Pháo đài Crows ở phía tây Đế quốc, nơi tiếp giáp với Bình nguyên Vĩnh Đông là vùng đất băng giá bị tuyết phủ hơn nửa năm trời.
“Hắt xì!!”
Một binh sĩ đang canh gác trên tường thành hắt hơi thật mạnh rồi sụt sịt đưa tay quệt mũi.
“Má, lạnh chết mất. Cái thời tiết chết tiệt này, ở đây bao nhiêu năm rồi mà vẫn chẳng quen nổi.”
“Nhưng chỉ cần thêm một năm nữa là cậu xuất ngũ rồi còn gì?”
Nghe đồng đội bên cạnh nói vậy, người lính nọ chỉ khẽ nhún vai.
Tính đến nay, anh đã bị điều động tới pháo đài này được năm năm. Thời hạn phục vụ còn lại chỉ còn một năm nữa.
Chỉ cần chịu đựng thêm một năm, anh sẽ có thể rời khỏi vùng đồng bằng tuyết đáng ghét này.
“Xuất ngũ rồi thì làm gì chứ? Còn chẳng biết lấy gì mà sống. Chắc tôi ở lại quân đội luôn quá.”
“Ở lại đây? Trời đất, xem ra cậu tuyệt vọng thật rồi.”
Bộ tộc Nord thường xuyên kéo đến cướp phá, thi thoảng còn xuất hiện ma thú. Mỗi lần như thế, binh lính chỉ còn biết cầu nguyện cho mình sống sót.
Trong hoàn cảnh đó mà vẫn muốn gắn bó cả đời với nơi này, đúng là chuyện khiến người ta không khỏi cảm thấy thương hại.
“Haa… tôi cũng chẳng biết nữa. Gia đình tôi chết trong chiến tranh hết rồi, quê hương cũng thành đống tro tàn. Thành thật mà nói, xuất ngũ rồi tôi cũng chẳng biết phải đi đâu.”
“Cố lên…”
Người lính còn lại thở dài rồi vỗ nhẹ lên lưng đồng đội.
Đúng lúc cả hai đang tán gẫu giết thời gian trong ca trực…
“Hửm?”
“Sao thế?”
Nhìn người bên cạnh đột nhiên nheo mắt nhìn về phía xa, anh ta khó hiểu hỏi.
“Khoan đã… cái gì kia?”
“Ơ…? C-Cái gì thế kia!?”
Xa tít nơi Bình nguyên Vĩnh Đông, một trận bão tuyết khổng lồ đang cuồn cuộn kéo tới.
Nó hoàn toàn khác với những trận bão tuyết thỉnh thoảng quét qua pháo đài. Đây là một cơn cuồng phong có quy mô kinh hoàng đến mức khó tin.
Và phía sau màn bão tuyết ấy, có vô số bóng người đang di chuyển.
“Này! Mau kéo chuông báo động đi!!”
“Mẹ kiếp! Sao lại đúng lúc này chứ!!”
Tại sao lại đúng lúc mình trực vậy!?
Vừa nghĩ vậy, người lính vừa lao như bay về phía vọng gác.
“Hả? Gì thế? Còn lâu mới tới giờ đổi ca mà sao cậu vào sớm vậy?”
Người lính chuẩn bị nhận ca ngơ ngác hỏi.
“Giờ còn quan tâm cái đó làm gì! Bão tuyết đang kéo tới!!”
“C-Cái gì cơ!?”
Nghe vậy, người lính kia giật bắn mình. Anh ta lập tức bật dậy rồi chạy tới chiếc chuông khổng lồ trong vọng gác rồi xoay bánh răng điều khiển.
Những bánh răng bắt đầu chuyển động, chiếc chuông đồ sộ từ từ được nâng lên.
Và rồi…
ĐOONG!! ĐOONG!! ĐOONG!!
Tiếng chuông cảnh báo vang dội khắp pháo đài đang chìm trong tĩnh lặng. Ngay lập tức, vô số binh sĩ từ khắp nơi lao ra, đổ dồn lên tường thành.
Đại bác, dầu sôi cùng đủ loại khí giới dùng cho việc thủ thành nhanh chóng được chuẩn bị. Chỉ trong nháy mắt, trên tường thành đã kín đặc những hàng quân trang bị đầy đủ.
“Địch tới rồi! Toàn quân chuẩn bị chiến đấu!!”
Các sĩ quan và kỵ sĩ chạy dọc hàng ngũ, liên tục hô hào nâng cao sĩ khí.
Trong lúc đó, cơn bão tuyết ngày càng áp sát.
Và rồi…
Từ bên trong màn tuyết trắng xóa ấy, vô số bóng người dần hiện rõ.
Thùng!! Thùng thùng!! Thùng!! Thùng thùng!!
[WOOOOOOOOOOO!!]
Tiếng trống chiến được làm từ da thú vang vọng khắp không trung.
Hàng vạn chiến binh Nord cùng những chiến thú của họ bắt đầu lao thẳng về phía tường thành.
“Khai hỏa!!”
Theo tiếng quát của viên sĩ quan, đại bác và súng hỏa mai trên tường thành đồng loạt gầm lên.
Những tiếng nổ dữ dội vang vọng giữa đội hình quân Nord, kéo theo vô số tiếng hét thảm thiết.
Thế nhưng, chúng vẫn không dừng lại.
Như thể hiểu rằng chỉ cần dừng bước là cái chết sẽ ập tới, những chiến binh Nord mang theo ánh mắt gần như cuồng bạo tiếp tục lao về phía trước.
Và cứ thế, cuộc xâm lược quy mô chưa từng có của bộ tộc Nord nhằm vào Đế quốc chính thức bắt đầu.
______________________________
Sáng sớm ngày hôm sau.
Trong lúc mặt trời vừa nhô lên phía bên kia tường thành, Rudell và Leje đang bước đi trên hành lang.
“Haaaahn…”
Leje vừa ngáp dài vừa vươn vai với gương mặt vẫn còn ngái ngủ, đưa tay dụi dụi khóe mắt.
“Mới sáng sớm đã gọi người ta dậy làm gì không biết… Em còn muốn ngủ thêm mà.”
“Trông có vẻ khá gấp đấy. Chắc có chuyện rồi đây.”
Lý do hai người phải ra ngoài từ sáng tinh mơ rất đơn giản.
Khi mặt trời còn chưa mọc, các giáo sĩ trong thần điện đã tới tìm họ.
“Em có linh cảm không lành.”
“Đừng có nói linh tinh. Điềm gở đấy.”
Rudell vừa đáp vừa rẽ qua góc hành lang.
Ngay lúc ấy, trước mặt hai người xuất hiện một cánh cửa khổng lồ. Trên bề mặt là những bức phù điêu tinh xảo đến mức có thể xem như một tác phẩm nghệ thuật.
“Dũng giả đại nhân, ngài đã tới.”
Một Thánh kỵ sĩ đứng canh trước cửa lập tức cúi đầu chào.
“Phiền anh báo với Giáo hoàng bệ hạ rằng bọn tôi đã tới được không?”
“Vâng.”
Thánh kỵ sĩ nọ cúi đầu rồi bước vào trong. Một lát sau, anh ta quay trở ra và cung kính nhường đường cho hai người.
Rudell cùng Leje bước qua cánh cửa.
Bên trong là một đại sảnh có bố cục khá giống nơi họ từng gặp Giáo hoàng lần đầu tiên tại Vương quốc.
Và rồi…
“Các vị tới rồi.”
“Kính chào Giáo hoàng bệ hạ.”
Rudell vừa cúi đầu chào thì chợt khựng lại, bởi người có mặt ở đây không chỉ có mỗi Giáo hoàng.
“Rất vui được gặp lại, thiếu gia Weinstein, công nương Lagrind.”
“C-Công chúa điện hạ?”
“Sao người lại ở đây…?”
Người vừa lên tiếng chính là Jade, công chúa của Vương quốc và cũng là người sắp sửa cử hành lễ đăng quang.
“Cậu chính là chàng trai được chọn làm dũng giả lần này sao.”
“Xin chào Hoàng đế Georg bệ hạ.”
Ngồi gần đó là một người đàn ông trung niên có thân hình vạm vỡ cùng mái tóc hoa râm.
Dù đã ở độ tuổi gần xế chiều, ông vẫn toát ra uy áp chỉ những người đứng trên đỉnh quyền lực mới có thể sở hữu.
Georg Kalua von Varnos - Hoàng đế của Đế quốc, người được mệnh danh là Thiết Huyết Đế.
“Rất hân hạnh được gặp cậu, thiếu gia Weinstein. Tôi đã nghe không ít chuyện về cậu rồi.”
Người cuối cùng là một phụ nữ lớn tuổi với mái tóc màu lam đang ngồi cạnh Hoàng đế.
Bà mang nụ cười hiền hòa, nhưng bầu không khí ẩn sau nụ cười ấy lại khiến người khác hiểu rằng bà tuyệt đối không phải nhân vật tầm thường.
“Để tôi giới thiệu bản thân.”
Bà mỉm cười.
“Tôi là người đứng đầu Liên minh Thành bang Kalez, Van Mariadne.”
“Tôi là quý tộc thuộc Vương quốc, Rudellheit Weinstein. Xin được gửi lời chào tới ngài Trưởng liên minh.”
“Thật ra tôi rất muốn vừa uống trà vừa trò chuyện với cậu.”
Mariadne bật cười.
“Nhưng xem ra hiện tại không phải lúc thích hợp rồi.”
Ngay khi Rudell vừa chào hỏi xong, Johan liền lên tiếng rồi ra hiệu cho Rudell và Leje ngồi xuống.
Hai người vừa ngồi xuống, bầu không khí trong đại sảnh lập tức trở nên nặng nề.
Johan khẽ ho một tiếng rồi nhìn sang Georg. Cùng lúc đó, Hoàng đế phát ra một tiếng thở dài trầm thấp.
Sau một hồi im lặng, ông chậm rãi mở lời.
“Rạng sáng hôm nay, bộ tộc Nord đã vượt qua biên giới Đế quốc.”
“…!!”
“Bộ tộc Nord sao?”
Rudell khẽ nín thở, còn Jade thì kinh ngạc lên tiếng.
“Ban đầu chúng ta cho rằng đây chỉ là một cuộc cướp bóc như mọi khi. Nhưng tình hình thực tế còn nghiêm trọng hơn nhiều.”
“Quân đội Đế quốc bị ép lui rồi sao?”
Mariadne chống cằm, nở nụ cười đầy ẩn ý.
“Xem ra danh tiếng quân đội Đế quốc cũng bị thổi phồng không ít nhỉ?”
“Chậc…”
Georg tặc lưỡi đầy khó chịu.
“Dù sao đi nữa, phía Đế quốc cho rằng mục đích của cuộc xâm lược lần này hoàn toàn khác với trước đây.”
“Mục đích khác?”
“Trước giờ chúng luôn xâm lược để cướp lương thực và tài nguyên.”
Ánh mắt Georg trầm xuống.
“Nhưng lần này thì khác. Chúng hành động như thể muốn định cư hẳn trên lãnh thổ Đế quốc vậy.”
“Bộ tộc Nord… muốn định cư ở Đế quốc sao?”
Jade không giấu nổi vẻ khó tin.
Cũng dễ hiểu thôi, bởi tộc Nord nổi tiếng là có tình cảm cực kỳ sâu đậm với quê hương.
Thậm chí họ còn gọi Bình nguyên Vĩnh Đông, nơi mà ai nghe tới cũng lắc đầu ngán ngẩm, là vùng đất mẹ.
Vậy nên chuyện họ chủ động rời bỏ quê hương để chuyển sang đất Đế quốc sinh sống quả thực rất khó tin.
“Dù khó tin đến đâu, đó vẫn là kết luận của chúng ta.”
Georg đáp.
Ngay sau đó, Johan tiếp lời.
“Như mọi người vừa nghe, bộ tộc Nord đã phát động cuộc xâm lược chưa từng có nhằm vào Đế quốc.”
Nói tới đây, ông nhìn thẳng về phía Rudell.
Và Rudell cũng hiểu ngay ông đang muốn nhờ điều gì.
“Điều chúng ta cần làm lúc này là tìm ra nguyên nhân. Vì sao họ lại rời bỏ Bình nguyên Vĩnh Đông, vì sao họ muốn định cư trên lãnh thổ Đế quốc, rốt cuộc điều gì đã xảy ra với bộ tộc Nord.”
“…”
“Ta được biết gia tộc Weinstein từ lâu đã có giao lưu với bộ tộc Nord.”
Ánh mắt Johan trở nên nghiêm túc.
“Nếu có thể, xin dũng giả đại nhân hãy tiếp xúc với họ và điều tra xem bên trong bộ tộc Nord đang xảy ra chuyện gì.”
“Tôi hiểu rồi.”
Rudell gật đầu.
Đối với cậu, đây vốn là chuyện không có gì phải từ chối. Thậm chí nếu Johan không nhờ, cậu cũng đã định tự mình đi gặp bộ tộc Nord.
“Xin nhờ cả vào ngài, dũng giả đại nhân.”
Nói rồi, Johan cúi đầu trước Rudell.
