Lũ man di Romania phải bị tiêu diệt. Lời hiệu triệu ấy của nhà vua Warius lập tức được truyền đi khắp toàn cõi Holmea. Thế nhưng, phản ứng của các lãnh chúa không phải là niềm hân hoan hay kỳ vọng, mà là sự bất an xen lẫn cam chịu.
Quả thật, họ không thể khoanh tay đứng nhìn cuộc xâm lăng của Romania. Nhưng nếu hỏi rằng chỉ dựa vào việc vội vã chiêu mộ binh lính theo lời kêu gọi của vua Warius thì liệu có thể đẩy lùi Romania hay không, thì phần lớn các lãnh chúa đều đánh giá khả năng ấy là rất thấp.
Hơn hết, người đứng ra chỉ huy đội quân Holmea chắp vá ấy lại chính là vua Warius. Nhà vua tuy có danh tiếng với vài thành tựu trong nội chính, nhưng chưa từng được biết đến như một người từng trực tiếp dẫn đại quân ra chiến trường. Chưa kể, hoàng tử Alexius đã thảm bại trước đám nô lệ nổi loạn, rồi còn mất tích không rõ tung tích, khiến thanh danh của hoàng thất đã rơi xuống mức thấp nhất.
Trong hoàn cảnh như vậy, yêu cầu người ta kỳ vọng vào một chiến thắng gần như là điều bất khả. Thế nhưng, các lãnh chúa không còn lựa chọn nào khác. Đến lúc này, Romania đã không còn chấp nhận bất kỳ lời quy thuận nào từ các lãnh chúa miền Đông Holmea, lại thêm những lời đồn về việc binh lính Romania đang gây ra vô số hành vi tàn bạo ở vùng đất phía Đông ngày càng lan rộng.
Cứ tiếp tục án binh bất động, chỉ có con đường bị Romania hủy diệt đang chờ đợi họ. Vì lẽ đó, dù cơ hội thành công mong manh đến đâu, các lãnh chúa vẫn buộc phải hưởng ứng lời hiệu triệu của vua Warius.
Các lãnh chúa ở khắp các vùng gom góp binh sĩ với quyết tâm nặng nề, rồi hội tụ về vương đô Holmenia. Thế nhưng, tổng số quân được tập hợp theo cách này thậm chí còn không chạm tới tám nghìn người.
Với lực lượng như vậy mà đối đầu với hai vạn binh sĩ Romania, thì khả năng giành chiến thắng là cực kỳ mong manh. Ấy vậy mà vua Warius, toàn thân khoác giáp, vẫn long trọng tuyên bố trong buổi lễ xuất quân rằng sẽ không quay về vương đô cho đến khi đánh bại kẻ thù không đội trời chung là Romania và chém được đầu của Vulitas.
Hoàn tất buổi lễ ấy, vua Warius dẫn theo các lãnh chúa cùng tướng sĩ của quân đội hoàng gia, thở phì phò bằng hơi mũi nặng nề, bước qua những hành lang của hoàng cung để tiến ra hợp quân với đội quân đang đóng ở bên ngoài.
Trong một hành lang nọ, có một người đàn ông đơn độc đang đợi nhà vua. Ngay khi trông thấy người ấy, vua Warius bỗng trợn tròn mắt, tựa như bị kinh hãi.
"D-Darius…!"
Người đàn ông ấy không ai khác chính là tướng quân Darius, người từng được ca tụng là vị đại tướng mạnh nhất của Holmea.
Darius đã khoác lên mình quân phục. Dưới cánh tay ông, chiếc mũ sắt với chùm tua tím — biểu trưng của một vị tướng — đã bị cắt bỏ.
Vua Warius cất giọng run rẩy:
"Lẽ ra… ta nên ra lệnh giam ngươi tại gia."
Ngay cả bản thân nhà vua cũng hiểu rõ rằng cuộc khủng hoảng hôm nay bắt nguồn từ việc ông đã phớt lờ những lời cảnh báo của Darius tại triều đình và bãi chức ông. Vì thế, Warius đã chuẩn bị tinh thần, cho rằng Darius sẽ trút ra những lời oán trách hay khiển trách. Thế nhưng, Darius lại quỳ một gối xuống ngay tại chỗ, cúi đầu thật sâu.
"Dù bệ hạ đã hạ lệnh cho thần phải ở yên trong nhà, nhưng thần không thể khoanh tay đứng nhìn khi quốc gia lâm vào cảnh nguy khốn đến mức này. Vì vậy, bất chấp sự nhục nhã mà hành động ấy có thể mang lại, thần đã đến đây để xin được phép gia nhập quân đội — chỉ với tư cách một binh sĩ bình thường."
Trước Darius vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, vua Warius cảm nhận được một áp lực thầm lặng bao trùm xung quanh mình. Nó như đang thôi thúc ông rằng trong thời khắc sinh tử của vương quốc đã tan nát này, hãy để Darius được tham gia cuộc viễn chinh. Từ trước đến nay, Darius đã nhiều lần vượt qua những cơn khủng hoảng của quốc gia. Ông là đại tướng quân tiền nhiệm, từng đánh bại vô số cường địch. Tất cả những người có mặt lúc này đều tin rằng, chỉ cần trao quyền chỉ huy cho Darius, ông có thể một lần nữa vượt qua được cuộc khủng hoảng hiện tại.
Dĩ nhiên, chính vua Warius cũng hiểu rõ điều đó. Ngay từ đầu, Darius bị giam lỏng chỉ vì đã cảnh báo về mối nguy mang tên "Đứa trẻ của Hủy Diệt".
Thế nhưng, chính "Đứa trẻ của Hủy Diệt" ấy — kẻ mà nhà vua từng xem thường như một tên đầu sỏ nô lệ nổi loạn thấp kém — giờ đây đã trở thành đại địch đe dọa Holmea, qua đó chứng minh rằng Darius đã đúng trong mọi nhận định.
Vua Warius hoàn toàn có thể thừa nhận sai lầm của mình, giải trừ lệnh giam lỏng, và khôi phục chức vị tướng cho Darius. Thế nhưng, Warius quá hẹp hòi để chấp nhận lỗi lầm của bản thân.
"L-Làm theo những gì ngươi thấy thích hợp đi!"
Dù đã chấp thuận để Darius tham gia trận chiến, nhưng vua Warius tuyệt nhiên không nhắc đến việc khôi phục quân hàm tướng cho ông, càng không nói tới chuyện trao lại quyền chỉ huy.
Có lẽ không chịu nổi bầu không khí thất vọng đang dâng lên trong số những người có mặt, vua Warius bước vội qua trước mặt Darius, nhanh đến mức như thể đang bỏ chạy. Thế nhưng, trong hoàng cung Holmea, ai cũng biết rằng khi nhà vua đã ở trong trạng thái này thì mọi lời can gián đều vô nghĩa. Các lãnh chúa và sĩ quan chỉ còn cách theo sau nhà vua với vẻ mặt uất ức và nhục nhã.
Rồi, sau khi tất cả đã đi qua, Darius cuối cùng mới ngẩng đầu lên. Nhưng ngay lúc ông định bước theo dòng người, có ai đó cất tiếng gọi ông từ phía sau.
"Darius…"
Darius quay đầu lại, thì thấy cựu đại tể tướng Ponpius đang đứng đó. Sau khi cẩn thận xác nhận rằng xung quanh không có ai, Ponpius hạ giọng thấp xuống rồi hỏi:
"Darius, ta muốn ngài nói cho ta sự thật. Chúng ta có thể thắng Romania không?"
Darius khẽ thở dài trước câu hỏi ấy rồi đáp:
"Đây không phải là câu trả lời mà một bề tôi có thể đưa ra."
Trên hết, đó là một câu trả lời vô cùng khôn ngoan. Với tư cách bề tôi, không ai có thể nói rằng một đạo quân do chính nhà vua dẫn dắt sẽ thất bại. Gương mặt Ponpius đượm đầy cay đắng và thất vọng.
Sau đó, Ponpius vài lần định mở miệng nói điều gì đó, nhưng mỗi lần đều lại kìm lại, cho đến cuối cùng ông buộc phải dùng một ẩn dụ.
"Darius, người ta nói rằng ngay cả dã thú cũng sẽ ẩn mình trong bụi rậm, còn cá lớn thì tìm nơi nương náu giữa những tảng đá khi cơn bão kéo tới."
"…Ý ngài là sao?"
Ponpius nhìn thẳng vào mắt Darius, rồi trả lời:
"Quốc gia này… đã kết thúc rồi."
Ngay cả với Ponpius, việc phải thừa nhận rằng quốc gia mà ông đã dốc cạn tâm huyết gây dựng suốt cả sự nghiệp làm tể tướng nay đang tiệm cận hồi kết cũng là một nỗi cay đắng khó nuốt. Nhưng dẫu vậy, ông vẫn buộc phải nói ra.
"Nhưng nếu bắt đầu từ Hầu tước Apius ở phương Bắc, vẫn còn không ít lãnh chúa có thế lực. Chẳng phải chúng ta có thể tạm thời rút lui về đó, tôn Điện hạ Warina lên làm nữ vương, rồi từ đó mưu đồ phục hưng Holmea sao?"
Ở thời điểm này, người duy nhất có thể kế thừa huyết mạch hoàng tộc chính là Công chúa Warina. Công chúa Warina từ lâu đã kính mến Darius như cha ruột, và nếu là yêu cầu của Darius, nàng ắt sẽ cố gắng chấp thuận trong khả năng cho phép. Hơn nữa, nếu cựu đại tể tướng và cựu đại tướng quân cùng giương cao ngọn cờ công chúa, thì phần lớn các lãnh chúa hẳn sẽ hưởng ứng. Đó chính là tính toán của Ponpius.
"Đó cũng là một khả năng."
Darius kỳ thực cũng đã âm thầm cân nhắc phương án này. Khi Holmea đã đứng trước bờ vực diệt vong, thì chỉ còn 'Đứa trẻ của Hủy Diệt' mới có thể đứng ra cản bước Romania trong tham vọng thống nhất Tây Vực. Và ngược lại, chỉ có Romania mới đủ tư cách trở thành mối đe dọa đối với Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Trong cục diện ấy, việc bỏ hẳn vương đô, dùng nó làm mồi nhử để Romania và Đứa trẻ của Hủy Diệt lao vào tử chiến với nhau cũng không phải là một sách lược tồi. Trong lúc đó, họ có thể hộ tống Công chúa Warina chạy về phương Bắc, gây dựng một quốc gia mới, tích lũy lực lượng, rồi chờ thời cơ đoạt lại Holmea.
Thế nhưng, Darius đã từ chối đề nghị của Ponpius.
"Lập quốc không phải là kết thúc, mà chỉ là khởi đầu. Phải thiết lập được một hệ thống làm nền móng cho quốc gia. Ngài nghĩ việc đó sẽ mất bao nhiêu thời gian?"
Quan trọng hơn hết, ngay khi bắt tay vào xây dựng trật tự và thể chế mới, điều đó tất yếu sẽ dẫn tới cuộc tranh giành quyền lực giữa các đại lãnh chúa phương Bắc, những kẻ muốn thâu tóm quyền bính trong vương quốc mới của Nữ vương Warina, và đám cựu thần đã tham dự chính trường Holmea suốt bao thế hệ. Con người không thể làm ngơ trước những lợi ích lăn lóc ngay trước mắt, bất kể hoàn cảnh ra sao.
Dù vậy, Darius tin rằng bản thân ông và Ponpius có lẽ vẫn còn có thể nào đó kiềm chế được cục diện ấy.
Nhưng―
"Ponpius, ngài và ta còn sống được bao lâu nữa? Một năm? Hai năm? Dù có gắng gượng sống thêm được năm năm, thì mười năm e rằng là điều không tưởng. Nếu đã như vậy, chúng ta chỉ đang vô ích kéo dài nỗi thống khổ của quốc gia này mà thôi."
Trong hoàn cảnh bình thường, Darius vốn định giao phó những chuyện như thế này cho người kế nhiệm sau khi ông qua đời. Chỉ cần Marius — người mà ông đã tự tay bồi dưỡng làm người nối dõi, Hiakis — phó quân đoàn trưởng của Hắc Bích, đã giành được sự tín nhiệm của Alexius, cùng những người ủng hộ hai người ấy còn tồn tại, thì việc bảo vệ quốc gia sẽ không thành vấn đề, cho dù bản thân Darius đã không còn. Nghĩ như vậy, Darius đã rút khỏi chức Đại tướng quân, và dự định sẽ tự kết liễu bằng gươm vào một thời điểm do chính mình chọn.
Thế nhưng, tất cả đã bị ông đánh mất, chỉ vì sự bất lực của chính bản thân.
Darius mang theo vẻ u sầu, tiếp tục nói:
"Chẳng phải việc không kết thúc khi cần kết thúc, rốt cuộc chỉ mang lại bất hạnh cho quốc gia và con người hay sao?"
Giữa hai người, một bầu im lặng nặng nề buông xuống. Sau một lúc, Darius nhìn về phương xa, chậm rãi nói với Ponpius:
"Giờ nghĩ lại, có lẽ chúng ta đã phán đoán sai. Có khi… ta cũng nên lui về ngay từ lúc ngài lui về."
Sau khi tiên vương của Holmea băng hà, Darius và Ponpius đã âm thầm bàn bạc con đường tương lai, đặt lợi ích của quốc gia lên trên hết. Trong mắt họ, người kế vị Warius quá đa nghi, không thể đột ngột giao phó cả vận mệnh đất nước cho ông ta.
Vì vậy, Ponpius, người nắm giữ chính vụ, đã rút lui trước, để vua Warius có thể tự mình tích lũy thành tích và kinh nghiệm, bằng cách để ông ta trực tiếp xử lý quốc chính. Trong lúc đó, Darius sẽ dốc sức giữ gìn an nguy quốc gia, với tư cách Đại tướng quân, kìm hãm cả thế lực trong và ngoài. Và đến khi vua Warius đã đủ trưởng thành, Darius mới dự định lui về nốt.
Thế nhưng, ngay khi vua Warius đăng cơ, những quan lại do Ponpius cất nhắc — những kẻ thực sự đang vận hành quốc gia — lại lần lượt rút xa khỏi chính sự. Nguyên nhân của điều đó nằm ở danh tiếng của tiên vương. Vị quốc vương tiền nhiệm của Holmea là một minh quân, luôn lắng nghe lời khuyên của Darius trong quân sự, và tiếp thu ý kiến của Ponpius trong trị quốc.
Song, chính danh tiếng ấy giờ đây lại trở thành gánh nặng đè nén lên người kế vị, vua Warius. Bất kể ông ta làm gì, cũng luôn bị đem ra so sánh với phụ vương. Nếu thất bại, người ta thất vọng; còn nếu thành công, họ cũng không chịu công nhận.
Tất cả những hoàn cảnh ấy đã phủ một bóng đen dài lên sự hình thành nhân cách của vị quốc vương hiện tại, Warius.
Và hai người mang tính biểu tượng cho danh tiếng của tiên vương hơn bất kỳ ai khác, chính là Ponpius và Darius.
"Nếu ta cũng lui về cùng lúc với ngài, có lẽ Bệ hạ đã có thể ổn định hơn. Và biết đâu, dù không trở thành một minh quân, ông ấy vẫn có thể là một vị vua tàm tạm.
Chừng nào chúng ta còn tồn tại, thì uy danh của tiên vương vẫn luôn lơ lửng phía trên tất cả. Điều đó hẳn đã khiến quốc vương Warius vô cùng ngột ngạt."
Nghe những lời của Darius, Ponpius khẽ thở dài thật sâu.
"Đó chỉ là giả định thôi. Chẳng phải khi ấy chúng ta đã quyết định như vậy vì cho rằng đó là lựa chọn tốt nhất sao?"
Darius cười méo xệch, đáp lại:
"Ừ, dù có hối tiếc bây giờ cũng chẳng thay đổi được gì. Vậy nên, cứ xem đó là lời càm ràm vô vị của một ông già đi."
Ông nhẹ nhàng rút lui trong nụ cười chua chát, rồi đột ngột nghiêm mặt, tiếp lời:
"Tuy nhiên, chính sự bất tài của ta đã khiến ta không thể khuyên can Bệ hạ. Vì thế, bổn phận của một bề tôi, là theo hầu Người đến tận cùng."
"Vậy là… ông sẽ bám theo Bệ hạ đến cùng sao?"
Darius đã quyết tâm chết cùng vua Warius. Nhận ra điều đó, Ponpius không kìm được cảm xúc dâng trào từ sâu trong lồng ngực, cất tiếng:
"Nếu vậy, ta cũng sẽ làm như thế."
Nhưng Darius lắc đầu, trước Ponpius vừa nói rằng sẽ gánh trách nhiệm và cùng chết với họ.
"Luôn phải có một người khép lại tấm màn ở hồi kết. Nếu không có ai làm điều đó, chỉ chuốc lấy hỗn loạn và rối ren lớn hơn. Ta muốn ngài gánh lấy bổn phận kết thúc mọi thứ."
Ponpius lộ ra vẻ cay đắng.
"Ngài đang đẩy một việc khó chịu cho ta đấy."
"Ngài đã ung dung nghỉ hưu trước ta rồi. Vậy thì hãy chịu đựng chừng này gian khổ để trả lại đi."
Cả hai cùng bật cười trước câu đùa ấy, dù chỉ trong chốc lát.
Ngày trước, họ từng vừa bàn bạc vừa cười nói về tương lai của Holmea dưới triều tiên vương. Thế nhưng giờ đây, khi Holmea sắp sửa trở thành quá khứ, họ chỉ còn biết cười vào sự bất lực của chính mình. Thật là một nghịch cảnh trớ trêu.
Sau khi tiếng cười lắng xuống, Ponpius lên tiếng, như lời kết:
"Darius, có việc gì ta còn có thể làm được không?"
Darius định lắc đầu phủ nhận, nhưng rồi bất chợt nhớ ra điều gì đó.
"Nếu như có ai đó xuất hiện trước mặt ngài, và hỏi về ta những chuyện ngoài dự liệu, thì ta muốn ngài chuyển giúp một lời nhắn."
Đó là một yêu cầu kỳ lạ. Thông thường, khi nhờ chuyển lời, người ta sẽ nói rõ là nhắn cho ai. Thế nhưng, dù Ponpius có hỏi người nhận là ai, Darius vẫn kiên quyết không nói, chỉ bảo rằng đến lúc thích hợp thì Ponpius tự khắc sẽ hiểu.
Ponpius không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng đây là yêu cầu cuối cùng của người bạn già, nên ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.
"Được rồi. ―Ta phải nói gì với họ?"
Darius gửi gắm cho Ponpius một lời nhắn nhất định. Hơn nữa, đó lại là một thông điệp vô cùng kỳ quặc. Ponpius không giấu nổi sự bối rối, bởi ông đã nghĩ rằng Darius muốn ủy thác tương lai của mình cho một ai đó.
Darius chỉ để lại câu: "Ta giao cả cho ngài," rồi vội vàng theo sau vua Warius, lên đường tiến ra tiền tuyến.
Không lâu sau khi Darius rời đi, đội quân hơn tám nghìn người, hợp thành từ quân đội hoàng gia và các đội quân chư hầu, rời khỏi vương đô, mang theo khí thế và nhiệt huyết sôi sục, với mục tiêu đẩy lùi Romania.
