Cứ như vậy, thêm một ngày nữa trôi qua.
Rudell cùng mọi người lên xe ngựa, hướng về vùng ngoại ô lãnh địa Bá tước.
“Ồ… Thật sự là nơi đó sao? Thay đổi đến mức không nhận ra luôn.”
“Lâu rồi không đến, nơi này khác hẳn rồi nhỉ.”
Qua khung cửa sổ là một thị trấn khai khoáng rộng lớn.
Nhìn những tinh thể ma thạch khổng lồ mọc lên khắp nơi trong thị trấn, Rudell và Leje không khỏi buột miệng cảm thán.
Địa điểm này chính là chiến trường năm xưa, nơi họ từng quyết chiến với con ma thú bất ngờ tập kích lãnh địa Bá tước.
“Woa… Nhiều ma thạch quá…”
Ngồi đối diện, Silfier cũng ngẩn ngơ trước mỏ ma thạch khổng lồ ấy.
Gia tộc Bá tước Weinstein vẫn luôn cung cấp ma thạch cho cô, nhưng đây là lần đầu tiên cô được tận mắt nhìn thấy một mỏ khai thác. Vì vậy, phản ứng ấy cũng là điều hết sức tự nhiên.
Xe ngựa chở Rudell và mọi người tiến vào thị trấn khai khoáng.
“Hừ…”
Có lẽ vì được hít thở bầu không khí gần quê hương nên Kurt vừa bước xuống xe đã ngẩng đầu nhìn Dãy núi Vòng Kiếm sừng sững, rồi hít một hơi thật sâu.
“Ư… Lạnh quá. Chỗ này lạnh đến thế sao?”
“Đây, mặc áo khoác của anh đi.”
Trong khi đó, Leje vừa xuống xe đã khẽ run người trước cơn gió lạnh thổi dọc theo dãy núi. Thấy vậy, Rudell cởi chiếc áo khoác của mình rồi khoác lên vai cô.
“Không cần đâu, anh cũng lạnh mà.”
“Không sao. Anh quen với cái lạnh rồi.”
Lớn lên ở lãnh địa Bá tước với khí hậu khắc nghiệt, chút lạnh này đối với Rudell chẳng đáng là bao.
“Với lại nếu lạnh quá thì chỉ cần dùng ma pháp điều chỉnh nhiệt độ cơ thể là được.”
Hơn nữa, sau khi hấp thụ mảnh vỡ Thánh Kiếm, lượng ma lực của cậu đã tăng lên đáng kể. Ở trạng thái hiện tại, dù cậu duy trì thân nhiệt cho cả nhóm thì lượng ma lực hồi phục vẫn nhiều hơn lượng tiêu hao.
“Cảm ơn.”
“Ha ha… Tuyệt quá đi mất.”
Leje mỉm cười, khoác chiếc áo lên người, còn Eleor đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng ấy với vẻ hài lòng rồi khẽ gật đầu.
Đúng lúc đó…
“Hoan nghênh thiếu gia. Tôi chờ ngài đã lâu.”
“Lâu rồi không gặp, trưởng lão Barze.”
Một người đàn ông lớn tuổi với gương mặt quen thuộc tiến đến chào Rudell.
Tên ông ấy là Barze.
Ông là trưởng lão của lãnh địa Bá tước, người đã sống ở đây từ khi vùng đất này còn chưa được khai phá, luôn đứng ra điều hòa mối quan hệ giữa các ngôi làng.
Đến thời điểm hiện tại khi lãnh địa đã phát triển, ông đảm nhiệm chức quản lý hành chính, quản lý một số ngôi làng và tiếp tục phục vụ lãnh địa.
“Ngài Kahran đã đến chưa?”
“Đội canh gác cuối cùng vừa báo tin cách đây khong lâu. Có lẽ sẽ đến nhanh thôi.”
Barze đáp lời Rudell.
Trên con đường mới mở nối lãnh địa Bá tước với Bình nguyên Vĩnh Đông, rất nhiều trạm canh đã được dựng lên để đề phòng ma thú tập kích.
Từ trạm canh cuối cùng đến đây chỉ mất khoảng một giờ. Khoảng thời gian ấy cũng đủ để chuẩn bị đón tiếp vị khách.
Nhưng đúng lúc đó…
Boong! Boong! Boong! Boong! Boong!
“A, xem ra họ đã tới rồi.”
Tiếng chuông dồn dập vang lên từ tháp canh ở rìa thị trấn. Đồng thời, các binh sĩ canh gác cũng đồng loạt hướng về phía tháp canh.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Barze khẽ lên tiếng.
“Ngài định làm thế nào?”
“Tôi sẽ đích thân ra đón. Dù sao cũng là vị khách rất quan trọng mà.”
Dù là tộc nhân Nord và thường bị gọi là bọn mọi rợ, nhưng Kahran lại là đối tác kinh doanh và đồng minh quan trọng của lãnh địa Bá tước. Vì vậy, chính Rudell ra nghênh đón mới là điều thích hợp.
“Nếu thiếu gia đã quyết định.”
“Được rồi, mọi người đi thôi.”
Barze cúi đầu, còn Rudell cùng mọi người cất bước.
Khi cả đoàn đến cổng làng phía Dãy núi Vòng Kiếm…
“Đã lâu không gặp, chiến hữu!”
“Rất vui được gặp lại ngài, Kahran. Khụ…!”
Vừa trông thấy Rudell từ phía xa, Kahran đã lập tức lao đến ôm chầm lấy cậu mà không cho ai kịp ngăn cản.
Lực ôm mạnh đến mức khiến Rudell bật ra tiếng thở hắt, còn Leje đứng bên cạnh nghiến răng ken két, tay theo bản năng đặt lên chuôi kiếm.
May mà ngay sau đó Kahran đã buông Rudell ra, Leje cũng chậm rãi rời tay khỏi kiếm.
“Hình như lâu không gặp, ngài còn vạm vỡ hơn trước thì phải?”
“Thế à? Ta thấy mình vẫn như cũ mà.”
Vừa thở gấp, Rudell vừa hỏi.
Kahran đáp lại bằng thứ tiếng phổ thông lưu loát hơn trước rất nhiều.
Nếu Kahran của ngày xưa có thể nói là hoang dã một trăm phần trăm, thì hiện giờ ông ta đã mang dáng vẻ pha trộn giữa tám mươi phần trăm hoang dã và hai mươi phần trăm văn minh.
“Mà này, muốn gặp cậu đúng là khó thật. Cái học viện gì đó bận đến vậy sao?”
“Bận đến mức không ngẩng đầu lên nổi luôn…”
Nào là công việc của Ban kỷ luật, Hội học sinh, rồi cả những chuyện liên quan đến Giáo phái.
Nói thật, dù có thêm vài cái thân cũng chẳng đủ dùng.
“Dù sao thì, lâu không gặp mà cậu trông nam tính hơn hẳn đấy! Rất tốt!”
“Cảm ơn vì lời khen.”
Kahran cười sảng khoái rồi vỗ mạnh lên lưng Rudell.
Chịu cơn đau âm ỉ sau cú vỗ ấy, Rudell chỉ biết mỉm cười.
“Lâu rồi mới gặp, tộc trưởng.”
“Ồ! Kurt đấy à! Ta cũng nghe rất nhiều về cậu rồi! Nghe nói cậu đã trở thành một chiến binh xuất sắc!”
Sau khi chào hỏi Rudell xong, Kahran nhìn sang Kurt.
Kurt cúi đầu chào, Kahran cũng vui vẻ đáp lại. Giữa hai người dường như vừa xuất hiện một bầu không khí rất khó diễn tả.
“Phòng họp đã chuẩn bị xong. Chúng ta vào luôn chứ?”
“Ngài Kahran, xin mời.”
“Ừm, làm phiền.”
Barze lên tiếng cắt ngang bầu không khí ấy. Thế là Kahran cùng các chiến binh Nord, Rudell và mọi người đồng loạt tiến về hội trường.
_______________________________
Tại hội quán của thị trấn, đồng thời cũng là phòng họp, Kahran cùng các chiến binh, Rudell và đồng đội, cũng như Barze cùng vài quan chức của lãnh địa đều ngồi quanh bàn với vẻ mặt nặng nề, bởi tin tức mà Kahran mang đến thực sự quá mức chấn động.
“Ý ngài là… ma thú trên Bình nguyên Vĩnh Đông đang sinh sôi nhiều một cách bất thường sao?”
“Đúng vậy.”
Kahran nghiêm nghị gật đầu.
“Thực tế, những bộ tộc sống sâu trong bình nguyên gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Những bộ tộc hiện đang tấn công Đế quốc chỉ đơn giản là đang vùng vẫy để sinh tồn mà thôi…”
“Chuyện này…”
Trước tin tức gây chấn động ấy, bầu không khí trong phòng họp lập tức trở nên nặng nề.
“Bộ tộc của chúng ta cũng không tránh khỏi ảnh hưởng. Hiện tại vẫn còn miễn cưỡng cầm cự được, nhưng ma thú tấn công ngày càng thường xuyên hơn. Ngay cả sự hỗ trợ của các mạo hiểm giả cũng đã gần chạm đến giới hạn.”
“Nghiêm trọng đến vậy sao…”
Nếu ngay cả những người sống bằng nghề săn ma thú còn phải nói như vậy, thì bên trong bình nguyên lúc này rốt cuộc đã biến thành bộ dạng thế nào chứ?
Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến Rudell rùng mình.
“Nhưng dù vậy… cũng đâu nhất thiết phải tấn công Đế quốc chứ? Lúc này toàn nhân loại phải hợp sức mới…”
“Hợp sức, cô vừa nói vậy sao?”
Eleor vừa lên tiếng thì Kahran đã cắt ngang, ánh mắt ông ta cũng trở nên sắc lạnh.
“Cô biết có bao nhiêu máu của Đế quốc và tộc nhân Nord đã nhuộm đỏ mảnh đất này không?”
“Chuyện đó…”
“Từ đời tổ tiên của tổ tiên chúng ta, rồi cả tổ tiên của họ nữa… Mối thù ấy kéo dài đến mức không còn ai biết nó bắt đầu từ khi nào.”
“…”
Eleor cắn môi, không thể phản bác. Thấy thế, Kahran tiếp lời:
“Đối với tộc nhân Nord, điều quan trọng nhất là sinh tồn. Không phải kẻ mạnh sẽ sống sót, mà là kẻ sống sót mới là kẻ mạnh. Vì thế, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”
“Quả nhiên… mọi chuyện vẫn sẽ thành ra thế này.”
Quan sát cuộc tranh luận ngắn ngủi ấy, Rudell ôm trán như đang phải hứng chịu cơn đau đầu.
Đây không phải vấn đề mà chỉ một phía có thể giải quyết. Mối thù giữa tộc nhân Nord và Đế quốc còn sâu sắc hơn nhiều so với những gì người ngoài có thể tưởng tượng.
“Giờ phải làm sao đây?”
Bầu không khí trong phòng họp càng lúc càng trầm xuống.
Leje khẽ hỏi Rudell, nhưng ngay cả cậu cũng không biết phải giải quyết tình huống này thế nào.
Chừng nào Hoàng đế Đế quốc và Đại tộc trưởng của tộc Nord còn chưa ngồi xuống đối thoại với nhau, thì sẽ chẳng có cách nào tháo gỡ nút thắt này.
“Hửm? Khoan đã.”
Đúng lúc ấy, trong đầu Rudell lóe lên một ý tưởng. Cậu lập tức đứng dậy rồi nhìn về phía Kahran.
“Ngài Kahran, tôi có thể gặp Đại tộc trưởng được không?”
“Ý cậu là Đại tộc trưởng sao? Không phải là không thể… nhưng ta có thể hỏi lý do được chứ?”
Giọng Kahran đầy cảnh giác, như thể vị trí Đại tộc trưởng tuyệt đối không phải thứ ai cũng có thể dễ dàng tiếp cận.
Rudell khẽ mỉm cười rồi đáp:
“Biết đâu tôi có thể đứng ra thu xếp một cuộc đàm phán hòa bình giữa tộc nhân Nord và Đế quốc thì sao?”
