"Đánh bại Daraios bằng lực lượng đông đảo! Làm được điều đó thì Holmea sẽ giành chiến thắng!"
Thấy Đại tướng quân địch thân chinh xuất hiện nơi tuyến đầu, vua Warius ra lệnh tung toàn bộ quân dự bị lên phía trước. Hưởng ứng mệnh lệnh ấy, binh sĩ Holmea ào ạt lao về phía Daraios đang đứng giữa trung tâm chiến tuyến. Nhờ vậy, tuyến đầu của họ bằng cách nào đó vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn sau cái chết của Tử tước Gattos.
Nhưng đây lại là một nước cờ sai lầm của Warius.
Quả thật, nếu giết được Daraios, quân Holmea sẽ tiến rất gần đến thắng lợi. Thế nhưng, việc dồn toàn bộ binh lực về một điểm đã khiến đội hình chiến đấu xuất hiện những khoảng trống khổng lồ. Và đúng như thể đã đoán trước kết cục này, một đơn vị của Romania bắt đầu chuyển động.
Daraios cũng lập tức nhận ra điều đó. Đúng lúc ấy, ông đang định sai người truyền tin cho các tướng lĩnh khác, ra lệnh lợi dụng những khe hở đội hình sau khi đã dụ toàn bộ quân địch về phía mình làm mồi nhử.
Ông đưa mắt tìm vị tướng có đủ tầm nhìn để chớp lấy thời cơ này, cùng với đơn vị đã hành động đúng như ý đồ của ông. Nhưng khi nhìn thấy lá cờ đang tung bay gần đầu đội hình ấy, Daraios khẽ chau mày.
Trên nền vải phấp phới trong gió là huy hiệu sói, biểu tượng chỉ hoàng tộc Romania mới được phép sử dụng, kèm theo đó là đóa bách hợp trắng, tượng trưng cho sự thanh khiết.
Một cận vệ bên cạnh ông cũng nhận ra lá cờ ấy, liền lớn tiếng báo cáo:
"Đó là Đội Kỵ sĩ Bách Lang của Điện hạ Piarta!"
Đây là một đơn vị kỵ sĩ mà Quốc vương Doldea đã ban cho Piarta sau khi nàng bướng bỉnh đòi hỏi phải có đội kỵ sĩ riêng. Ban đầu, nhà vua chỉ tập hợp những tiểu thư quý tộc trẻ tuổi để lập nên đơn vị này. Ý định của ông vốn chỉ là tạo ra một đội hình mang tính trang trí, toàn nữ giới, để chiều theo tính khí tùy hứng của Piarta, chứ hoàn toàn không phải một lực lượng chiến đấu thực thụ. Vì thế, ông đã đặt tên cho họ là Đội Bách Hoa, nhằm làm vừa lòng Piarta — người đặc biệt yêu thích hoa cỏ.
Thế nhưng, Piarta đã ném những thiếu nữ quý tộc ấy vào những đợt huấn luyện quân sự khắc nghiệt đến mức ngay cả binh sĩ chính quy cũng phải tái mặt khi chứng kiến. Những tiểu thư trước kia chỉ quen thêu thùa và làm thơ lần lượt bỏ cuộc. Và theo lời đồn, Demetoria — cháu gái của Đại tướng quân Daraios — là người duy nhất trụ lại đến cuối cùng.
Ai nấy đều cho rằng câu chuyện Piarta lập kỵ sĩ đoàn riêng sẽ kết thúc tại đó. Thế nhưng, nàng lại đưa ra một nước đi không ai ngờ tới.
Piarta bắt đầu tuyển mộ con trai thứ hai, thứ ba của các gia tộc quý tộc, thông qua chính những tiểu thư đã rời bỏ huấn luyện trước đó.
Khác với trưởng nam — được định sẵn để kế thừa gia chủ — con trai thứ và thứ ba chỉ là những kẻ bị gạt sang bên lề, bị buộc phải sống lay lắt trong dinh thự như những "vật thay thế" cho anh cả. Piarta mời gọi họ gia nhập kỵ sĩ đoàn mới của mình. Trước viễn cảnh có thể tự tay mở ra một tương lai khác, bọn họ lập tức sôi sục. Huống hồ, đó lại còn là lệnh triệu tập từ một vị công chúa.
Sau khi sàng lọc kỹ lưỡng và tái tổ chức đội hình, biến đơn vị thành một tập thể tràn đầy khát vọng và hung khí, Piarta dẫn họ ra mắt Quốc vương Doldea — người vừa đến duyệt binh lần đầu mà hoàn toàn không hề hay biết những gì đã xảy ra. Kết quả khiến nhà vua sững sờ đến câm lặng.
Doldea vốn nghĩ mình sẽ thấy một kỵ sĩ đoàn lộng lẫy gồm toàn mỹ nữ quý tộc. Thế nhưng thứ đập vào mắt ông lại là một bầy trai tráng thô ráp, ánh mắt ngùn ngụt sát khí. Khi nhà vua lúng túng chất vấn, Piarta thản nhiên đáp:
"Khi nghe phụ vương nói sẽ ban cho con người của gia tộc xxx, con đương nhiên hiểu là người đó."
Kể từ đó, hễ nghe tin nơi nào xuất hiện thảo khấu, Piarta liền hớn hở dẫn đơn vị xuất quân, quét sạch không chừa một mống. Chẳng bao lâu, người ta bắt đầu thì thầm với nhau:
"Đó đâu phải hoa — đó là sói."
Và rồi, thay vì cái tên Bách Hoa, đơn vị này dần dần được gọi sau lưng là Bách Lang, một đội tinh nhuệ thực thụ.
"Chặn chúng lại!"
Các sĩ quan đã phát hiện chuyển động của Đội Bách Lang, vội vã ra lệnh ngăn chặn. Nhưng đơn vị ấy lướt qua họ như thể chế nhạo, không hề chậm lại.
Tất cả đều kinh hãi trước tốc độ của họ. Song nghĩ kỹ thì điều đó cũng chẳng có gì lạ. Trong thời đại mà chỉ sĩ quan chỉ huy mới được phép cưỡi ngựa, Đội Bách Lang là một đơn vị hiếm hoi gần như toàn kỵ binh, nếu không tính những binh sĩ phụ trợ.
Hơn nữa, họ không cưỡi những con ngựa tầm thường. Đó là giống chiến mã đặc biệt mà Quốc vương Doldea đã bỏ ra một khoản tiền khổng lồ đến mức phi lý để mua từ một quốc gia nổi tiếng về việc lai tạo ngựa thượng hạng cho Piarta. Những con ngựa ấy to lớn hơn hẳn ngựa thường thấy ở Tây Vực, sức vóc vượt trội, dễ dàng cõng theo kỵ sĩ mang giáp nặng.
Không chỉ vậy, đồng bằng chính là môi trường sinh trưởng tự nhiên của chúng. Chúng có thể sống khỏe với khẩu phần nghèo nàn, tính khí hung hãn đến mức dám đá chết cả sói — thiên địch của mình.
Chúng được ca tụng là giống chiến mã hoàn hảo cho chiến tranh.
Đội Kỵ sĩ Bách Lang khi đang cưỡi ngựa chính là đơn vị kỵ binh nhanh nhất toàn cõi Tây Vực vào thời điểm ấy.
Họ khéo léo luồn lách qua những khe hở trong trận hình của Holmea, và ngay phía trước, quân kỳ Holmea — lá cờ thêu hình sư tử vàng pha chu sa, nghiêng đầu gầm thét — đã hiện ra trong tầm mắt của Bách Lang.
Vừa rút lao ném từ ống đựng treo bên yên ngựa, Piarta lớn tiếng quát:
"Chuẩn bị lao ném! Toàn đội — nhắm vào quân kỳ Holmea, ném!"
Chính Piarta mượn luôn xung lực từ tốc độ phi nước đại của chiến mã, phóng mạnh cây lao trong tay rồi lập tức bẻ cương, quay đầu ngựa. Theo sau nàng, các kỵ sĩ Bách Lang cũng lần lượt ném lao liên tiếp.
Sức mạnh của những mũi lao ấy đáng sợ đến tột cùng. Chúng mang theo tốc độ và uy lực đủ để xuyên thủng cả giáp trụ lẫn thân thể con người phía dưới.
Hàng loạt binh sĩ trong bản doanh Holmea gục ngã dưới cơn mưa lao, khiến đại quân Holmea lập tức rơi vào hỗn loạn, tiếng gào thét và rên rỉ trộn lẫn vào nhau.
Giữa những âm thanh ấy vọng lại phía sau lưng, Piarta vẫn dõng dạc hô lớn:
"Rút lui! Giữ nguyên hướng như hiện tại!"
Demetoria thúc ngựa áp sát bên cạnh Piarta, trong lúc cả hai cùng phi như gió.
"Điện hạ! Không đổi hướng đánh thêm một đợt nữa sao!?"
Trong thời đại này, kỵ binh có nhiệm vụ liên tục đổi hướng, ném lao nhiều đợt để xé nát và làm rối loạn đội hình địch.
Demetoria ngoái đầu nhìn về bản doanh Holmea. Nơi đó binh sĩ đang chạy loạn vô định, hoàn toàn không có dấu hiệu truy kích. Chỉ cần thêm một lần công kích nữa thôi, chỗ ấy rất có thể sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Nhưng Piarta thẳng thừng bác bỏ đề nghị ấy.
"Đừng có tham lam! Ta cũng muốn làm thế lắm, nhưng nếu vậy thì ngài ấy sẽ xuất hiện!"
"Ngài ấy…?"
Demetoria ngoái đầu lại lần nữa — và đồng tử lập tức co rút.
Từ hậu phương đại quân Holmea, một đơn vị do xe chiến dẫn đầu đã tiến ra. Chiếc xe chiến được sáu con ngựa kéo, chậm rãi nhưng vững vàng. Đơn vị này thể hiện kỷ luật vượt trội, nhanh chóng dựng lên một bức tường phòng ngự kiên cố, chắn giữa Đội Bách Lang và bản doanh Holmea vẫn còn đang chìm trong hỗn loạn.
Nếu họ còn tấn công bản doanh thêm một lần nữa, đơn vị kia rất có thể đã đâm thẳng vào sườn của Bách Lang. Xoay người trên yên ngựa, Piarta vui vẻ nhìn về phía đơn vị ấy — chính xác hơn là nhìn vào lá quân kỳ đang phấp phới trên cỗ chiến xa dẫn đầu.
"Vậy thì, ngài định làm gì tiếp theo đây?"
Như để đáp lại câu hỏi mang theo nụ cười ấy, lá cờ vẽ sư tử vàng trên nền đen tung bay dữ dội trong gió.
◆◇◆◇◆
Bảo vệ xung quanh Quốc vương Warius là một đơn vị tinh nhuệ mang tên Cấm Vệ Quân Hoàng Gia. Thế nhưng, cho đến nay Warius chưa từng một lần đặt chân lên chiến trường, và vì vậy, đây cũng là chiến dịch đầu tiên đối với rất nhiều thành viên của Cấm Vệ Quân.
Kỹ năng cá nhân và trang bị của họ không có gì để chê trách, nhưng họ lại thiếu kinh nghiệm thực chiến, điều đó khiến họ hoảng loạn trước đợt công kích của kỵ binh địch — một đòn đánh mà trên thực tế mới chỉ là màn dạo đầu của trận chiến.
Nếu vào thời điểm này họ bị công kích thêm lần nữa, kết cục hẳn đã là thảm họa.
Đội trưởng Cấm Vệ Quân, sắc mặt tái nhợt hơn cả những gì chính hắn tưởng tượng, vừa liều mạng quát tháo để vãn hồi trật tự, vừa cầu nguyện trong lòng rằng đơn vị kỵ binh địch đang rút lui kia sẽ không bao giờ quay lại.
Nhưng đúng lúc đó, một đơn vị khác từ hậu phương tiến lên, chen vào giữa bản doanh và đội kỵ binh đang rút lui, như thể cố tình che khuất tầm mắt của hắn. Đơn vị ấy đối mặt trực diện với kẻ địch.
Hàng đầu tiên cắm những tấm khiên lớn xuống đất rồi quỳ gối, dùng thân mình chống đỡ từ phía sau. Hàng phía sau đưa những trường thương xuyên qua các khe hở của bức tường khiên, hình thành nên một đội hình phòng ngự vững chắc.
Ngay khi đơn vị ấy vừa ổn định vị trí, một cỗ xe chiến do sáu con ngựa kéo liền vội vã tiến tới chỗ đội trưởng và bản doanh. Trên xe chiến, lá cờ vẽ sư tử vàng trên nền đen được dựng cao.
"Sao lại hỗn loạn đến mức này!?"
Từ trên xe, Darius gầm lên. Chỉ với từng ấy thôi, toàn bộ binh sĩ đang hoảng loạn lập tức trấn tĩnh lại.
"Nhanh chóng lập vòng bảo vệ quanh quân kỳ của bệ hạ, chuẩn bị đối phó với đợt công kích tiếp theo! Người cầm cờ, ngươi đứng đó làm gì như kẻ mất hồn vậy!? Phất cao quốc kỳ lên, cho cả quân ta lẫn quân địch biết rằng quốc vương vẫn an toàn vô sự!"
Bình thường mà nói, Darius lúc này đã vượt quá thẩm quyền, bởi ông vốn đã bị tước bỏ quân hàm đại tướng. Thế nhưng, không một ai phản đối — mọi người tự nhiên tiếp nhận mệnh lệnh của ông và lập tức thi hành.
Trong lúc đó, Darius bước xuống khỏi xe, tháo mũ giáp, rồi tiến về phía một nhóm kỵ sĩ được trang bị nặng nề hơn hẳn những người khác. Các kỵ sĩ ấy lập tức chủ động mở đường cho ông.
Vừa bước qua, Darius lớn tiếng gọi:
"Bệ hạ! Người có bình an không!?"
Ở chính giữa vòng kỵ sĩ là Quốc vương Warius, đang ngồi bệt xuống đất, sắc mặt tái nhợt. Cái dáng vẻ thường ngày — căng thẳng đến bệnh hoạn — đã biến mất không còn tăm hơi, thay vào đó là ánh mắt trống rỗng, vô hồn, như thể tâm trí đã rời khỏi thân xác.
Nỗi sợ của lần đầu ra chiến trường, áp lực từ đội hình địch đã áp sát tận bản doanh, và trên hết là ánh thép lạnh lẽo nơi đầu những mũi lao vừa được ném về phía ông để đoạt mạng — tất cả đã hoàn toàn nghiền nát tinh thần của vua Warius.
Nhờ tiếng gọi của Darius mà hoàn hồn, nhà vua bấu chặt lấy con sư tử già, khuôn mặt xám ngoét, toàn thân run rẩy đến mức miệng không sao khép lại được.
"Không thể… chuyện này quá sức với ta rồi…!"
Nghe vậy, các kỵ sĩ đều cau mặt, tự hỏi tên ngu ngốc ấy đang lảm nhảm thứ gì vào lúc này.
Thế nhưng, Darius quỳ một gối xuống, nét mặt không hề đổi, nắm chặt tay vua Warius bằng cả hai tay.
"Bệ hạ. Các tướng sĩ vẫn đang chiến đấu vì người. Người không thể nói ra những lời như vậy được."
Vua Warius nhìn ông với vẻ méo mó, nức nở:
"Chính vì thế ta mới nói là không thể! ―À, đúng rồi! Darius, ngươi làm đi! Nếu ngươi là Thần Hộ Quốc của Holmea, thì hãy cho ta xem ngươi nghiền nát quân địch thế nào đi!"
Một làn sóng xôn xao lập tức lan khắp hàng ngũ — xôn xao của kỳ vọng.
Những viên quan vây quanh nhà vua, vốn thuộc phe bài xích Darius do ảnh hưởng của Hoàng tử Alexius, vậy mà ngay cả bọn họ cũng sáng bừng nét mặt khi nghe mệnh lệnh ấy.
Chỉ duy nhất Darius là không vậy. Ông để lộ một nụ cười đắng nhạt, rồi cất lời:
"Nếu bệ hạ đã nói như vậy, thần sẽ dốc cạn toàn bộ sức lực còn sót lại của thân xác già nua này để hoàn thành thánh mệnh."
Nói xong, Darius khẽ cúi đầu trước Warius, đội lại chiếc mũ giáp không chùm lông, rồi nhanh chóng đứng dậy. Dáng vẻ ấy khiến người ta liên tưởng đến một con sư tử già cuối cùng cũng vùng dậy, xé toạc xiềng xích trói buộc thân mình.
Trong ánh nhìn nín thở của toàn bộ các tướng lĩnh xung quanh, Darius hít sâu một hơi, rồi cao giọng tuyên bố:
"Từ giờ trở đi, ta sẽ trực tiếp chỉ huy đại quân này!"
