Rắn độc

Một bầu không khí cuồng nhiệt quái dị đang bao trùm lên đại quân hoàng gia Romania sau khi họ xâm nhập lãnh thổ Holmea dưới quyền chỉ huy của vua Doldea. Suy cho cùng, họ không chỉ thỏa mãn khát vọng lâu đời là tàn phá vùng đất của kẻ thù không đội trời chung Holmea, mà còn chiếm được Pháo đài Masalkar và Loylops — những công trình phòng thủ từng khiến Romania khốn đốn trong quá khứ — trong quá trình tiến xuống phía nam qua Laphrae.

Và bởi vì kể từ đó, các thị trấn và làng mạc dọc con đường hướng về hoàng đô Holmenia, bao gồm cả đại thành Getzen, đã liên tục bị phơi bày trước những hành vi tàn bạo và suy đồi khủng khiếp, nên việc binh lính rơi vào trạng thái mê loạn cũng là điều khó tránh.

Trong lúc đóng trại, binh sĩ khoe khoang chiến lợi phẩm với nhau, đâu đó có thể thấy những vòng người tụ tập, nơi họ tự hào kể lại những hành vi man rợ của bản thân trước đồng đội. Thậm chí, một số sĩ quan với những trang sức mũ giáp nổi bật cũng có mặt giữa đám đó.

Toàn bộ quân đội Romania bị cuốn vào một cơn cuồng loạn bất thường, như thể tất cả đều đang lên cơn sốt.

Trong khi đó, vị quân vương trẻ tuổi của tiểu quốc Buljeboa — vua Cesar — lại bình thản bước đi giữa đạo quân điên cuồng ấy. Bị bao bọc bởi một bầu không khí lạnh lẽo, tách biệt hoàn toàn khỏi sự hưng phấn của binh sĩ, vua Cesar hướng về một khu trại nơi những kẻ khoác quân phục Holmea đang tụ tập, nằm ngay giữa doanh địa đại quân Romania.

Đó là khu vực dành cho những kẻ phản bội Holmea, được gắn cho cái danh cấm vệ hoàng gia trên danh nghĩa của tân vương Holmea — Vulitas. Như thể để trốn tránh những ánh nhìn chế giễu của binh sĩ Romania, những kẻ đang gọi họ là lũ phản đồ hèn hạ quay lưng với tổ quốc, họ lặng lẽ co cụm trong trại của mình, trông gần như đang nín thở. Vua Cesar bước vào chiếc lều xa hoa nổi bật duy nhất trong khu trại ấy, gọi người lính gác trước cửa và bảo hắn dẫn đường.

Khi được đưa vào trong lều dưới sự hướng dẫn của một kẻ tự xưng là Đại Quản Gia, trước mắt vua Cesar hiện ra một bữa yến tiệc ô uế.

Khói trầm bốc lên từ những lư hương, tạo thành một màn sương mờ nhạt bao phủ bên trong chiếc lều u ám. Bóng dáng của vô số người lả lơi nằm ngồi một cách mờ ám. Phần lớn là phụ nữ, trên thân chỉ che đậy những nơi riêng tư bằng vài sợi dây và mảnh vải vụn, thứ vốn chẳng che được gì cho ra hồn.

Giữa đám nữ nhân đang nũng nịu rên rỉ, Vulitas ngồi đó, như thể bị chôn vùi trong đống gấm vóc và gối nệm, cái bụng phệ khổng lồ phô bày trơ trẽn. Mặc cho tổ quốc đang bị xâm lăng, mặc cho dân chúng đang chịu cảnh cướp bóc và bạo hành, khuôn mặt Vulitas lại đỏ bừng vì rượu, làn da thì bóng nhẫy bởi mỡ trào ra từ từng lỗ chân lông.

Hắn hoàn toàn không nhận ra sự xuất hiện của vua Cesar, chỉ làm ầm ĩ, vừa mút lấy bầu ngực của một nữ nhân như đứa trẻ bú sữa.

Trước cảnh tượng xấu xí đến mức buồn cười ấy, sự khinh miệt trào lên trong lòng vua Cesar. Mãi đến khi được viên quản gia báo lại, Vulitas mới giật mình nhận ra có khách, rồi hoảng hốt gọi tên.

"Ohh, quốc vương Cesar. Thật vinh hạnh khi ngài đến thăm ta. Xin thứ lỗi vì để ngài thấy cảnh tượng đáng xấu hổ thế này."

Vua Cesar thực sự kinh ngạc.

Trời đất… con heo này mà cũng biết đến chữ "xấu hổ" cơ à. Có điều, xem ra hắn chỉ biết cái từ ấy, chứ chẳng hiểu nổi ý nghĩa phía sau nó.

Vừa cảm thấy hứng thú muốn xem con heo này sẽ có phản ứng thế nào trước tin tức mình mang đến, vua Cesar vừa cất tiếng:

"Thưa ngài Vulitas, ta nghe nói rằng tên Warius đáng nguyền rủa kia đã dựng binh."

"C-Cái gì cơ!?"

Vulitas cuống cuồng định đứng bật dậy vì kinh ngạc, nhưng ngay lập tức loạng choạng rồi đổ sụp xuống, phần eo mềm nhũn không sao gượng nổi. Không chỉ vì rượu ngấm khắp cơ thể, mà còn bởi đôi chân và thắt lưng đã suy yếu do lối sống lười nhác cùng thân thể béo ục ịch.

Vẫn ngồi bệt trên sàn, cái cằm nhão nhoét run rẩy, Vulitas hỏi với giọng hoảng loạn:

"Anh… anh ta vẫn chưa đầu hàng sao? Đừng nói là… chuyện này sẽ biến thành một trận chiến đấy chứ!?"

Rõ ràng hắn đã trông đợi vua Warius sẽ khuất phục chỉ bằng cách nhìn thấy đại quân Romania hùng hậu. Dẫu là huynh đệ ruột thịt, vậy mà thật nực cười khi hắn chưa từng nhận ra rằng vua Warius vốn dĩ chưa bao giờ sở hữu một nhân cách cao thượng đến thế.

Gắng sức kìm nén cơn buồn cười đang trào lên, vua Cesar dùng giọng điệu ôn hòa để trấn an Vulitas đang run sợ:

"Nhưng ngài không cần phải lo lắng điều gì, quốc vương Vulitas."

Vua Cesar cố ý nhấn mạnh hai chữ "quốc vương Vulitas".

"Bằng hữu của ngài, quốc vương Doldea, đang chỉ huy đại quân hai vạn người. So với lực lượng đó, Warius thậm chí chưa có nổi một nửa, theo như ta được biết. Chiến thắng của quốc vương Doldea đã là điều không thể lay chuyển, và vì thế, ngày đăng quang chính thức của ngài tại Holmenia cũng không còn xa nữa."

"Thật… thật sao?"

Vulitas hỏi, đôi mắt dao động giữa sợ hãi và tham lam, như thể bấu víu lấy từng lời của vua Cesar. Đáp lại, vua Cesar nở một nụ cười rộng, rồi gật đầu đầy trấn an.

Nghe vậy, Vulitas liên tục lẩm bẩm "ra là thế", cứ như đang tự thôi miên chính mình. Trong khi đó, vua Cesar cúi nhìn hắn, trên môi là nụ cười chế giễu lạnh lẽo, trông tựa như của một loài bò sát.

◆◇◆◇◆

Sau khi trở về lều của mình, vua Cesar một mình nâng chén rượu, nhấp từng ngụm chậm rãi. Đúng lúc ấy, tấm rèm phía sau ngai vàng giản dị của ông khẽ lay động từ bên ngoài. Tiếp theo, một bóng người lách mình vào trong lều qua khe hở ấy.

"Bệ hạ, thần vừa trở về."

Nếu Vulitas mà trông thấy người phụ nữ đang ẩn mình trong bóng tối sau lưng này, hẳn hắn đã kinh hãi đến hồn vía bay mất. Bởi đó chính là người đàn bà đã cùng hắn thực hiện những hành vi trụy lạc và ô uế chỉ cách đây không lâu.

"Làm tốt lắm, Delilah."

Cô từng là vũ nữ chủ lực của một gánh xiếc lang bạt, từ Buljeboa đến Laphrae nhằm xua tan nỗi buồn của Vulitas, kẻ về cơ bản đã bị đày đi lưu vong. Trong thời đại này, vũ nữ của các đoàn lưu diễn không chỉ múa hát, mà còn kiêm luôn việc bán thân. Cô cũng không phải ngoại lệ. Nhờ dung mạo nổi bật, cô nhanh chóng lọt vào mắt Vulitas, bị triệu vào phòng ngủ, rồi phục vụ hắn nơi đó.

Hệ quả là Vulitas đã hoàn toàn đắm chìm trong thân thể mềm dẻo, được rèn luyện kỹ lưỡng cùng vẻ đẹp trời phú của cô. Đến nay, hắn si mê cô đến mức, thậm chí đưa cô theo cả trong những dịp chính thức.

Thế nhưng trên thực tế, Delilah là một nữ gián điệp thuộc về 「Root」, tổ chức tình báo bí mật của Buljeboa. Ban đầu, 「Root」 vốn chỉ là một hội tương trợ dành cho người Buljeboa làm việc ở nước ngoài.

Buljeboa là một quốc gia nghèo, ít đất canh tác do nằm giữa vùng núi. Vì thế, chuyện những người dân chật vật mưu sinh phải rời bỏ quê hương, kiếm sống bằng nghề nghệ sĩ lưu diễn để gửi tiền về nuôi gia đình không hề hiếm.

Tuy nhiên, do là người ngoại quốc, dân Buljeboa không nhận được sự bảo hộ từ chính quyền nơi họ đặt chân tới, thường xuyên phải đối mặt với áp bức và kỳ thị. Để tự bảo vệ mình, họ tự nhiên kết thành hội, nhằm trao đổi thông tin và liên kết đối phó khi cần thiết.

Chính vua Cesar là người đã nhận ra giá trị tiềm ẩn khác của hội tương trợ ấy. Những nghệ sĩ lưu diễn như nhạc sĩ rong, vũ công được trao đặc quyền tự do ra vào thành thị và lãnh địa, vừa là nguồn tin về tình hình thiên hạ, vừa là kẻ mang giải trí, giúp xoa dịu bất an của dân chúng.

Hoàng gia Buljeboa đã biến những nghệ sĩ đồng hương ấy thành gián điệp, sai họ thu thập đủ loại tin tức về các quốc gia khác nhau. Những gián điệp này sau đó trộn các mật thư vào những lá thư gửi về gia đình. Mạng lưới ấy âm thầm lan rộng dưới lòng đất, tựa như những rễ cây, từng chút một bám sâu và vươn dài. Đến nay, nó đã trở thành một hệ thống rộng khắp toàn bộ phương Tây.

Đó chính là 「Root」, tổ chức tình báo bí mật của Buljeboa.

"Ta phải khen ngươi," vua Cesar nhếch khóe môi cười, "ngươi đã khiêu khích tên hèn nhát Vulitas đến mức khiến hắn tự quyết định đoạt lấy ngai vàng."

Delilah lập tức đứng thẳng người, đáp lại một cách cung kính:

"Không dám. Thần chỉ thi hành mệnh lệnh của Bệ hạ."

Thực chất, điều cô làm chỉ đơn giản là nói với Vulitas rằng vị tướng được cử theo bảo vệ hắn khi bị đày tới Laphrae thực ra đã nhận mật lệnh từ vua Warius, rằng nếu có biến, phải giết Vulitas ngay lập tức. Khi nghe điều đó, Vulitas không lập tức làm ra hành vi nhục nhã.

Nhưng kể từ sau đó, hắn lại trở nên hoảng loạn hơn bao giờ hết — chẳng khác nào một con heo biết rõ mình sắp bị đem đi quay làm món chính trong yến tiệc.

Từ đó trở đi, việc cô cần làm chỉ là nhẹ nhàng ôm lấy hắn, ghé sát tai thì thầm:

"Cứ thế này, ngài sẽ bị chính người anh làm vua của mình giết chết. Thật may mắn thay, thiếp lại có duyên quen biết Bệ hạ Cesar của Buljeboa. Nếu ngài muốn, sao không thử tham vấn ý kiến của Bệ hạ? Xin hãy nhớ cho kỹ — nếu không nhanh tay, mạng sống của ngài có thể mất bất cứ lúc nào."

Mọi chuyện từ đó phát triển với tốc độ chóng mặt.

Khi vua Cesar lấy danh nghĩa giúp đỡ, bí mật sai gián điệp đầu độc vị tướng được cử trông coi Vulitas, thì Vulitas đã không còn con đường nào khác ngoài việc dựng cờ phản loạn. Hơn nữa, vận may còn mỉm cười với hắn — đúng lúc ấy, Kuffner, một kẻ đồng lõa mới, bị đày tới Laphrae, ngay khi Vulitas đang âm thầm chuẩn bị cho cuộc nổi dậy của mình.

"Sao rồi?" Vua Cesar hỏi. "Sau khi ta rời đi, tên ngu đó ra sao?"

Trước câu hỏi ấy, Delilah cong môi nở một nụ cười khinh miệt, đôi môi đầy đặn, gợi cảm ánh lên vẻ chế giễu.

"Hắn không hề có lấy một tia nghi ngờ về việc mình sẽ trở thành vua của Holmea. Không chỉ lên kế hoạch cho lễ đăng quang, hắn còn lảm nhảm rằng sẽ lập thần làm hoàng hậu."

Trước sự ngu xuẩn ngoài dự liệu ấy, vua Cesar không nhịn được bật cười khẽ.

"Cứ để hắn mơ giấc mộng ngọt ngào đó thêm một thời gian. Dù sao thì số phận hắn cũng đã được định sẵn — bị lợi dụng xong rồi vứt bỏ."

Vào thời điểm này, phía tây Holmea đã bị Đứa trẻ của Hủy Diệt cắt đứt, còn phía đông rất có khả năng sẽ rơi vào tay quốc vương Doldea. Cho nên, kể cả khi Vulitas lên ngôi, cai trị một mảnh đất nhỏ bé còn sót lại của Holmea, kết cục của hắn cũng gần như đã được an bài. Quốc vương Doldea chắc chắn sẽ lấy danh nghĩa "tái chiếm phương tây", ép Vulitas xuất binh.

Một kẻ yếu đuối và không có khí phách như Vulitas không đời nào dám từ chối. Và một khi hắn tiếp tục chiến đấu với Đứa trẻ của Hủy Diệt theo lệnh, phần lãnh thổ ít ỏi còn lại sẽ nhanh chóng kiệt quệ vì thuế khóa tăng vọt và những đợt trưng binh liên tiếp, nhằm phục vụ cho các cuộc điều quân vô tận.

Rồi khi Holmea và Đứa trẻ của Hủy Diệt tàn sát lẫn nhau đến mức kiệt sức, quốc vương Doldea hẳn sẽ chờ đúng thời cơ, lấy một lý do nào đó buộc Vulitas thoái vị, thôn tính toàn bộ lãnh thổ Holmea, và thậm chí tiêu diệt luôn Đứa trẻ của Hủy Diệt đã suy yếu.

Đó là một toan tính cực kỳ xảo quyệt — xứng đáng với biệt danh lão sói già.

"Hãy chọn thời điểm thích hợp mà rút lui, để ngươi không bị cuốn theo khi con heo kia bị xẻ thịt. Quyền phán đoán ta giao cả cho ngươi―giờ thì đi đi!"

Delilah đáp gọn lỏn: "Tuân lệnh," rồi lặng lẽ lướt khỏi lều, nhẹ nhàng và vô thanh như chính lúc cô bước vào.

Ngay sau đó, một thị thần dâng lên một mật thư. Vua Cesar mở ra, liếc nhanh nội dung, rồi khẽ buông một tiếng "Hoh!" đầy mỉa mai.

"Tên Warius ngu xuẩn ấy… vẫn còn ngoan cố đến vậy sao, dù có lão sư tử già bên cạnh," vua Cesar cười khinh khi phát hiện tên Darius ở tuyến sau trong bản bố trí toàn quân Holmea được tiết lộ trong mật thư. "Rõ ràng có thể mang Công chúa Warina chạy về phương bắc, vậy mà vẫn không nỡ bỏ Warius, dẫu hắn ngu muội đến thế, lại còn định chết chung với hắn ư?"

Để đề phòng trường hợp xấu, vua Cesar đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, sắp đặt cho Root thâm nhập vào trung tâm của 'Holmea mới' trong trường hợp Darius thật sự đưa Công chúa Warina chạy lên phương bắc. Nhưng xem ra, tất cả đều thành vô dụng.

"Darius và Ponpius… có vẻ đã cao thượng chọn con đường diệt vong cùng đất nước, nhỉ?" anh nói, giọng đầy giễu cợt.

Dẫu sừng gãy, vuốt cụt, tứ chi bị xé nát, phải bò lê trên mặt đất — chỉ cần còn nanh để cắn, thì vẫn có thể chiến đấu. Và chỉ cần có quyết tâm dùng mọi thủ đoạn, cho dù bị gọi là hèn nhát hay dã man, thì kẻ nhỏ bé phải bò sát mặt đất ấy vẫn có thể trở thành một con rắn độc — một con rắn khiến thiên hạ khiếp sợ.

Còn nếu tự cam chịu thất bại, dù có trang điểm bằng mỹ từ như "trung nghĩa" hay "cao thượng", thì rốt cuộc cũng chỉ là kẻ thua cuộc thảm hại.

Vua Cesar dùng ngọn nến đốt cháy mật thư, rồi gọi viên thị thần đã lặng lẽ đứng hầu suốt từ nãy:

"Các lãnh chúa phương bắc Holmea đang động tĩnh ra sao?"

"Bẩm Bệ hạ," thị thần đáp, "theo mệnh lệnh của Người, khi chúng thần tung tin rằng Công chúa Warina có thể sẽ xuất hiện để tìm nơi nương náu, thì Hầu tước Apius đã bắt đầu án binh bất động, quan sát hành động tiếp theo của vua Warius. Các lãnh chúa phương bắc khác cũng làm tương tự."

Tất cả các lãnh chúa phương bắc, bao gồm cả Hầu tước Apius, cộng lại nắm trong tay khoảng bốn đến năm nghìn binh sĩ. Nếu họ hưởng ứng lời hiệu triệu của quốc vương Warius mà hợp quân, thì đại quân Holmea hẳn đã vượt quá một vạn người. Và nếu Darius — kẻ được xưng tụng là danh tướng mạnh nhất Holmea — nắm quyền chỉ huy đội quân ấy, thì cho dù chưa chắc thắng được Romania, ít nhất Holmea cũng chưa hẳn sẽ bại.

Ngược lại, nếu Darius và Ponpius mang Công chúa Warina chạy về phương bắc, thì trong trường hợp phương bắc không còn quân đội để dựng nước, dù chỉ là một quốc gia nhỏ, "Holmea mới" cũng sẽ tan rã ngay lập tức.

Chính vì thế, vua Cesar đã tung ra những tin đồn, khiến các lãnh chúa xoay quanh Hầu tước Apius lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan — và xem ra họ đã mắc bẫy hoàn toàn.

"Phong tỏa thông tin đối với phương bắc… đã hoàn tất chưa?"

Vua Cesar xác nhận lại.

Viên thị thần đáp: "Không có vấn đề gì."

Đúng như lời hắn nói, tất cả sứ giả mà vua Warius phái đi sau khi rời vương đô, mang mệnh lệnh khẩn cấp triệu tập các lãnh chúa phương bắc, đều đã bị giết và chôn vùi không để lại dấu vết. Hơn nữa, mọi cây cầu trên các con đường nối từ vương đô lên phương bắc đều đã bị phá hủy, đường sá thì bị cây đổ và đá tảng chặn kín, khiến mọi lữ khách đều không thể đi qua, trừ phi vòng đường rất xa.

Như vậy, các lãnh chúa phương bắc e rằng chỉ biết chuyện Darius ra trận cùng vua Warius sau khi cuộc chiến giữa Holmea và Romania đã ngã ngũ. Đến lúc đó, dù họ có làm gì cũng đã quá muộn. Chắc chắn ngay cả Hầu tước Apius, kẻ từng mơ mộng nắm quyền trung tâm của "Holmea mới" dưới danh nghĩa Công chúa Warina, cũng sẽ tái mặt kinh hoàng.

Xu thế của Tây Vực, về cơ bản, đã được định đoạt.

Sau khi kết luận như vậy, chỉ còn một nỗi bận tâm khiến vua Cesar không thể không để ý.

"Giờ thì… vấn đề còn lại chỉ là 'Đứa trẻ của Hủy Diệt' sẽ hành động thế nào thôi, nhỉ…"

Ta không tin rằng kẻ ấy sẽ khoanh tay đứng nhìn Romania nuốt chửng Holmea. Chắc chắn hắn sẽ can thiệp, chỉ là sớm hay muộn,

Vua Cesar phỏng đoán,

hoặc là ngay sau khi đại quân Holmea dưới trướng quốc vương Warius thất bại, hoặc là khi vương đô Holmenia đầu hàng.

"Nhưng nói cho cùng… đó là 'Đứa trẻ của Hủy Diệt'," vua Cesar nói, trên gương mặt thoáng hiện một nét thích thú, "ngay cả ta cũng không thể hoàn toàn đoán được bước đi tiếp theo của con người ấy."

Trước hết, vua Cesar, luôn giả vờ giữ thế trung lập, đã chủ động tiếp xúc với Romania, tất cả đều vì sự tồn tại của "Đứa trẻ của Hủy Diệt". Kể từ khi Đứa trẻ của Hủy Diệt đột ngột xuất hiện như một ngôi sao mới cách đây năm năm, thì những gì con người ấy làm được trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó chỉ có thể dùng hai chữ "kinh người" để hình dung. Nếu chỉ đơn thuần liệt kê những chiến tích của Đứa trẻ của Hủy Diệt, thì ngay cả vua Cesar cũng chỉ có thể thốt lên rằng đó hẳn phải là một câu chuyện hoang đường.

Đứa trẻ của Hủy Diệt thực sự sở hữu sức mạnh siêu việt.

Và đem so với cậu, quốc vương Warius của Holmea đúng là đỉnh cao của ngu muội. Không chỉ đuổi bỏ danh tướng Darius — báu vật của quốc gia, hắn còn đưa những kẻ bất tài, chỉ biết nịnh nọt vua mình, lên giữ các vị trí quân sự trọng yếu, khiến quân đội hoàng gia dần dần nhưng chắc chắn mục ruỗng từ bên trong.

Nhờ vậy, bất kỳ ai có mắt cũng đều hiểu, rằng Holmea sớm muộn gì cũng sẽ bị Đứa trẻ của Hủy Diệt nuốt trọn.

Vua Cesar không hề bận tâm đến việc Holmea bị diệt. Nhưng nếu Đứa trẻ của Hủy Diệt, với nền công nghiệp của Bolnis và sản lượng lương thực khổng lồ của Thảo nguyên Solbiant làm hậu thuẫn, thâu tóm toàn bộ Holmea, thì ngay cả Romania cũng sẽ không thể cầm cự được lâu. Và một khi Romania cũng sụp đổ, thì rất có thể kẻ đó sẽ trở thành bá chủ đầu tiên của Tây Vực.

"Nhưng như thế thì rắc rối đấy," vua Cesar mỉm cười.

Vì vậy, trước khi điều đó xảy ra, ta sẽ để Romania cướp đi một nửa Holmea. Nhờ vậy, cán cân đối trọng của Tây Vực sẽ chuyển từ hai cực Holmea – Romania sang hai cực mới: Romania và Đứa trẻ của Hủy Diệt.

Đó chính là kế hoạch mới của vua Cesar.

Sau khi mất Holmea làm vùng đệm và phải giáp biên trực tiếp, Đứa trẻ của Hủy Diệt và Romania hẳn sẽ đối đầu trực diện, khiến cả hai bên bào mòn lẫn nhau. Lãnh thổ của Holmea cũ sẽ trở thành chiến trường, và rồi bị tàn phá đến hoang phế. Mảnh đất ấy sẽ biến thành một vùng vô pháp vô thiên, nơi con người hành xử như dã thú.

Kỷ nguyên của sư tử và sói cắn xé nhau trên thảo nguyên… đã kết thúc. Kỷ nguyên sắp tới sẽ là vũng lầy do một con rắn độc thống trị.

Hình dung về thời đại mới ấy, con rắn độc khẽ bật cười một mình.