Darius quát lớn: "Đánh trống đi!!"
Trước tiên, ông ra lệnh cho người phụ trách trống.
"V–Vâng! Nhịp trống là gì ạ!?"
"Không phải tín hiệu! Cứ đánh hết sức, đánh cho vang dội!"
Theo mệnh lệnh của Darius, người đánh trống dốc toàn lực, nện xuống mặt trống như thể muốn để âm thanh ấy lan tới tận mọi ngóc ngách của chiến trường. Những tiếng trầm đục, nặng nề vang lên liên hồi, khiến cả bầu không khí cũng run rẩy theo.
Chính vì thế, binh sĩ Holmea quay đầu lại, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi không khỏi nghi ngờ chính đôi mắt của mình. Ngay cả những kẻ đang vội vã tháo chạy vì tổng hành dinh bị tập kích cũng dừng chân lại, chớp mắt liên tục, như để chắc chắn rằng tai mắt họ không hề đánh lừa họ.
Nhưng khoảnh khắc nhận ra đây là sự thật, họ lập tức vỡ òa trong hân hoan.
"Uoooooooooh!!"
Thứ mà những binh sĩ mặt đỏ bừng, gào thét đến khản cổ nhìn thấy, chính là lá cờ sư tử vàng trên nền đen tung bay bên cạnh quân kỳ của vương quốc — lá cờ đánh dấu doanh trại Holmea. Đó là chiến kỳ của Đại tướng Darius, người được tôn xưng là vị tướng mạnh nhất của Holmea.
Hơn thế nữa, lá cờ ấy cũng giáng một cú chấn động sâu sắc xuống phía Romania.
"Cuối cùng hắn cũng xuất trận sao!?"
Quốc vương Doldea nói, ánh mắt tràn đầy cảnh giác.
"Truyền lệnh cho toàn quân. Kẻ địch từ giờ trở đi sẽ hoàn toàn khác với kẻ địch mà chúng ta đối mặt cho tới nay."
Đại tướng Daraios lập tức phái sứ giả tỏa đi khắp đại quân Romania.
"Ồ, ngài Darius cuối cùng cũng bước lên sân khấu rồi!"
Piarta không giấu nổi sự phấn khích.
Trong khi ánh nhìn của toàn bộ chiến trường đều dồn về một điểm, Darius trước tiên đứng trên xe chiến, phóng tầm mắt quan sát cục diện dưới chân.
"Lệnh cho Bá tước Prenas rút lui. Truyền cho Nam tước Pilgrid và Nam tước Charlmare vòng sang hai cánh, đánh vào đội hình địch sẽ truy kích đơn vị của Prenas khi chúng rút về."
Mệnh lệnh được Darius ban ra với tốc độ chóng mặt. Chẳng mấy chốc, không ít binh sĩ Romania bắt đầu lộ vẻ kinh ngạc. Cho dù quân Holmea trước đó có khí thế đến đâu, thì suy cho cùng cũng chỉ là một cuộc xung phong liều lĩnh. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Darius nắm lấy quyền chỉ huy, chuyển động của đại quân Holmea đã hoàn toàn đổi khác.
Ngay khoảnh khắc binh sĩ Romania tin rằng họ có thể đánh tan quân địch trước mặt, thì những đội quân mới của đối phương đã từ hai bên sườn ập tới, chặn đứng đường tiến của họ. Vừa khi nghĩ rằng có thể dồn ép bằng cách xô lên, họ liền bị đánh kẹp từ cánh phải và cánh trái. Mỗi lần không chịu nổi mà buộc phải rút lui, quân địch lại bám sát từng bước, tiến lên tương ứng. Dẫu vậy, đối phương tuyệt nhiên không bao giờ mắc bẫy trước những mồi nhử của họ.
Biết rằng không thể tiếp tục tình trạng này, Daraios một lần nữa dẫn theo đội cận vệ thân tín, trực tiếp xông vào quân Holmea để công kích.
Trước Daraios đang lại vung lên cơn thịnh nộ của mình, quân Holmea không hề nghênh chiến, chỉ lặng lẽ lùi lại.
Thế nhưng, trong lúc truy đuổi kẻ địch đang rút lui, Daraios vẫn hướng về phía Darius ở đằng xa mà gầm lên:
"Lúc nào ngươi cũng bày ra những nước đi khó chịu như vậy, Darius!"
Trong mắt Daraios, dường như ông sắp sửa đánh tan được đối phương. Nhưng trên thực tế, binh sĩ Holmea chỉ dốc toàn lực vào phòng thủ; mỗi khi phía Daraios tấn công, họ liền lùi lại, chỉ tổn thất số người ít ỏi.
Quan sát cảnh ấy, Darius khẽ lẩm bẩm:
"Daraios là mũi giáo vô song. Dùng khiên để chặn nó thì chỉ là hành động ngu xuẩn. Tốt hơn hết là tiếp nhận mũi giáo ấy một cách mềm mại như bông gòn, cứ thế mà làm cho tới khi cán giáo gãy vụn."
Như thể đã chờ sẵn lời nói ấy của Darius, binh sĩ Holmea lập tức từ hai bên sườn ép vào, nhằm cắt đứt đơn vị của Daraios — kẻ đã đâm quá sâu vào đội hình Holmea. Chỉ cần chặn được quân Romania theo sau, Daraios cùng cận vệ của ông sẽ bị cô lập. Và nếu điều đó xảy ra, cho dù là Daraios — vị chiến thần trên chiến trường — cũng khó lòng thoát khỏi thương tổn.
Những tiếng trầm trồ đầy kính phục bật ra từ miệng các sĩ quan xung quanh, trước những mệnh lệnh chính xác đến lạnh lùng của Darius. Đây chính là cách mà vị đại tướng mạnh nhất Holmea tiến hành chiến tranh. Nếu Daraios là đại tướng của dũng mãnh, dùng thân mình đứng nơi tiền tuyến để khích lệ binh sĩ, thì Darius lại là đại tướng của chỉ huy, điều khiển đồng minh từ hậu phương bằng những mệnh lệnh tinh vi.
Sở hữu tầm nhìn như thể đang bao quát toàn bộ chiến trường từ trên cao, Darius không chỉ nhìn thấu dòng chảy của trận chiến, mà còn có năng lực tự tay tạo ra dòng chảy ấy bằng cách di chuyển binh lực. Nhưng điều đó chỉ có thể thành hiện thực nhờ vào năng lực chỉ huy siêu việt của Darius, kinh nghiệm thực chiến mà ông tích lũy qua năm tháng, và trên hết là niềm tin sâu sắc mà binh sĩ Holmea dành cho ông.
Thế nhưng, Darius khẽ nhíu mày.
Đơn vị theo sau Daraios không hề tan vỡ như dự liệu. Dẫn đầu đội cận vệ thân tín, Daraios vung đại kích, quét bay binh sĩ Holmea, đồng thời gào lớn:
"Ta đã chuẩn bị riêng kỵ binh 『Lam Kỵ』 để xuyên thủng 『Hắc Bích』 của ngươi! Có 『Hắc Bích』 làm đối thủ thì cục diện sẽ ra sao còn chưa biết, nhưng đừng tưởng chỉ với đám quân ô hợp này mà có thể đánh tan chúng ta, Darius!"
Đơn vị thân binh của Daraios — 「Lam Kỵ」 — đã cố gắng mô phỏng lại 「Hắc Bích」 của Holmea. Đây là đội quân tinh nhuệ bậc nhất của Romania, chỉ cho phép những kẻ ưu tú được tuyển chọn gắt gao nhất trong toàn quân gia nhập.
Thế nhưng, nhiệm vụ của họ lại hoàn toàn khác với 「Hắc Bích」. Nếu như 「Hắc Bích」 của Darius là tấm khiên tối thượng, nghiền nát mọi kẻ địch đâm sầm vào nó, thì 「Lam Kỵ」 lại là mũi giáo tối thượng, với Daraios làm mũi nhọn. Daraios sẽ giữ cho lỗ hổng trong đội hình địch luôn mở rộng, còn 「Lam Kỵ」 được rèn luyện để trở thành cán giáo, không ngừng kéo dài đà xuyên phá ấy. Để đáp lại kỳ vọng của Daraios, 「Lam Kỵ」 không chỉ hất văng áp lực từ binh sĩ Holmea, mà thậm chí còn ép ngược họ lùi lại.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Darius nghiến chặt môi.
Lúc này, ông có thể khích lệ binh sĩ Holmea bằng việc trực tiếp nắm quyền chỉ huy, và họ đang ngoan cường chống cự. Nhờ vậy, ông mới có thể phần nào kéo ngược lại dòng chảy của trận chiến — vốn đã gần như hoàn toàn nghiêng về phía địch. Nhưng rốt cuộc, ưu thế binh lực của Romania vẫn là điều không thể phủ nhận.
Dẫu binh sĩ có gắng gượng đến đâu, thì cũng chẳng khác nào cưỡng ép vắt ra những giọt thể lực cuối cùng bằng thuốc kích thích. Chỉ cần rơi vào hỗn loạn bởi một biến cố nào đó, họ sẽ không còn khả năng gượng dậy nữa.
Và đợt xung phong của Daraios — thậm chí có thể gọi là liều lĩnh — đang cố trở thành ngòi nổ khiến quân Holmea sụp đổ vào hỗn loạn.
Phải đánh bại Daraios, hoặc chí ít cũng phải chặn đứng mũi tiến công của hắn càng sớm càng tốt. Nhưng―
Darius siết chặt hai nắm tay.
"Người giữ mũ của ta… không có ở đây…"
Lời thì thầm ấy lọt vào tai của viên truyền lệnh đang đứng bên cạnh Darius.
"Nếu là mũ của ngài, thì thần có thể cầm giúp, nếu ngài muốn?"
Darius lập tức đáp lại:
"Ta chỉ đùa thôi. Đừng để tâm."
Ông nở một nụ cười tự giễu trước lời than vãn vừa lỡ thoát ra, rồi hít sâu một hơi như để xua tan những suy nghĩ ấy, sau đó lại dán mắt về phía chiến trường.
Dù ta đã cố tình kéo Daraios vào bẫy, nhưng hắn vẫn sở hữu sức mạnh đủ để cưỡng ép xuyên thủng trung tâm đội hình. Rất có thể, Holmea giờ đây đã không còn đơn vị nào đủ sức ngăn cản Daraios — kẻ đang tìm cách phá vỡ cái bẫy này bằng sức mạnh thuần túy. Nếu ta đã giành quyền chỉ huy toàn quân sớm hơn nhiều ngay từ đầu trận…
Không phải là ông chưa từng nghĩ tới điều đó. Nhưng, Darius vừa mỉm cười cay đắng với những hối tiếc của chính mình, vừa tự trách bản thân vì đã bước vào cuộc chiến này dù hiểu rõ điều ấy ngay từ đầu.
Darius ngước nhìn lá cờ cắm trên chiến xa của mình. Lá cờ mà ông đã dùng kể từ trận chiến đầu tiên ấy, nếu nhìn kỹ thì đã phai mòn đi rất nhiều. Sắc đen đã bạc màu, còn những sợi chỉ vàng thêu hình sư tử thì sờn rách thấy rõ ở nhiều chỗ.
Đã có bao nhiêu binh sĩ bỏ mạng dưới tấm vải này, kể từ khi ta tạo ra nó?
Trong khoảnh khắc, cảnh tượng của vô số chiến trường mà ông từng trải qua lần lượt lóe lên trong tâm trí Darius. Cảm giác như lồng ngực bị đâm thấu, ông dùng tay trái ôm chặt ngực mình, trong khi tay phải siết chặt cán cờ.
Rồi ông cất cao giọng về phía những binh sĩ trước mặt:
"Ta sẽ để các ngươi chết!"
Trước những ánh mắt trợn tròn vì kinh ngạc, Darius tiếp tục:
"Ta đã giết quá nhiều binh sĩ Romania. Quân Romania chắc chắn sẽ dốc toàn lực lao tới để đánh đổ lá cờ này. Vì vậy, các ngươi hãy bảo vệ lá cờ này đến giây phút cuối cùng, kéo dài thời gian! Nhưng ta sẽ không ép buộc! Kẻ nào muốn chạy, cứ chạy! Dù các ngươi có bỏ trốn, ta cũng sẽ không trách! Mà cho dù ta có muốn trách, thì lúc đó ta cũng chẳng còn ở đây nữa!"
Khi Darius nói câu ấy như một lời đùa, toàn bộ binh sĩ đều bật cười sảng khoái. Thế nhưng, không một ai trong số họ có ý định rời khỏi nơi đó.
Darius mỉm cười.
Ta cứ ngỡ rằng ta đã bị thần linh và mọi loại vận may ruồng bỏ, nhưng xem ra ít nhất, ta vẫn được ban cho những binh sĩ tuyệt vời.
Sau đó, Darius quay sang nhìn các sĩ quan đang tròn mắt kinh ngạc, rồi nói:
"Cấm vệ quân Hoàng gia, hộ tống bệ hạ quay về vương đô! Đồng thời, phát tín hiệu rút lui cho toàn quân!"
◆◇◆◇◆
Gần như cùng lúc khi đại bản doanh mang cờ hiệu của Holmea bắt đầu lùi lại, tiếng trống lớn vang dội khắp chiến trường, và binh sĩ Holmea đồng loạt thở dài.
Tín hiệu của tiếng trống ấy chính là rút lui. Ngay khoảnh khắc họ nghe thấy nó, tinh thần chiến đấu — vốn vẫn còn cuộn trào trong binh sĩ Holmea cho đến lúc này — nhanh chóng tan biến.
"Rút lui! Rút lui!"
Tiếng sĩ quan gào thét vang lên khắp các hàng ngũ. Cùng với đó, đội hình chiến đấu của binh sĩ lập tức bắt đầu sụp đổ.
"Họ vỡ trận rồi!"
Quan sát chiến trường từ đại bản doanh Romania, Quốc vương Doldea thét lên đầy khoái trá.
"Holmea đã sụp đổ rồi! Toàn quân xông lên! Nghiền nát lũ chó Holmea đang tháo chạy kia cho ta!"
Theo mệnh lệnh của vua Doldea, tiếng trống lập tức vang lên, phát tín hiệu tổng công kích của toàn bộ quân Romania, kể cả lực lượng dự bị. Hòa cùng tiếng trống là những tiếng hò reo cuồng nhiệt, phấn khích vang dội khắp đại quân Romania khi họ ào ạt lao vào quân Holmea.
Piarta và Đội Bách Hoa, vốn đang chờ thời cơ để xung phong lần nữa từ một góc chiến trường, cũng đã chứng kiến cảnh ấy.
"Vậy là… kết cục đã được định đoạt rồi sao…?"
Ngay khi Piarta thì thầm câu đó, số phận của quân Holmea coi như đã bị đóng dấu. Cuộc tổng công kích chồng lên sự tan rã của đội hình Holmea chẳng khác nào lưỡi rìu giáng xuống đầu kẻ tử tội trên đoạn đầu đài. Chiến trường lúc này đã biến thành một lò luyện điên cuồng.
Binh sĩ Holmea vứt bỏ kiếm giáo, liều mạng tháo chạy. Trái lại, binh sĩ Romania điên cuồng truy kích, thậm chí xông thẳng xuyên qua những đội hình đang sụp đổ của đối phương. Địch ta lẫn lộn vào nhau, đến mức không còn phân biệt nổi ai ở đâu.
Thế nhưng, ngay giữa cơn hỗn loạn ấy, vẫn có một đơn vị không hề nhúc nhích, dường như đang cố làm hậu quân cho đại quân Holmea.
Nhìn lá cờ sư tử vàng sừng sững ở trung tâm đơn vị đó, Piarta khẽ lẩm bẩm:
"Ngay cả người đó… cũng không thể vượt qua được chênh lệch binh lực này sao?"
Trông Piarta có vẻ thất vọng, nhưng kết luận ấy của nàng lại quá sớm. Khi nàng vẫn còn dõi mắt về phía lá cờ của Darius, giọng Demetoria đã vang lên bên cạnh.
"Điện hạ Piarta! Có tin khẩn từ Lala!"
"Cái gì!?"
Piarta lập tức ghìm cương, quay ngựa lại và áp sát Demetoria. Khi nàng di chuyển, một thiếu nữ có gương mặt khả ái đang chăm chú nhìn lên bầu trời trước mặt Demetoria lọt vào tầm mắt nàng. Cô gái ấy trùm kín đầu bằng một tấm vải lớn, đang ngồi trên lưng ngựa do một kỵ sĩ điều khiển, hai tay ôm lấy đầu gối. Nhưng lúc này, cô đã nửa đứng dậy, chống người bằng đầu gối.
"Lala nói gì!?"
Như để đáp lại câu hỏi của Piarta, cô gái chậm rãi thốt ra những lời rời rạc. Piarta và Demetoria nhìn nhau.
"Điện hạ, chuyện này là…!"
Piarta gật đầu với Demetoria.
"Ừ. Đúng là phong cách của người đó. ――Theo ta, Bách Hoa!"
Vừa dứt lời hô, Piarta thúc mạnh gót, cho ngựa lao thẳng vào nước đại.
