Toàn bộ binh sĩ Romania như thủy triều dâng, ào ạt đổ về phía đơn vị của Darius — lực lượng duy nhất trong quân đội hoàng gia Holmea vẫn đứng vững, không lùi một bước và tiếp tục chiến đấu.
Trong đầu những binh sĩ ấy, những kẻ đã chắc mẩm chiến thắng, giờ chỉ còn ngập tràn hình ảnh về phần thưởng sau chiến công. Chỉ cần lập được đại công tại đây, biết đâu họ còn được Quốc vương Doldea ban cho một phần lãnh thổ của Holmea.
Với những suy nghĩ như vậy, việc họ sẵn sàng xô đẩy, chèn ép cả những đồng đội vừa kề vai chiến đấu cùng mình trên chiến trường đẫm máu này cho đến mới đây cũng là điều tất nhiên. Và con đường ngắn nhất để đạt được chiến công lớn nhất — chính là lấy được thủ cấp của Darius, kẻ được mệnh danh là vị tướng mạnh nhất của Holmea.
Darius, từng một tay đập tan toàn bộ dã tâm bành trướng về phía tây của vua Doldea, chính là tử địch của Romania. Số binh sĩ Romania đã bỏ mạng dưới tay ông đã lên đến hàng chục nghìn, và số đầu các tướng Romania bị chém ngã bởi ông thì có đếm bằng mười ngón tay cũng không xuể.
Bởi thế, toàn bộ binh sĩ Romania — từ sĩ quan cho đến lính bộ binh thường — đều lao thẳng về phía lá cờ của Darius. Và người đã áp sát lá cờ ấy gần nhất, không ai khác ngoài Daraios. Trong khi điên cuồng vung kích, quét ngã từng binh sĩ Holmea đang liều mạng chắn đường để bảo vệ Darius đến hơi thở cuối cùng, Daraios lại nảy sinh nghi hoặc.
Thất bại đã là điều không thể tránh khỏi. Việc Darius tự nguyện đảm nhận vai trò hậu quân để kìm chân quân Romania, tạo điều kiện cho càng nhiều binh sĩ Holmea càng tốt trốn thoát — đó đúng là chuyện mà Darius chắc chắn sẽ làm.
Nhưng dù vậy… cách chiến đấu này lại quá thô ráp, quá trực diện, không giống phong cách của người đó.
Nếu là Darius, hẳn hắn đã nhìn thấu việc đại quân Romania sẽ đổ dồn về phía mình để đoạt lấy thủ cấp. Trong trường hợp ấy, hắn hoàn toàn có thể vừa chiến vừa lui theo một hướng khác với đoàn quân Holmea đang tháo chạy, hoặc chọn cố thủ trong một thung lũng hẹp nào đó để tử chiến.
Thế nhưng, hắn lại đứng nguyên tại chỗ, chỉ đơn giản dựng cao lá cờ.
Quá kỳ lạ — không, phải nói là vô cùng bất thường.
Bất chợt, Daraios dừng lại.
"Ta không cảm nhận được, cũng không nhìn thấy Darius ở đâu cả!"
Khí tức của Darius — thứ từng bao trùm chiến trường như một cơn gió — đã biến mất. Nhưng ông không hề bỏ chạy. Ngay lúc này, Daraios vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của Darius ở đâu đó trên chiến trường này.
Rốt cuộc… hắn đã đi đâu?
Quan sát toàn bộ chiến trường, Daraios phát hiện phía chếch trước mặt mình có một toán binh sĩ đang mạnh mẽ đột phá, vừa tiến lên vừa đánh bật binh lính Romania sang hai bên. Đó chỉ là một lực lượng nhỏ, vẻn vẹn khoảng hai trăm người. Thế nhưng trong khoảnh khắc, Daraios lại không thể nhận ra họ thuộc về phe nào — bởi lẽ, họ không hề treo cờ.
Trong các cuộc chiến của thời đại này, mỗi lãnh chúa khi được quốc vương triệu tập đều sẽ tập hợp và dẫn theo đội quân riêng của mình. Vì thế, nếu không thể hiện rõ thân phận, họ rất dễ bị bỏ qua công lao, thậm chí còn có nguy cơ bị chính quân đồng minh tấn công nhầm. Do đó, các lãnh chúa thường dẫn quân dưới những lá cờ lớn, nổi bật, chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay.
Vậy mà đơn vị kia — hoàn toàn không có cờ.
Bọn họ… rốt cuộc là ai?
Trước mặt Daraios, đang lưỡng lự không dám hành động vì không phân biệt được địch – ta, đơn vị không cờ ấy lướt qua bên sườn đội Lam Kỵ của ông. Ngay khoảnh khắc đó, Daraios sững người vì kinh ngạc.
Dẫn đầu đơn vị ấy là một cỗ xe chiến khổng lồ do sáu con ngựa kéo, đang lao đi như cuồng phong. Bình thường, chỉ riêng việc dùng chiến xa sáu ngựa đã đủ kỳ quái. Nhưng cho dù không xét đến điều đó, Daraios cũng tuyệt đối không thể nhầm lẫn cỗ xe chiến này.
Ông gầm lên:
"Darius! Tên khốn kiếp nhà ngươi!!"
◆◇◆◇◆
"Tha lỗi cho ta nhé, Daraios. Ta đã quá già để có thể đối đầu trực diện với ngươi rồi."
Darius nở một nụ cười chua chát, đáp lại tiếng gầm phẫn nộ vang lên từ phía sau.
Bản thân Darius cũng rất muốn kết liễu mối ân oán với Daraios một lần cho tất cả. Nhưng lúc này, ông đang nắm trong tay một cơ hội vàng.
Hiện tại, quân Holmea đang tháo chạy, còn đội hình của quân Romania thì đã vỡ vụn vì mải mê truy kích, mở ra cho ông một cơ hội cuối cùng.
Nếu ông cố gắng xông thẳng bằng xe chiến vào một đội hình chỉnh tề, binh sĩ đối phương sẽ lập tức dựng khiên, và việc đột phá gần như là không thể. Binh lính chỉ dám đứng chặn trước chiến xa bởi vì bên cạnh họ có đồng đội — những người sẽ cùng chịu thương tích, cùng bảo vệ lẫn nhau.
Thế nhưng lúc này, hàng ngũ của quân Romania đã tan nát vì truy đuổi quân Holmea. Ai nấy đều chỉ lo chạy theo kẻ địch đang tháo chạy để kết liễu chúng, biến cả đội hình thành một cuộc tranh đua xem ai chạy nhanh hơn.
Trong tình thế như vậy, binh sĩ hoàn toàn không thể nào ngăn cản nổi một cỗ xe chiến do sáu con ngựa kéo. Trước khí thế hung bạo của bầy ngựa đang cuồng nộ lao tới, binh lính Romania theo bản năng tách sang hai bên, mở ra một con đường.
Hơn nữa, việc Darius từ bỏ ý định treo cờ cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng.
Trong quân đội Romania vốn có không ít binh sĩ xuất thân từ các lãnh chúa Holmea ủng hộ Vulitas lên ngôi quốc vương. Vì họ mặc trang phục của quân Holmea, nên việc phân biệt đơn vị của Darius là địch hay ta trở nên cực kỳ khó khăn. Trước một lực lượng nhỏ đang tránh giao chiến, thẳng hướng về tổng bộ quân đội, binh sĩ Romania không thể lập tức phán đoán được liệu đó là quân truyền tin khẩn cấp hay là kẻ địch liều lĩnh xông tới, khiến phản ứng của họ chậm đi một nhịp.
Một số sĩ quan đầu óc nhanh nhạy đã bắt đầu hô binh chặn cỗ chiến xa của Darius lại, nhưng trước khi binh sĩ kịp xếp thành hàng, toán người của Darius đã phá vỡ vòng cản trở.
Cứ như vậy, Darius lao thẳng về phía tổng bộ quân đội Romania với tốc độ tối đa.
Tuy nhiên, cho dù là một đà tiến vững chắc đến đâu, nó cũng không thể kéo dài mãi mãi. Dĩ nhiên, quân Romania hiểu rất rõ rằng nếu tổng tư lệnh của họ bị đánh bại, thắng lợi sẽ lập tức tan thành mây khói. Để ngăn chặn điều đó, đội cận vệ thân tín của Quốc vương Doldea được trao quyền chém giết tại chỗ bất cứ kẻ nào dám tiếp cận tổng bộ mà không có sự cho phép.
Ngay khi trông thấy một đơn vị khả nghi, không rõ phe phái, đang tiến thẳng về phía mình, đám cận vệ lập tức chuẩn bị nghênh địch.
"Chỉ cần chúng chịu dừng lại theo lệnh thì không sao! Nhưng nếu còn dám tiến thêm bước nữa, đừng nương tay! Giết sạch tất cả!"
Viên đội trưởng cận vệ hăng hái hạ lệnh, vừa cho các tinh binh dựng khiên tạo thành một bức tường phòng ngự vững chắc, vừa gọi thêm các đơn vị Romania ở gần đó tới hỗ trợ, hình thành một tầng phòng thủ kiên cố.
Với thế này thì dù xe chiến có lớn đến đâu cũng không thể xuyên phá được. Không biết đó là đồng minh phát điên hay một tướng địch liều mạng xông lên, nhưng ta sẽ kéo hắn xuống khỏi cỗ xe đó và nhìn rõ mặt hắn, viên đội trưởng cận vệ thầm nghĩ.
Thế nhưng—
Đột nhiên, cỗ chiến xa của Darius đổi hướng.
Vì vậy, mọi người đều cho rằng đơn vị của Darius đã khiếp sợ trước bức tường phòng thủ bất khả xâm phạm ấy.
Nhưng đó hoàn toàn không phải là lý do.
Người đầu tiên lập tức nhận ra mục tiêu của Darius chính là Quốc vương Doldea.
"Không ổn rồi! Chúng nhắm vào Vulitas!"
Cỗ xe chiến của Darius lúc này đang lao thẳng về doanh trại của Vulitas, nơi được dựng ngay sát tổng bộ của Doldea.
Đứng sừng sững trên xe chiến, Darius lớn tiếng hô vang:
"Mọi người! Mục tiêu duy nhất của chúng ta là—giải thoát Điện hạ Vulitas khỏi cái đầu của ngài ấy!"
Hai trăm binh sĩ đồng loạt đáp lời bằng một tiếng hô vang dội.
Theo hiệu lệnh của Doldea, hầu hết các đơn vị ở gần đã dồn cả về bảo vệ tổng bộ, khiến khu vực quanh doanh trại của Vulitas gần như trống rỗng. Hơn nữa, cho dù Vulitas có đang hợp tác với Doldea đến mức nào đi nữa, thì xét cho cùng hắn vẫn là người Holmea. Không đời nào người Romania lại cho phép một số lượng lớn người của quốc gia địch ở lại sát bên Doldea trong một trận chiến sống còn. Vulitas chỉ được phép mang theo vài binh sĩ bên mình, đủ để có thể bị khử ngay lập tức nếu cần thiết.
Và ngay cả số ít binh sĩ đó cũng đã bắt đầu bỏ chạy.
Không một binh sĩ Holmea nào có thể không nhận ra Darius khi ông đứng trên cỗ chiến xa oai vệ ấy. Vị đại tướng mà họ từng ngưỡng mộ giờ đây đang dẫn quân xông tới với ý đồ giết chóc. Trong lòng họ không chỉ là hoang mang, mà còn là cảm giác tội lỗi vì đã phản bội quê hương.
Trong tình trạng đó, số binh sĩ ít ỏi kia hoàn toàn không thể ngăn cản nổi hai trăm người do chính Darius dẫn đầu.
"Không xong rồi! Có ai đó cứu Vulitas đi!"
Quốc vương Doldea hoảng loạn gào lên.
Nếu Vulitas bị giết tại đây, cuộc viễn chinh về phía tây của ông ta sẽ mất đi cái cớ chính danh. Rốt cuộc, quân đội Romania đang tiến vào Holmea với danh nghĩa đưa Vulitas lên ngai vàng như vị quốc vương hợp pháp—ít nhất là trên bề mặt.
Các lãnh chúa Holmea hiện đang hợp tác với Romania cũng lấy danh nghĩa ủng hộ Vulitas làm vua.
Một khi lý do đó sụp đổ, các lãnh chúa Holmea ấy sẽ lập tức quay trở lại mối quan hệ thù địch với quân đội Romania như trước kia. Nói cách khác, quân Romania sẽ bỗng nhiên chứa chấp những "đồng minh phản trắc" ngay trong doanh trại của mình, còn các lãnh chúa Holmea thì rơi vào tình thế nguy hiểm, bị mắc kẹt giữa lòng quân địch.
Dĩ nhiên, họ sẽ không lập tức quay sang chém giết lẫn nhau. Nhưng ngay lập tức, họ buộc phải bước vào các cuộc đàm phán để xác lập lại lập trường và vị thế của mỗi bên.
Và rắc rối còn chưa dừng lại ở đó.
Doldea vốn dự định sau khi chiếm được vương đô Holmenia sẽ dựng Vulitas lên làm quốc vương bù nhìn, rồi thông qua hắn để thống trị Holmea. Một khi Vulitas chết, toàn bộ kế hoạch hậu chiến ấy sẽ sụp đổ, buộc ông ta phải quay lại vạch xuất phát để nghĩ ra một phương án hoàn toàn mới.
Các sĩ quan Romania cũng hiểu rất rõ điều này. Thế nhưng, dù đã nghe mệnh lệnh của Quốc vương Doldea, họ vẫn không thể lập tức hành động. Chỉ cần nghĩ đến khả năng—rằng nếu họ rời vị trí để cứu Vulitas, đơn vị của Darius có thể đột ngột đổi hướng rồi quay lại tập kích thẳng vào Doldea—là chân họ đã cứng đờ tại chỗ.
Tất cả những người có mặt nơi đây đều tin rằng: số phận của Vulitas đã được định đoạt.
Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, Daraios—người vẫn dõi theo đơn vị của Darius từ phía xa—khẽ lẩm bẩm:
"Darius… sai lầm của ngươi là không nhận ra sự tồn tại của kẻ đã quan sát ngươi suốt từ đầu đến cuối trên chiến trường này. Có một người, theo dõi ngươi còn nhiều hơn cả ta."
Darius không hề hay biết lời thì thầm đó.
Ông đã áp sát doanh trại của Vulitas đến mức có thể phân biệt rõ từng gương mặt binh sĩ ở bên trong.
"Xung phong!"
——Ngay khi ông chuẩn bị hạ lệnh như vậy, thì từ phía bên trái, một tiếng quát vang dội đã vang lên, nhanh hơn cả lời ông định thốt ra.
Darius quay đầu lại.
Thứ đập vào mắt ông là một đơn vị kỵ binh đang lao thẳng tới từ sườn trái, khí thế hung mãnh như lưỡi dao chém xiên. Trên cao, lá cờ mang hình sói cùng hoa bách hợp trắng phấp phới trong gió.
Đó là đội Bách Hoa của Piarta.
Phi nước đại dẫn đầu đội hình, Piarta giương cao lao phóng, hét lớn:
"Đánh vào xe chiến phía trước!"
Những mũi lao phóng, mang theo toàn bộ động năng của đà xung phong kỵ binh, từ bên hông ập tới, trút thẳng về phía Darius.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Chương tiếp theo, phần cuối cùng của Trận chiến Caliraya: "Cảnh cuối cùng"! ヽ(｀д')ノ
