Vài ngày sau, trên chiếc xe ngựa đang hướng về Lãnh địa Bá tước.
“Hm~♪ Hm hm~♩ Hm hm~♬”
Bên ngoài cửa sổ, tuy mới chỉ là mùa thu nhưng hai bên đường đã phủ đầy tuyết trắng. Ngắm nhìn khung cảnh quen thuộc ấy, Leje vừa tựa cằm bên khung cửa vừa khe khẽ ngân nga một giai điệu vui vẻ.
“Xem ra tâm trạng em tốt lắm nhỉ? Có chuyện gì vui à?”
“Đương nhiên. Bao lâu rồi em mới được quay lại Lãnh địa Bá tước chứ.”
“Cũng phải. Lâu quá rồi còn gì.”
Nghe câu trả lời của cô, Rudell mỉm cười.
Đối với Leje, Lãnh địa Bá tước chẳng khác nào quê hương thứ hai. Còn Rudell cũng cảm nhận được trái tim mình đang khẽ đập nhanh hơn vì cảm giác sắp được trở về nhà sau một khoảng thời gian dài.
“Lãnh địa Bá tước Weinstein sao… Mong đợi ghê.”
“Tôi nghe nói đó là một thành phố cực kỳ phồn hoa…!”
Silfier và Eleor cũng hào hứng lên tiếng.
Trong vài năm qua, Lãnh địa Bá tước Weinstein đã phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Dù nếu so với Công quốc Lagrind thì vẫn còn kém xa, nhưng ngay cả Rudell cũng có thể khẳng định nơi đây là một mười thành phố phát triển nhất Vương quốc.
Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh thêm một lúc. Đột nhiên, Leje chỉ tay ra ngoài cửa sổ.
“Á! Thấy rồi! Rudell, nhìn kìa!”
Phía xa xa, thành phố trung tâm của lãnh địa, Biles, đã dần hiện ra trong tầm mắt.
“Mới một thời gian thôi mà phát triển nhiều thật đấy.”
Nghe tiếng Leje gọi, Rudell quay đầu nhìn về quê hương đã lâu không trở lại.
Một bức tường thành khổng lồ bao quanh toàn bộ thành phố rộng lớn. Ở chính giữa, tòa lâu đài của gia tộc Bá tước sừng sững vươn lên đầy uy nghi.
“Waa… lớn quá!”
“Quả thật rất ấn tượng. Thành thật mà nói thì tôi không ngờ lại đến mức này.”
“Có gì ghê gớm đâu.”
Nghe Silfier và Eleor liên tục cảm thán, Rudell cố nén khóe môi đang muốn nhếch lên của mình.
Trong tình huống thế này, có mấy ai không cảm thấy tự hào về quê hương mình chứ?
Thế nhưng, ngay khi xe ngựa tiến gần đến cổng thành…
“Hửm? Sao trước cổng thành lại có hàng dài người xếp hàng thế kia?”
“Đúng nhỉ. Chẳng lẽ đang kiểm tra gì sao?”, Leje nghiêng đầu khó hiểu.
Rudell cũng nhìn theo hướng cô chỉ.
Lính đánh thuê, mạo hiểm giả, dân thường…
Tất cả đều đang lần lượt đi qua một trạm kiểm soát được dựng ngay trước cổng thành.
Đúng lúc ấy.
“Dừng lại! Xin dừng xe!”
Chiếc xe ngựa vừa tới nơi thì mấy binh sĩ lập tức tiến tới.
Thông thường, chiếc xe mang huy hiệu của gia tộc Bá tước Weinstein sẽ được cho qua mà không cần kiểm tra. Thế nên việc bị chặn lại khiến Rudell hơi ngạc nhiên.
Cậu mở cửa sổ xe.
“Thiếu gia!? Ngài đã trở về rồi sao!”
“Lâu rồi không gặp. Mà có chuyện gì vậy?”
Những binh sĩ vừa nhận ra Rudell liền vui mừng cúi đầu chào.
“Đây là mệnh lệnh của ngài Bá tước. Tất cả những người ra vào thành đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng, không được ngoại lệ dù chỉ một ai.”
“Ra là vậy.”
Nghĩ đến những biến cố xảy ra gần đây, Rudell cũng hiểu vì sao Carlos lại đưa ra quyết định như thế.
Ngay cả Thánh Quốc - tổng hành dinh của các giáo hội - còn bị địch trà trộn vào được thì trong tình hình hiện tại, bất kỳ lãnh chúa nào có đầu óc cũng sẽ tăng cường kiểm soát người ra vào lãnh địa.
Trong quá trình kiểm tra, thậm chí còn có cả pháp sư tham gia xác minh thân phận.
“Đã xác nhận xong. Mời các vị đi qua.”
“Vất vả cho mọi người rồi.”
Rudell mỉm cười đáp lại những binh sĩ đang giơ tay chào theo quân lễ.
Chiếc xe ngựa tiếp tục tiến vào Biles. Khung cảnh trước mắt khác xa ký ức ngày xưa đến mức gần như có thể gọi là một thành phố hoàn toàn khác.
Nhìn những con phố đông đúc và những công trình mới mọc lên khắp nơi, ngay cả Rudell cũng cảm thấy có chút xa lạ.
“Thời gian trôi nhanh thật đấy. Hồi nhỏ anh chưa từng nghĩ Biles sẽ phát triển tới mức này.”
“Nhờ cha em cả đấy nhé.”
“Đương nhiên rồi. Anh cũng nên ghé thăm ngài Công tước một chuyến mới được…”
Nếu không có những khoản đầu tư từ Công quốc Lagrind, chưa chắc Biles đã có được diện mạo như ngày hôm nay.
Chuyện đó Rudell luôn ghi nhớ trong lòng.
“Hay lúc xong việc rồi mình ghé qua nhé?”
“Nếu được thì tốt quá…”
Rudell gượng cười.
Kinh nghiệm cho cậu biết rằng những rắc rối thường kéo tới liên tiếp, nên khả năng có thời gian rảnh là rất thấp.
Không lâu sau, xe ngựa đã tới tòa lâu đài của gia tộc Bá tước.
“Rudell!”
“Con về rồi sao!”
“Mẹ! Cha!”
Vừa nhìn thấy Maria và Carlos đang đứng chờ trước cổng, Rudell lập tức bước xuống xe.
“Thằng nhóc này, muốn gặp mặt con đúng là khó thật đấy.”
“Dạo này vẫn khỏe chứ?”
“Vâng, cha mẹ cũng khỏe chứ ạ?”
Rudell cúi đầu chào hai người với nụ cười hạnh phúc.
“Chào ngài Bá tước, Bá tước phu nhân. Lâu rồi không gặp.”
“Lâu rồi không gặp, Công nương.”
“Con càng ngày càng xinh đẹp hơn rồi đấy.”
“Xin chào hai vị.”
“Kurt phải không? Ta nghe Kyle nhắc tới cậu nhiều lắm.”
“Cậu vẫn khỏe chứ?”
Maria và Carlos lần lượt chào hỏi Leje cùng Kurt như những người thân quen lâu năm.
Sau đó, ánh mắt họ chuyển sang hai cô gái còn lại.
“Còn hai vị này là…?”
“X-Xin chào! Cháu là Silfier Pelleneas ạ!”
“Rất hân hạnh được gặp hai vị. Tôi là Eleor, một tư tế thuộc Giáo đoàn Gaia.”
“Tiểu thư Pellenies và Thánh nữ Eleor sao? Chúng tôi đã nghe nhắc đến hai vị rất nhiều rồi.”
“Cứ xem đây như nhà của mình và thoải mái nghỉ ngơi nhé.”
Dù là lần đầu gặp mặt, Maria và Carlos vẫn tiếp đón Silfier cùng Eleor vô cùng nhiệt tình.
“Con đi đường xa chắc cũng mệt rồi. Trước tiên cứ nghỉ ngơi một chút đi.”
“Vâng ạ.”
Nghe Carlos nói vậy, Rudell gật đầu rồi cùng mọi người trở về phòng.
Sau khi sắp xếp hành lý và nghỉ ngơi một lúc, cả nhóm tập trung tại phòng khách.
“Xem ra trong thời gian qua đã xảy ra rất nhiều chuyện nhỉ.”
Maria vừa nhấp một ngụm trà vừa lên tiếng.
“Cũng… khá nhiều ạ.”
Rudell cười nhạt.
Đến lúc này, chuyện cậu trở thành dũng giả chắc chắn đã truyền tới tai cha mẹ rồi.
Nhưng dù là vậy, họ vẫn không hề chủ động nhắc tới chuyện đó.
Đó cũng là cách quan tâm rất riêng của họ dành cho cậu.
“Dù con có trở thành ai đi nữa, cha mẹ vẫn luôn đứng về phía con.”
“Cảm ơn mẹ.”
Cảm nhận hơi ấm gia đình đã lâu không được trải nghiệm, Rudell bất giác mỉm cười.
“Nhân tiện, nếu đã trở về đây trong lúc này thì chắc hẳn con có việc cần làm đúng không?”
Carlos đặt tách trà xuống.
“Nếu có gì cần hỗ trợ thì cứ nói. Chỉ cần làm được, cha sẽ chuẩn bị cho con.”
“Đúng là không giấu được cha mà.”
“Ông thật là. Con trai vừa mới về mà câu đầu tiên đã hỏi chuyện công việc rồi sao?”
Maria lập tức lườm chồng.
Tuy nhiên, Carlos có lý do của mình.
Giáo phái Tử Thực Giả đã quay trở lại, điều đó đồng nghĩa kế hoạch của chúng có lẽ đã tiến tới giai đoạn cuối.
Tà Thần Thanatos giáng thế.
Ngày tận thế của thế giới.
Trong tình cảnh ấy, thời gian dành cho Rudell thực sự không còn nhiều.
“Con trở về Lãnh địa Bá tước lần này là để gặp Kahran.”
“Quả nhiên… là vì chuyện Đế quốc bị xâm lược sao.”
Carlos khẽ thở dài.
Ông không phải thiên tài chính trị, nhưng cũng không đến mức không nhìn ra tình hình hiện tại.
“Con có thể gặp ông ấy ngay được không?”
“Để cha cho người liên lạc với Kahran.”
Carlos gật đầu.
“Trong thời gian đó, con cứ nghỉ ngơi đi.”
Maria tiếp lời:
“Tính cả thời gian truyền tin thì khoảng hai ngày là đủ rồi. Dù sao công trình mở đường xuyên Dãy núi Vòng Kiếm cũng đã hoàn thành.”
“Thật sao?”
Nghe tin này, Rudell lập tức nở nụ cười.
Trước đây, muốn vượt qua Dãy núi Vòng Kiếm phải mất gần hai ngày cho một lượt đi. Vậy nên tính cả thời gian đưa tin, quãng đường vốn mất bốn ngày nay chỉ còn hai ngày.
Đó rõ ràng là một tin cực kỳ đáng mừng.
“Con cảm ơn cha mẹ.”
“Có gì đâu mà cảm ơn.”
Carlos bật cười.
“Con là con trai của chúng ta cơ mà.”
“Những chuyện lặt vặt cứ để bọn ta lo.”
Maria dịu dàng nói.
“Các con cứ nghỉ ngơi thật tốt đi. Không ai biết sắp tới sẽ xảy ra chuyện gì đâu.”
“Vâng.”
Đã bao lâu rồi Rudell mới được cảm nhận cảm giác an tâm và thư thái như thế này chứ?
Quả nhiên là không đâu bằng nhà.
Nghĩ vậy, cậu chậm rãi đứng dậy.
