Bên trong đấu trường, một bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp nơi.
Cũng không có gì lạ, bởi vô số Thánh kỵ sĩ và binh lính đang canh phòng nghiêm ngặt xung quanh. Trong lúc ấy, dưới sự hộ tống của cả một trung đội Thánh kỵ sĩ, các giáo sĩ khiêng một chiếc hộp lớn trông giống như quan tài bước lên võ đài.
“Rudell, nhìn kìa.”
“Đó là… Thánh Kiếm sao?”
Nằm bên trong chiếc hộp là một thanh kiếm mang vẻ ngoài thần thánh đến mức chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể cảm nhận được khí tức thiêng liêng toát ra từ nó.
Được cung phụng như một báu vật vô giá, đó chính là Thánh Kiếm - quốc bảo của Thánh quốc, đồng thời cũng là mảnh vỡ chứa đựng sức mạnh của các vị thần.
Trong khi các giáo sĩ xếp hàng chuẩn bị cho nghi thức, bốn người lọt vào bán kết, bao gồm cả Rudell, lần lượt đứng lên bục cao được dựng giữa đấu trường.
Tiếng nhạc trang nghiêm vang lên. Các giáo sĩ bắt đầu cất tiếng thánh ca, thần lực của họ cộng hưởng với nhau khiến vô số đốm sáng rực rỡ xuất hiện khắp không gian bên trong đấu trường.
“Hỡi các vị thần…!”
“Xin hãy ban phước lành cho chúng con…!”
“Hãy cúi đầu tôn kính! Hãy cúi đầu tôn kính!”
Trên khán đài, vô số tín đồ vừa rơi nước mắt vừa thành kính cầu nguyện trước cảnh tượng ấy. Bài thánh ca cứ thế tiếp tục cho đến khi các giáo sĩ mang Thánh Kiếm tới trước bục tế giữa sân đấu.
Khi tiếng hát dừng lại, đại diện các giáo đoàn, các vị giáo sĩ cấp cao cùng đoàn tùy tùng lần lượt bước lên võ đài. Và cuối cùng, người xuất hiện là Giáo hoàng Johan Derenses Tuvel Kainer - người lãnh đạo thực sự của Thánh quốc.
Ngay khi ông bước lên bục, Rudell cùng ba người còn lại đồng loạt quỳ xuống.
“Ta đã chứng kiến màn thể hiện của các ngươi. Ai nấy đều sở hữu thực lực không hề thua kém những vị dũng giả trong quá khứ.”
Giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy nghiêm của Giáo hoàng như đè nặng lên không khí xung quanh.
Đúng là phong thái của người đứng đầu Thánh quốc.
Nghĩ vậy, Rudell cúi đầu xuống.
“Những người đã đạt đủ tư cách, hãy ngẩng đầu lên.”
Nghe lời vị giáo sĩ phụ tá, cả bốn người đồng loạt ngẩng đầu.
“Các ngươi từng sống thế nào trong quá khứ, đang sống ra sao ở hiện tại hay sẽ bước đi trên con đường nào trong tương lai đều không quan trọng. Điều quan trọng là hôm nay, tại nơi đây, các ngươi sẽ tiếp nhận thử thách của các vị thần. Người được lựa chọn sẽ trở thành dũng giả, gánh vác vận mệnh của đại lục và bước vào cuộc thánh chiến để bảo vệ nó.”
Giáo hoàng dừng lại một nhịp rồi cất giọng hỏi:
“Các ngươi đã sẵn sàng tham gia cuộc thánh chiến mang trên mình vận mệnh của đại lục chưa?”
“Trước danh xưng của các vị thần vĩ đại, chúng con xin dâng hiến vận mệnh của bản thân.”
Nói ra câu trả lời đã được chuẩn bị từ trước, cả bốn người đứng dậy.
“Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Đế quốc, Pahelbel Brandt! Hãy bước lên phía trước!”
Theo tiếng hô của vị giáo sĩ, người đầu tiên tiến lên là Pahelbel Brandt, vị đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Đế quốc.
Ông là một người đàn ông đã có tuổi, chỉ cần nhìn qua cũng có thể cảm nhận được khí chất của một lão tướng từng trải qua trăm trận chiến. Một cường giả đủ sức đối đầu ngang ngửa với Leje.
“Hãy nắm lấy Thánh Kiếm.”
“Được.”
Pahelbel gật đầu rồi đưa tay về phía Thánh Kiếm.
Nhưng khi đầu ngón tay ông chạm vào chuôi kiếm, không có bất kỳ phản ứng nào xảy ra cả.
“Thật đáng tiếc. Có vẻ các vị thần đã không lựa chọn ông.”
“Vậy sao? Đành chịu thôi.”
Dù có chút tiếc nuối, Pahelbel vẫn dứt khoát quay người rời khỏi bục mà không hề lưu luyến.
Người tiếp theo chính là Leje.
“Thiên kim của Vương quốc, Leje El Lagrind! Hãy bước lên phía trước!”
Có lẽ vì bầu không khí quá trang nghiêm, vẻ căng thẳng hiện rõ trên gương mặt cô khi từng bước tiến về phía bục đặt Thánh Kiếm.
“Hãy nắm lấy Thánh Kiếm.”
“Vâng.”
Leje khẽ gật đầu rồi cẩn thận đưa tay ra.
Đầu ngón tay cô chạm vào thân kiếm.
Nhưng…
“Ủa…?”
“Rất tiếc. Có vẻ cô cũng không được các vị thần lựa chọn.”
“Đành chịu vậy thôi.”
Dường như đã âm thầm kỳ vọng khá nhiều, Leje lộ rõ vẻ thất vọng trước khi bước xuống khỏi bục.
“Sao lại thế được?”
“Chắc là em không có tố chất làm dũng giả thôi.”
Nghe Rudell thì thầm hỏi, Leje chỉ nhún vai với vẻ ngượng ngùng.
Chứng kiến cảnh đó, Rudell bất giác khẽ rên rỉ.
Nếu ngay cả Leje còn không được lựa chọn, vậy rốt cuộc ai mới có tư cách trở thành dũng giả đây?
Mang theo suy nghĩ ấy, cậu tiếp tục chờ đến lượt người tiếp theo.
“Kiếm sĩ lang bạt vô danh. Hãy bước lên phía trước.”
Người đàn ông kia im lặng gật đầu rồi bước lên bục. Rudell không rời mắt khỏi hắn lấy một giây.
Cuối cùng cũng có thể biết được thân phận thật sự của tên này rồi.
Nghĩ vậy, cậu chăm chú quan sát từng cử động của đối phương.
“Hãy nắm lấy Thánh Kiếm.”
“Vâng.”
Đó là lần đầu tiên Rudell nghe thấy giọng nói của hắn.
Và ngay khoảnh khắc ấy, cơ thể cậu cứng đờ, bởi đó là một giọng nói mà cậu đã từng nghe qua.
Ba năm trước, trong lòng đất của thủ đô Fensburg thuộc Đế quốc.
Một giọng nói mà cho tới tận bây giờ cậu vẫn chưa từng quên.
“Khoan đã!”
“Ngăn hắn lại!!”
Leje cũng lập tức nhận ra điều gì đó. Đôi mắt cô mở to đầy kinh ngạc, còn Rudell thì hét lớn với đám giáo sĩ rồi lao khỏi vị trí.
Nhưng đã quá muộn, hắn ta còn nhanh hơn tất cả bọn họ.
“Muộn rồi, bạn của ta.”
Vừa nói, hắn vừa đưa tay nắm lấy Thánh Kiếm.
PHỤT—!!
Ngay khoảnh khắc ấy, ánh sáng bùng nổ từ Thánh Kiếm, hóa thành một cột sáng khổng lồ xuyên thẳng lên bầu trời.
________________________________
Nơi vốn được chuẩn bị để tuyển chọn dũng giả đã biến thành địa ngục chỉ trong chớp mắt. Cột sáng vươn lên trời cao dần chuyển sang màu tím đen u ám, nhuộm đen cả bầu trời phía trên Thánh quốc.
Trước cảnh tượng bất thường ấy, những tiếng bàn tán đầy bất an bắt đầu vang lên từ khán đài.
Rồi ngay sau đó…
BÙM!!
Từng vụ nổ lớn đồng loạt bùng phát khắp nơi trong Thánh quốc.
“ÁAAAAA!!”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy!?”
“Mau chạy đi!!”
Ngay cả bên trong đấu trường cũng xuất hiện những vụ nổ dữ dội.
Sự hoảng loạn nhanh chóng lan rộng giữa đám đông, và chẳng mất bao lâu để mọi thứ hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.
Người thì chen lấn để thoát thân, người thì bị xô ngã rồi giẫm đạp, người thì quỳ sụp xuống đất cầu nguyện trong tuyệt vọng… khung cảnh hỗn loạn ấy chẳng khác gì địa ngục trần gian.
“Rốt cuộc ngươi đã làm gì!?”
“Ngươi nghĩ ta sẽ ngoan ngoãn trả lời sao?”
Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, Rudell hét lên với Iandel.
Các Thánh kỵ sĩ lập tức bao vây xung quanh hắn, nhưng Iandel chỉ nhìn họ bằng ánh mắt khinh miệt rồi giơ cao thứ đang cầm trên tay.
“Hãy nhìn đi! Thánh Kiếm mà các ngươi nâng niu đến thế hiện đang nằm trong tay ta đấy!”
“C-Cái gì thế kia!?”
“Đó thật sự là Thánh Kiếm sao!?”
Trong tay hắn chính là Thánh Kiếm.
Nhưng thanh kiếm trắng tinh khiết ngày nào giờ đã bị nhuộm đen hoàn toàn, tỏa ra luồng khí tức tà dị đến rợn người.
Nhìn cảnh tượng ấy, hàng ngũ Thánh kỵ sĩ lập tức dao động, còn Iandel chỉ nở một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng rồi siết chặt chuôi kiếm.
“Mọi người mau nằm xuống!!”
“Chết hết đi!!”
BÙM!!
Vừa nghe Rudell hét lên cảnh báo, Iandel đã vung kiếm.
Một luồng kiếm khí đen kịt lao vút ra theo quỹ đạo lưỡi kiếm.
Khoảnh khắc tiếp theo, cả một góc đấu trường bị xóa sổ.
“Cứu với!!”
“Mẹ ơi!!”
“ÁAAAAAA!!”
Tiếng la hét tuyệt vọng vang lên khắp nơi.
Sự hỗn loạn bên trong đấu trường càng lúc càng trở nên nghiêm trọng.
RẮC!!
“Chậc… chỉ đến mức này thôi sao.”
Những vết nứt bất ngờ xuất hiện trên bề mặt Thánh Kiếm, từng mảnh vỡ rơi xuống đất.
Thấy vậy, Iandel khẽ tặc lưỡi rồi tra kiếm trở lại vỏ.
“Khốn kiếp! Ngươi đang làm cái trò gì vậy!?”
Leje rút kiếm lao tới.
Nhưng Iandel chỉ cười nhạt rồi dễ dàng gạt phăng đòn tấn công của cô.
KENG!!
Thanh kiếm của Leje bị đánh bật sang một bên, khiến cô mất thăng bằng và loạng choạng lùi lại.
“Ta vẫn luôn muốn đấu lại với ngươi một lần nữa. Nhưng bây giờ chưa phải lúc.”
Nói rồi, hắn vung kiếm về phía Leje.
Ngay khoảnh khắc đó, Rudell lập tức vận chuyển ma lực. Từ dưới chân Leje, bóng tối bỗng trào lên rồi hóa thành tấm khiên ngăn chặn lưỡi kiếm của Iandel.
Lấy đó làm tín hiệu, các Thánh kỵ sĩ đồng loạt lao tới.
Nhưng đúng lúc ấy…
GRAAAAAAAAAAAAAAA!!
Một tiếng gầm khủng khiếp như rung chuyển từng tế bào trong cơ thể vang vọng từ trên bầu trời.
Ngoại trừ Iandel, tất cả mọi người đều vô thức ngẩng đầu lên.
Rồi họ nhìn thấy nó.
Giữa tầng mây đen dày đặc đang che kín bầu trời, một sinh vật khổng lồ từ từ lộ diện.
“C-Cái đó là…”
“Không thể nào…!!”
Nó lớn đến mức che phủ cả đấu trường.
Thịt da đã hoàn toàn mục nát, chỉ còn lại bộ xương khổng lồ. Ngọn lửa tím tà dị cháy rực bên trong lồng ngực. Từ những tấm màng cánh rách nát không ngừng tỏa ra luồng tử khí màu tím, còn trong hốc mắt trống rỗng là sự thù hận mãnh liệt hướng về mọi sinh linh còn sống.
“Vậy nhé, hẹn gặp lại sau.”
Lấy con quái vật khổng lồ kia làm nền phía sau, Iandel mỉm cười nói.
Và đúng vào khoảnh khắc ấy…
“Là… Cốt Long!!”
KYAAAAAAAAAAAAAA!!
Tiếng hét thất thanh của ai đó vang lên.
Cùng lúc đó, con Cốt Long phát ra tiếng gầm chấn động trời đất rồi lao thẳng xuống mặt đất.
