Sau khi giành được đại thắng trên bình nguyên Caliraya, quân đội hoàng gia Romania, sau hai ngày chỉnh đốn, đã đường hoàng tiến quân về vương đô Holmea — Holmenia.
Thế nhưng, Holmea lúc này hoàn toàn không còn khả năng kháng cự. Quân chủ lực của họ đã bị tiêu diệt cùng với Quốc vương Warius, vị tổng tư lệnh tối cao. Trên toàn lãnh thổ Holmea, không còn một lực lượng quân sự nào đủ sức cản bước Romania.
Bởi vậy, không chỉ dân thường mà ngay cả kỵ sĩ và các lãnh chúa — những người lẽ ra phải đứng lên chống lại quân xâm lược — cũng chỉ còn con đường bỏ trốn trước đại quân đang tiến đến. Quân đội Romania cứ thế thản nhiên băng qua lãnh thổ Holmea, chẳng khác nào dạo bước trong một miền hoang địa không người.
Thế nhưng, mọi chuyện còn tồi tệ hơn.
Chiến thắng Caliraya, nơi họ đánh bại cả Darius — bức tường ngăn cản lớn nhất, đã khiến quân Romania trở nên ngạo mạn đến mất kiểm soát.
Binh sĩ không chỉ cướp đoạt lương thực, mà còn vơ vét tài sản, tiền bạc, cưỡng hiếp phụ nữ, thậm chí giết hại người già và trẻ nhỏ chỉ để mua vui, ở bất cứ nơi nào họ đi qua.
Ngay cả Daraios cũng không khỏi cau mày trước cảnh tượng ấy. Ông nhiều lần khuyên can Quốc vương Doldea, yêu cầu nhà vua kiềm chế hành vi man rợ của quân đội, bởi dù nhìn theo cách nào đi nữa, đó cũng là điều không thể dung thứ.
Lắng nghe lời của đại tướng, Doldea ban bố chiếu chỉ chính thức, nghiêm cấm hành vi tàn sát và cướp bóc vô cớ trong toàn quân.
Nhưng… sự tàn bạo của quân Romania không hề bị giới hạn. Bị ràng buộc bởi chiếu chỉ, các lãnh chúa và chỉ huy liền chọn một con đường khác: San phẳng hoàn toàn những làng mạc, thị trấn đã bị cướp, và giết sạch toàn bộ cư dân nơi đó.
Tất cả đều dựa trên một phương châm đơn giản đến ghê tởm: "Không còn người tố cáo, thì sẽ không có kẻ phán xét."
Có thể nói, thật mỉa mai khi một chiếu chỉ nhằm cải thiện tình hình, lại tạo ra một bi kịch còn thảm khốc hơn.
Mà phản ứng của Quốc vương Doldea trước diễn biến ấy cũng vô cùng tệ hại. Đáng lẽ phải trừng phạt nghiêm khắc, ông ta chỉ qua loa khiển trách, nói rằng: "Đó là một chiến thắng hoàn mỹ, để binh sĩ xả hơi một chút cũng không sao."
Tóm lại, chính Doldea mới là kẻ say sưa trong dư vị chiến thắng hơn bất kỳ ai. Và vì thế, rất nhiều binh sĩ tiếp tục lặp lại những hành vi tàn ác của mình, miễn sao vẫn nằm trong phạm vi mà họ tự gọi là "xả hơi một chút."
Ngay cả Daraios, cuối cùng cũng chỉ có thể thở dài đầy đau đớn: "Ta không thể để Điện hạ Piarta nhìn thấy những thứ như thế này."
Trái ngược với tài năng quân sự xuất chúng, Piarta vẫn chỉ là một thiếu nữ còn rất trẻ. Dẫu cho những hành vi tàn bạo kia nhằm vào dân chúng của một quốc gia thù địch, sự thuần khiết trong lòng nàng vẫn sẽ khiến nàng ghê tởm và căm hận những cruồng bạo man rợ ấy. Vì vậy, việc Piarta không ở cùng đại quân Romania lúc này, đối với Daraios, lại là một niềm an ủi hiếm hoi.
Và rồi, cuối cùng — sau khi để lại phía sau một vệt dài của bạo lực và áp bức, đại quân Romania đã đến trước Holmenia.
Thủ đô hoàng gia Holmenia vốn từng là thủ đô của một vương triều cổ xưa, tồn tại trước cả Holmea lẫn Romania. Thành tường cao vút, dày nặng như chính thời gian tích lũy qua bao thế kỷ. Trên tường thành, binh sĩ võ trang đứng san sát, tuyên bố không lời rằng: Thành phố này đã sẵn sàng kháng cự đến hơi thở cuối cùng.
Hơn nữa, vì là thủ đô hoàng gia, nơi đây cũng tập trung dân số đông nhất của Holmea. Số lượng cư dân được ước tính ít nhất cũng ba vạn, nhiều thì lên đến năm vạn người. Lại thêm việc dân tị nạn từ phía đông hẳn đã ùn ùn đổ về trước bước tiến của Romania, con số ấy rất có thể còn tăng lên hơn nữa.
Cho dù chỉ tính một phần năm dân số toàn thành là nam giới cầm vũ khí, thì cũng đã xấp xỉ một vạn người. Nếu lực lượng ấy liều chết chống trả, thì tuy chỉ là dân thường không quen chiến trận, cũng tuyệt đối không thể xem thường.
Rõ ràng, ngay cả đại quân Romania đang trên đà thắng thế, cũng sẽ khó lòng công phá trực diện một thành trì như vậy.
Nhưng Quốc vương Doldea cho rằng:
nếu đã thế, không cần phải cưỡng cầu. Chỉ việc bao vây thành là đủ. Dù là vương đô, lương thực dự trữ cũng không phải vô hạn. Một khi không nhận được viện binh hay tiếp tế từ bên ngoài, thành phố với hàng vạn dân cư và tị nạn sẽ nhanh chóng tiêu hao kho tàng, đến lúc đó không thể tiếp tục cố thủ. Còn nếu họ vì tuyệt vọng mà liều lĩnh mở cổng xông ra, thì đó chính là con đường tự diệt. Một đám đông chưa từng được huấn luyện quân sự bài bản, chỉ cần bị hiện thực đánh cho tỉnh ra đôi chút, ắt sẽ nhanh chóng rơi vào hỗn loạn.
Quốc vương Doldea ra lệnh cho Daraios dựng doanh trại cách thành một khoảng vừa đủ, để có thể đối phó với những đợt phá vây, đồng thời chuẩn bị cho một cuộc vây hãm lâu dài.
Hơn nữa, ông ta không hề có ý định lãng phí thời gian chờ đợi. Ông sẽ để Vulitas đứng ra yêu cầu thành đầu hàng.
Nhận được mệnh lệnh — thực chất chỉ là yêu cầu trên danh nghĩa — Vulitas lập tức chạy đến cổng chính của Holmenia, bộ dạng chẳng khác nào con chó được ném cho khúc xương mà vẫy đuôi không ngớt. Anh trai hắn, Quốc vương Warius, đã chết; con trai duy nhất của Warius là Alexius thì mất tích; còn người duy nhất đang ẩn mình trong thành lúc này chỉ có Công chúa Warina.
Tin chắc rằng ngoài mình ra không còn ai có thể kế vị ngai vàng Holmea, Vulitas đã coi bản thân là quốc vương trên thực tế, rồi dùng giọng điệu ngạo mạn, khoa trương lớn tiếng hướng về phía thành.
"Ta là tân vương của các ngươi — Vulitas Sadoma Holmeanis! Lập tức mở cổng thành và nghênh đón ta cho xứng đáng!"
Giọng của Vulitas vang dội khắp nơi, để lại một âm vọng mờ nhạt. Thế nhưng, đáp lại từ Holmenia chỉ là sự im lặng tuyệt đối.
Hắn gọi thêm mấy lần nữa, nhưng tất cả đều chìm trong tĩnh lặng như sắt đá. Cuối cùng, Vulitas tức giận đến phát cuồng, gào lên chửi rủa: "Hỗn xược! Đây đúng là tột cùng của tội khi quân!"
Thế nhưng, những tiếng gào giận dữ ấy không hề làm tình thế thay đổi dù chỉ một chút.
Trong lòng thề rằng sẽ chém đầu toàn bộ lũ hỗn xược kia ngay khi thành chịu đầu hàng, Vulitas quay người, định trở về doanh trại Romania.
Nhưng đúng vào lúc đó, cánh cửa phụ nhỏ bên cạnh cửa lớn tháp cổng của Holmenia cuối cùng cũng mở ra. Và người bước ra từ đó là một lão nhân ăn mặc rách rưới, cưỡi trên lưng một con lừa.
Cuối cùng cũng chịu phái người ra nghênh đón ta rồi sao?
Vulitas ưỡn ngực, hếch mũi đầy kiêu hãnh. Trong suy nghĩ của chính hắn, đó là dáng vẻ ngạo nghễ xứng đáng với một vị quốc vương. Thế nhưng, do cái bụng phệ lồi ra còn nhiều hơn cả lồng ngực, trông hắn lại giống một con cóc sắp ngã lăn ra đất hơn.
Khi con lừa tiến đến đủ gần để hai bên có thể nhìn rõ mặt nhau, lão nhân liền kéo dây cương dừng lại. Vulitas nhướng mày trước cảnh tượng ấy. Bởi lẽ, hắn hoàn toàn không nhận ra gương mặt của lão. Tuy vậy, không thể nghi ngờ, đây chính là sứ giả của Holmenia.
Vulitas ưỡn bụng ra thêm một chút, dùng giọng điệu kẻ cả mà lớn tiếng tuyên bố: "Ta là Quốc vương Vulitas! Ngươi to gan lớn mật, sao dám không lập tức đáp lời tân vương của mình!"
Vulitas vốn định dọa nạt đối phương, nhưng phản ứng của lão già ấy lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.
"Hả? Ta chẳng có việc gì phải nói với hạng như ngươi. Mau gọi Doldea tới đây đi, tên sai vặt."
Nói xong, lão xua tay, như thể đang đuổi một con côn trùng phiền phức.
Không chỉ riêng Vulitas, mà cả các kỵ sĩ Romania đi theo cũng đứng sững, không tin nổi vào mắt mình. Tạm gác chuyện lão đối xử với Vulitas ra một bên, thì việc gọi thẳng tên Quốc vương Doldea — kẻ đang dẫn đại quân xâm lược thủ đô — không một chút kính ngữ hay tôn trọng đã là điều khó thể tưởng tượng. Đây không còn là vô lễ nữa, mà đã vượt quá cả liều lĩnh, chạm đến mức độ điên rồ trắng trợn.
Sau một hồi sững sờ, các kỵ sĩ Romania cuống cuồng đưa tay về phía vũ khí, sẵn sàng băm vằm lão già hỗn xược kia bất cứ lúc nào. Thế nhưng, lão nhân lại lên tiếng, như thể đè nén cơn phẫn nộ của họ: "Mau quay về nói với Doldea rằng ta muốn gặp hắn, với tư cách bằng hữu cũ từng uống rượu cùng nhau ở 『Sào Huyệt Kẻ Nát Rượu』."
Lời ấy khiến các kỵ sĩ chần chừ. Dù lão già có tự xưng là bằng hữu cũ của Quốc vương Doldea, thì việc giết lão ngay tại đây vì sự vô lễ này cũng chẳng khó khăn gì. Nhưng nếu lão thực sự là cố nhân của quốc vương, thì hậu quả ắt sẽ khôn lường. Các kỵ sĩ nhìn nhau, rồi đi đến kết luận rằng trước mắt hãy để một người quay về bẩm báo với Quốc vương Doldea.
Cứ như thế, một kỵ sĩ được phái đi báo cáo với Quốc vương Doldea, nhưng mục đích thực sự của hắn chỉ là xác nhận cho chắc rằng việc chém chết lão già kia sẽ không gây ra vấn đề gì. Thế nhưng, phản ứng của bệ hạ trước bản báo cáo ấy lại kịch liệt đến mức không ai ngờ tới.
Ban đầu, Quốc vương Doldea nhíu mày đầy nghi hoặc, nhưng ngay sau đó đôi mắt ông bỗng mở to, rồi toàn thân cứng đờ, bất động suốt khoảng mười nhịp thở chậm chạp. Ngay cả những cận thần thân cận nhất cũng chưa từng thấy nhà vua chịu một cú sốc lớn đến vậy.
Trong khi các thuộc hạ chăm chú quan sát, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Quốc vương Doldea cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói run rẩy: "Ngươi nói… người đàn ông ấy thực sự tự xưng là bằng hữu cũ từng uống rượu với ta ở 『Sào Huyệt Kẻ Nát Rượu』 sao?"
Trong câu hỏi của nhà vua ẩn chứa một tia hy vọng mỏng manh, mong rằng câu trả lời sẽ là khẳng định, và kỵ sĩ lập tức nhận ra điều đó. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Quốc vương bật dậy khỏi chỗ ngồi, như thể bị những cảm xúc cuộn trào trong lồng ngực điều khiển.
"Chuẩn bị kiệu. Ta sẽ đích thân ra ngoài."
Việc quốc vương — đồng thời là tổng tư lệnh tối cao — đích thân đáp lại lời gọi của sứ giả địch trước cả khi đàm phán đầu hàng bắt đầu, quả thực là điên rồ và không thể tưởng tượng nổi. Các lãnh chúa và tướng lĩnh liên tục khuyên can, nhưng vì một lý do nào đó, nhà vua vẫn kiên quyết không lay chuyển. Và khi đã bước lên kiệu, ông ra lệnh không cho bất kỳ ai đi theo, rồi để kiệu hướng thẳng về phía sứ giả.
Trong lúc thân thể nhẹ nhàng đung đưa bên trong kiệu, Quốc vương Doldea hồi tưởng về quá khứ. 『Sào Huyệt Kẻ Nát Rượu』 là tên của một quán rượu ba mươi năm trước, từng tọa lạc tại khu vực nguy hiểm bậc nhất của vương đô Romania — nơi khu ổ chuột và phố đèn đỏ giao nhau. Ngày nay, khi khu vực ấy đã hóa thành một khu phố sầm uất nhờ sự phồn thịnh ngày càng tăng, thì quán rượu kia cũng đã biến mất không để lại dấu vết.
Nhà vua đoán rằng chỉ còn rất ít người sống quanh khu vực đó nhớ được sự tồn tại của quán rượu ấy. Thế nhưng, đối với Quốc vương Doldea, nơi đó lại là một miền ký ức không sao quên được.
Chuyện ấy xảy ra vào thời điểm Doldea vẫn còn là một hoàng tử trẻ tuổi. Do tính tò mò của tuổi trẻ, lại bị hấp dẫn bởi nơi bị gắn mác "nguy hiểm" ấy, ông đã cùng một người bạn lén cải trang, ẩn danh để đến đó.
Thế nhưng, hai thanh niên mặc y phục sang trọng ấy nhanh chóng trở thành con mồi của bọn ngoài vòng pháp luật trong khu vực. Chúng chuốc cho họ thứ rượu rẻ tiền pha thuốc mê, cướp sạch toàn bộ tài sản, rồi ném cả hai xuống một con mương nước ở hẻm sau. Cuối cùng, họ được một lính hộ vệ do phụ vương của Doldea phái đi tìm cứu thoát.
Dù lúc bị quở trách, cả hai đều tỏ ra ngoan ngoãn và hối lỗi, nhưng ngay khi phụ vương Doldea rời khỏi phòng, họ lại cười cợt tinh quái, đùa rằng lần sau sẽ làm khéo hơn. Giờ đây, nhà vua già nua bỗng nhớ lại rõ ràng gương mặt của người bạn năm ấy.
"Chính là hắn, thưa Bệ hạ."
Quốc vương Doldea bị tiếng gọi của kỵ sĩ đến báo cáo kéo trở lại thực tại. Khi ông nhìn theo hướng người kia chỉ, ông trông thấy một lão già ăn vận rách rưới, đang ngồi trên lưng lừa. Con người ấy khác hẳn với người bạn trong ký ức của Doldea. Chàng trai năm xưa mặc y phục chỉnh tề, trên gương mặt tràn đầy vẻ tự phụ cùng ý chí kiên cường muốn nâng đỡ quê hương mình.
Thế nhưng, đôi mắt ấy vẫn lấp lánh, như của một cậu thiếu niên tinh nghịch. Y hệt như ngày trước.
Quốc vương Doldea đưa tay che mặt. Thứ ông cảm nhận được qua lòng bàn tay là làn da khô ráp của chính mình, cùng những nếp nhăn sâu hằn theo năm tháng.
Xem ra… cả hai chúng ta đều đã già rồi.
Mỉm cười chua chát trước sự tàn nhẫn của thời gian, Quốc vương Doldea cất giọng gọi người bạn cũ của quá khứ:
"Lâu rồi không gặp, Aurelius Elbaghis."
"Ta nghĩ phải hơn ba mươi năm rồi đấy, Doldea," Aurelius — lão già hiện nay dùng tên Solon — đáp lại.
Thế nhưng, không ai nói thêm lời nào. Một khoảng lặng bao trùm lấy hai người.
Không phải là họ không có điều để nói. Trái lại, có quá nhiều chuyện cần phải nói, đến mức cả hai đều không biết nên bắt đầu từ đâu.
Cuối cùng, Quốc vương Doldea là người mở lời trước, lấy tình hình hiện tại làm điểm khởi đầu.
"Ta nghe nói ông muốn bàn chuyện, vậy ông có việc gì với ta?"
Solon ngắn gọn đáp lại: "Ta muốn thỉnh cầu hòa bình."
Quốc vương Doldea đã sớm đoán được điều này.
Rất có thể Holmea đã nhờ ông ta đứng ra làm trung gian, dựa trên mối quan hệ giữa hai chúng ta.
Với suy đoán ấy, nhà vua khẽ gật đầu, như ra hiệu cho Solon tiếp tục.
"Ngươi đã chém đầu Warius, lại còn hạ cả Darius. Dù nhìn theo cách nào đi nữa, không còn ai có thể nghi ngờ chiến thắng của Romania. Hãy hài lòng với điều đó, và rút quân đi, Doldea."
Nhưng, Quốc vương Doldea đáp lại một cách dứt khoát: "Ta không thể làm vậy."
Dù lời thỉnh cầu ấy đến từ một người bạn cũ, thì đó vẫn là điều ông không thể chấp nhận.
"Chinh phục Holmea, tái dựng đại quốc cổ xưa, chính là khát vọng tha thiết nhất của Romania. Chúng ta cuối cùng cũng đã chạm tay vào thời khắc sắp nắm trọn khát vọng ấy. Vì lẽ đó, ở thời điểm này, ta tuyệt đối không thể rút quân."
Dĩ nhiên, Solon cũng đã lường trước câu trả lời ấy.
"Quả nhiên là vậy. Dù sao thì ngươi cũng đã đi được đến tận bước này rồi."
Quốc vương Doldea gật đầu thật sâu.
"Đúng vậy. Cuối cùng… ta cũng đã tới được nơi này, sau khi trả giá bằng vô số sinh mạng."
Ông đã sớm quyết tâm chấp nhận những hi sinh cần thiết để hoàn thành tham vọng của bản thân. Và rất nhiều người trong số những kẻ đã chết vì ông đều hiểu rõ điều đó, vậy mà vẫn tự nguyện bước theo giấc mộng của ông. Niềm tin ấy ăn sâu đến mức trong tâm trí Quốc vương Doldea không tồn tại dù chỉ một tia do dự hay hoài nghi.
Thế nhưng, chỉ có đúng một ngoại lệ.
"Điều duy nhất ta hối tiếc, là thứ ta đã đánh mất vì sự ngu muội và cố chấp của chính mình hơn ba mươi năm trước."
Lông mày Solon khẽ giật một cái trước lời nói của Doldea. Không để tâm đến điều đó, Quốc vương Doldea ngước nhìn về bầu trời xa xăm. Nhưng thứ ông nhìn tới không phải là bầu trời của hiện tại, mà là một cảnh tượng của quá khứ đã trôi vào dĩ vãng.
"Vừa mới đăng cơ, ta đã say men chiến thắng, đứng trước hàng trăm cận thần và hàng nghìn binh sĩ đã thề trung thành với ta. Ta tin rằng mình có thể làm được mọi thứ. Ta tự lừa dối bản thân rằng ta là hóa thân của thần linh —— không, rằng chính ta là thần. Hơn nữa, khi ta nhận ra mình đã sai, ta lại quá hẹp hòi để thừa nhận lỗi lầm, cứ cố chấp khăng khăng cho rằng bản thân đúng. Và vì thế, ta đã đánh mất người mà ta xem là bạn thân nhất đời mình."
Hồi tưởng lại bản thân ngu ngốc của ngày xưa, Quốc vương Doldea thở dài một hơi thật sâu, nặng trĩu hối hận. Rồi ông nhìn thẳng vào mắt Solon.
"Đó là lỗi của ta. Hãy tha thứ cho ta, Aurelius."
Một khoảng lặng chói tai, đau đớn đổ ập xuống xung quanh.
"Dù bây giờ ngươi có xin lỗi, thì cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu thật sự muốn, ta đã có thể liều mạng để ngăn cản ngươi. Và dù sau đó ta rời đi trong nỗi tiếc nuối vì không làm được điều ấy, thì đó cũng chỉ là minh chứng cho sự bất lực của chính ta."
Những lời ấy của Solon khiến Quốc vương Doldea cảm giác như có một tảng đá vừa được nhấc khỏi lồng ngực mình.
"Thế nào, Aurelius? Ông không thể một lần nữa phục vụ ta sao?"
Trút bỏ được gánh nặng năm xưa, Quốc vương Doldea cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm khác thường.
"Ta sẽ giao quyền thống trị lãnh thổ Holmea cũ cho Tả Tể Tướng, còn lãnh thổ Romania cũ sẽ do Hữu Tể Tướng cai quản. Hơn nữa, ta dự định lập ngươi làm Đại Tể Tướng của Romania Đại Đế Quốc, giữ vai trò cánh tay phải của ta. Aurelius, ta muốn ông trợ giúp ta với tư cách Đại Tể Tướng của Romania Đại Đế Quốc."
Đám tùy tùng của Quốc vương Doldea không khỏi kinh hãi. Romania vốn đã có Tể tướng chính thống. Hơn nữa, chức vị ấy hiện đang do một nhân vật quyền uy bậc nhất Romania nắm giữ, người đồng thời còn là nhạc phụ của Nhị hoàng tử. Trong lúc Quốc vương Doldea chinh chiến bên ngoài, chính ông ta là người đang xử lý toàn bộ chính sự, và xét theo trình tự thì ông ta mới là kẻ xứng đáng trở thành Đại Tể Tướng.
Nói cách khác, đây sẽ là một sự thăng chức đột ngột, vượt mọi tiền lệ, trao cho một lão nhân vô danh. Đám tùy tùng không hề biết giữa hai người kia đã xảy ra chuyện gì trong quá khứ, nhưng đề nghị này đã vượt xa mọi chuẩn mực, và chỉ cần xử lý hơi sơ suất, nội loạn trong Romania là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
Dĩ nhiên, bản thân Quốc vương Doldea cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng ông đã thốt ra những lời ấy sau khi đã chuẩn bị tinh thần gạt bỏ mọi phản đối, dù lớn đến đâu.
Solon đưa tay che miệng, cúi mặt xuống trước lời mời của Doldea. Rồi như thể đang cố nén một thứ gì đó, hai bờ vai ông khẽ run lên.
Nhìn cảnh ấy, Quốc vương Doldea tin rằng Solon đang xúc động đến mức không kìm được niềm vui.
Thế nhưng――
Thứ vang lên từ Solon không phải là tiếng nức nở hay giọt lệ cảm kích, mà là một tràng cười không sao nén nổi. Tiếng cười ấy dần lớn hơn, đồng thời Solon ngẩng mặt lên. Cuối cùng, ông ngửa người ra sau và cười vang đến mức gần như gào thét.
Quốc vương Doldea mở to mắt, không hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Nhưng ông không phải chờ đợi lâu.
Gương mặt méo mó vì khinh miệt, Solon tuyên bố:
"Phục vụ ngươi thêm lần nữa ư? Đó là một trò đùa tệ hại đấy, Doldea."
"Ông nói gì cơ…?" Quốc vương Doldea thì thào trong kinh ngạc.
Solon tiếp tục, giọng điệu lạnh lẽo:
"Vì sao ta phải phục vụ một kẻ như ngươi, khi ta đã đang phục vụ một người vượt xa ngươi không biết bao nhiêu lần?"
Rồi Solon giơ cao tay phải.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng trống dồn dập, cuồng bạo vang lên từ phía Holmenia. Trên tường thành, những lá cờ của Holmea lần lượt bị hạ xuống, để rồi những lá cờ mới được kéo lên thay thế.
Giữa rừng cờ mới ấy, ngay trên đỉnh cổng tháp khổng lồ, một chiến kỳ đen tuyền khổng lồ sừng sững vươn cao, áp đảo tất cả những lá cờ còn lại.
Trên lá cờ đó khắc một huy hiệu kết hợp giữa số 8 và dấu ∞, tạo nên một hình tượng quái dị, gợi cảm giác như hai con rắn quấn chặt lấy nhau, cắn vào đuôi đối phương, vừa giãy giụa vừa xoắn siết.
Đó chính là ấn ký của Aura――Nữ Thần của Cái Chết và Hủy Diệt.
Và trên toàn lục địa Seldeas, chỉ có duy nhất một người mang trên mình ấn ký bị nguyền rủa ấy.
"Ngươi đến muộn rồi, Doldea. Holmenia đã đầu hàng chủ quân của ta――Đứa trẻ của Hủy Diệt, Soma Kisaki!"
