Trong một nhà lao tối tăm và ẩm thấp nằm sâu trong hang động, không một tia sáng lọt vào nơi ấy, và cô đã bị giam cầm ở đây từ lúc nào không hay.
Đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi nhỉ?
Suốt nhiều ngày liền, cô chưa từng nhìn thấy ánh mặt trời. Thứ duy nhất cô uống được chỉ là vài giọt nước chảy dọc theo vách hang. Có lẽ vì thế mà mái tóc xanh tựa bảo thạch cùng đôi mắt vàng kim của cô đã mất đi vẻ rực rỡ vốn có, trở nên u ám và xỉn màu.
“Làm ơn… thả tôi ra đi…”
“Đồ ăn… ai đó cho tôi chút đồ ăn với…”
“Hức… hức…”
Những tiếng kêu tuyệt vọng không ngừng vang lên. Mỗi lần nghe thấy, Eleor chỉ có thể nhắm chặt mắt lại.
“AAAAAAAH!!”
Mỗi khi tiếng hét thảm thiết vọng khắp hành lang, cô lại phải bịt chặt tai mình.
Vô số con người và quái vật bị bắt tới đây, bị trói buộc trong những nghi thức tà ác rồi lần lượt trở thành vật hiến tế để biến thành sức mạnh cho chúng.
“Hỡi nữ thần…”
Một tiếng rên khẽ thoát khỏi môi Eleor khi cô chứng kiến cảnh tượng ấy.
Tiếng gào thét, đau đớn, tuyệt vọng và căm hận… nơi đây giống như chỗ tập hợp mọi ác ý trên thế gian.
“Xin hãy ban cho con sức mạnh để không khuất phục trước bóng tối…”
Rốt cuộc mọi chuyện đã sai từ đâu?
Là từ lúc nhận được thần dụ rồi dẫn người tới nơi này, hay từ lúc phớt lờ lời khuyên của các Thánh kỵ sĩ và tiến thẳng vào hang ổ của dị giáo?
Dù bắt đầu từ đâu thì có một điều chắc chắn, rằng cô sắp phải trả giá cho sự chủ quan của mình.
Két…
Tiếng kim loại cọ xát vang lên, một tia sáng lọt vào nhà lao. Những con người và quái vật bị giam giữ đồng loạt cất lên những tiếng kêu tuyệt vọng.
Xin đừng là mình.
Như thể tất cả đều đang cầu nguyện điều đó.
Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang. Mỗi khi tên cai ngục đi ngang qua một phòng giam, nơi đó lại vang lên tiếng thở phào nhẹ nhõm. Ngược lại, những phòng giam hắn còn chưa đi tới chỉ còn lại sự tuyệt vọng.
Tiếng bước chân ngày một gần hơn, sắc mặt Eleor cũng dần tái đi.
Giờ mình sẽ ra sao đây?
Những Thánh kỵ sĩ bị lôi đi trước đó chưa một ai quay trở lại.
Là chúng muốn gieo rắc tuyệt vọng cho một Thánh nữ như cô, hay đơn giản chỉ vì thời điểm dành cho cô vẫn chưa tới?
Cộp.
Tiếng bước chân dừng lại ngay trước phòng giam của cô.
Cùng lúc đó, một cảm giác tuyệt vọng không thể diễn tả nổi tràn ngập trong lòng Eleor.
Không…
Ít nhất cô cũng không muốn bị lợi dụng rồi chết đi theo đúng ý muốn của những kẻ này.
Với suy nghĩ ấy, cô lặng lẽ cầu nguyện với Nữ thần.
Két…
Cánh cửa nặng nề mở ra, một người đàn ông khoác áo choàng đen bước vào bên trong.
Hắn không nói một lời, chỉ tiến tới kéo sợi xích đang trói quanh cổ cô. Trong cơn đau đớn, Eleor buộc phải đứng dậy.
Bị kéo lê bởi sợi xích nơi cổ, cô lảo đảo bước dọc hành lang.
Vì cơ thể đã suy kiệt, cô ngã xuống không biết bao nhiêu lần. Nhưng mỗi lần như thế, sợi xích lại kéo cô đứng dậy một cách cưỡng ép.
Khi tầm nhìn dần mờ đi, cô cuối cùng cũng bị đưa tới một nơi nào đó.
“Trời ơi…”
Thứ hiện ra trước mắt cô là một hồ máu khổng lồ, và ở trung tâm hồ máu ấy là một khối ma lực cũng khổng lồ không kém.
Xác người và xác quái vật bị trộn lẫn vào nhau thành một khối thịt khổng lồ méo mó. Từ bên trong nó, thứ ánh sáng tím quỷ dị liên tục phát ra.
Một sự báng bổ thần thánh tồi tệ nhất.
“Ọe…”
Dù trong bụng đã chẳng còn gì để nôn ra nữa, cảm giác ghê tởm dâng lên từ tận đáy lòng vẫn khiến cơ thể cô run rẩy.
Trong lúc đó, tên cai ngục kéo cô tới trước khối thịt khổng lồ rồi ép cô quỳ xuống.
Không còn sức để chống cự, Eleor chậm rãi ngẩng đầu lên, và thứ đập vào mắt cô là một người đàn ông đang cầm thanh kiếm hành hình phủ đầy máu và gỉ sét.
Dưới chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt hắn lóe lên ánh nhìn khiến người ta lạnh sống lưng.
Mình không muốn chết.
Nhưng cơ thể cô đã tới giới hạn.
Ngay cả khi không ai động vào, với tình trạng hiện tại, cô cũng khó lòng sống thêm được vài giờ nữa.
Cô hiểu điều đó hơn ai hết. Thế nhưng, cô vẫn sợ hãi cái chết.
Xin ai đó… làm ơn…!!
Tên đao phủ từ từ giơ thanh kiếm lên.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Eleor tuyệt vọng cầu nguyện, nhưng chẳng có ai đáp lại lời cầu nguyện của cô.
“A…”
Cuối cùng cũng kết thúc rồi sao…
Giá như trước khi chết có thể gặp lại họ thêm một lần nữa.
Những người bạn mà cô đã thật lòng cười đùa cùng sau khi bước ra khỏi cuộc sống chỉ quanh quẩn trong thần điện.
Nghĩ tới việc sẽ không bao giờ được gặp lại họ nữa, trái tim cô như bị bóp nghẹt.
Và đúng lúc lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng tím phát ra từ khối thịt khổng lồ…
BỤP!!
“Khục!?”
Một âm thanh ghê rợn vang lên cùng tiếng kêu thảm thiết.
Người đàn ông đang giơ kiếm về phía Eleor bị thứ gì đó xuyên thủng rồi đổ gục xuống.
“Có địch!! Là kẻ đột nhập!!”
“Áaaaa!?”
Ngay lập tức, cả khu vực trở nên hỗn loạn. Tiếng vũ khí va chạm vang lên khắp nơi.
“Chuyện gì… đang xảy ra vậy…?”
Có lẽ vì cảm giác được cứu sống đã khiến sự căng thẳng trong cô tan biến, mí mắt Eleor dần trở nên nặng trĩu.
Cô ngã xuống nền đất.
Trong lúc hơi thở ngày càng khó nhọc, tầm nhìn cũng dần mờ đi. Và thứ cuối cùng cô nhìn thấy trước khi mất ý thức…
… chính là gương mặt của những người bạn mà cô luôn mong được gặp lại.
Mọi người… cảm ơn… thật… nhiề…
Gương mặt của những người bạn mà cô đã mong được gặp lại hơn bất cứ ai.
_______________________________
Sau khi Rudell và mọi người đưa Eleor trở về thần điện…
Đương nhiên cả thần điện lập tức náo loạn.
Thánh nữ của Giáo hội suýt chút nữa đã bị đem làm vật hiến tế cho dị giáo. Chưa kể, sau ba năm gần như biến mất hoàn toàn, Giáo phái Tử Thực Giả lại bắt đầu hoạt động trở lại.
Phía thần điện đã cố hết sức để che giấu vụ việc, nhưng tin đồn vốn luôn lan truyền nhanh hơn bất cứ thứ gì. Vì vậy, dù Đại hội tuyển chọn dũng giả đã cận kề, bầu không khí trong Thánh quốc vẫn vô cùng bất ổn.
Vài ngày trước khi vòng chung kết bắt đầu.
“Bọn tôi tới rồi đây.”
“Chào mừng mọi người.”
Trong khu vườn nhỏ được bố trí bên trong thần điện, Eleor đang thưởng trà thì Rudell và mọi người bước tới.
“Gặp lại mọi người thế này thật tốt quá.”
“Sức khỏe cậu sao rồi? Đừng cố quá đấy.”
Lúc Rudell và mọi người tìm thấy Eleor, tình trạng của cô thực sự chẳng khác nào một cái xác biết thở.
Nếu không phải cơ thể cô được Nữ thần ban phúc lành, có lẽ cô đã chết từ lâu rồi.
“Mọi người không cần lo đâu. Đức Giáo hoàng đã đích thân ban phúc lành cho tôi mà.”
Nhưng thế giới này vốn có ma pháp tồn tại.
Với sức mạnh vượt quá nhận thức lẫn quy luật thông thường, nằm trên đỉnh cao của thần lực. Phúc lành của Giáo hoàng thực sự có thể cứu sống bất kỳ ai, miễn là người đó chưa chết hẳn.
“Ghê thật… Hồi trước em bị gãy xương, gọi linh mục tới chữa còn mất hơn cả tuần.”
“Dù gì thì đó cũng là Đức Giáo hoàng mà, chẳng phải chuyện hiển nhiên sao?”
Ngay từ đầu, việc so sánh một linh mục bình thường với Giáo hoàng đã là điều không tưởng.
Vừa nói, Rudell và mọi người cũng ngồi xuống bàn.
“Thuốc tôi đưa cậu vẫn uống đều chứ?”
“Ừm. Tôi dùng đầy đủ cả. Nhờ vậy mà ngủ ngon hơn rất nhiều.”
“Cái này tặng cậu. Là thảo dược giúp ổn định tinh thần.”
“Cảm ơn, Kurt.”
Sau vài câu hỏi thăm ngắn ngủi, các nữ hầu mang trà tới đặt lên bàn.
“Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Nghe Leje hỏi, Eleor khẽ ngập ngừng. Có lẽ đó là ký ức mà cô không muốn nhớ lại.
Bàn tay Eleor khẽ run lên.
“Mọi chuyện đúng như những gì mọi người đã nghe.”
“Sau khi nhận được tin có dấu vết của Giáo phái xuất hiện, tôi đã cùng các Thánh kỵ sĩ tới nơi được báo cáo.”
“Và đó là một cái bẫy?”
“Ừm…”
Eleor buồn bã gật đầu.
Trong số hai mươi Thánh kỵ sĩ đi cùng cô ngày hôm đó, không một ai còn sống trở về. Hẳn chuyện đó đang trở thành gánh nặng tội lỗi rất lớn trong lòng cô.
“Sau đó, tôi liên tục bị dùng làm vật thí nghiệm.”
“Thí nghiệm?”
“Mọi người cũng nhìn thấy khối thịt đó rồi đúng không?”
Khung cảnh thịt và xương người lẫn quái vật hòa trộn vào nhau thành một thứ quái dị không tả nổi.
Ngay cả Rudell và mọi người cũng bị sốc nặng khi tận mắt chứng kiến.
“Theo những gì tôi nghe lén được…”
“Có vẻ chúng đang tiến hành thí nghiệm làm ô nhiễm thần lực.”
“Làm ô nhiễm thần lực?”
“Vâng… tôi không biết mục đích của chúng là gì.”
“Nhưng dường như chúng cần máu của tôi cho quá trình ấy.”
“Ừm…”
Rudell khẽ trầm ngâm, bởi cậu gần như không có hiểu biết gì về thần lực.
Thánh nữ mất tích.
Thánh quốc.
Thần lực bị ô nhiễm.
Đại hội tuyển chọn dũng giả.
Chừng ấy thông tin vẫn chưa đủ để đưa ra kết luận nào rõ ràng.
“Nhân tiện… tôi có nghe nói khả năng xuất hiện kẻ phản bội.”
“Lại vất vả cho cậu rồi, Rudellheit.”
“À thì… giờ tôi cũng quen rồi.”, Rudell gượng cười rồi gãi đầu.
Đúng lúc đó…
“Thánh nữ đại nhân.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Chuyện là…”
Một nữ hầu bước tới thì thầm điều gì đó vào tai Eleor. Ngay lập tức, sắc mặt cô trở nên nghiêm túc.
“Xin hãy báo với họ rằng tôi sẽ tới ngay.”
“Vâng, thưa Thánh nữ.”
Sau khi nữ hầu ấy cúi đầu lui xuống, Eleor khẽ thở dài rồi đứng dậy.
“Có vẻ như…”
“Bọn tôi đã tìm ra kẻ phản bội rồi.”
