Mưa bắt đầu trút xuống đồng bằng Caliraya. Romania đã giành được một chiến thắng vĩ đại, không thể chối cãi — không chỉ đoạt được thủ cấp của Darius, cựu đại tướng quân và kẻ thù không đội trời chung của họ, mà còn cả đầu của Quốc vương Warius, tổng chỉ huy tối cao.
Lo ngại rằng việc truy kích đạo quân Holmea đã suy yếu trên vùng đất xa lạ sẽ chỉ dẫn đến tổn thất và hỗn loạn không cần thiết, Quốc vương Doldea nhanh chóng ra lệnh dừng truy đuổi, cho quân đóng trại ngay trên đồng bằng. Nhờ quyết định ấy, binh sĩ Romania tránh được việc phải dầm mưa khi cơn mưa tối buông xuống.
Không dừng lại ở đó, Doldea còn phân phát thịt thu được từ số lợn và gia cầm cướp bóc được cho binh sĩ, đồng thời dỡ bỏ lệnh cấm rượu, coi như phần thưởng cho đại công mà toàn quân đã lập nên.
Ngoại trừ một số ít lính gác, cả doanh trại Romania đều tán thưởng quyết định này của nhà vua. Và giữa bầu không khí lễ hội tràn ngập ấy, Piarta lại đang lặng lẽ tìm kiếm Daraios.
Mục đích của nàng là thực hiện di ngôn cuối cùng của Darius. Ngay trước khi tự kết liễu, ông đã dặn Piarta hãy đến gặp một người tên Brautus tại làng Play, nằm trong lãnh địa của ông. Nếu lời Darius là thật, thì tại nơi ấy ông đã cất giấu thứ gì đó có thể trở thành vũ khí để Piarta đánh bại Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Piarta quyết tâm bằng mọi giá phải đoạt được thứ đó — nhưng nàng cũng không thể chần chừ quá lâu. Trong quân đội Romania, có rất nhiều người căm ghét Darius. Và còn nhiều hơn nữa những kẻ sẵn sàng vin vào lòng căm thù ấy để tàn phá lãnh địa của ông cho thỏa lòng. Nếu đám người ấy thiêu rụi di sản mà Darius để lại, tất cả sẽ chỉ còn là tro bụi.
Piarta cần phải nhanh chóng lên đường đến làng Play. Chính vì vậy, nàng đã đến lều của Daraios để xin phép tạm thời rời khỏi quân đội — nhưng Daraios không có ở đó.
Theo lời của một binh sĩ cấp thấp được giao trông coi lều, Daraios vừa mới rời đi, chỉ nói rằng mình sẽ vắng mặt trong một thời gian.
Vậy thì… đại tướng Daraios đã đi đâu?
Piarta đi khắp nơi, ghé thăm những địa điểm mà nàng nghĩ Daraios có thể lui tới, nhưng không tìm thấy ông ở bất kỳ đâu. Đến lúc này, nàng đã hoàn toàn bế tắc, không biết nên tìm kiếm tiếp theo hướng nào — thì đột nhiên, một căn lều lọt vào tầm mắt nàng.
Không hiểu vì sao, chỉ riêng căn lều ấy lại bị bao trùm bởi một bầu không khí u ám nặng nề, dù nó nằm khá gần trung tâm doanh trại Romania — nơi tiếng cười nói và men rượu đang ngập tràn.
Nhưng điều đó cũng chẳng có gì lạ. Đây chính là căn lều cất giữ thủ cấp của Darius và Quốc vương Warius. Hai chiếc đầu ấy đã được bảo quản bằng cách đặt vào chum và rắc muối, để sau này đem phô bày trước dân chúng thủ đô Holmenia, những kẻ đang cố thủ trong thành.
Vì sao một nơi cất giữ vật trọng yếu như vậy… lại không hề có lính canh?
Mang theo sự nghi hoặc ấy, Piarta bước vào lều — và bên trong, nàng thấy Daraios đang ngồi quay lưng về phía mình.
"Ta đã bảo các ngươi tránh xa chỗ này một thời gian rồi cơ mà."
Cảm nhận được có người bước vào, Daraios càu nhàu bằng giọng khó chịu, thậm chí còn không thèm quay đầu lại.
"Là ta đây, thưa ngài."
Ngay khi Piarta cất tiếng, Daraios giật mình quay phắt lại.
"Ồ… Điện hạ sao? Thứ lỗi cho sự thất lễ của ta."
Gương mặt ông đỏ bừng vì rượu. Nhìn kỹ hơn, trước mặt Daraios là vài chum rượu lớn, và trong tay ông lúc này vẫn đang cầm một chén rượu đầy. Daraios vốn nổi tiếng là tửu lượng rất khá, vậy mà đến mức mặt đỏ rực thế này thì rõ ràng ông đã uống không ít.
Cho dù có là mừng chiến thắng hoàn hảo đến đâu, cảnh Daraios say đến mức này vẫn là điều hiếm thấy. Gạt suy nghĩ ấy sang một bên, Piarta đi thẳng vào lý do khiến nàng phải tìm ông.
"Ta có một việc riêng cần làm, nên muốn tạm thời hành động độc lập khỏi đại quân trong một thời gian ngắn. Vì vậy, tôi đến xin phép ngài."
Daraios nhăn mũi.
"Điện hạ, xin hãy nhớ rõ thân phận của mình."
Cho dù chủ lực địch đã bị đánh bại, thì nơi này vẫn là lãnh thổ của kẻ thù. Việc để công chúa của quốc gia xâm lược tự ý đi lại một mình ở vùng đất nguy hiểm như vậy quả thực là chuyện nực cười — nhất là khi xét đến việc Quốc vương Doldea đang đặc biệt sủng ái Piarta đến mức nào.
Nếu chẳng may nàng gặp chuyện, e rằng ngay cả cái đầu của Daraios cũng không đủ để xoa dịu cơn thịnh nộ của nhà vua.
Nói đến đó, Daraios thô bạo gãi đầu mình, rồi thở dài.
"──Dẫu vậy… ta đang mắc nợ Điện hạ."
Daraios đang nhắc đến chuyện vượt sông Labian khi trước. Khi Quốc vương Doldea bắt đầu cho quân qua sông bằng thuyền, vô tình sa vào cái bẫy do Darius giăng sẵn, chính Daraios đã mượn tay Piarta để kịp thời cảnh báo nhà vua.
Lúc này, ông vuốt râu, gương mặt lộ rõ vẻ do dự.
"Hiện tại đại quân đang mải mê ăn mừng chiến thắng, binh sĩ thì đã mệt rã rời. Nếu Điện hạ không phiền, ta muốn nhờ Điện hạ cùng đơn vị của mình đi trinh sát khu vực xung quanh."
Ông không hề chỉ rõ phải đi đâu, cũng chẳng nói cần trinh sát điều gì. Nói cách khác, đó chính là một cái cớ để Piarta có thể tự do hành động độc lập trong một khoảng thời gian. Nàng lập tức hiểu ý, liền cung kính nhận mệnh, đáp rằng mình sẽ quay lại sau vài ngày.
Ngay khi Piarta vừa xoay người định rời khỏi lều, Daraios bỗng gọi nàng lại.
"Nhân tiện, thưa Điện hạ─"
Daraios nhìn thẳng vào nàng, hỏi một câu hoàn toàn ngoài dự liệu,
"Khoảnh khắc cuối cùng của Darius… ra sao?"
Piarta không thể lập tức trả lời.
Nàng không hiểu vì sao Daraios lại đột ngột hỏi về cái chết của Darius.
Cho dù Darius có là một con người đáng kính, thì việc một công chúa Romania quỳ gối cúi đầu trước một tướng địch cũng chẳng phải chuyện gì đáng được tán dương. Bản thân Piarta cũng ý thức rất rõ điều đó, nên nàng đã ra lệnh cho Đội kỵ sĩ Bách Hoa dựng thành một bức tường che chắn xung quanh, không để người khác chứng kiến. Thế nhưng, biện pháp ấy không thể hoàn hảo tuyệt đối. Piarta lo ngại rằng có kẻ nào đó đã nhìn thấy và kể lại chuyện này cho Daraios.
Suy nghĩ một lát, nàng chọn cách trả lời trung dung.
"Ông ta nhận ra mình không thể thoát được khi đã bị đơn vị của ta bao vây, nên đã chọn cái chết một cách hiên ngang."
Nhưng Daraios chỉ bật cười, xua tay.
"Xin Điện hạ đừng lừa ta."
"Ta luôn nghĩ cách làm sao để đánh bại người đàn ông ấy. Dù ngày hay đêm, trong đầu ta chỉ toàn là hắn. Ta không ngừng tự hỏi hắn đang nghĩ gì, hắn đang toan tính điều chi. Thậm chí, ngay cả trong những chuyện vụn vặt, tầm thường nhất của đời sống hằng ngày, ta cũng không khỏi tự hỏi… nếu là Darius, hắn sẽ làm thế nào?"
"Nghe chẳng khác nào ngài đang nói về người yêu của mình cả," Piarta mỉm cười trêu chọc.
Thế nhưng Daraios không hề nổi giận. Trái lại, ông cười sảng khoái.
"Đúng như Điện hạ nói vậy. Ta hẳn là đã phải lòng Darius rồi! Hơn nữa, mối tình này đã kéo dài gần bốn mươi năm. Thời gian ta dành cho hắn… còn lâu hơn cả số năm Điện hạ sống trên đời."
Daraios nói những lời ấy tựa như đang khoe khoang chiến công binh nghiệp của chính mình.
"Vì vậy, ta có thể khẳng định. Người đàn ông đó tuyệt đối sẽ không bao giờ làm một việc 'cao thượng' như tự sát chỉ vì bị quân địch vây khốn. Dù chỉ còn một tia khả năng nhỏ nhoi, Darius cũng sẽ chiến đấu đến khoảnh khắc cuối cùng, cho tới khi ánh sáng trong mắt hắn tắt hẳn. Chỉ cần hắn—kẻ được gọi là kẻ thù không đội trời chung của Romania—còn sống, hắn sẽ tiếp tục chặn đứng những kẻ đến đoạt mạng mình. Tất cả chỉ để mua thêm thời gian cho càng nhiều binh sĩ của hắn càng tốt. Đó chính là con người của Darius."
Rồi Daraios quay sang chiếc hũ đựng đầu Darius, cất tiếng như đang đối thoại:
"Đúng vậy chứ, Darius?"
Bị kéo ánh mắt theo lời nói ấy, Piarta lúc này mới nhận ra. Trước chiếc hũ kia, Daraios đã đặt một chén rượu khác, rượu đầy tràn đến miệng chén.
Và cuối cùng, nàng hiểu ra.
Daraios không hề một mình ăn mừng chiến thắng ở nơi này. Ông đang điếu tang cho kẻ thù đáng ghét mà cũng đáng yêu, cho đối thủ hùng mạnh của mình—lặng lẽ chuyện trò với đối phương thông qua cái đầu đã không thể đáp lời.
"Điện hạ, ta sẽ không trách cứ người điều gì cả. Nhưng ta rất muốn biết… ở khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, hắn đã nghĩ gì."
Cảm nhận được rằng Daraios thực lòng chỉ muốn nghe về giây phút lâm chung của Darius, Piarta liền kể lại mọi chuyện không giấu giếm điều gì. Sau khi lặng lẽ nghe xong, Daraios nở một nụ cười thật lớn—một nụ cười trong trẻo, gần như của một đứa trẻ.
"Ta chắc rằng Darius cũng đã rất vui vì điều đó."
"Ngài nghĩ vậy sao?"
Piarta tin rằng Darius hẳn đã uất ức vô cùng, khi không thể hoàn thành tâm nguyện bảo vệ đất nước, cũng chẳng còn cơ hội nào để tái đấu với Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Thế nhưng Daraios nói, giọng đầy xác tín:
"Không, ta dám chắc hắn đã vui mừng. Ở cái tuổi ấy, lại có thể gặp được một nữ đồ đệ trẻ trung, xinh đẹp như Điện hạ. Đối với một người đàn ông, không còn điều gì có thể mong mỏi hơn thế. Hắn hẳn đã hân hoan vì điều này."
Rồi ông nâng chén rượu, hướng về chiếc hũ đựng đầu của Darius.
"Phải không, kẻ thù không đội trời chung—mà cũng là người ta yêu mến nhất?"
Đột ngột, vang lên tiếng nước nhỏ xuống, khẽ bắn lên. Bị âm thanh ấy làm giật mình, Piarta vội đưa mắt nhìn theo, và phát hiện ra mặt rượu trong chén đặt trước chiếc hũ đang gợn lên những làn sóng li ti.
Nhìn kỹ hơn, nàng thấy tấm rèm lều ngay phía trên chén rượu đã sẫm màu vì ướt, từng giọt nước nhỏ xuống từ đó. Thế nhưng Daraios lại bật cười.
"Xem ra… hắn cũng đồng ý."
"…Có lẽ là vậy."
Daraios và Piarta cùng bật cười trong chốc lát. Rồi Piarta nói lời cáo lui, bảo rằng nàng cần chuẩn bị mọi thứ cho nhiệm vụ trinh sát, để lại Daraios một mình trong lều.
Khi chỉ còn lại bản thân, Daraios uống cạn chén rượu trong một hơi, rồi thở dài ra.
"Vậy là… ổn rồi nhỉ…"
Gương mặt ông méo mó vì nỗi cay đắng.
"Dẫu sao thì… đó cũng là thứ ta không thật sự muốn để vị công chúa nghiêm cẩn kia trông thấy."
Vừa là chướng ngại lớn nhất của Romania, Darius đồng thời cũng từng là một cái ách. Daraios tự hỏi liệu mình có thể điều khiển được quân đội Romania, nay khi đã mất đi cái ách ấy hay không.
Ông không kìm được, thở ra một tiếng thở dài thật sâu.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Đó là chấp niệm của người đàn ông từng được xưng tụng là vị đại tướng tối cao của vương quốc Holmea.
Đó là kết tinh của sự cố chấp cuối cùng, của kẻ đã một lòng muốn đánh bại Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Và đồng thời, đó cũng là di sản mà Darius để lại cho người đệ tử cuối cùng của mình.
Piarta: "Ta xin khắc cốt ghi tâm, đa tạ ngài, Darius các hạ!"
―――
Chương tiếp theo:「Di sản」
