Khu thánh điện của Friselium.
Tọa lạc tại phía bắc Hoàng đô, nơi đây tập trung vô số thánh điện của các giáo đoàn thờ phụng thần linh.
Có lẽ cũng vì vậy mà bầu không khí của khu thánh điện tự nhiên trở nên trang nghiêm. Nếu phải chọn ra nơi yên tĩnh nhất Hoàng đô, chắc hẳn ai cũng sẽ không do dự mà chọn nơi này.
“Em không thích chỗ này chút nào!”
“Chịu thôi. Thánh điện mà, chỗ nào chẳng như vậy.”
Dù vốn thích những nơi yên tĩnh, nhưng bầu không khí nơi đây đến Rudell cũng không thể chịu nổi.
Không phải sự tĩnh lặng tự nhiên của rừng sâu, mà là sự tĩnh mịch được tạo nên bởi vẻ trang nghiêm và thần thánh. Hai thứ ấy hoàn toàn đối lập nhau.
“Mà hôm nay đông người ghê. Toàn lính đánh thuê hay sao ấy?”
Nhìn con phố đông đúc khác hẳn ngày thường, Leje lên tiếng.
“Chắc vậy rồi.”
“Nghĩ lại thì… nếu đặt mình vào vị trí của họ, chắc anh cũng sẽ thử một lần.”
Lý do hai người vốn không quá sùng đạo lại xuất hiện ở khu thánh điện rất đơn giản, đó là vì hôm nay chính là ngày bắt đầu nhận đăng ký tham gia tuyển chọn dũng giả.
“Hmm…”
“Sao rồi? Có ai trông mạnh không?”
“Không. Toàn hạng xoàng thôi.”
Vừa quan sát xung quanh, Leje vừa lắc đầu đáp lại.
Ở trình độ đã tiệm cận Kiếm Thánh như Leje thì người khác trong mắt cô chẳng khác nào “hạng xoàng”. Nghĩ vậy, Rudell khẽ bật cười.
“Sao thế? Tự nhiên cười gì vậy?”
“Không có gì.”
Trước đôi mắt đang nheo lại mang theo vẻ ngờ vực của Leje, Rudell chỉ lắc đầu rồi tiếp tục bước đi.
Leje cũng theo sau, cả hai cứ thế đi một hồi. Và rồi, một thánh điện khổng lồ với bức tượng thần quen thuộc hiện ra trước mắt họ.
“Trời đất… sao hàng đợi dài thênh thang thế này?”
“Không ngờ lại đông đến mức này…”
Nhìn hàng người xếp dài trước thánh điện thờ nữ thần Gaia, cả hai không khỏi bối rối.
Dòng người kéo dài đến mức không thấy điểm cuối, thậm chí còn vòng qua góc phố, khiến người ta nhìn vào sẽ chẳng dám nghĩ đến việc nhập hàng.
“Không ngờ lại có nhiều người nhắm đến vị trí dũng giả đến vậy…”
“Ừ… cơ mà cũng không có gì quá khó hiểu đâu.”
Người được thần linh lựa chọn chỉ có một. Danh vọng mà “dũng giả” mang lại là thứ không thể đong đếm. Với bất kỳ ai cầm kiếm và mang trong mình chí hướng, đó có lẽ là vị trí từng được mơ tới ít nhất một lần.
Đó chính là bản chất của dũng giả.
“À mà… anh không tham gia thật à?”
“Leje, anh đã nói rồi mà. Anh không hứng thú với chuyện làm dũng giả.”
Dù đã nghe đề nghị này không biết bao nhiêu lần, Rudell vẫn từ chối.
Ngay bên cạnh đã có một người phù hợp hơn cậu rất nhiều, vậy thì cậu tham gia để làm gì chứ?
Đó là suy nghĩ trong thâm tâm Rudell.
“Ừm…”
“Mà thôi, giờ tính sao? Hay là đợi?”
“Em ghét phải chờ đợi nhất đó…”
Leje còn đang suy nghĩ thì…
“Rudellheit? Leje?”
“…?”
… một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.
Cả hai quay đầu lại, và rồi…
“Lâu rồi không gặp. Đã nửa năm rồi nhỉ?”
“Eleor?”
“Thánh nữ Eleor?”
Trước mắt họ là Eleor đang đi cùng hai thánh kỵ sĩ hộ vệ.
Dù đã khoác lên bộ y phục tu sĩ giản dị và che mặt bằng khăn, nhưng khí chất và giọng nói của cô khiến người ta khó lòng quên được.
“Hai người cũng đến đăng ký tham gia tuyển chọn dũng giả sao?”
“Ừm… nhưng hàng dài quá, bọn tôi đang phân vân.”
“Vậy sao… thế thì đi theo tôi nhé?”
“Theo cậu?”
Trước lời đề nghị đó, cả hai đều ngạc nhiên.
Eleor mỉm cười dịu dàng rồi dẫn theo các thánh kỵ sĩ tiến về phía cổng thánh điện. Rudell và Leje theo sau, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa.
“Xin chào, thánh nữ.” Người lính gác cúi đầu.
Eleor cũng nhẹ nhàng đáp lễ.
“Vất vả rồi. Hai người này là khách của tôi, cho họ vào không vấn đề gì chứ?”
“Dĩ nhiên. Mời vào.”
Người lính gác lập tức nhường đường.
Eleor quay lại, khẽ nháy mắt với hai người. Rudell và Leje theo cô bước vào bên trong.
_________________________________
“Trời đất…”
“Bên trong cũng khiếp thật…”
Hàng người đăng ký kéo dài cả vào bên trong thánh điện.
Dĩ nhiên, hai người không cần xếp hàng. Bỏ lại phía sau khu đại sảnh đông như chợ, họ đi sâu vào bên trong thánh điện. Một lúc sau, Eleor dừng lại trước một cánh cửa.
Cô gật đầu với thánh kỵ sĩ đứng gác. Ngay lập tức, người đó mở cửa ra.
Ánh sáng rực rỡ tràn vào hành lang khiến Rudell và Leje phải giơ tay che mắt.
Và rồi, khi mắt họ đã quen với ánh sáng, khung cảnh trước mắt dần hiện rõ.
Một đại sảnh rộng lớn cùng chiếc bàn tròn ở trung tâm.
“Nơi này bình thường tuyệt đối không mở cho người ngoài, nhưng hai người là trường hợp đặc biệt.”
“Ồ. Thì ra bên trong thánh điện là thế này sao!” Leje trầm trồ.
Nơi này rộng như một sân vận động, nhưng chỉ có duy nhất một chiếc bàn tròn đặt ở giữa.
Tuy có phần trống trải, nhưng nơi đây lại mang đến một cảm giác trang nghiêm khó tả.
“Có người ngồi ở đó kìa?”
“Ai vậy?”
Leje phát hiện ra một người đang ngồi bên bàn, Rudell cũng nhìn theo.
Đó là một ông lão.
Eleor tiến về phía bàn, hai người do dự một chút rồi cũng theo sau.
Sau khi đi một quãng đường khá dài trong căn phòng rộng lớn, Eleor dừng lại.
“Đã lâu không gặp, thưa Giáo hoàng.”
“Gì cơ…?”
“G-Giáo hoàng sao?”
Thấy Eleor và các thánh kỵ sĩ cúi đầu đầy cung kính, Rudell và Leje không khỏi sửng sốt.
Ông lão đứng dậy, quay về phía họ.
Một người có vẻ ngoài bình thường đến mức có thể gặp ở bất cứ đâu. Nếu không phải nghe Eleor nói, hai người sẽ không bao giờ tin rằng ông chính là người đứng đầu toàn bộ các giáo hội, là một tồn tại ngang hàng với quốc vương của Đế quốc.
________________________________
“Rất vui được gặp. Ta là người đứng đầu các giáo hội, Giáo hoàng Johan Derenses Tuvel Kainer.”
“Xin được diện kiến Giáo hoàng Thánh hạ. Tôi là Leje El Lagrind.”
“Tôi là Rudellheit Weinstein.”
Dù vẫn còn bối rối, cả hai lập tức quỳ một gối.
Đứng trước một nhân vật ngang hàng với hoàng đế, đó là một hành động hiển nhiên.
“Ta đã nghe khá nhiều về hai người. Gặp trực tiếp mới thấy, quả thật đều là những người có thực lực xuất sắc.”
“Ngài quá khen rồi ạ.”
“Chúng tôi chỉ là những kẻ hèn mọn phụng sự nữ thần thôi.”
“Người trẻ mà lễ độ thật.”
Đối diện với người lớn tuổi, cách tốt nhất luôn là khiêm tốn, dù đó là Giáo hoàng cũng không phải ngoại lệ.
___________________________
“Vậy… hai người cũng đến tham gia tuyển chọn dũng giả sao?”
“Không, chỉ có tôi tham gia thôi ạ.”
“Thiếu gia Weinstein không tham gia sao?”
Nghe vậy, Giáo hoàng tỏ vẻ ngạc nhiên.
Rudell suy nghĩ một chút rồi đáp:
“Tôi không phải là người phù hợp để trở thành dũng giả.”
Dũng giả là biểu tượng của hy vọng.
Để trở thành ánh sáng cho mọi người trong những thử thách sắp tới, người đó cần phải có sức mạnh vượt trội. Và ở thời điểm này, Rudell tin rằng người phù hợp hơn cả chính là Leje.
“Ồ…”
Nghe câu trả lời đó, Giáo hoàng nheo mắt tỏ vẻ hứng thú. Eleor đứng bên cạnh ông khẽ mỉm cười.
Dĩ nhiên, Rudell và Leje đang cúi đầu nên không thấy được.
“Ta hiểu suy nghĩ của cậu.”
Giáo hoàng nói bằng giọng đầy ẩn ý rồi quay sang một thánh kỵ sĩ bên cạnh. Người kia lập tức hiểu ý, cúi đầu rồi rời khỏi phòng.
Sau khi nhìn theo một lúc, Giáo hoàng quay lại nhìn Rudell.
“Dù vậy… cậu không định thử tham gia một lần sao?”
