Thời gian trôi qua, chớp mắt đã đến ngày diễn ra vòng loại.
Các con phố đông nghịt, đúng nghĩa không còn chỗ đặt chân.
“Lại đây! Hàng rẻ đây, mua đi nào!!”
“Khuyến mãi đặc biệt nhân dịp tuyển chọn dũng giả! Mua ngay giảm 10%!!”
Người tham gia tuyển chọn, người đến xem, rồi cả đám thương nhân nhắm vào họ để buôn bán. Chưa kể, người dân Thánh quốc cũng ùa ra đường, từ giữa ban ngày đã uống rượu ca hát.
Tất cả trộn lẫn vào nhau khiến Thánh quốc náo nhiệt chẳng khác gì đang mở hội.
“Khác gì lễ hội đâu.”
“Ừ thì… chắc với người dân Thánh quốc thì đúng là lễ hội thật.”
Vốn dĩ các giáo sĩ đều sống khá khổ hạnh, người dân Thánh quốc cũng chịu ảnh hưởng từ đó.
Đối với họ, một sự kiện như tuyển chọn dũng sĩ có khi cả đời mới gặp một lần, chính là dịp hiếm hoi để xả hơi. Vì thế, cảnh mọi người đổ ra đường ăn uống vui chơi cũng không có gì lạ.
“Này, mấy bạn trẻ kia.”
“…?”
Đúng lúc đó, có người gọi họ lại.
Rudell quay đầu thì thấy một gã thương nhân béo ục ịch, ánh mắt đầy vẻ tham lam.
“Có chuyện gì không?”
“Nhìn là biết mấy cậu cũng đến dự tuyển chọn dũng giả, đúng chứ?”
“Thì sao?”
“Thế thì xem thử mấy món vũ khí này đi!”
Nói rồi, hắn bày ra một loạt vũ khí trước mặt họ.
Chỉ nhìn qua cũng thấy toàn đồ làm từ kim loại tạp, chất lượng kém đến mức khó mà tin được.
“Ta nói cho mà biết, mấy món này đều là di vật của một đại sư nổi tiếng bên Đế quốc, mỗi cái đều chứa lượng ma lực khổng lồ đấy!”
Gã thương nhân thao thao bất tuyệt như đang giới thiệu món cổ vật quý giá nào đó.
“Chứa ma lực?”
“Đúng vậy!”
“Phụt…!”
Rudell suýt phì cười.
Không biết mình đang lừa gạt ai, gã thương nhân vẫn tiếp tục nói đủ thứ. Nào là vũ khí không quan trọng vẻ ngoài, nào là chỉ cần có ma lực thì kiếm gỗ cũng chém nát danh kiếm…
Toàn những lời mà ngay cả trẻ con cũng không tin.
“Mua ngay bây giờ thì chỉ cần mười vàng! Giá này coi như cho không đấy!”
“… Hay là thế này nhé. Nếu ông biến mất ngay bây giờ, tôi sẽ không báo cáo việc ông đi lừa đảo.”
“Khụ, khụ… biết nhiều về vũ khí thế thì nói sớm đi chứ. Mất công thật…”
Có chút tiếc nuối vì không được nghe hắn bịa thêm, nhưng vòng loại sắp bắt đầu nên cậu không có thời gian dây dưa.
Nghe Rudell nói vậy, gã thương nhân ho khan mấy tiếng rồi lủi mất vào đám đông.
“Thi thoảng anh lại nghĩ thế này, chắc tại mặt anh hiền quá nên hay gặp mấy người kỳ quặc như vậy.”
“Ừ. nhìn mặt anh thì đúng là dễ bị nhắm tới thật.”
Leje khẽ bật cười.
Ấn tượng tổng thể của Rudell chỉ có thể gói gọn trong một từ “vô hại”. Có lẽ vì vậy mà cậu đi đâu cũng dễ bị mấy tay buôn dạo bám theo.
“Hay đeo kính râm vào cho trông dữ hơn nhỉ?”
“Bỏ đi, không hợp đâu.”
“Vậy à…”
Rudell đáp lại với giọng có chút bất lực.
Đúng lúc đó, từ tháp chuông phía xa vang lên tiếng chuông báo giờ trưa.
“Rudell, đến giờ rồi.”
“Phải đi thôi.”
Nghe Kurt nhắc, Rudell lập tức tăng tốc bước chân.
__________________________
Rudell đang đứng giữa một công trình khổng lồ, trông chẳng khác gì đấu trường La Mã, cạnh Leje. Xung quanh họ có vô số người đang tụ tập, ai nấy đều mang theo vũ khí.
Đoàng! Đoàng!!
Woaaa!!
Pháo hoa nổ tung trên bầu trời tạo thành những đám mây rực rỡ. Tiếng reo hò của khán giả vang dội khắp nơi.
Khung cảnh này chẳng khác gì một lễ hội.
“Đông ghê.”, Rudell lẩm bẩm.
“Để xem… chắc phải hơn năm trăm người đấy.”
“Em đếm được luôn à?”
“Ừ.”
“Ghê thật…”
Con số đã đủ đáng kinh ngạc, nhưng khả năng ước lượng của Leje còn đáng sợ hơn.
“Nhưng mà, thế này thì hơi căng nhỉ. Nhìn ai cũng có vẻ mạnh.”
Có người trông như thổ phỉ, có người to gấp đôi người thường, còn có người mặc giáp trụ trông đầy uy áp… chỉ nhìn thôi cũng thấy toàn dân lão luyện.
“Những người có cùng trình độ với anh không nhiều đâu.”
“Thế thì tốt…”
Sao mình lại tới được tận đây nhỉ…
Lẽ ra nên từ chối ngay từ đầu thì hơn…
Rudell thở dài.
Đúng lúc đó…
“Ê, nhóc con.”
“…?”
Cậu quay lại.
Trước mặt là một gã đàn ông hung tợn râu ria xồm xoàm. Hắn cao hơn người thường cả hai, ba cái đầu. Với làn da rám nắng và cơ thể đầy sẹo, sau lưng còn vác theo một cây đại đao, nhìn kiểu gì thì hắn cũng giống sơn tặc.
“Nhóc con? Ông đang nói tôi?”
“Chứ còn ai vào đây? Trông mày không giống người nên có mặt ở đây cho lắm. Hay là về bú sữa mẹ thêm vài năm nữa đi?”
“…"
Đúng là phải làm gì đó với gương mặt này thôi.
Đến loại người thế này cũng dám coi thường mình nữa mà…
Rudell nhìn chằm chằm vào hắn.
“Ồ? Sao? Không phục à? Không phục thì chứng minh bằng thực lực đi.”
“Bình tĩnh. Dù sao thì lát nữa cũng có dịp đánh gục hắn mà.”
“Ừ, anh cũng định thế.”
Dù trông hiền lành, Rudell không phải kiểu người sẽ né tránh xung đột. Kẻ nào chủ động gây sự, cậu sẽ xử lý đến nơi đến chốn.
“Cô em kia cũng buồn cười thật. Người mảnh mai thế kia thì làm được gì? Không bị đánh bay ngay là may rồi.”
“Cái gì!?”
“Bình tĩnh. Em bảo anh nhịn mà giờ lại nổi nóng là sao.”
Leje suýt nữa rút kiếm lao lên, nhưng Rudell đã giữ cô lại.
Dù sao thì, đợi vào trận rồi xử cũng chưa muộn.
“Nhớ đấy. Lát nữa gặp lại.”
“Ha ha! Tự tin ghê nhỉ!”
Gã đàn ông cười nhạo rồi quay đi.
Leje nghiến răng, cố nén cơn giận.
Đúng lúc đó…
[Đức Giáo hoàng đang tiến vào.]
Một giọng nói trang nghiêm vang lên khắp đấu trường. Ngay lập tức, tiếng ồn ào im bặt như bị tắt đi.
Không gian chìm trong tĩnh lặng.
Từ vị trí cao nhìn xuống toàn bộ đấu trường, một ông lão quen thuộc xuất hiện.
Bề ngoài chỉ như một ông già bình thường, nhưng ánh hào quang tỏa ra xung quanh cho thấy ông tuyệt đối không phải người thường.
Giáo hoàng, Johann Derenses Tubel Kainer.
Dù đứng ở khoảng cách xa, sự hiện diện của ông vẫn áp đảo tất cả.
“Oooooh…!!”
“Đức Giáo hoàng!!”
“Xin các vị thần phù hộ…!”
Khán giả đồng loạt quỳ xuống.
Hiện thân của thần linh, người đứng đầu giáo hội.
Với người dân, địa vị của Giáo hoàng không khác gì Hoàng đế cả.
“…"
Rudell cùng những người tham gia cũng quỳ theo.
Nhìn xuống họ, Giáo hoàng lên tiếng:
[Ta, Johann Derenses Tubel Kainer, xin gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả những người đã có mặt tại đây.]
Giọng nói mạnh mẽ, rất khó để tin nó là của một người đã cao tuổi.
Tiếng vỗ tay vang lên kéo dài không dứt chỉ dừng lại khi ông giơ tay ra hiệu.
[Ý chí cao cả của các ngươi - những người sẵn sàng gánh vác trọng trách mang tên “dũng giả” - xứng đáng được ca ngợi. Công lao của các ngươi sẽ được ghi nhớ mãi về sau.]
Trong số này có bao nhiêu người thật sự nghĩ như vậy chứ…
Rudell nhìn ông, thầm nghĩ.
[Ta cũng xin gửi lời cảm ơn tới các vị khách quý đến từ các quốc gia. Và giờ đây, ta xin tuyên bố, cuộc thi tuyển chọn dũng giả chính thức bắt đầu!]
“WOOOOOOO!!!”
Khoảnh khắc ấy, cả đấu trường vỡ òa.
Và, vòng thử thách đầu tiên chính thức được khai màn.
