Quân đội Holmea và Romania giáp mặt nhau trên bình nguyên Caliraya. Bình nguyên này nằm dọc theo trục đường chính dẫn thẳng từ đại đô thị phía đông Holmea là Gatzen đến thủ đô hoàng gia, có thể xem như tọa lạc tại ranh giới giữa khu vực trung tâm và miền đông của Holmea.
Nếu để quân Romania vượt qua nơi này, Holmea sẽ mãi mang vết nhơ cho phép kẻ thù xâm nhập sâu vào vùng trung tâm lãnh thổ của mình. Vì lẽ đó, dù phải trả giá thế nào đi nữa, họ cũng quyết tâm chặn đứng Romania ngay tại đây. Hơn thế, việc nhanh chóng đánh bật quân xâm lược, khôi phục danh dự cho hoàng tộc và từ đó vãn hồi phần nào trật tự cùng ổn định cho quốc gia, cũng là một mục tiêu quan trọng khác. Chính vì vậy, mặc cho bất lợi rõ ràng của việc giao chiến trên đồng bằng trống trải khi quân số thua kém, Holmea vẫn kiên quyết chọn nơi này làm chiến trường.
Về phía Romania, họ cũng không phản đối việc phân thắng bại sớm. Dù đã cướp bóc không ít thị trấn và làng mạc trên đường tiến quân, nhưng việc kéo dài chiến sự sâu trong lãnh thổ địch khiến vấn đề tiếp tế trở thành mối lo không thể xem nhẹ.
Đó chính là bối cảnh khiến bình nguyên Caliraya trở thành chiến trường quyết định.
Trước hết, những phái đoàn nhỏ bước ra phía trước đội hình mỗi bên. Một bên là vua Warius của Holmea, bên kia là Vulitas, tự xưng là chân vương chính thống của Holmea, mỗi người chỉ mang theo một nhóm tùy tùng hạn chế. Đây chính là màn khẩu chiến thường lệ trước khi trận chiến bắt đầu.
Trong thời đại này, các thủ lĩnh thường nhân danh chính nghĩa của bản thân để khích lệ sĩ khí quân mình, đồng thời tìm cách hạ thấp tinh thần đối phương bằng cách lên án và nguyền rủa kẻ địch. Có thể xem đây như một nghi thức không thể thiếu trước mỗi cuộc giao tranh.
Người lên tiếng trước là vua Warius.
"Đứa em trai bé nhỏ của ta- không, đến lúc này thì ta sẽ không còn gọi ngươi là em trai nữa. Vulitas, tên lợn bẩn thỉu, hèn hạ, kẻ đã bán rẻ quê hương và chính linh hồn mình cho lũ man rợ Romania! Nếu ngươi còn hiểu dù chỉ một chút ý nghĩa của chữ 'nhục', thì hãy lập tức quỳ rạp xuống đất, tạ tội với tổ tiên, rồi mau chóng tự kết liễu đi!"
Vulitas đáp trả: "Kẻ cần phải xin lỗi tổ tiên mình không ai khác chính là ngươi, huynh trưởng-không, Warius! Sự bất tài cùng nền cai trị bạo ngược của ngươi là không thể tha thứ! Chính vì vậy mà Holmea mới rơi vào hỗn loạn, buộc ta phải cầu viện Quốc vương Doldea để dọn dẹp đống tàn cục này!"
Ban đầu, hai người còn đối mặt nhau bằng những lời buộc tội như vậy. Nhưng dần dần, cả hai càng lúc càng nóng giận, những lời lẽ biến thành chửi rủa, và chẳng mấy chốc, màn "tranh luận" ấy đã hoàn toàn sa lầy trong vũng bùn của những câu nguyền rủa và nhục mạ lẫn nhau.
"Ta cứ tưởng ngươi chỉ là một con lợn béo đáng kinh tởm, nhưng giờ thì rõ rồi, đến cả nhân cách của ngươi cũng không khác gì lợn! Chắc hẳn một con lợn như ngươi sẽ sung sướng kêu éc éc khi được Doldea ném cho vài mẩu thức ăn thừa! Ta sẽ biến ngươi thành thịt xông khói!"
"Nếu ta là lợn, thì ngươi cũng chẳng khác gì một con khỉ!? Một con khỉ đội vương miện, nhe răng kêu chí chóe khắp nơi! Khỉ thì nên cút về núi rừng nơi nó thuộc về đi!"
Cuối cùng, cả hai bắt đầu phát ra những tiếng gào rú quái dị, và màn khẩu chiến sa sút thành một trò hề trẻ con bẩn thỉu.
Vua Doldea cố tình rời khỏi tổng hành dinh ở phía sau để tận tai nghe cuộc đấu khẩu này, và giờ đây, trên môi ông hiện lên một nụ cười chế giễu rộng lớn.
"Ôi trời, chuyện gì đang xảy ra thế này? Ta thân chinh tới xem một cuộc khẩu chiến, mà thứ ta nghe được chỉ là tiếng tru gào của loài thú thôi sao?"
Đáp lại bằng một nụ cười mỉa mai không kém, vua Cesar nói: "Xem ra đây là một màn phụ giải trí cho hồi kết của Holmea."
"Nói chí phải", Doldea cười lớn, thừa nhận.
Việc vua Cesar xuất hiện tại nơi này vốn là điều cực kỳ hiếm thấy. Thông thường, mỗi khi các quốc gia giao chiến trên chiến trường, người ngoài, cho dù là quốc vương, cũng tuyệt đối không được phép tiến quá gần tổng chỉ huy tối cao của quân đội. Suy cho cùng, nếu vua Cesar lợi dụng hỗn loạn của chiến tranh để ám sát vua Doldea, thì đó sẽ là một thảm họa khôn lường.
Thế nhưng, sau khi thuyết phục được Vulitas, lại còn cho phép quân Romania vượt sông bằng một kế sách vừa phô trương vừa tinh xảo, không chỉ riêng vua Doldea mà ngay cả các sĩ quan cao cấp của Romania cũng phải công nhận năng lực kiệt xuất của anh ta, và chấp nhận dành cho anh sự đãi ngộ đặc biệt này.
Ngoại lệ duy nhất chính là đại tướng quân Daraios. Ông ta ung dung đi vòng ra phía sau, sẵn sàng ra tay chém chết vị quốc vương quái dị kia không cần hỏi han, nếu anh ta chỉ cần có dù là một động tác khả nghi nhỏ nhất.
Tuy nhiên, vua Cesar dường như cũng ý thức được điều đó. Thỉnh thoảng, anh lại ngoái đầu nhìn Daraios, nở nụ cười quen thuộc tựa loài bò sát. Như thể đang nói rằng, việc bị đưa lên đoạn đầu đài đối với anh cũng chỉ là một thú tiêu khiển khác mà thôi.
Ngay cả Daraios cũng không thể ngăn được da gà nổi khắp cánh tay trước cảnh ấy.
Trong lúc đó, vua Warius và Vulitas đã cạn kiệt mọi lời lăng mạ dành cho nhau, bèn quay về đội hình của mình, sau khi ngầm xác nhận rằng phần còn lại sẽ được phân định trên chiến trường.
Trong khi vua Doldea chào đón Vulitas trở về, tán thưởng hắn vì "công lao to lớn", rồi cùng hắn quay lại phía sau, thì vua Cesar lặng lẽ triệu gọi viên đại thần thân cận của mình.
"Darius đâu rồi?"
Nghe câu hỏi của chủ nhân, viên cận thần, đã sớm nắm được báo cáo từ các gián điệp, lập tức đáp: "Hắn đang được bố trí phía sau tổng hành dinh của Warius."
Xem ra, đến tận lúc này, Quốc vương Warius vẫn cố tình né tránh Darius. Với tình hình như thế, Darius chắc chắn cũng sẽ không nhận được bất kỳ phần thưởng nào.
Vua Cesar cười khẩy đầy khinh miệt, đúng lúc tiếng trống trận vang lên từ cả hai doanh trại, như thể đã được hẹn trước.
Cuối cùng, trận chiến cũng bắt đầu. Như đang ganh đua về âm thanh, cả hai phe điên cuồng nện trống, khiến toàn bộ bình nguyên rung chuyển. Cùng với tiếng trống dồn dập, hai đạo quân bắt đầu tiến lên.
Những đơn vị ở tuyến đầu của cả hai bên đều là bộ binh nhẹ, trong đó cung thủ giữ vai trò chủ đạo. Họ lợi dụng trang bị gọn nhẹ để nhanh chóng tiến vào tầm bắn. Khi binh sĩ thuộc quyền đã dựng nên hàng rào khiên, các cung thủ liền ẩn mình phía sau đó và bắt đầu trút mưa tên về phía quân địch.
Một lượng tên khổng lồ bay lượn trên không trung, dày đặc đến mức che kín cả bầu trời, đồng thời lấp đầy chiến trường bằng tiếng rít của lông tên xé gió.
Mặc dù bị áp đảo về số lượng cung thủ, quân Holmea vẫn kiên trì đáp trả từ sau hàng khiên. Chỉ cần không quá xui xẻo trúng tên đúng lúc thò đầu ra khỏi khiên, hoặc bị mũi tên xuyên qua khe hở của đội hình khiên chắn, thì việc bắn chết cung thủ là điều không hề dễ dàng. Và dù phải gánh chịu một số thương vong, màn đấu tên vẫn tiếp diễn, không bên nào có thể tung ra đòn quyết định.
Trong khi đó, lực lượng chủ lực di chuyển chậm chạp hơn đã dần bắt kịp bộ binh nhẹ phía trước.
"Cung thủ, rút lui! Bộ binh nặng tiến lên!"
Theo mệnh lệnh của các chỉ huy tuyến đầu, cung thủ hai bên ngừng bắn và rút về phía sau. Thay vào đó, bộ binh nặng bước lên phía trước. Tất cả đều được trang bị giáo dài và khiên lớn, kết thành đội hình dày đặc.
"Tiến lên! Nghiền nát kẻ địch!"
Bộ binh nặng của hai đạo quân va chạm dữ dội trong lúc vẫn giữ chặt đội hình. Với nét mặt điên cuồng, binh sĩ hai bên vừa đâm giáo vừa nện khiên như mất trí. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, máu lại bắn tung lên không trung, và tiếng thét gào vang vọng khắp chiến trường.
Ban đầu, thế trận giữa hai bên gần như cân bằng. Dù thua kém về quân số, binh sĩ Holmea đang chiến đấu để bảo vệ chính quê hương của mình. Nếu không thể đẩy lùi kẻ xâm lược tại đây, thì thị trấn và làng mạc của họ sẽ bị tàn phá không thương tiếc. Không chỉ ruộng đất và tài sản bị cướp đoạt, mà cha mẹ già sẽ bị sát hại, vợ con gái bị cưỡng hiếp, còn con trai thì bị bán làm nô lệ.
Quyết không để viễn cảnh ấy trở thành hiện thực, tinh thần chiến đấu của binh sĩ Holmea đã bù đắp cho sự thiếu hụt về quân số.
Thế nhưng, từ phía sau quan sát cuộc giằng co đầy máu lửa ấy, vua Doldea chỉ cười nhạt: "Đúng là bọn chúng dai dẳng như lũ côn trùng mò mẫm trong rác rưởi, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi."
Dẫu cho binh sĩ Holmea có vùng vẫy đến đâu, thể lực của họ cũng không phải là vô hạn. Đến một lúc nào đó, thân xác sẽ gục ngã trước khi ý chí chịu buông xuôi.
"Tạm thời hãy dồn sức phòng thủ. Tranh hơn thua với kẻ địch đang tràn đầy khí thế là hành vi ngu xuẩn. Chỉ cần chờ thêm một lát, chút thể lực ít ỏi của bọn chúng sẽ cạn kiệt, thế tiến công sẽ suy giảm. Khi đó ra tay cũng chưa muộn."
Thế nhưng, trước khi mệnh lệnh của vua Doldea kịp được truyền đi, một lực lượng mới đã bắt đầu chuyển động từ bên trong đội hình Romania. Đó là một đơn vị toàn thân khoác giáp xanh lam, nổi bật đến mức có thể nhận ra từ rất xa.
Vì vậy, vua Doldea đành ra lệnh thu hồi mệnh lệnh vừa ban ra, rồi thở dài lẩm bẩm: "Thật tình, vị đại tướng của ta vẫn nóng vội như mọi khi."
◆◇◆◇◆
Ở trung tâm tuyến đầu của Holmea, đang chiến đấu quyết liệt nhất chính là Tử tước Gattos, một quý tộc nổi danh dũng mãnh ngay cả trong hàng ngũ các lãnh chúa Holmea. Ông đã mất cả cha lẫn ông nội trong những trận chiến với Romania, bởi vậy mà lòng thù hận đối với mọi thứ mang tên Romania trong ông sâu sắc đến tột cùng.
Chính vì thế, ngọn lửa nhiệt huyết của ông trong trận chiến này vô cùng mãnh liệt. Ông đã đích thân thỉnh cầu vua Warius cho mình được bố trí ở tuyến đầu tiên của quân đội, ngay chính giữa nơi giao tranh khốc liệt nhất.
Hơn nữa, phần lớn binh sĩ dưới quyền ông đều là những người từng bị quân Romania xua đuổi khỏi các vùng phía đông Holmea. Chính Tử tước Gattos đã dốc tiền túi của mình để chiêu mộ họ sau khi họ mất nhà cửa, mất kế sinh nhai. Bởi lẽ đó, trong tim họ cũng đang bừng cháy một khát vọng duy nhất, tàn sát toàn bộ quân Romania, không chừa một ai.
Nhờ có Tử tước Gattos cùng những dũng sĩ của ông liều mình chiến đấu ở nơi khốc liệt nhất trên chiến trường, quân Holmea mới có thể duy trì được tuyến đầu dù thua kém nghiêm trọng về quân số.
Thế nhưng đúng lúc ấy, từ giữa đội hình bộ binh nặng của Romania, một đơn vị kỵ binh được bộ binh hộ tống bất ngờ lao ra, trực chỉ về phía đội quân của Tử tước Gattos. Tất cả đều là những chiến binh lực lưỡng, khoác giáp và đội mũ màu lam. Dẫn đầu đội hình xung phong là một người chỉ còn một cánh tay, tay kia vung cao cây đại kích dài.
Những binh sĩ theo sau đơn vị kỵ binh vừa gõ trống vừa hô vang:
"Dỏng tai mà nghe! Mở to mắt mà nhìn! Gào lên đi! Kẻ đứng trước mặt các ngươi, chính là đại anh hùng của Romania! Đại tướng quân Daraios!"
Ngay khoảnh khắc Daraios giương cao đại kích lên trời, tiếng hoan hô long trời lở đất của binh sĩ Romania lập tức bao trùm lấy ông từ mọi phía.
Trong thời đại mà việc truyền lệnh cho binh sĩ chỉ có thể dựa vào khẩu lệnh, việc các chỉ huy xuất hiện ở tuyến đầu cũng không phải điều hiếm thấy. Nếu quá lệ thuộc vào sứ giả, chỉ huy sẽ bỏ lỡ thời cơ chiến thuật, hơn nữa cũng khó điều chỉnh các mũi tiến công sao cho chính xác. Bởi vậy, trực tiếp đứng nơi tiền tuyến cho phép họ nắm bắt khoảnh khắc quyết định và đưa quân đến đúng vị trí cần thiết.
Huống chi, đám binh lính nông dân bị trưng binh trái ý, trình độ thấp lại sĩ khí yếu ớt kia, nếu không tận mắt thấy chỉ huy dẫn đầu, thì căn bản sẽ không chịu nhúc nhích.
Tuy nhiên, cách làm ấy cũng có giới hạn. Một khi đứng ở tuyến đầu, chỉ huy tất nhiên sẽ trở thành mục tiêu hàng đầu của kẻ địch. Và nếu chỉ huy bị chém ngã, toàn bộ đơn vị sẽ tan rã. Đặc biệt, Daraios lại là người đang nắm giữ quyền thống lĩnh toàn quân.
Chỉ cần Holmea chém được đầu của Daraios, thì cục diện toàn bộ quân Romania sẽ lập tức rung chuyển. Chính xác hơn mà nói, cho dù Romania có vượt trội về quân số, con đường phía trước của họ cũng chỉ còn lại thất bại.
Thế nhưng, bất chấp tất cả, Daraios vẫn cố tình lao ra tuyến đầu. Đó là bởi niềm tin tuyệt đối vào võ công, tài năng quân sự của chính ông, và những chiến tích hiển hách khiến tất cả xung quanh buộc phải thừa nhận sức mạnh ấy.
"Ngay trước mặt chính là trụ cột của tuyến đầu Holmea! Đập nát nó!"
Theo mệnh lệnh của Daraios, đám bộ binh nặng và kỵ sĩ nặng đã xuống ngựa đồng loạt rút kiếm, ập thẳng vào quân Holmea.
Những ngọn trường thương của bộ binh nặng Holmea, được chế tạo dài hơn của Romania nhằm ngăn địch áp sát, khi đối phương lọt được vào cận chiến, lập tức biến từ ưu thế thành gánh nặng chết người.
Chỉ trong chớp mắt, đội hình thương binh nặng do Tử tước Gattos chỉ huy đã bị xuyên thủng ở nhiều điểm. Nhìn thấy đà tiến triển ấy, binh sĩ Romania khác càng thêm phấn khích, đánh giết dữ dội hơn nữa, như thể muốn noi theo Daraios và đoàn quân của ông.
Tử tước Gattos chứng kiến cảnh đó thì không khỏi do dự. Ngay từ đầu, không ai có thể phủ nhận Holmea đang lép vế nghiêm trọng về quân số. Họ chỉ miễn cưỡng giữ được tuyến đầu nhờ sĩ khí, nhưng ông không biết họ còn có thể cầm cự được bao lâu.
Hơn nữa, vào thời điểm này, Đại tướng quân của địch đã trực tiếp bước ra chiến trường. Điều đó kích thích tinh thần binh sĩ Romania, những kẻ trước đó còn đang bị đẩy lùi, khiến họ phản công mãnh liệt. Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là điềm xấu đối với Holmea.
Thế nhưng đồng thời, đây cũng là một cơ hội ngàn vàng. Đại tướng quân địch đang ngay trước mắt. Nếu có thể chém ngã Daraios tại đây, Holmea rất có khả năng lật ngược thế cờ trước Romania.
Dĩ nhiên, nói thì dễ hơn làm. Danh tiếng của Daraios vang dội đến mức ngay cả người Holmea cũng không ai không biết. Tử tước Gattos hiểu rõ rằng, muốn đánh bại kẻ như vậy, ắt sẽ là một cuộc chiến sinh tử vô cùng khắc nghiệt.
Tuy vậy, ông tin rằng bản thân phải mạo hiểm. Hơn nữa, Tử tước Gattos cũng tự nhận mình là chiến binh mạnh nhất.
Ông nhảy xuống ngựa, tay cầm trường thương, sải bước thẳng về phía Daraios.
"Ta là Gattos Rahgen, lãnh chúa của Rahgen Viscounty! Đại tướng quân Daraios, ta yêu cầu được quyết đấu với ngươi!"
Trước tiếng thét ấy, Daraios từ trên lưng ngựa lạnh lùng nhìn xuống ông, rồi khéo léo nhảy khỏi yên, tay vẫn nắm chặt đại kích. Ngay lập tức, những cận vệ khoác giáp lam quanh ông như đã hiểu ý, lặng lẽ tách sang hai bên, mở ra một khoảng trống dành cho trận quyết đấu của chủ nhân mình.
Tử tước Gattos vừa lao nhanh qua không gian vừa được mở ra, vừa chăm chú nhìn cây đại kích trong tay Daraios. Đại kích là vũ khí dựa vào trọng lượng và tầm với để phát huy uy lực, muốn sử dụng thành thạo thì phải có sức mạnh phi thường. Thế nhưng Daraios chỉ có một cánh tay.
Gattos không thể tin rằng ông ta có thể điều khiển một cây đại kích dài như thế chỉ bằng một tay. Và cho dù có thể vung lên, ông cũng cho rằng với một vũ khí nặng nề như vậy, việc liên tục công kích trong thời gian dài là điều không thể.
Trước hết ta sẽ né đòn của Daraios, chờ khi hắn lộ sơ hở rồi đâm xuyên bằng trường thương!
Tử tước Gattos vừa hạ quyết tâm như vậy, thì đôi mắt ông bỗng trợn trừng.
To thế…!?
Ngay từ đầu, ông đã biết Daraios là một gã khổng lồ. Thế nhưng không hiểu vì sao, thân hình Daraios dường như lại phình to lên theo từng bước tiến về phía ông. Mỗi bước chân ông giáng xuống, vóc dáng ấy lại càng trở nên đồ sộ, tăng trưởng với tốc độ khó tin. Và khi Daraios đứng trước mặt Tử tước Gattos, ông lớn đến mức gần như che kín cả bầu trời.
"Nhóc con, hãy biết thân phận của mình đi!!"
Tiếng quát của Daraios vang lên như sấm động, khiến toàn thân Tử tước Gattos run rẩy. Daraios giơ cao đại kích, rồi bổ thẳng xuống.
Cây đại kích khổng lồ rơi xuống như thiên thạch. Tử tước Gattos theo phản xạ vội xoay ngang trường thương để đỡ. Thế nhưng trong một nhát chém duy nhất, đại kích của Daraios đã bổ đôi cả cán thương lẫn thân thể Tử tước Gattos, từ đỉnh đầu cho đến tận hạ thể.
Chiến trường trong khoảnh khắc chìm vào tĩnh lặng.
Rồi ngay giây tiếp theo, binh sĩ Romania bùng nổ trong tiếng reo hò long trời lở đất. Trái lại, quân Holmea chỉ biết sững sờ đứng nhìn. Trong mắt họ, cảnh tượng ấy chẳng khác nào Daraios chỉ vung đại kích một lần đã chém đôi vị chỉ huy của họ.
Trước kết cục quá đỗi đột ngột ấy, nỗi hận thù tích tụ với Romania tan biến trong khoảnh khắc, và sĩ khí của họ bị nghiền nát hoàn toàn.
Daraios chĩa đại kích về phía những kẻ đã mất hết tinh thần, ra lệnh ngắn gọn:
"Đánh tan chúng!"
Theo mệnh lệnh đó, binh sĩ của ông lập tức tràn lên, tàn sát quân Holmea.
◆◇◆◇◆
"Thế nào? Đó chính là Đại tướng quân Daraios của ta."
Sau khi quan sát diễn biến trận chiến từ tuyến sau, vua Doldea quay sang vua Cesar, giọng điệu chẳng khác nào đang khoe một bảo vật quý giá.
"Tất cả những kẻ từng đối mặt với hắn trên chiến trường đều nói rằng họ đã hiểu ra sự nhỏ bé của bản thân trước sức mạnh quân sự của hắn. Ta không biết điều đó có hoàn toàn đúng hay không. Nhưng suốt hơn mười năm qua, ta chưa từng thấy Daraios phải tung ra đòn thứ hai để kết liễu đối thủ."
Cũng như Darius là danh tướng mạnh nhất của Holmea, Daraios là vị tướng mạnh nhất của Romania. Thế nhưng, Daraios không phải kẻ chỉ có mỗi dũng lực làm điểm tựa. Ông có con mắt tinh tường để nhận ra Tử tước Gattos chính là trụ cột của tuyến đầu Holmea. Đồng thời, còn có sự quyết đoán và năng lực hành động, cho phép ông lập tức ra tay giết chết mục tiêu ấy nhằm đẩy nhanh sự sụp đổ của chiến tuyến Holmea.
Quả đúng như lời đồn, vị tướng mà ngay cả Darius cũng tránh đối đầu trực diện.
Vua Cesar cũng không giấu được sự tán thưởng.
"Ra vậy… đó chính là Chiến Thần của Romania, sao?"
Đó là danh xưng của Daraios, kẻ đủ tư cách đứng song song với Darius, người được tôn là Thần Hộ Quốc của Holmea.
Chú thích:
1. Hướng tiến quân của quân đội Romania
2. Hướng tiến quân của quân đội Holmea
