đây.”
Sau lời chào ngắn gọn, Rudell cùng mọi người bước lên xe ngựa.
Các thành viên của gia tộc Bá tước đều đứng lặng nhìn theo, tiễn cậu bằng ánh mắt đầy tiếc nuối.
Chiếc xe ngựa từ từ lăn bánh, nhanh chóng rời xa lâu đài của gia tộc Bá tước Weinstein.
“Ổn chứ?”
“Có gì mà không ổn.”
Leje nhìn Rudell, người vẫn đang ngoái lại phía sau rồi khẽ hỏi, nhưng Rudell chỉ đáp lại bằng giọng điệu vô cùng bình thản.
Đáng lẽ cậu phải thấy ổn mới đúng. Thế nhưng, trong đầu cậu vẫn không ngừng hiện lên hình ảnh của Maria và Carlos.
“Miệng thì nói vậy, nhưng sắc mặt anh đang tệ lắm đó.”
“Thôi được rồi. Bây giờ lo chuyện trước mắt đã.”
Dù con đường dẫn đến Bình nguyên Vĩnh Đông giờ đây đã nhanh hơn và an toàn hơn trước rất nhiều, nhưng nơi đó vẫn là một vùng đất đầy hiểm nguy.
Hơn nữa, Kahran cũng nói rằng ma thú đang bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều ngay cả tại lãnh địa của bộ tộc Winterfang nằm ở vùng rìa bình nguyên.
Chuyến đi phía trước chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.
Mang theo suy nghĩ ấy, Rudell lặng lẽ nhìn về phía dinh thự của gia tộc Bá tước Weinstein đang dần khuất xa.
Đúng lúc đó, như thể bầu trời cũng đang tiễn biệt cậu, những bông tuyết trắng bắt đầu nhẹ nhàng rơi xuống.
_______________________________________
Vài giờ sau, trên con đường nối liền với Bình nguyên Vĩnh Đông.
“Trời đất… Thật sự mấy năm trước anh đã đi bộ vượt qua nơi này sao?”
Nhìn những vách đá nhọn hoắt như gai kiếm cùng cơn bão tuyết gào thét không ngừng, xa xa là Dãy núi Vòng Kiếm cao vút như đâm thủng bầu trời, Leje cất lên giọng đầy kinh ngạc.
Cũng phải thôi, bởi Dãy núi Vòng Kiếm vốn nổi tiếng là một trong những dãy núi hiểm trở nhất đại lục. Việc Rudell khi ấy còn chưa đến hai mươi tuổi lại có thể đi bộ vượt qua nơi này là điều chẳng riêng Leje mà bất cứ ai cũng khó lòng tin nổi.
“Hồi đó anh cứ tưởng mình chết chắc… Đặc biệt là lúc suýt bị tuyết lở cuốn đi, khi ấy anh thật sự nghĩ mình tiêu đời rồi cơ.”
Rudell nhún vai đáp lại.
“Lúc đầu tôi cũng không tin chuyện Rudellheit đã vượt qua Dãy núi Vòng Kiếm.”
“Thật đáng kinh ngạc… Dù là Thánh Kỵ sĩ đoàn thì việc vượt qua dãy núi này cũng không hề dễ dàng chút nào…”
“T-Tuyệt quá…!!”
Ngay cả Eleor và Silfier cũng không giấu nổi vẻ thán phục.
Bầu không khí bỗng dưng biến thành màn tán dương khiến Rudell chỉ biết cười ngượng ngùng. Trong lúc ấy, chiếc xe ngựa đã rời khỏi con đường và chính thức tiến vào Bình nguyên Vĩnh Đông.
“Đây là… Bình nguyên Vĩnh Đông sao…”
“Phong cảnh thật đáng sợ.”
“C-Có gì đó đáng sợ quá…”
Khắp nơi là những cột băng sắc bén như lưỡi kiếm cùng cơn bão tuyết cuồng nộ không ngừng gào thét. Dù đang ngồi trong xe ngựa, mọi người vẫn cảm nhận được từng luồng gió lạnh như dao cắt len qua khe hở.
Xa xa là bóng dáng của vô số ma thú khổng lồ đang di chuyển.
Đây chính là vùng đất cực hạn bậc nhất trên toàn đại lục.
“…”
Lần đầu đặt chân tới nơi này, ba cô gái đều vô thức căng thẳng trước bầu không khí nặng nề và hoang vu ấy.
Đó cũng là điều dễ hiểu, bởi Bình nguyên Vĩnh Đông là nơi mà cuộc chiến sinh tồn chưa từng có ngày kết thúc.
Chính vì vậy, sự khắc nghiệt ấy cũng in hằn lên cả khung cảnh nơi đây.
Chiếc xe ngựa chở Rudell và mọi người tiếp tục băng qua vùng bình nguyên mênh mông, đến khi mặt trời chìm xuống dưới đường chân trời kéo dài bất tận, bầu trời cũng dần nhuộm thành màu đen.
“Thiếu gia, trời đã tối rồi. Chúng ta nên làm thế nào? Tiếp tục đi luôn chứ?”
Người đánh xe lên tiếng hỏi.
Rudell không trả lời ngay mà quay sang nhìn mọi người.
“Còn mọi người nghĩ sao?”
Từ đây đến căn cứ của bộ tộc Winterfang mất khoảng bốn giờ nữa. Đó không phải quãng thời gian quá dài, nhưng cũng chẳng hề ngắn.
“Ừm… Mấy chuyện thế này chắc nên để người có kinh nghiệm quyết định thì hơn?”
“T-Tôi cũng nghĩ vậy…!!”
“Tôi cũng đồng ý. Chuyện ở nơi này xin giao hết cho hai người quyết định.”
Leje, Silfier và Eleor lần lượt đáp.
Đây đều là lần đầu tiên họ đặt chân tới Bình nguyên Vĩnh Đông. Ở vùng đất gần như chỉ tồn tại quy luật cá lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh sống còn và hoang dã tuyệt đối này, họ không đủ kinh nghiệm để đưa ra phán đoán.
“Ý mọi người là thế đấy. Còn cậu thì sao?”
“Nếu đốt lửa nghỉ qua đêm rất dễ thu hút ma thú. Theo tôi thì nên đi tiếp.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Cắm trại ở đây quá nguy hiểm.”
Trong những đêm không có trăng, chỉ một đốm lửa nhỏ như đầu thuốc lá cũng có thể bị phát hiện từ khoảng cách hàng cây số, huống hồ là một đống lửa trại.
Dù thực lực của Rudell và cả nhóm đủ sức xử lý vài con ma thú thông thường, nhưng chẳng ai muốn lao vào những trận chiến không cần thiết cả.
“Tiếp tục đi, đừng dừng lại.”
“Vâng…”
Người đánh xe vừa đáp lời thì…
Đùng… đoàng…!!
“Tiếng sấm?”
Đột nhiên, tiếng sấm vang vọng từ trên bầu trời.
Leje nghi hoặc ngẩng đầu lên nhìn. Trong khi đó, gương mặt của Rudell và Kurt lại đồng loạt biến sắc.
Bình nguyên Vĩnh Đông là nơi quanh năm bị bão tuyết bao phủ. Vậy nên, một cơn bão kèm theo sấm sét gần như là chuyện không thể xảy ra.
Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa…
“Mọi người bám chặt vào! Dừng xe ngay!!”
Rudell vừa hét lên với mọi người, vừa quay sang người đánh xe.
Đúng lúc ấy…
AWOOOOOOOOOO!!
RẦMMMMMMM!!
“Uwaaaaaa!?”
Một tiếng gầm của dã thú mà Rudell đã từng nghe thấy trong quá khứ vang vọng khắp màn đêm.
Ngay sau đó, một tia sét tím khổng lồ giáng xuống ngay trước đầu xe ngựa khiến đàn ngựa hoảng loạn hí vang rồi phát cuồng.
Người đánh xe vừa kịp tránh khỏi tia sét trong gang tấc, vội vàng giật mạnh dây cương.
Đàn ngựa lập tức khựng lại.
Cú dừng đột ngột khiến cả khoang xe trở nên hỗn loạn.
“Đau quá…!! Chuyện gì vậy!? Rốt cuộc xảy ra chuyện gì thế?”
“Đ-Đau quá…”
“Hỡi Nữ Thần… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…”
Ba cô gái còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ biết ôm đầu rên rỉ. Trong khi đó, Rudell và Kurt đã cầm vũ khí, lao thẳng khỏi xe ngựa.
Ngay lập tức, thứ đập vào mắt họ là những tia sét chớp lóe liên hồi tại phía xa dưới bầu trời đêm đen kịt, cộng thêm vô số luồng điện màu tím đang lan dọc theo mặt đất.
“Không ngờ lại gặp nó ở đây…”
“Lần này chúng ta sẽ phân thắng bại với nó.”
Rudell và Kurt lập tức vào tư thế chiến đấu.
Như thể đáp lại họ, giữa màn đêm, một đôi đồng tử màu tím bỗng lóe sáng.
AWOOOOOOOOOO!!
Tiếng gầm của ma thú lại một lần nữa vang vọng khắp màn đêm. Ngay sau đó, vô số tia sét màu tím đồng loạt giáng xuống từ bầu trời.
