Tin tức Quốc vương Warius rời vương đô, thân chinh dẫn quân nghênh chiến Romania, cũng nhanh chóng truyền đến tai Souma. Vừa nghe xong, cậu khẽ nhíu mày, rồi quay sang hỏi Eladia: "Phía Holmea có động tĩnh gì không? Có liên lạc nào gửi sang không?"
Nữ quan trưởng elf, không chỉ phụ trách tiếp đãi mà còn trực tiếp đảm nhận việc thương thuyết với các sứ giả, lập tức đáp lại: "Có sứ giả của vài lãnh chúa xin được yết kiến, nhưng cho đến giờ vẫn chưa có lấy một người nào đến từ Holmea."
Souma trầm ngâm trong chốc lát, rồi ra lệnh cho Eladia trải bản đồ Holmea lên bàn. Cậu đặt một quân cờ tượng trưng cho đại quân Holmea sát bên vương đô Holmenia, còn một quân cờ khác đại diện cho Romania thì nằm giữa thành phố phía đông Gatzen, nơi đã đầu hàng Romania, và vương đô Holmenia.
Theo báo cáo do Pipi, vừa hoàn thành nhiệm vụ trinh sát, gửi về, Quốc vương Warius đã dốc gần như toàn bộ binh lực có thể điều động để phản công Romania.
Souma nhanh tay đẩy quân cờ của Holmea đối diện trực tiếp với quân cờ Romania.
"Vậy là… vương đô giờ gần như bỏ trống rồi sao?"
Trên bản đồ, ngoài hai quân cờ ấy ra, không còn bất cứ ký hiệu nào khác. Điều đó đồng nghĩa với việc vương đô không còn lực lượng nào để kêu gọi viện binh từ nơi khác. Dù nhìn theo cách nào đi nữa, đây cũng là dấu hiệu rõ ràng cho thấy Holmea đang đứng bên bờ vực diệt vong.
Cho dù vị quốc vương kia có nóng nảy và bốc đồng đến đâu, thông thường ông ta cũng không nên mạo hiểm dẫn toàn bộ binh lực đi quyết chiến với Romania mà không hề ký kết đình chiến hay liên minh với chúng ta, những người đang trực tiếp uy hiếp sườn phía tây của Holmea. Hành động này chẳng khác nào đang công khai nói với họ 'Xin mời cứ việc đánh thẳng vào vương đô trống rỗng'.
Suy nghĩ đến đó, Souma bỗng giật mình, thốt lên: "Không lẽ đây là kế Không Thành sao?! Khi chúng ta phá cổng chính, xông vào nội thành, sẽ lập tức rơi vào hố bẫy và bị mưa tên từ trên tường thành bắn xuống…!?"
Thế nhưng ngay sau khi tuôn ra một tràng suy đoán ấy, Souma chợt nhận ra ánh mắt lạnh lẽo của Shyemul đang dừng lại trên người mình. Trong đôi mắt ấy, không cần lời nói cũng đủ truyền đạt ý nghĩ 'Soma lại bắt đầu nói mấy chuyện ngớ ngẩn rồi'.
Mới chỉ vài ngày trước, chính vì những lo lắng thừa thãi ấy mà cậu đã không thể tiêu diệt hoàn toàn đạo quân Holmea bị vây khốn, hơn nữa còn để vuột mất Alexius, vị hoàng tử đáng lẽ đã trở thành một quân bài chiến lược cực kỳ hữu dụng cho những cuộc đàm phán về sau.
Nhớ lại những suy đoán vừa rồi, gương mặt Souma đỏ bừng vì xấu hổ. Cậu ho khẽ một tiếng để che đi sự lúng túng của bản thân, rồi nói tiếp: "…thường thì tôi sẽ nói như vậy, nhưng Pipi đã trinh sát vương đô từ trên không, và căn cứ vào số binh sĩ rời khỏi thành, tôi không thể tin rằng đó là sự thật."
Có lẽ mình đã đọc Tam Quốc Chí quá nhiều rồi,
Souma tự nhủ. Cậu chỉnh lại tinh thần, một lần nữa đánh giá lại cục diện trước mắt.
Và rồi cậu đi đến kết luận rằng, việc này hoàn toàn có thể xem là một hành động liều lĩnh nữa của Quốc vương Warius.
Xem ra mình không thể trông đợi vào bất kỳ sự phán đoán lý trí nào từ Quốc vương Warius nữa rồi.
Đối với Souma, cậu thực sự không muốn dính dáng gì đến một kẻ điên cuồng như vậy. Nếu đây chỉ là câu chuyện xa xôi không liên quan đến mình, cậu hẳn đã khoanh tay đứng nhìn, thậm chí còn cười cợt trước cảnh người đàn ông ấy tự tay hủy hoại bản thân. Nhưng vì đây là chuyện của một quốc gia láng giềng, tình hình hoàn toàn khác.
Dù sao đi nữa, ban đầu Souma đã dự tính để Holmea đóng vai trò như một vùng đệm giữa lãnh thổ của cậu và Romania. Nếu Holmea bị xóa sổ bởi những hành động nông nổi của Quốc vương Warius, điều đó sẽ khiến phe của cậu phải trực tiếp đối mặt với Romania. Và Souma muốn tránh kịch bản ấy, bằng mọi giá.
"Holmea… không còn chút cơ hội nào để thắng sao?"
Trước câu hỏi của Shyemul, Souma khẽ lắc đầu.
"Hầu như không có khả năng chiến thắng. Quân địch có quân số gấp hơn hai lần họ. Chưa kể, người chỉ huy bên Holmea lại chính là Quốc vương Warius."
Souma tiện tay hất quân cờ đại diện cho quân đội Holmea khỏi bản đồ. Quân cờ rơi xuống mặt bàn, phát ra một tiếng lạch cạch khô khốc. Trong suy nghĩ của Souma lúc này, kết cục thất bại của Holmea đã là điều không thể thay đổi.
Vấn đề còn lại, là phải đối phó với Vua Doldea như thế nào sau khi Holmea sụp đổ.
"Ông ta chắc chắn sẽ không thỏa mãn chỉ với việc đánh bại Quốc vương Warius rồi ung dung quay về."
Nếu vậy, bước đi tiếp theo của Quốc vương Doldea hẳn sẽ là tiến quân về vương đô Holmenia. Rất có thể ông ta sẽ chia quân thành nhiều cánh, vừa tiến lên vừa cướp bóc các vùng đất xung quanh để giải quyết vấn đề tiếp tế, rồi sau đó tập trung toàn bộ binh lực bao vây thành phố. Khi đã chiếm được thành, hoặc buộc đối phương phải đầu hàng, ông ta sẽ dựng lên một chính quyền bù nhìn, đưa Vulitas lên làm vị vua mới của Holmea.
Phải đối phó với một kẻ thù như vậy… rốt cuộc nên làm thế nào?
Souma khoanh tay trước ngực, trầm mặc suy tư.
Trước hết, phương án đơn giản nhất chính là bắt tay với Romania. Chúng ta có thể đoạt lấy chiến công bằng cách tập kích từ phía sau quân đội Holmea khi họ đang tiến về phía đông, hoặc trực tiếp đánh chiếm vương đô. Sau đó, dựa vào công lao ấy làm đòn bẩy, buộc Romania phải chấp nhận nền độc lập của Bolnis cùng đồng bằng Solbiant.
Nhưng Souma lập tức gạt bỏ ý tưởng đó, xem nó như một kế hoạch ngu xuẩn.
Quốc vương Doldea rõ ràng đang tràn đầy dã tâm thống nhất toàn bộ Tây Vực. Ông ta chắc chắn sẽ yêu cầu chúng ta quy phục. Nếu chỉ cần mình cúi đầu mà vẫn giữ được nền độc lập thì còn có thể chấp nhận, nhưng tuyệt đối không có chuyện Quốc vương Doldea chịu từ bỏ Bolnis, thành phố đang phát triển vượt bậc, cũng như "vựa bánh mì" mang tên đồng bằng Solbiant. Ngay cả khi ông ta tạm thời công nhận nền độc lập ấy, mỗi lần có biến cố nhỏ nhặt xảy ra, ông ta cũng sẽ cố tình phóng đại, từng bước ép chúng ta nhượng bộ. Và một khi chúng ta dám chống lại kiểu bạo quyền đó, ông a sẽ không ngần ngại dùng vũ lực để đàn áp. Thậm chí, giả sử không phản kháng, Quốc vương Doldea cũng chỉ càng ngày càng leo thang các yêu sách, cuối cùng đẩy chúng ta vào tình cảnh chỉ còn độc lập trên danh nghĩa.
Sớm muộn gì, chúng ta cũng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu với Quốc vương Doldea.
"Nếu vậy, thì thời điểm chúng ta can thiệp vào cuộc chiến giữa Holmea và Romania sẽ trở thành then chốt, đúng không?"
Souma vừa trầm tư vừa nghịch quân cờ đại diện cho phe mình, đang đặt tại Luoma trên bản đồ.
Với tình hình hiện tại, Romania sẽ thôn tính phần lớn lãnh thổ Holmea, trở thành quốc gia hùng mạnh nhất Tây Vực. Cứ khoanh tay đứng nhìn kẻ thù mà sớm muộn gì cũng phải đối mặt ngày càng phình to chẳng khác nào tự tay đào mồ chôn mình.
Chính lúc này, chúng ta buộc phải lựa chọn, hoặc cản đường Romania, hoặc lợi dụng sự hỗn loạn hiện tại để cắt lấy một phần lãnh thổ lớn hơn của Holmea. Nếu chọn phương án sau, mục tiêu tất nhiên phải là Holmenia, vương đô của Holmea.
Với vị thế là vương đô, Holmenia chính là đầu mối trung tâm, nơi hội tụ các tuyến đường bộ và đường thủy trọng yếu. Chỉ cần chiếm được thành phố ấy, chúng ta sẽ có thể vươn quyền lực ra khắp toàn bộ Holmea.
Hơn nữa, hiện giờ phần lớn quân phòng thủ đã rời khỏi vương đô. Nếu hành động, đây chính là thời cơ tốt nhất để chiếm lấy Holmenia trong lúc Quốc vương Warius và Quốc vương Doldea đang quyết chiến với nhau.
Đó là những suy tính của Souma, nhưng chỉ trong chớp mắt, cậu đã tự tay phủ định chúng.
Trước hết, số binh lực mà chúng ta hiện tại có thể điều động là quá ít.
Mặc dù đã tiếp nhận số binh sĩ của đạo quân chinh phạt cũ từng đầu hàng, đồng thời tước đoạt binh lực của các lãnh chúa phía tây Holmea sau khi buộc họ quy phục, quân đội dưới quyền Souma vẫn chưa đạt đến mốc mười nghìn người. Hơn nữa, Souma không muốn vì bổ sung quân số mà gây thêm hỗn loạn hay bất mãn không cần thiết bằng cách tiếp tục trưng binh từ vùng tây Holmea. Trái lại, hiện tại cậu còn phải điều động một phần binh lực của chính mình để duy trì trật tự công cộng tại những khu vực phía tây đang bất ổn.
Trong hoàn cảnh đó, số binh sĩ mà cậu có thể thực sự điều động chỉ giới hạn ở khoảng năm đến sáu nghìn người, mà nòng cốt lại là các chiến binh zoan, những người vốn không thích hợp cho nhiệm vụ giữ gìn trật tự, bởi sự sợ hãi mà họ gieo rắc cho loài người.
Và cho dù vua Warius có mang toàn bộ đại quân rời khỏi vương đô, điều đó cũng không đồng nghĩa với việc bên trong tường thành không còn lấy một binh sĩ nào. Chắc chắn vẫn sẽ có một lực lượng nhỏ được giữ lại để bảo vệ hoàng tộc và duy trì an ninh trong thành. Nếu số binh sĩ ấy cùng cư dân vương đô tiến hành kháng cự trong tuyệt vọng, thì để các zoan, vốn không giỏi công thành chiến, đánh hạ một thành phố có hệ thống phòng ngự kiên cố sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian.
Trong lúc đó, nếu vua Doldea đánh bại vua Warius và kéo quân đến vương đô, thì lực lượng của Souma sẽ rơi vào thế bị gọng kìm kẹp chặt. Và ngay cả trong trường hợp chiếm được thành một cách chóng vánh, họ cũng sẽ buộc phải dựa vào chính những công sự phòng thủ đã bị mình phá hủy để chống đỡ quân Romania, trong khi phía sau lưng lại là dân chúng Holmenia. Đây rõ ràng là một tình thế quá sức gánh vác.
"Nếu vậy, phương án có lợi nhất… có lẽ là khiến Holmea mắc nợ chúng ta?"
Nếu coi việc ngăn chặn sự bành trướng của Romania là ưu tiên hàng đầu, thì cách tốt nhất chính là hợp tác với Holmea, đánh bật quân Romania ra ngoài. Chỉ cần chọc thủng hậu phương Romania đúng lúc hai nước đang quấn chặt trong cuộc chiến ác liệt, Holmea hoàn toàn có thể giành chiến thắng.
Tuy nhiên, Souma không thể tưởng tượng nổi việc vua Warius sẽ vì lòng biết ơn mà tự nguyện công nhận nền độc lập của họ. Hơn thế nữa, cậu còn cảm thấy rất có khả năng vua Warius sẽ lớn tiếng than vãn rằng việc được Souma cứu viện là một nỗi sỉ nhục, rồi thừa lúc quân Souma kiệt quệ và thương vong sau khi đẩy lùi Romania mà ra lệnh tấn công ngược lại.
Dựa trên vô số lời nói và hành động trước đây của vua Warius mà cậu từng chứng kiến, Souma tin rằng, chừng nào vua Warius còn tồn tại, thì việc chung sống hòa bình với Holmea là điều không tưởng.
"Rốt cuộc, lựa chọn tốt nhất có lẽ là để Holmea và Romania cùng nhau diệt vong."
Thế nhưng, không thể trông chờ Quốc vương Warius và quân đội Holmea tạo ra được một cục diện giằng co với Romania. Vì vậy, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự tay làm điều đó. Chúng ta sẽ phải đối đầu với đạo quân Romania đã kiệt sức và đầy thương tích, ngay sau khi họ giành chiến thắng trước Holmea.
Souma hất quân cờ đại diện cho quân đội Romania khỏi bản đồ.
"Thời điểm thích hợp nhất… chính là khoảnh khắc Holmenia thất thủ."
Holmenia từng là vương đô của một đại quốc cổ xưa, về sau mới tách ra thành Holmea và Romania. Hệ thống phòng thủ của thành phố này vô cùng kiên cố, đến cả đại quân hùng hậu của Romania cũng khó lòng chiếm được trong thời gian ngắn. Nhưng cho dù là Holmenia, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi thất bại, bởi họ không còn hy vọng nhận được viện binh từ các lãnh chúa xung quanh.
Và đó sẽ là thời khắc hoàn hảo để chúng ta ra tay. Chúng ta sẽ xuất hiện với tư cách quân cứu viện, đúng lúc người dân trong vương đô đang phải hứng chịu cảnh cướp bóc và bạo lực từ quân Romania. Việc đánh tan đạo quân Romania tàn bạo ấy rất có thể sẽ khiến cư dân Holmenia dang rộng vòng tay chào đón, bởi họ hoàn toàn không biết được mục đích thực sự.
Đồng thời, chúng ta cũng có thể để mặc cho quân Romania quét sạch tầng lớp thống trị của Holmea, những kẻ chắc chắn sẽ trở thành chướng ngại cho sự cai trị của quốc gia mới. Tùy tình huống, thậm chí còn có thể cải trang thành binh sĩ Romania để thủ tiêu những quý tộc còn sống sót.
Xét về việc kiến lập chính quyền trong tương lai, đây quả thực là nước đi khôn ngoan nhất.
Thế nhưng, Souma vẫn không thể hoàn toàn hài lòng với kế hoạch này. Ưu tiên hàng đầu của cậu, từ trước đến nay, vẫn là tạo ra một nơi chốn để những người đã đi theo cậu, tin tưởng vào lý tưởng của cậu, có thể sinh sống trong hòa bình và ổn định. Vì mục tiêu đó, cậu đã sớm chuẩn bị tinh thần sẽ giết chóc hoặc vứt bỏ người khác.
Nhưng chuyện này lại không đơn thuần là sự vứt bỏ. Đó là hành vi bẩn thỉu của việc biết trước bi kịch sẽ xảy ra, khoanh tay đứng nhìn nó diễn ra, rồi sau đó mới ra tay cứu vớt, tự khoác lên mình cái danh đồng minh của chính nghĩa - chỉ là đến trễ một chút mà thôi.
Nếu đã phải làm đến mức ấy, thì thà rằng ngay từ đầu cứ bỏ mặc họ còn hơn.
Có thể gọi đây là sự ngây thơ của một con người, nhưng đó chính là bản chất của Souma. Và cũng chính vì cậu là kẻ ngây thơ đến mức không thể trở nên hoàn toàn vô tình như vậy, Shyemul mới thừa nhận Souma là Navel Master của mình.
"Haiz… đúng là rất giống cậu, Soma."
Mặc dù lời nói mang ý trách cứ, nhưng trong giọng nói của Shyemul lại phảng phất một niềm tự hào kín đáo.
"Nhưng với tư cách Navel Master của tớ, cậu không thể nghĩ ra một phương pháp nào hay hơn sao?"
Souma nở một nụ cười chua chát trước lời nói ấy. Dù Shyemul vẫn nói rằng cô phụng sự cậu bằng cả thân xác, trái tim và linh hồn, nhưng cô luôn đòi hỏi cậu phải hành động xứng đáng với danh phận Navel Master. Đối với Souma, đó vừa là một gánh nặng nặng nề, vừa là một niềm kiêu hãnh không thể buông bỏ.
"Không phải là tớ không nghĩ ra được phương án nào khác, nhưng mà…"
Thực tế, Souma đã nghĩ thêm được một cách nữa. Tuy nhiên, so với một kế hoạch chiến lược, đó chỉ đơn thuần là một cuộc đàm phán thẳng thắn. Và nếu nói về khả năng thành công, thì cùng lắm cũng chỉ có thể gọi là đáng ngờ.
Nếu chỉ cân nhắc được–mất, đó cũng không hẳn là một ý tưởng tồi. Nhưng điều đó hoàn toàn không phản ánh được đối phương sẽ suy nghĩ ra sao. Con người thường đặt cảm xúc lên trên lý trí. Mà nếu xét đến mối bất hòa giữa bên ta và Holmea từ trước đến nay, thì khả năng thành công của phương án này gần như bằng không.
"Nhưng… tớ nghĩ là không thể đâu", Souma thở dài, nói.
Đáp lại, Shyemul cũng khẽ thở dài.
"Vậy sao. Nếu thế, e rằng rất nhiều người Holmea sẽ bị thương, hoặc bị giết."
Một bầu không khí nặng nề, im lặng bao trùm lấy căn lều trong chốc lát. Nhưng rồi, một giọng nói dịu dàng lại lên tiếng, phá tan sự u ám ấy.
"Bụng đói thì chẳng thể nghĩ ra được ý hay nào đâu. Cũng đến giờ rồi, sao ngài không dùng bữa trưa đi ạ?"
Đó là Marco.
Shyemul sững người trước sự thản nhiên đến trơ trẽn của cậu ta, nhưng đã đến nước này, cô cũng phải thừa nhận rằng thời điểm dùng bữa quả thực rất hợp lý. Souma cũng thấy lập luận của Marco không phải không có lý, liền quyết định vừa ăn trưa vừa tranh thủ nghỉ ngơi một chút.
"Thưa ngài Soma, bữa ăn đã chuẩn bị xong."
Một lúc sau, Marco quay lại, trên tay bưng hai khay thức ăn. Cậu ta đặt một khay trước mặt Souma, một khay trước mặt Shyemul, rồi thúc giục họ dùng bữa.
Ngay khi Souma chuẩn bị đưa thức ăn lên miệng, cậu chợt nhíu mày. Trên khay không phải là món lúa mạch và gạo nấu quen thuộc, mà là bánh mì. Hơn nữa, trên mặt bánh còn phết một hỗn hợp giữa mito và bơ, thứ mà Souma coi là tà đạo.
"Marco, cái này thì có hơi…"
Souma bày tỏ sự không hài lòng, nhưng không hiểu vì lý do gì, Marco lại kiên quyết khuyên cậu ăn.
"Vì tôi đã mất công nướng bánh rồi, xin ngài hãy ăn khi nó còn nóng."
Marco hiểu rất rõ những thứ mà Souma không ưa, vì thế việc cậu ta cố chấp như vậy quả thực là điều hiếm thấy. Hơn nữa, bình thường Marco là một thiếu niên hiền lành, quanh người luôn toát ra bầu không khí ôn hòa, nhưng hễ dính đến chuyện để thừa đồ ăn, cậu lại trở nên cực kỳ nghiêm khắc. Trước đây, đã từng có lần Souma vô tình ăn không hết vì không có khẩu vị, và Marco lập tức bắt đầu một bài giảng đạo: từ nỗi nhọc nhằn của nông dân trong việc trồng trọt, sang đến cảm xúc của lợn và cá đã bị ăn thịt, rồi kết thúc bằng một bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết kéo dài hàng giờ về tầm quan trọng của lương thực.
Không ngoài dự đoán, Souma tuyệt đối không muốn nếm trải chuyện đó thêm lần nào nữa, nên chỉ đành miễn cưỡng ăn phần thức ăn được đưa tới.
Thế nhưng, bánh mì lại ngon ngoài dự liệu. Vị ngọt đậm đà của mito, sinh ra từ việc protein thực vật trong đậu bị phân giải, hòa quyện một cách bất ngờ với vị béo và vị ngọt của bơ động vật.
Nhận ra điều đó qua biểu cảm trên gương mặt Souma, Marco hãnh diện hỏi: "Tôi nói đúng mà, ngon hơn tưởng tượng phải không ạ?"
Ngay cả Souma cũng không thể không thừa nhận. Vừa nhai bánh, cậu vừa nhìn Marco tỏ ra đắc ý, trong khi Marco tiếp tục giải thích: "Mặc dù ban đầu tôi cũng nghĩ là sẽ không ổn đâu, nhưng cuối cùng lại ra kết quả khá tốt."
Souma sững người trước những lời ấy. Marco không chỉ đang nói về bánh mì. Cậu ta còn đang ám chỉ đến việc chiếm lấy Holmenia, chính là điều đã khiến Souma băn khoăn, trăn trở suốt từ nãy đến giờ.
Nghĩ kỹ lại, Marco vốn là người Holmea. Việc cậu ta có suy nghĩ và lập trường riêng khi nghe đến cảnh quê hương mình bị kẻ xâm lược tàn bạo giày xéo, suy cho cùng cũng là điều đương nhiên.
Souma lặng lẽ trầm tư, không nhúc nhích. Một lúc sau, cậu bất ngờ nhét nốt phần bánh còn lại vào miệng, rồi uống cạn bát canh mito- món không bao giờ vắng mặt trong bữa ăn của cậu.
"Được rồi, quyết định rồi!"
Vừa dứt lời, Souma đã bật dậy, chuẩn bị lập tức hành động. Nhưng đúng lúc cậu định xông ra khỏi lều, Shyemul chặn cậu lại.
"Soma, cậu định đi đâu?"
Souma khựng lại, quay người.
"Tất nhiên là-" cậu nở một nụ cười rạng rỡ, "-đi nhận lấy Holmea."
