Darius tỉnh dậy dưới gầm cỗ xe chiến đã bị lật nhào. Thanh tay vịn của chiếc xe đè nặng lên ngực ông, giáp ngực thì vỡ nát. Khi liếc mắt sang bên, ông thấy những con ngựa từng kéo xe đã nằm chết trong vũng máu của chính mình, thân thể chúng bị xuyên thủng bởi vô số lao phóng.
Có lẽ ông đã bất tỉnh trong khoảnh khắc xe chiến lật úp.
Hiểu ra tình cảnh hiện tại, Darius gồng người như đang chống đẩy, nhấc cỗ xe lên, rồi chui thân mình ra ngoài qua khe hở nhỏ vừa tạo được.
Ngay sau đó, một cơn ho trào dâng dữ dội, cuộn lên từ cổ họng. Chỉ một lát sau, Darius phải đưa tay che miệng khi cơn ho trở nên kịch liệt.
Khi cuối cùng nó cũng lắng xuống, ông nhận ra lòng bàn tay mình đã bị nhuộm đỏ bởi máu tươi.
Xem ra phổi đã bị thương rồi.
Trong thời đại này, không tồn tại bất kỳ phương pháp chữa trị nào cho tổn thương phổi. Dẫu vậy, Darius đã sớm chuẩn bị tinh thần cho kết cục này. Nhưng giờ đây, thứ bị đặt cược không chỉ là sinh mạng của riêng ông. Số phận của Holmea rất có thể cũng sẽ được quyết định tại nơi này.
Ít nhất, ông muốn mua thêm đủ thời gian để Công chúa Warina và Ponpius có thể cân nhắc thật kỹ trước khi đưa ra quyết định. Thế nhưng giờ đây, ông chỉ có thể cười nhạt với chính mình, bởi ngay cả mong muốn nhỏ nhoi ấy e rằng cũng khó lòng đạt được.
Darius loạng choạng đứng dậy, toàn thân run rẩy dữ dội. Chỉ riêng việc đứng thẳng thôi cũng đã là một cực hình. Dẫu vậy, ông vẫn cố gắng trụ lại bằng cách dựa lưng vào cỗ xe chiến.
Đứng đó, bờ vai phập phồng theo từng nhịp thở gấp gáp, nặng nề, ông tự hỏi vì sao cú đột kích cuối cùng của mình lại bị chặn đứng.
Quân Holmea đã tan vỡ, còn quân Romania thì đang ồ ạt truy kích.
Làm sao họ biết được ta đã bỏ cờ hiệu và lao lên giữa mớ hỗn loạn này?
Nếu chỉ là chạm trán ngẫu nhiên ngay trước mặt thì còn có thể hiểu được. Nhưng đòn tấn công ấy lại diễn ra đúng khoảnh khắc hoàn hảo, cứ như thể kẻ địch đã theo dõi từng bước đi của ta từ đầu đến cuối.
Trong khi câu hỏi ấy chiếm trọn tâm trí, hơi thở của Darius dần trở nên đau đớn. Ông há miệng ra, giống như một con cá trồi đầu khỏi mặt nước để tìm không khí, vừa ngước nhìn lên bầu trời.
Và rồi, mắt ông bỗng mở to.
"Ra vậy… là thế này đây…"
Thì ra đây chính là lý do họ đã nhìn thấu hành động của ta…
Darius thầm nghĩ.
Sự xuất hiện của những kẻ có thể bình thản làm được những điều mà chúng ta không sao làm nổi, và còn nghĩ ra được. Đó là sự trỗi dậy của thế hệ kế tiếp, buộc ta phải cảm nhận rõ ràng sự khai mở của một thời đại mới. Còn ta — kẻ mang biểu tượng của thời đại cũ đang lụi tàn — tất yếu sẽ bị những con sóng của thời đại mới ấy nghiền nát. Ta đã thua, bởi đó là số phận đã được định sẵn.
Darius bật cười, nụ cười nhuốm đầy cay đắng. Và ngay lúc đó, ông nhận ra điều bất thường.
Ngay cả bây giờ, ông vẫn nghe rõ tiếng binh khí va chạm chát chúa. Tiếng thét đau đớn, tiếng gào giận dữ vang khắp không trung. Thế nhưng, kỳ lạ thay, chỉ riêng khu vực quanh ông lại yên tĩnh đến mức bất thường.
Đây hẳn là thời cơ hoàn hảo để lấy đầu ta.
Không chỉ binh lính thường, mà ngay cả sĩ quan cũng chẳng có gì lạ nếu lao tới như ong vỡ tổ. Ấy vậy mà, không một ai tiến lại gần ông.
Darius nhìn quanh, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi cuối cùng cũng nhận ra.
Đơn vị kỵ binh mang cờ hoa bách hợp trắng và sói đã tạo thành một vòng tròn quanh ông — như thể đang che chở ông khỏi những binh sĩ Romania đang khao khát lấy mạng ông.
Một kỵ sĩ bước ra từ hàng ngũ ấy và cất tiếng hỏi về thân phận của ông.
"Nhìn dáng vẻ của ngài, ta đoán ngài chính là Darius điện hạ… có đúng vậy không?"
Họ hoàn toàn có thể chém đầu ông bất cứ lúc nào khi ông còn bất tỉnh. Thế nhưng, người này dường như đã cố ý đợi đến khi ông tự đứng dậy bằng chính sức mình.
Ta không thể để lộ dáng vẻ thảm hại trước một người hiểu danh dự và lòng kiêu hãnh.
Darius gom góp chút sức lực còn sót lại, rời khỏi xe chiến và đứng thẳng trước mặt kỵ sĩ ấy mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào.
"Đúng vậy! Ta chính là Darius!"
Vừa đáp lời, Darius vừa rút kiếm. Ông chuẩn bị tinh thần chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, quyết kéo theo càng nhiều kẻ địch càng tốt.
Thế nhưng, đám kỵ binh lại không hề có ý định tấn công. Trái lại, một phần vòng vây bằng chiến mã bỗng mở ra, tạo thành một lối đi, và một kỵ sĩ tiến lên trước mặt Darius qua khoảng trống vừa xuất hiện.
Ngay khi người kỵ sĩ tháo mũ giáp, mái tóc vàng óng, gợn sóng tuôn trào, xõa dài xuống lưng nàng.
Darius sững sờ.
"Là… phụ nữ sao?"
Một giọng nói trang nghiêm đáp lại lời lẩm bẩm ngạc nhiên ấy của ông.
"Ta là Piarta! Piarta Dea Romanianis!"
Ngay cả Darius cũng từng nghe qua những lời đồn đại về Piarta.
"Công chúa ngỗ nghịch của Romania à…?"
Một kẻ ngang tàng, cư xử hoàn toàn không xứng với thân phận công chúa của một cường quốc lớn — đến mức ngay cả Quốc vương Doldea cũng không thể quản nổi. Hơn nữa, người ta còn đồn rằng gần đây nàng như mất trí, hành xử chẳng khác nào một vị tướng ngoài chiến trường.
Ta đã thực sự suy yếu đến mức còn thua kém cả một tiểu cô nương như thế này sao…
Darius mỉm cười tự giễu.
"Công chúa Romania! Người định lấy cái đầu của lão già lẩm cẩm này làm chiến công cho chiến dịch đầu tiên của mình à?"
Darius gầm lên đầy kiêu hãnh, giọng điệu cho thấy ông tuyệt đối không đời nào để một cô gái trẻ dễ dàng lấy mạng mình.
"Không phải vậy!"
Thế nhưng, câu trả lời của nàng lại nằm ngoài mọi dự liệu của Darius.
"Ta đến đây là để xin nhận một món quà tiễn biệt từ ngài!"
"Quà… tiễn biệt?"
Darius sững sờ, hoàn toàn không hiểu nàng đang nói gì, chỉ có thể lặp lại câu hỏi như kẻ ngốc.
Piarta xuống ngựa ngay trước mặt ông. Không hề bận tâm đến bùn đất làm bẩn y phục, nàng quỳ một gối rồi cúi đầu thật thấp trước ông. Darius trợn mắt kinh ngạc, còn Piarta thì bắt đầu cất lời.
"Từ thuở ấu thơ, ta đã đọc rất nhiều sách binh pháp và chiến thuật. Trong số đó, cuốn sách để lại cho ta ấn tượng sâu sắc nhất, dạy dỗ ta nhiều điều nhất, không gì khác ngoài 『Darius huấn lệnh』 của ngài."
Nói đến đó, nàng ngẩng đầu lên.
"Dù đây là lần đầu tiên ta cúi mình trước ngài như thế này, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa — ta chính là môn đồ của ngài!"
Gương mặt Piarta khi ngước nhìn Darius rực rỡ niềm vui và khát vọng đến mức khiến người ta khó lòng nhìn thẳng vào ánh sáng tỏa ra từ đó.
"Và khi một môn đồ rời xa sư phụ, lẽ thường là sẽ nhận được một món quà tiễn biệt từ sư phụ. Dù ta biết rất rõ rằng việc xin điều này với thân phận học trò là vô cùng thất lễ, nhưng ta vẫn đến đây."
"…Vậy người mong muốn món quà tiễn biệt gì?"
Darius hỏi, vẻ mặt vẫn còn sững sờ trước diễn biến hoàn toàn ngoài dự liệu.
Nghe vậy, biểu cảm trên gương mặt Piarta lập tức thay đổi. Nụ cười rạng rỡ ban nãy biến mất, thay vào đó là ánh mắt lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi đao tuốt trần.
"Cách để đánh bại Đứa trẻ của Hủy Diệt!"
Darius kinh hãi mở to mắt, còn Piarta thì tiếp tục, giọng nói tựa như rít lên từ tận đáy vực.
"Hắn ta là thứ dị thường! Dị thường đến quá mức! Nếu cứ để mặc hắn tung hoành, sớm muộn gì hắn cũng sẽ gieo tai họa lên cả Romania của ta! Dù phải trả giá thế nào, ta cũng nhất định phải hạ gục hắn! Hắn là kẻ bắt buộc phải bị đánh bại!"
Ban đầu, Piarta vẫn cho rằng thất bại của Darius gần Bolnis chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Thế nhưng sau khi nghe tường tận diễn biến trận chiến, rồi tận mắt biết đến sự phát triển của thành Bolnis — thứ chỉ có thể dùng hai chữ kinh người để hình dung — nàng cũng đã nhận ra sự quái dị của Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Cứ tiếp tục như thế này, Romania rồi cũng sẽ sụp đổ dưới tay hắn
, nàng đã kết luận như vậy.
Những lời nói mang sức nặng ấy khiến một ngọn lửa cảm xúc bùng lên trong lồng ngực Darius. Kể từ ngày thảm bại trước cổng Bolnis, ông đã không ngừng điên cuồng cảnh báo mọi người về mối nguy mang tên Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Thế nhưng, chẳng một ai ở Holmea chịu lắng nghe ông. Không chỉ vậy — có kẻ còn cảnh cáo rằng ông đang tự bôi nhọ những chiến công cả đời mình. Thậm chí có kẻ còn cười nhạo, cho rằng vị đại tướng lừng lẫy năm xưa đã hóa điên.
Dẫu mang trong lòng quyết tâm và giác ngộ để bảo vệ tổ quốc yêu dấu, những ngày tháng bị sỉ nhục và cay đắng ấy vẫn là thứ khó lòng chịu đựng.
Bởi vậy, ngay cả Darius cũng không thể tưởng tượng nổi rằng, ở khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, lại xuất hiện một người thấu hiểu ông đến vậy — hơn nữa, người đó lại là công chúa của Romania, kẻ thù không đội trời chung của Holmea.
Nàng đã sớm nhận ra sự khủng khiếp của Đứa trẻ của Hủy Diệt, và vì tổ quốc của mình, nàng đã quyết định đánh bại hắn — cho dù không một ai hiểu được lý do ấy.
Không nghi ngờ gì nữa… vị công chúa này chính là môn đồ của ta.
Darius xúc động trước những cảm xúc và hy vọng dâng trào từ tận đáy lòng. Ở thời khắc này, ông vốn đã buông bỏ tất cả. Thế nhưng, khi một môn đồ xuất hiện — kẻ đang cố gắng kế thừa ý chí của ông — Darius lại muốn để lại cho nàng sự ích kỷ cuối cùng của bản thân.
"Thưa Điện hạ, ta đã nghe qua những lời đồn về người. Hơn nữa, nhìn vào trận chiến này, người quả thực là kẻ báo hiệu cho một kỷ nguyên mới. Nhưng—"
Đột nhiên, Darius trợn to mắt.
"—hãy sợ hãi Đứa trẻ của Hủy Diệt đi. Hắn là kẻ hủy diệt các kỷ nguyên. Khi chúng ta chỉ tiến được một bước, hắn đã nhảy vọt hàng vạn bước. Khi chúng ta cưỡi ngựa phi nước đại, hắn lại có thể tung cánh bay trên bầu trời. Muốn hạ gục một kẻ như vậy… gần như là điều bất khả thi!"
Piarta gật đầu, như thể nàng đã sớm hiểu rõ điều đó.
"Chỉ tồn tại một khả năng duy nhất để đánh bại Đứa trẻ của Hủy Diệt!"
Darius dõng dạc thốt lên trước Piarta, còn nàng thì lập tức nghiêng người về phía trước, lắng nghe không sót một chữ.
"Hãy nghiên cứu Đứa trẻ của Hủy Diệt! Hắn đã làm gì? Hắn tạo ra những thứ gì? Hãy biến tất cả những điều đó thành của chính người. Nếu làm được như vậy, người có thể sẽ tìm ra một khoảnh khắc để đi trước hắn một bước — cho dù chỉ trong chốc lát!"
"Xin đa tạ sự chỉ giáo vô cùng quý báu của ngài!"
Darius dịu dàng nhìn xuống Piarta đang cúi đầu thật sâu.
"Hãy đến làng Play trong lãnh địa của ta, tìm một người tên là Brautus. Nói với hắn rằng người đến để nhận 『những vật được ủy thác của kẻ ăn bám trong dinh thự』. Thứ đó hẳn sẽ hữu ích cho việc đánh bại Đứa trẻ của Hủy Diệt."
"Ta đã hiểu!"
Nói xong, Piarta ra lệnh tiếp đón Darius như một thượng khách. Nghe mệnh lệnh ấy, Demetria cùng vài kỵ sĩ khác xuống ngựa, định tiến lên tiếp quản Darius — nhưng ông lại đưa lưỡi kiếm kề sát cổ họng mình ngay trước mặt họ.
"Ta sẽ ban cho người thêm một món quà nữa, môn đồ cuối cùng của ta. Muốn đánh bại Đứa trẻ của Hủy Diệt, người phải có địa vị và ảnh hưởng vững như bàn thạch trong quân đội Romania. Huống chi… người lại là nữ nhân. Cái đầu của lão già lẩm cẩm này, hẳn sẽ rất hữu dụng cho mục đích đó."
Piarta do dự trong giây lát. Nhưng nàng không ngăn cản ông. Nếu làm vậy, chẳng khác nào giày xéo lòng tốt và quyết tâm hướng đến cái chết của ông. Vì thế, Piarta chỉ cúi đầu thật sâu và khẽ nói:
"Ta xin lĩnh ân tình này."
Darius nở một nụ cười rạng rỡ hướng về người học trò cuối cùng — thông minh, sáng dạ và ngoan cường. Rồi ông siết chặt bàn tay.
Một cơn đau sắc lạnh bùng lên, và dòng máu phụt trào như suối trước mắt ông. Khi ý thức dần tan biến, Darius nhìn thấy, phía bên kia màn máu đỏ thẫm, là một quân đoàn đang đứng sừng sững.
"Đại tướng Darius! Xin hãy ra lệnh!"
Một giọng nói thân thương, hoài niệm vang đến tai ông. Khi quay đầu về phía đó, ông thấy Marius — chàng trai trẻ trung, thuần khiết — đang đứng đó trong bộ trang phục của một liên lạc binh.
"Thưa Ngài! Mọi người đều đang chờ đợi! Xin hãy chỉ đường cho chúng tôi!"
Người tiếp theo cất tiếng là Hiakis, khoác trên mình bộ giáp đen. Và hắn không hề đơn độc. Darius còn thấy cả Trung đoàn trưởng Gaius của 「Hắc Bích」, Kadomos — người đã ngã xuống trong trận Bolnis, Judius, và thậm chí cả Đại đội trưởng Bogus xuất thân thường dân.
Một cảm giác cay xè bất chợt dâng lên nơi sống mũi, khóe mắt ông nóng ran. Nhưng Darius kìm nén cảm xúc, rồi dõng dạc hô lớn về phía quân đoàn:
"Nghe đây, các chiến binh! Kẻ mà chúng ta sắp đối mặt là kẻ thù mạnh nhất trong cả cuộc đời ta! Hãy chỉnh đốn đội hình — để quân ta không phải hổ thẹn!"
Cả quân đoàn đồng loạt reo hò khi Darius giơ cao cánh tay phải lên trời.
Ảo ảnh ấy… chính là thứ cuối cùng mà Darius từng nhìn thấy.
◆◇◆◇◆
"Gương mặt thật bình thản…" Piarta thì thầm, quỳ xuống bên thi thể của Darius.
Đúng như nàng nói, Darius đã ra đi với một nét mặt hiền hòa, như thể chỉ vừa chìm vào giấc ngủ. Nhìn khuôn mặt bất động của con người từng ôm ấp dã tâm suốt cả đời ấy, Piarta đưa lưỡi kiếm áp lên cổ ông. Dồn cả trọng lượng cơ thể, nàng ấn mạnh lưỡi kiếm xuyên qua cổ, chém lìa đầu ông, rồi giơ cao chiếc đầu ấy lên không trung.
"Ta, Piarta Dea Romanianis, đã chém hạ Darius — kẻ thù không đội trời chung của Romania!"
Nghe lời ấy, các kỵ sĩ dũng mãnh của Đội Bách Hoa bùng nổ trong tiếng hò reo. Ngay sau đó, làn sóng reo hò tương tự cũng dâng lên từ phía xa, vượt ra ngoài cả chiến trường.
Một lúc sau, Piarta và đơn vị của nàng hiểu ra rằng đó chính là tín hiệu báo tin Daraios đã đoạt được thủ cấp của Vua Warius.
"Quả không hổ danh Đại tướng quân. Một chiến công thật xuất sắc."
Khi Piarta cất lời tán dương chiến tích đoạt đầu vị vua địch quốc, Demetria khẽ nói:
"Thứ lỗi cho thần nói thẳng, nhưng nghe từ miệng Điện hạ… lời này có phần mỉa mai thì phải."
"Ý ngươi là sao?" Piarta nghiêng đầu, vẻ khó hiểu.
Demetria đáp, nét mặt nghiêm nghị:
"Một vị vua ngu muội và một vị danh tướng mạnh nhất — nếu so giá trị của chiến công chém hạ từng người, chẳng phải chiến công của Điện hạ vượt xa bên kia hay sao?"
"Quả thật là vậy."
Piarta và Demetria cùng bật cười trong chốc lát.
Và như thế, trận đại chiến mang tính quyết định 「Trận chiến Caliraya」 giữa Romania và Holmea đã khép lại, với chiến thắng áp đảo thuộc về Romania.
◆◇◆◇◆
Darius Brutus — vị danh tướng từng tung hoành vào buổi hoàng hôn của Holmea, một cường quốc từng thống lĩnh miền Tây lục địa.
Dựa trên những tư liệu và ghi chép ít ỏi còn sót lại về ông, người đời tôn xưng ông là 「Danh tướng mạnh nhất Holmea」, 「Hộ quốc thần của Holmea」. Chỉ riêng những danh hiệu ấy cũng đủ cho thấy ông là một vị tướng xuất chúng đến mức nào.
Thế nhưng, về sau, không ít người lại gay gắt chỉ trích ông, buông ra những lời cay nghiệt như:
「Một kẻ vô năng ngu xuẩn, có đủ mọi điều kiện mà vẫn không thể đánh bại Đứa trẻ của Hủy Diệt」, hay「Tên ngốc tự đánh mất địa vị của mình vì quá xem nhẹ chính trị」.
Quả thực, nếu nhìn lại lịch sử, ta có thể chỉ ra những sai lầm của Darius: ông đã thất bại trước Đứa trẻ của Hủy Diệt — Soma Kisaki, khi đối phương còn chưa hoàn tất việc xây dựng quân đội, thậm chí mới chỉ bắt đầu chiêu mộ binh sĩ; và hơn thế nữa, chính thất bại ấy đã châm ngòi cho những đấu đá chính trị trong nội bộ Holmea, khiến địa vị của ông sụp đổ.
Vì vậy, việc đổ lỗi cho Darius thoạt nhìn có vẻ hoàn toàn hợp lý.
Nhưng đó chỉ là những lời có thể thốt ra sau khi đã biết kết cục, nhìn lại quá khứ bằng con mắt của kẻ đứng ngoài cuộc. Ở thời đại của Darius, ông thiếu thốn vô vàn thông tin, và thời gian để suy xét cũng vô cùng gấp gáp.
Bị đè nặng bởi những điều kiện ấy, Darius buộc phải đưa ra từng quyết định một, nắm chặt niềm tin và quyết tâm của bản thân, dù trong lòng luôn chất chứa nỗi bất an khi bước về một tương lai không thể đoán định.
Và đúng là, kết quả cuối cùng không phải là điều tốt đẹp nhất mà ông hằng mong muốn. Thế nhưng, cách ông đã sống, đã chiến đấu, chắc chắn đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng rất nhiều con người cùng thời.
Về sau, hai nhân vật trở thành trung tâm của những cuộc chiến tại miền Tây cổ đại Seldeas đã nói những lời sau về Darius:
「Một kẻ địch đáng gờm mà ta sẽ không bao giờ quên」—— Đứa trẻ của Hủy Diệt, Soma Kisaki
「Người thầy vĩnh hằng của ta」—— Công chúa Kỵ binh, Piarta Dea Romanianis
Vị anh hùng vĩ đại của Holmea — được cả hai kính trọng và ngưỡng mộ — cuối cùng cũng đã ngã xuống.
Và kể từ đó, miền Tây của lục địa sẽ tiếp tục bị cuốn vào vòng xoáy do hai anh hùng mới xuất hiện kia dệt nên.
