Ngày hôm sau, trên chiếc xe ngựa đang băng qua đồng bằng rộng lớn, Rudell chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ.
Bầu trời xanh ngắt cùng cánh đồng trải dài vô tận. Một khung cảnh yên bình đến lạ, thế nhưng trong lòng Rudell lúc này lại rối ren hơn bao giờ hết.
“Hừm…”
Giáo phái Tử Thực Giả lại bắt đầu xuất hiện, rồi cả chuyện Eleor mất tích. Chắc chắn ở Thánh quốc Eustania này đang có chuyện gì đó xảy ra.
“L-Liệu Eleor có ổn không…”
“Giờ chỉ còn cách tin là cô ấy vẫn an toàn thôi.”
Trước câu hỏi đầy lo lắng của Silfier, Rudell chỉ có thể trả lời như vậy.
Dù bên cạnh Eleor còn có các Thánh kỵ sĩ đi cùng nên chắc sẽ không dễ xảy ra chuyện, nhưng cũng không thể chủ quan được.
Nếu cô vẫn bình an vô sự thì chẳng có lý nào lại bặt vô âm tín suốt mấy ngày liền như thế.
“Bọn chúng thực sự đã quay lại rồi sao?”
“Chưa thể chắc chắn hoàn toàn, nhưng có lẽ phải nghĩ theo hướng đó thôi.”
Dù vẫn chưa có bằng chứng xác thực, nhưng mọi dấu hiệu hiện tại đều đang chỉ về cùng một đáp án.
Giáo phái Tử Thực Giả đã quay trở lại.
“Sắp tới nơi rồi!”
Đúng lúc ấy, giọng của người đánh xe vang lên, chiếc xe ngựa cũng rời khỏi vùng đồng bằng rồi tiến vào khu rừng rậm rạp.
Và ngay khoảnh khắc đó…
RẮC!!
“Ư!?”
“Híííí!!”
Tiếng cây gãy vang lên dữ dội, ngay sau đó là tiếng hét thất thanh của người đánh xe cùng tiếng hí điên loạn của bầy ngựa.
Và rồi…
RẦM!!!
… chiếc xe ngựa bị hất tung lên và lật nhào.
“Áááá!?”
“Kyaa!?”
“Khụ!?”
“Ááááá!!”
Đương nhiên, cả Rudell và những người bên trong đều bị quăng tới quăng lui như đống hành lý mắc kẹt trong thùng xe.
“Đau chết mất…”
“Ch-Chuyện gì vừa xảy ra vậy…?”
Một lúc sau, khi chiếc xe cuối cùng cũng ngừng lại, Rudell ôm lấy cái đầu choáng váng rồi nhìn ra bên ngoài.
“U… WAAAAAA!?”
RẮC!!!
Đập vào mắt cậu là cảnh máu đỏ tươi bắn tung tóe ra mặt đất phía bên kia ô cửa kính vỡ vụn, kèm theo tiếng hét thảm thiết của người đánh xe.
Cùng lúc đó, mùi máu tanh nồng lập tức xộc thẳng vào mũi họ.
“Kurt! Leje!”
“Biết rồi!!”
“Ừ!!”
Ngay khi Rudell hét lên, Kurt và Leje lập tức đạp tung cửa xe rồi lao vọt ra ngoài, và thứ đang chờ đón họ bên ngoài là một sinh vật hình người khổng lồ.
“GROOOO…”
“Ư…”
Một con quái vật mang dáng người méo mó, thân hình to lớn gấp hơn mười lần người thường. Đó là một chủng quái vật cận nhân loại thường được gọi là Giant.
“Lũ khốn chết tiệt này dám…!!”
Nhìn cảnh Giant đang nhồm nhoàm nhai phần thi thể từng là người đánh xe, Leje nghiến răng ken két rồi rút kiếm ra.
Ngay sau đó, cô bùng phát ma lực rồi lao thẳng về phía con quái vật, Kurt cũng đồng thời rút chiếc rìu lớn của mình rồi xông lên.
“GROOOOAAAAAR!!”
“GAAAAAAAAH!!”
Vũ khí của cả hai vẽ nên những quỹ đạo sáng chói rồi chém thẳng vào cổ con Giant.
Tiếng gào đau đớn vang vọng khắp khu rừng. Máu từ vết thương phun xuống mặt đất, nhưng do cơ thể của Giant quá đồ sộ cùng lớp da dày bất thường nên vết chém vẫn chưa đủ sâu để kết liễu nó.
Đôi mắt đỏ ngầu của Giant trợn lên đầy dữ tợn, nó gầm rú rồi vung mạnh cây chùy gỗ khổng lồ trong tay.
“Silfier! Qua đây!!”
“Đ-Được…!!”
Rudell vừa kéo Silfier tránh khỏi hiện trường thì ngay lập tức…
RẦM!!!
… cây chùy khổng lồ đập nát phần xác xe ngựa phía sau.
Mảnh gỗ vỡ tung khắp nơi, chiếc xe ngựa giờ đã biến thành một đống sắt vụn méo mó.
Nhìn cảnh tượng ấy, Silfier tái mét mặt mày, khẽ bật ra một tiếng run rẩy.
“Hiii…!”
“RRAAAAAH!!”
“Hah…!!”
Trong lúc đó, Leje và Kurt vẫn tiếp tục giao chiến với Giant.
Cây cối liên tục bị bật gốc, máu tươi nhuộm đỏ cả mặt đất.
Và rồi…
“GROOO…”
“Ư… Ư…”
Thân thể khổng lồ đầy máu của Giant cuối cùng cũng đổ sập xuống đất.
Kurt và Leje rút vũ khí ra khỏi đầu con quái vật rồi phủi sạch máu trên lưỡi vũ khí.
“Vất vả rồi.”
“Cỡ này còn chưa đủ khởi động nữa.”
“Đồng ý.”
Cả hai đều lắc đầu như thể chuyện vừa rồi chẳng đáng là gì.
Nhìn đống máu dính đầy trên người họ, Rudell khẽ niệm chú.
“Thủy khống.”
Ngay lập tức, một khối nước lớn xuất hiện phía trên đầu Rudell rồi theo động tác tay của cậu mà cuốn lấy cơ thể Kurt và Leje, rửa sạch toàn bộ máu trên người họ.
“Cảm ơn nhé.”
“Cảm ơn.”
“Có gì đâu.”
Sau khi đáp lại hai người, Rudell chậm rãi quay đầu nhìn về phía sau.
Ở đó chỉ còn lại đống xác xe tan nát, thi thể lũ ngựa và cái xác bị xé nát đến mức chẳng còn nhận ra hình dạng của người đánh xe.
Một khung cảnh thảm khốc vô cùng.
“U… Oẹeeee…!!”
Silfier vừa nhìn thấy cảnh tượng ấy liền lập tức chạy sang một bên rồi nôn thốc nôn tháo. Với tính cách nhút nhát của mình, cảnh tượng trước mắt rõ ràng vượt quá sức chịu đựng của cô.
Leje nhìn Silfier một lúc rồi lặng lẽ đi tới vỗ nhẹ lên lưng cô.
“Mà, sao Giant lại xuất hiện ở nơi này thế?”
Trong khi đó, Rudell nhìn thi thể lũ Giant rồi trầm giọng nói.
Thông thường, Giant là loài quái vật chỉ sinh sống ở Bình nguyên Vĩnh Đông, mà còn phải đi sâu vào bên trong mới có thể bắt gặp.
Thế nhưng, nơi này lại bị lãnh thổ Đế quốc ngăn cách hoàn toàn với Bình nguyên Vĩnh Đông. Do đó, việc Giant xuất hiện ở đây là điều bất khả thi.
“Có manh mối gì không?”
“Không. Tôi cũng lần đầu thấy bọn chúng đi xa tới mức này.”
Rudell vốn nghĩ Kurt - người vốn xuất thân từ Bình nguyên Vĩnh Đông - có thể biết điều gì đó, nhưng đáp lại cậu chỉ là cái lắc đầu.
“Ừm…”
Sự xuất hiện đầy bí ẩn của lũ Giant khiến Rudell càng lúc càng cảm thấy tình hình đang chuyển biến theo chiều hướng xấu. Nhưng dù vậy, giờ cậu cũng không thể quay đầu lại được nữa.
Khẽ thở dài, Rudell bắt đầu tiến tới đống xe đổ nát để gom lại những món hành lý còn dùng được.
Những người còn lại cũng nhanh chóng tới phụ cậu thu dọn đồ đạc.
“Híííí!!”
Con ngựa duy nhất nhanh trí bỏ chạy nên còn sống sót được kéo trở lại.
Sau khi chất toàn bộ hành lý còn lại lên lưng nó, Rudell cùng mọi người nhặt lấy tấm bản đồ đã nhuốm máu rồi tiếp tục lên đường.
_____________________________
Đêm muộn.
Rudell và mọi người men theo con đường rừng dưới ánh sáng leo lét của chiếc đèn lồng.
Thỉnh thoảng cũng có dã thú hoặc quái vật từ trong bóng tối lao ra tập kích họ, nhưng chúng vốn chẳng đủ sức gây nguy hiểm cho cả nhóm.
Sau khi dễ dàng xử lý hết lũ quái cản đường, họ tiếp tục tiến sâu vào trong rừng.
Và rồi, sau một lúc lâu lần theo tấm bản đồ giữa khu rừng tối tăm ấy…
“Rudell. Còn xa không?”
“Đáng lẽ giờ phải thấy ngôi làng rồi chứ…”
Nghe Leje hỏi, Rudell giơ chiếc đèn lồng lên soi vào bản đồ rồi đáp.
Theo như bản đồ thì đáng lẽ họ đã sắp tới nơi. Thế nhưng, dù nhìn thế nào đi nữa, xung quanh họ vẫn chỉ có một màu đen đặc của rừng cây.
“Hay bản đồ sai rồi?”
“Bản đồ này mới được làm có một tháng trước thôi mà?”
Chẳng lẽ chỉ trong vòng một tháng mà cả một ngôi làng lại biến mất được sao?
Nói rồi, Rudell vẫn tiếp tục dẫn mọi người đi tiếp.
“Cúúú! Cúúú!!”
“H-Híí…!!”
Tiếng cú kêu vang vọng từ trong bóng tối khiến Silfier giật bắn mình, vội vàng đảo mắt nhìn quanh.
Khung cảnh khu rừng chìm trong đêm tối lúc này trông chẳng khác nào một sinh vật sống khổng lồ đang âm thầm quan sát họ.
“Chắc phải dựng trại rồi.”
Rudell vừa nói, vừa lấy chiếc đồng hồ quả quýt xem giờ.
Lúc này đã quá nửa đêm.
Nếu cứ tiếp tục mò mẫm vô ích thế này thì tốt hơn hết là nghỉ ngơi chờ tới sáng.
“Ý mọi người sao?”
“Đồng ý. Em cũng mệt rồi.”
“T-Tôi cũng vậy.”
“Tôi sao cũng được.”
Hai phiếu tán thành, một phiếu trắng.
“Được rồi. Vậy hôm nay nghỉ ở đây, sáng mai sẽ tiếp tục di chuyển.”
“Cuối cùng cũng được nghỉ!”
“C-Cuối cùng cũng có thể nghỉ rồi…!!”
Cả nhóm đồng loạt thở phào rồi nhanh chóng bắt tay vào chuẩn bị chỗ cắm trại.
Họ dỡ hành lý khỏi lưng ngựa, dựng lều, lấy củi và nhóm lửa. Không lâu sau, một khu trại đơn giản cũng được dựng xong.
“T-Tôi lắp xong Golem cảnh báo rồi…!!”
“Tốt. Vậy mọi người nghỉ đi.”
Nếu là cắm trại bình thường thì hẳn phải có người thức canh đêm đề phòng quái vật tập kích, nhưng nhóm của Rudell thì không cần làm vậy, bởi các Golem của Silfier sẽ tự động phát hiện và báo động khi có thứ gì đó tiếp cận.
“Uuu… Mệt chết mất! Bị nhốt nửa ngày trong cái xe chật chội xong còn phải đi bộ liên tục nữa chứ, người em cứng đờ hết cả rồi.”
“Nghỉ ngơi cho khỏe đi. Từ mai trở đi sẽ bận lắm đấy.”
Việc tìm tung tích của Eleor và các Thánh kỵ sĩ chắc chắn sẽ không dễ dàng.
Nhìn Leje trải bạt rồi nằm phịch xuống đất, Rudell khẽ bật cười.
“C-Chúc ngủ ngon…!!”
“Ngủ ngon nhé, Silfier.”
Silfier cũng nằm xuống tấm chăn với đôi mắt díp cả lại vì buồn ngủ, còn Rudell thì khẽ đáp lại cô.
Cứ thế, khu cắm trại nhanh chóng chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng củi cháy tí tách vang lên giữa màn đêm.
Và đúng lúc ấy…
RẦM!!!
Một tiếng nổ long trời phá tan bầu không khí yên tĩnh. Đồng thời, từ cách đó không xa, ánh lửa bùng lên dữ dội giữa khu rừng tối đen.
