"C-Cái tên Vulitas khốn kiếp đó… ngươi nói là nó đã nổi loạn ư…!?"
Quốc vương Warius hỏi, giọng ông run nhẹ, trong khi đầu óc vẫn còn chưa kịp tiếp nhận thực tại.
Những binh sĩ mang tin đồng loạt gật đầu thật sâu.
"Đúng như vậy, thưa bệ hạ. Vương đệ… à không, Điện hạ Vulitas tuyên bố rằng ngài—không thể trấn áp nổi đám nô lệ phản loạn—không xứng đáng làm vua, và tự xưng mình là chính thống vương của Holmea.
Quốc vương Doldea của Romania đã công nhận danh phận ấy, đồng thời lấy danh nghĩa viện trợ Điện hạ Vulitas để phái một đại quân xâm nhập lãnh thổ nước ta!"
Phải mất một nhịp thở, vua Warius mới hiểu trọn vẹn ý nghĩa của những lời đó. Và ngay khoảnh khắc ấy—
"ĐỒ HEOOOOOO!!!"
Tiếng thét phẫn nộ xé toạc đại điện.
Warius vốn luôn xem Vulitas là một con heo, nhưng ông chưa từng ngờ đứa em trai mình lại có thể ngu muội, nhục nhã và dễ bị lợi dụng đến mức ấy.
Dẫu vậy, ông không tin rằng một kẻ nhát gan, vô năng, chỉ biết dục vọng như Vulitas lại có thể tự mình mưu đồ soán vị.
Không nghi ngờ gì nữa—
Romania, hoặc kẻ nào đó cấu kết với Romania, đã xúi giục Vulitas sau khi hắn bị đày tới vùng biên viễn, gom binh, bày mưu, dựng cờ phản loạn.
Con heo ngu xuẩn ấy đã thọc mõm vào mồi câu trước mặt mà chẳng hề nhận ra sợi dây treo phía sau.
Warius nghiến răng nguyền rủa trong tâm trí.
Dẫu cho nó có mượn sức Doldea để phế truất ta, thì thứ chờ đợi nó cũng chỉ là một chính quyền bù nhìn của Romania mà thôi. Rồi chẳng bao lâu sau, nó sẽ bị ép thoái vị với một cái cớ nào đó, và ngai vàng sẽ rơi vào tay kẻ đại diện cho lợi ích của Romania.
Khi ấy, cái tên Holmea—e rằng sẽ bị xóa khỏi lịch sử.
Cơn phẫn nộ trong lòng Warius bùng cháy dữ dội, bởi Vulitas thậm chí còn không hiểu nổi điều hiển nhiên ấy.
"Chưa dừng lại ở đó đâu, thưa bệ hạ," binh sĩ đưa tin tiếp tục.
"Lãnh chúa Rastiatos và lãnh chúa Regnacis ở miền Đông đã công khai ủng hộ tuyên bố xưng vương của Điện hạ Vulitas, và hiện đang gấp rút kéo quân về phía Điện hạ. Sự hỗn loạn tại miền Đông là vô cùng lớn. Đến lúc này, không ai dám chắc các lãnh chúa còn lại sẽ đứng về phe nào."
Trong số các lãnh chúa miền Đông—những kẻ nắm giữ lãnh địa giáp con đại hà ngăn cách Holmea với Romania—đã có không ít người duy trì quan hệ hữu hảo với Romania từ trước.
Nhưng đó vốn chỉ là sự tính toán tự vệ, nhằm bảo toàn lãnh thổ nếu thời thế đổi thay. Nếu Warius từng bước truy cứu và khiển trách mọi mối quan hệ như thế, ông chỉ càng đẩy họ về phía đối lập.
Vì lẽ đó, ông đã nhẫn nhịn, cho phép những mối dây ngầm ấy tồn tại. Thế nhưng cuối cùng— những sợi dây ấy đã kết thành xiềng xích thật sự, và bắt đầu siết chặt lấy vương quốc Holmea.
Giờ đây, vua Warius chỉ còn biết giậm chân tại chỗ trong nỗi hối hận tột cùng, nguyền rủa bản thân vì đã không chém đầu đám lãnh chúa ấy ngay từ khi phát hiện mối liên hệ của họ với Romania. Nhưng, mọi thứ đã quá muộn.
Kể từ bản tin đầu tiên về cuộc phản loạn của Vulitas, những báo cáo dồn dập truyền về hoàng cung vẽ nên một bức tranh miền Đông ngày càng thảm khốc, từng nét một, không chút thương xót.
"Quân phản loạn của Vulitas cùng quân đội Romania đã vượt qua Laphrae, tiến sâu xuống phía nam và tấn công Pháo lũy Masalkar. Dù quân phòng thủ đã chiến đấu đến tuyệt vọng, pháo lũy vẫn thất thủ. Pháo đài Loylops cũng đã đầu hàng. Hiện tại, quân Romania đã tập kết thêm một hạm đội lớn khác và bắt đầu vượt sông."
"Quân xâm lược Romania lên đến hai vạn—thậm chí ba vạn người. Các lãnh chúa biên giới không thể nào tự mình chống đỡ nổi lực lượng ấy."
"Đã có báo cáo rằng các thị trấn và làng mạc dưới quyền các lãnh chúa biên giới đang lần lượt bị Romania tấn công."
Trước đội quân áp đảo đang cuồn cuộn kéo đến, nhiều lãnh chúa miền Đông đã chủ động dâng lời thần phục vua Doldea, mong giữ lại mạng sống và lãnh địa.
Nhưng quốc vương Romania chỉ chấp nhận những kẻ vốn đã có quan hệ hữu hảo với ông ta từ trước. Tất cả những lãnh chúa còn lại— đất đai của họ bị xâm chiếm, lãnh địa bị cướp phá sạch sẽ, mọi thứ bị tàn sát và hủy diệt không chừa lại gì, dưới gót sắt của quân đội Romania.
Xét về mặt thực dụng, chỉ cần chấp nhận sự thần phục của các lãnh chúa miền Đông thì mọi việc đã xong xuôi. Thế nhưng, vua Doldea đã không làm vậy. Rất có thể, ông ta cố tình tấn công và tàn phá những kẻ đầu hàng muộn, để cho binh sĩ của mình—những kẻ đã chịu đựng quá lâu—có cơ hội trút cơn uất hận bị dồn nén.
Nhưng trên hết, vua Doldea muốn xóa sổ hoàn toàn miền Đông Holmea, biến nó thành một phần của Romania, không chỉ trên danh nghĩa, mà cả trong thực tế. Sau khi lật đổ các lãnh chúa địa phương, ông ta ban đất cho những chỉ huy và tướng lĩnh lập nhiều công trạng, đồng thời chiêu mộ dân di cư từ Romania, từng bước thay máu vùng đất ấy, biến nó thành lãnh thổ Romania thuần túy.
Người ta truyền tai nhau rằng những đoàn người Holmea đông như vô tận đã bỏ nhà cửa chạy trốn, hướng về Holmenia, mong thoát khỏi sự dã man của quân đội hoàng gia Romania. Nhưng, linh cẩu đã rình sẵn. Chúng chờ đợi những con cừu đáng thương, những kẻ đang hoảng loạn tháo chạy khỏi bầy sói đói khát, để xé xác chúng ngay trên con đường trốn chạy.
Những kẻ ngoài vòng pháp luật như bọn cướp, sau khi phát hiện ra đoàn người tị nạn, đã ngang nhiên tấn công giữa ban ngày, cướp sạch mọi tài sản có giá trị, đồng thời bắt cóc phụ nữ và trẻ em. Các lãnh chúa—những người lẽ ra phải bảo vệ lãnh địa của mình khỏi bọn cướp như thế—không thể hành động, vì quân đội Romania đang áp sát. Thậm chí, có lãnh chúa còn đích thân ra tay cướp đoạt của cải từ chính dân chúng của mình.
Holmea đã biến thành một nồi hỗn loạn thực sự.
Những báo cáo như thế ngày nào cũng dồn dập truyền về hoàng cung, và cùng với chúng là tiếng gào thét the thé, giận dữ của vua Warius vang lên không dứt. Đúng vào lúc ấy, một bức thư từ Vulitas được đưa đến trước mặt nhà vua. Bức thư sử dụng đủ loại lối hành văn trau chuốt, hoa mỹ để miêu tả Warius là một bạo chúa tàn nhẫn, một kẻ bất tài, một tên ngu xuẩn không xứng đáng làm vua. Không chỉ vậy, Vulitas còn yêu cầu Warius thoái vị và tuyên bố hắn là tân vương của Holmea. Lá thư kết thúc bằng một lời đe dọa trần trụi: nếu Warius không chấp nhận điều kiện đó, thì hãy tự mình dẫn quân ra trận, bởi nếu Warius tỏ ra là một kẻ hèn nhát đến mức ngay cả điều này cũng không dám làm, thì trong ngày Vulitas đăng quang, hắn sẽ đốt cháy toàn bộ kinh thành và quay heo thành từng hàng dài để ăn mừng.
Bức thư mang tính khiêu khích cao độ ấy đã đạt được hiệu quả như mong muốn. Nó chẳng khác nào đổ dầu sôi vào một đám cháy đang ngùn ngụt.
"Con lợn đó! Con lợn chết tiệt đó!! ĐỒ LỢN KHỐN NẠN!!!"
Vua Warius xé nát bức thư của Vulitas, ném xuống đất rồi giẫm đạp lên nó trong cơn thịnh nộ. Thấy cảnh ấy, các lãnh chúa và đại thần âm thầm cau mày. Dù có phẫn nộ đến đâu, đây cũng không phải dáng vẻ mà một quân vương nên có. Trông ông ta lúc này chẳng khác gì một con vượn điên cuồng đang gào thét.
Những người có mặt trong đại sảnh lặng lẽ quay đi chỗ khác. Thế nhưng, ngay cả họ cũng không thể làm ngơ trước những lời tiếp theo thốt ra từ miệng vua Warius.
"Ta sẽ tự mình dẫn quân, giết con lợn đó cùng tên chủ chăn hôi thối của nó—Doldea!"
Các lãnh chúa và bề tôi không kìm được mà bật tiếng kinh hoàng. Khi vương quốc đã lún sâu đến mức khủng hoảng tồn vong, việc nhà vua đích thân dẫn quân ra trận vốn là điều đương nhiên. Thế nhưng, Warius là một vị quân vương gần như chưa từng bước lên chiến trường. Sự thiếu hụt kinh nghiệm chỉ huy binh mã của ông ta khiến vấn đề trở nên hoàn toàn khác. Một đội quân do vị vua chưa từng chỉ huy đại quân, thậm chí chưa từng trải qua một trận chiến lớn nào lãnh đạo, sẽ không thể giành chiến thắng—dù đó là những trận vốn dĩ có thể thắng.
Trong cơn rối loạn, các lãnh chúa và bề tôi vội vàng khuyên can vua Warius, mong ông đừng hành động hấp tấp.
"Bệ hạ, xin hãy suy xét lại! Xin người đừng mắc bẫy trước sự khiêu khích đó!"
"Thần cũng cho rằng đó mới là lựa chọn đúng đắn! Kẻ địch đang gặp bất lợi nếu chúng ta cố thủ trong kinh thành, nên mới cố tình dùng những lời như thế để khích bác chúng ta!"
Thế nhưng, vua Warius gầm lên, quát tất cả những kẻ dám lên tiếng phản đối phải im miệng.
"Các ngươi bảo ta cứ ngồi yên trong kinh thành, khoanh tay nhìn thằng em ngu xuẩn của ta cùng Romania tàn phá lãnh thổ của ta hay sao!? Nếu làm như vậy, thì ngay cả những lãnh chúa hiện đang còn do dự quan sát tình hình cũng sẽ mất sạch niềm tin nơi ta và đầu hàng Romania!"
Lập luận của vua Warius không phải là không có lý. Họ không thể mặc cho Romania—kẻ đang xâm lược vương quốc—tự do hoành hành.
"Nếu vậy, bệ hạ nghĩ sao về việc giao binh quyền cho một vị tướng, còn người thì ở lại kinh thành chờ tin thắng trận?"
Ngay cả kế hoạch ấy—do một bề tôi đề xuất—cũng lập tức bị vua Warius gạt phắt đi.
"Ngươi bảo ta giao quân cho ai, hả!?"
Tất cả các tướng lĩnh có mặt đồng loạt cúi gằm mặt xuống. Họ đều biết quân đội Romania đang xâm lược có hơn hai vạn binh lính. Trong khi đó, Holmea vừa điều một đại quân sang phía tây để trấn áp cuộc nổi dậy của nô lệ, rồi lại chịu một thất bại thảm khốc. Bởi vậy, dù có vét sạch từng binh sĩ cuối cùng, lực lượng còn lại cũng không đủ mười ngàn người.
Không một vị tướng nào dám tự tin rằng mình có thể đối đầu với quân Romania trong thế bất lợi như vậy mà giành chiến thắng. Và khi không ai lên tiếng, nét mặt của vua Warius cho thấy mọi thứ đều đúng như ông ta đã dự liệu.
"Xem ra chẳng có ai tình nguyện cả. Nếu đã vậy, thì không còn cách nào khác ngoài việc ta tự mình nắm quyền chỉ huy! Chỉ cần ta đứng ở tuyến đầu của đại quân, binh sĩ ắt sẽ được khích lệ, sĩ khí dâng cao! Đến lúc đó, mỗi tên lính quèn cũng sẽ hóa thành anh hùng vô song, và chúng ta nhất định sẽ quét sạch bọn man rợ Romania khỏi lãnh thổ này!"
Một số người trong đại sảnh đã nhìn thấy tia hy vọng trong lời tuyên bố của vua Warius. Thế nhưng, những kẻ từng kinh qua nhiều trận mạc thì chỉ lộ ra vẻ mặt chua chát, bởi họ hiểu rõ rằng không một ai có thể giành chiến thắng chỉ nhờ vào thứ chủ nghĩa lý tưởng viển vông ấy.
Trước mặt những con người đó, vua Warius tiếp tục tuôn ra những lời sỉ nhục nặng nề nhằm vào Vulitas và vua Doldea, mặt đỏ gay, bọt mép văng tung tóe, vừa gào thét vừa thao thao bất tuyệt về việc đội quân do chính ông ta chỉ huy sẽ đánh tan quân địch ra sao. Bộ dạng hiện tại của ông ta khiến những người có mặt bất giác nhớ lại cảnh tượng ngày trước, khi ông từng để thua đồng mỏ vào tay đám nô lệ nổi loạn.
Cứ tiếp diễn thế này, ông ta hẳn sẽ lại gục ngã như lần trước. Dĩ nhiên, không ai dám mở miệng nói ra điều đó, nhưng không ít lãnh chúa và bề tôi đã âm thầm nghĩ như vậy trong lòng.
Tuy nhiên, dù tốt hay xấu, vua Warius đã trụ vững mà không ngất xỉu, rồi lớn tiếng tuyên bố: "Đây là thánh lệnh của ta, với tư cách quốc vương Holmea! Lập tức tập hợp đại quân, và ra chiến trường đối đầu với quân đội Romania!"
