Đội Kỵ sĩ Bách Hoa, do Piarta chỉ huy, rời khỏi đại quân Romania và tiến vào lãnh địa của Darius. Với tư cách là người vừa kính trọng vừa ngưỡng mộ Darius như một vị sư phụ, Piarta đã quá quen thuộc với vùng đất này — từ vị trí cho đến đặc điểm địa hình. Vì vậy, họ nhanh chóng tìm được thôn Play.
Ngôi làng ấy thực chất chỉ là một cụm năm căn nhà nhỏ. Điều đó khiến Piarta không khỏi nghi hoặc — liệu thứ có thể giúp đánh bại Đứa trẻ của Hủy Diệt thật sự lại được cất giấu ở một nơi như thế này hay sao, khi mà lãnh địa của Darius vốn còn có những thị trấn lớn hơn nhiều.
Mang theo nỗi hoài nghi ấy, Piarta cùng đội Bách Hoa tiến về phía làng.
Thế nhưng, ngay khi thấy họ đến gần, dân làng lập tức ngừng tay việc đồng áng, ném bỏ nông cụ rồi hoảng hốt chạy vào trong nhà. Rõ ràng, tin đồn về việc Romania xâm lược cả những ngôi làng nhỏ bé như thế này đã lan tới nơi đây.
"Dừng lại. Ta và Demetria sẽ đi tiếp từ đây. Một người theo cùng làm hộ vệ."
Piarta chỉ dẫn Demetria và một hộ vệ tiến vào làng, nhằm tránh khiến dân làng thêm hoảng sợ. Khi chỉ có ba kỵ sĩ tiến lại gần, một lão nhân trông như trưởng làng, cùng với một người đàn ông khác, từ căn nhà lớn nhất trong thôn bước ra nghênh tiếp.
"Ta không biết các người là ai, từ đâu tới, nhưng các người có việc gì ở chốn khỉ ho cò gáy thế này? Ở đây chẳng có thứ gì đâu."
Câu nói cuối cùng của ông ta lộ rõ sự cảnh giác — sợ rằng họ đến để cướp bóc.
"Ta nghe nói có một người tên Brautus sống ở đây. Ông ta có ở đây không?"
Piarta hỏi từ trên lưng ngựa. Lão nhân và người đàn ông kia nhìn nhau một thoáng, rồi trưởng làng bảo người kia đi gọi Brautus.
Người đàn ông quay vào trong nhà, một lúc sau thì trở ra, dẫn theo một lão nhân khác.
Piarta khẽ nhíu mày. Dáng đi thẳng lưng, ung dung của ông lão ấy toát lên một khí chất tao nhã, hoàn toàn không phù hợp với một thôn làng nông thôn thô kệch, nồng mùi đất bùn này.
"Ông là Brautus sao?"
"Đúng là ta đây."
Đôi mắt của Brautus khi đáp lời không hề ánh lên nỗi sợ, mà là sự cảnh giác. Chỉ cần nhìn phong thái của ông, cũng đủ hiểu rằng ông tuyệt đối không phải một nông dân tầm thường. Thế nhưng, cử chỉ của ông lại không mang dáng dấp của một võ nhân. Trái lại, chúng gợi lên cảm giác của một người đã được trau dồi lễ nghi suốt nhiều năm.
"Xin đừng cảnh giác như vậy. Ta không đến để trách tội ông, cũng không đến để chiếm lấy ngôi làng này", Piarta nhấn mạnh, rồi hỏi tiếp, "Ta muốn ông trả lời ta một cách thành thật: ông có mối liên hệ nào với Tướng quân Darius không?"
Brautus do dự giây lát rồi đáp:
"Gia tộc ta, qua nhiều thế hệ, vẫn giữ truyền thống phụng sự dòng họ Brutus của Darius đại nhân với tư cách quản gia. Ngay cả ta cũng đã trực tiếp hầu hạ Darius đại nhân cho tới không lâu trước đây."
Ngay trong khoảnh khắc ấy, Brautus đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết của mình. Darius là kẻ thù không đội trời chung của Romania. Việc ông bị căm ghét chỉ vì có quan hệ sâu sắc với Darius, xét cho cùng, cũng chẳng có gì lạ.
Thế nhưng, nỗi lo sợ ấy của Brautus nhanh chóng bị phủ nhận.
"Ta đến đây để nhận lại thứ đã được ủy thác cho ông bởi kẻ ăn nhờ ở đậu trong dinh thự. Ta được nói rằng, chỉ cần nói như vậy thì ông sẽ hiểu."
Đôi mắt Brautus mở to kinh ngạc.
Kẻ ăn nhờ ở đậu trong dinh thự.
Đó là cách gọi chỉ có Darius và ông từng dùng. Thế nên, việc một công chúa Romania biết đến danh xưng này khiến ông vô cùng bối rối. Trong chớp mắt, ông từng nghi ngờ rằng Piarta đã bắt được Darius, rồi tra tấn ông để moi ra thông tin — nhưng khả năng ấy gần như không tồn tại. Nếu quả thật là vậy, nàng hẳn đã trực tiếp ra lệnh giao nộp vật được ký thác. Việc nàng cố tình nhắc tới một cụm từ chỉ có hai người bọn họ sử dụng đã khiến Brautus cảm nhận rõ ràng ý chí của Darius đằng sau đó.
"Xin mời đi theo ta. Ta sẽ cho ngài xem thứ mà Darius đại nhân đã giao phó cho ta."
Brautus dẫn Piarta đến một nhà kho được dựng sát bên nhà mình. Sau khi đẩy sang một thanh gỗ lớn và mở cửa, từ ngưỡng cửa có thể lờ mờ thấy bóng đen của vô số vật thể bị nhồi chặt bên trong kho tối om, nơi không một tia sáng nào lọt qua ô cửa sổ đã đóng kín.
Brautus thắp cây nến ông mang theo.
"Đây chính là thứ mà ta đã được Darius đại nhân giao phó."
"Thánh thần ơi…!"
Đôi mắt Piarta mở to, còn Demetria thì câm lặng, khi ánh nến xua tan bóng tối và phơi bày thứ được giấu bên trong nhà kho.
Một khối lượng tài liệu khổng lồ. Thư từ, cuộn da, giấy da buộc sơ sài, những dụng cụ có công dụng không rõ ràng, cùng vô số vật phẩm khác — tất cả chất kín cả gian kho.
Thế nhưng, chúng đều có một điểm chung duy nhất.
"Chẳng lẽ đây là…?"
Trước câu hỏi của Piarta, Brautus gật đầu rồi đáp:
"Vâng. Đây đều là kết quả cuộc điều tra về Đứa trẻ của Hủy Diệt, mà Darius đại nhân đã tiến hành trong suốt năm năm qua."
Kể từ thất bại trước cổng Bolnis, Darius đã dùng tài sản riêng của mình để điều tra Đứa trẻ của Hủy Diệt bằng mọi phương thức có thể.
"Nhiều đến mức này sao…"
Quả thực, đây là một kho báu tri thức. Piarta không khỏi thán phục việc Darius có thể thu thập được chừng ấy chỉ trong vỏn vẹn năm năm — minh chứng cho sự bền bỉ cố chấp của người đàn ông từng được gọi là đại tướng mạnh nhất Holmea.
Khẽ buông lời cảm thán, Piarta bước vào trong kho, ánh mắt lướt qua những núi tài liệu. Và đúng lúc nàng định đi xuyên qua hai chồng giấy cao ngất ấy, khuỷu tay nàng vô tình chạm phải một đống tài liệu.
Cuốn sách nằm trên cùng rơi xuống ngay trước chân Piarta, phát ra một tiếng bịch trầm đục.
"Đây là…?"
Không rõ là ngẫu nhiên hay là ý chí của thần linh, nhưng cuốn sách ấy rơi xuống với những trang đang mở, như thể cố tình phô bày nội dung của mình cho Piarta thấy.
Nàng đưa cây nến mượn từ Brautus lại gần. Khi nhìn rõ những dòng chữ bên trong, đôi mắt nàng khẽ mở lớn.
Cuốn sách ấy ghi chép về một vật phẩm nào đó mà Souma đã mang đến thế giới này.
Darius đã điều tra nó tỉ mỉ đến từng chi tiết, thậm chí còn kèm theo hình vẽ phác tay. Hơn nữa, ông còn chú thích rằng: nếu được đưa vào sử dụng, nó sẽ nhanh chóng nâng cao sức mạnh quân sự, nhưng cũng dự đoán sẽ gặp sự phản đối kịch liệt từ nhiều quý tộc, khiến việc phổ biến trở nên vô cùng khó khăn.
Nhìn chằm chằm vào cuốn sách, như thể ánh mắt bị hút chặt vào từng trang giấy, bàn tay Piarta khẽ run lên.
"Thứ này… ngài ấy thậm chí còn có cả thứ như thế này sao!?"
Khoảnh khắc ấy, trong đầu Piarta vang lên một tiếng khớp. Như bánh răng cuối cùng của một cỗ máy khổng lồ vừa được lắp vào đúng vị trí, mọi thứ bắt đầu chuyển động dữ dội. Và rồi, trong chớp mắt, một bản thiết kế khái niệm hoàn chỉnh đã được dựng lên rõ ràng trong tâm trí nàng.
Piarta vô thức ôm chặt cuốn sách vào ngực, một cảm giác khoái lạc tê dại lan khắp người, trong khi nàng ngước mắt nhìn lên trần nhà.
"Ta xin cúi đầu cảm tạ ngài từ tận đáy lòng, Darius các hạ!"
◆◇◆◇◆
Piarta nhận lại chiếc xe kéo từng được dùng để chở tài liệu tới đây từ tay Brautus, nhưng lần này là để chuyển toàn bộ tài liệu đi. Sau khi xác nhận rằng chúng đã được che phủ chắc chắn bằng bạt, Piarta trao cho Brautus một túi đầy đồng vàng, do Demetria chuẩn bị sẵn.
"Đây chỉ là chút thù lao nhỏ cho công lao của ông. Xin hãy nhận lấy."
Thế nhưng Brautus lắc đầu từ chối.
"Sự quan tâm ấy là không cần thiết. ―Nhưng nếu điện hạ nhất quyết, thì xin hãy hứa với tôi một điều: hãy bảo vệ ngôi làng này."
"Được. Demetria! Hãy viết một bản cáo thị: kẻ nào dám làm hại ngôi làng này sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc nhân danh ta."
Demetria nhanh chóng ghi lại mệnh lệnh của Piarta lên một tấm bảng gỗ thích hợp, rồi để Piarta ký tên ở cuối. Chỉ cần dùng tấm bảng này làm bảng thông cáo, ngay cả những kẻ cướp bóc trong quân Romania cũng hẳn sẽ phải chùn tay suy nghĩ.
Sau khi Piarta và Kỵ sĩ Bách Hoa rời khỏi làng, Brautus đứng một mình trong nhà kho. Di sản của Darius, thứ từng chất đầy nơi đây đến mức không còn chỗ trống, giờ đã hoàn toàn biến mất. Nhà kho vốn chật chội ngày nào, nay chỉ còn lại sự trống rỗng mênh mông.
Giữa không gian rộng lớn ấy, Brautus khẽ thì thầm:
"Thưa chủ nhân… kẻ hầu trung thành Brautus đã hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của mình."
Trước khi rời vương đô cùng Quốc vương Warius để ra trận đối đầu Romania, Darius đã bán đi toàn bộ tài sản của gia tộc, rồi phân phát số tiền đó cho những người từng làm việc trong dinh thự.
Bởi vậy, ai cũng hiểu — ngay từ khoảnh khắc ấy, Darius đã quyết tâm chết trên chiến trường.
Trong khi nhiều người rời khỏi dinh thự với những giọt nước mắt, chỉ có Brautus dự định ở lại dinh và chờ đợi Darius trở về. Với ông, người mà gia tộc đã phục vụ nhà Brutus qua nhiều thế hệ, làm việc cho Darius là tất cả, và ông xem dinh thự của nhà Brutus như pháo đài cuối cùng.
Ông đoán rằng đội quân Romania, khi tràn vào vương đô như một bầy sói đói, rất có khả năng sẽ tiến đến dinh thự của Darius để cướp bóc. Brautus đã quyết tâm chiến đấu để bảo vệ dinh thự, ngay cả khi sức lực của ông có hạn, và sẵn sàng đón nhận kết cục cùng với dinh thự.
Tuy nhiên, Darius đã trao cho ông những tài liệu mà ông đã thu thập về Đứa trẻ của Hủy Diệt, và nói: "Đây là tinh hoa của sự ích kỷ cuối cùng của ta. Sẽ thật lãng phí nếu để chúng trở nên vô ích. Ta muốn ngươi chăm sóc chúng cho đến khi có ai đó xuất hiện để kế thừa."
Brautus nghi ngờ rằng đây là cách để ông thoát khỏi vương đô. Nhưng mưu kế ấy đã trở thành hiện thực nhờ một bước ngoặt định mệnh tưởng như bất ngờ.
Sau khi an toàn chuyển giao di sản của Darius, Brautus cảm thấy một nỗi mất mát sâu sắc, như thể một lỗ hổng đã bị xé toạc trong ngực ông, đồng thời cũng cảm thấy nhẹ nhõm như vừa được gỡ bỏ một gánh nặng trong tâm trí.
Điều mà ông nhớ lại bây giờ là Darius. Tổng tư lệnh Darius được ca ngợi là một vị tướng vĩ đại trên chiến trường, nhưng bên trong chính dinh thự của mình, ông là một con người bất lực, chẳng thể làm gì. Khi Brautus bảo Darius rằng ông là "kẻ ăn bám trong dinh thự", Darius đã cười và đáp: "Ta không thể phủ nhận điều đó."
Nhớ lại nụ cười của Darius lúc ấy, trên môi Brautus hiện lên một nụ cười. Rồi ông nhặt một thùng nhỏ, thứ mà ông đã mang tới đây, và rải chất lỏng bên trong xuống sàn kho.
Khi thùng đã rỗng, ông nhặt cây nến lên.
"Thật đúng là, chủ nhân không thể tự lo cho cuộc sống thường ngày mà không có ta ở bên. Rất có thể bây giờ ông cũng đang gặp rắc rối như vậy."
Với nụ cười thoáng hiện trên môi, Brautus thả cây nến đang cháy xuống đất.
"Ông ấy quả là một vị chủ nhân phiền phức."
Ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng kho hàng với tiếng gầm vang rền.
◆◇◆◇◆
"Điện hạ Piarta! Nhìn kìa!"
Khi quay lại, nàng nhìn thấy khói bốc lên từ ngôi làng mà họ vừa rời đi. Piarta thoáng nghĩ rằng có lẽ một đơn vị cướp bóc của quân Romania đã đến làng trong lúc họ đi qua, nhưng ngay lập tức nàng nhận ra điều đó không thể xảy ra.
"Chúng ta quay lại chứ, Điện hạ Piarta?"
Piarta lắc đầu trước câu hỏi của Demetria.
"Không. Chúng ta sẽ gia nhập quân chủ lực càng nhanh càng tốt."
Đội quân do phụ thân của ta dẫn đầu chắc chắn sẽ đến vương đô Holmea vào bất cứ lúc nào. Không thể nào Holmea lại đầu hàng mà không đổ máu. Rất có thể mọi chuyện đã biến thành một trận bao vây, với lực lượng của chúng ta vây quanh vương đô.
Vương đô Holmenia là một thành phố kiên cố, Holmea tiếp quản từ một triều đại cổ xưa. Dù quân ta đông đến đâu, việc chiếm lĩnh nơi đó cũng không hề dễ dàng. Và ta đã cảm nhận được rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt sẽ lợi dụng sự hỗn loạn này để hành động theo cách riêng của hắn.
Cuối cùng, ta sẽ được đối mặt với kẻ mà thầy ta coi là kẻ thù không đội trời chung.
Hào hứng trước viễn cảnh ấy, Piarta siết chặt tay cầm cương.
"Đi thôi, Bách Hoa! Chúng ta sẽ gia nhập quân chủ lực!"
Theo lệnh của nàng, những hiệp sĩ dũng cảm của Bách Hoa thúc ngựa lao đi. Nhưng, Piarta hoàn toàn đã hiểu nhầm tình hình.
Rốt cuộc, Souma lúc này đã tự mình ra tay.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Công chúa Piarta nhận được "vật phẩm tối thượng"! ヽ(｀д')ノ
Và giờ đây, trận chiến tại vương đô Holmenia cuối cùng cũng bắt đầu.
Và cuối cùng, một người bạn cũ đã hội ngộ.
